На следующий день.

Это был закат третьего дня с момента открытия моего киоска.

Я лежал, развалившись на полу в главной комнате дома Фа. Кто-то дважды постучал в дверь.

— Асута, это я, — послышался голос Ай Фа.

Я был неописуемо уставшим, но всё же встал с ковра, подошёл к двери и снял дверную перекладину.

Когда я открыл дверь, моя драгоценная глава дома, которую я не видел целых полдня, прямо с порога начала:

— Что за никчёмное выражение на твоём лице? Неужели покупателей совсем не было? Даже если и так, не делай такое лицо, это раздражает.

— Угхх, а что насчёт тебя? Как идут дела? Гиб по-прежнему слишком много?

— Я поймала одну. Но не слишком удачно, поэтому с нормальным кровопусканием будут проблемы.

— Ясно. Спасибо за твой труд. Я рад, что ты не пострадала...

— Почему опять это выражение? Тебе лучше прекратить, или я разозлюсь.

— Я просто немного устал. Но когда я вижу тебя, моё настроение улучшается само собой...

— Хватит шутки шутить. Твоя унылая физиономия портит настроение мне. Немедленно взбодрись!

Глава моего дома беспощадна.

— Так что случилось? Ты выглядишь таким угрюмым, у этого должна быть причина, верно?

— Я не знаю, является ли это уважительной причиной... Но сегодня меня забрала городская стража.

— Почему?! Что стряслось? — внезапно схватила меня за грудки Ай Фа. — В какие неприятности ты влез? Я думала, что ты настроен на серьёзную работу?

— Я и был настроен! Из-за этого серьёзного настроя я и смог продать 40 бургеров...! Но именно поэтому меня и забрала стража.

— ...Я всё ещё ничего не понимаю. Объясняй всё как следует, живо!

Она отпустила меня, повесила плащ на стену и прислонила саблю к стене. Я провожал её взглядом, пока она присаживалась рядом с плитой.

— Когда я открылся сегодня, перед киоском собралась целая очередь из южан и восточных жителей. Все двадцать бургеров, которые я приготовил, были быстро проданы.

— Так.

— На сегодня я предусмотрительно запасся дополнительными ингредиентами. Когда я сделал ещё двадцать бургеров, пришла Тара и купила четыре для Доры-сана и его друзей.

— Так.

— Осталось 16... В этот момент появились торговцы «Серебряной Вазы» и группа людей из королевства Джагал. Их была целая толпа, человек 20!

— Хмм? Они приходили к тебе раньше?

—Нет. Я не знал никого, кто пришёл с утра. Они пришли по рекомендации других людей. Чтобы как можно реже видеться друг с другом, люди из этих двух национальностей специально выбрали себе разные гостиницы. Но о гиба-бургерах по городу пошла молва...

— ...Так.

— У нас осталось лишь 16 бургеров, но в каждой группе этих людей было по 10 человек. У меня не оставалось выбора, кроме как продать десять «Серебряной Вазе», которые пришли чуть раньше. А когда я сказал южанам: «Извините, но осталось только шесть порций», они закатили настоящую сцену и потребовали, чтобы я равномерно поделил 16 гамбургеров между двумя группами.

— Ясно.

— Но жители востока не захотели уступать... Я не смог успокоить переполох, и какой-то прохожий позвал стражу.

— В таком случае, стража должна была угомонить тех, кто начал беспорядок.

— Да... но они этого не сделали. В конце концов, они обвинили во всём меня. И мне чуть не запретили въезд в Почтовый город.

— ...Они пришли к такому выводу в соответствии с правилами города? — яростно сверкнула глазами Ай Фа.

— Я-я не уверен. Но не волнуйся, я смог убедить их отпустить меня. Это была моя халатность из-за того, что я не приготовил достаточное количество еды... Я уже размышлял над этим.

— Это... сложная проблема, — Ай Фа мягко покачала головой, её гнев постепенно угас. — Наверное, нелегко тебе пришлось... Асута, я голодная.

— ...Глава дома, вы так жестоки ко мне...

— Я попыталась тебя утешить. Я понимаю, почему ты так измотан... А теперь прекращай хандрить и взбодрись!

Неужели моё выражение лица действительно такое угрюмое? Я ущипнул себя за щеки.

Я использовал всю свою выносливость и остроумие в комнате стражи до того, как меня выпустили, поэтому моя энергия была полностью исчерпана.

В такие времена нужно как следует покушать и тогда всё наладится.

— Хорошо! Пора заняться ужином!

— ...Я хотела, чтобы ты просто взбодрился, а не приходил в восторг.

Я подбросил дров в огонь и подогрел уже приготовленный суп.

— Это всего только третий день твоей работы в городе, но ты уже продаёшь по 40 бургеров за день, разве этим не стоит гордиться? — несмешливо спросила Ай Фа, садясь рядом с плитой скрестив ноги и подняв одну коленом вверх. — Но ты почему-то совсем не выглядишь счастливым.

— Конечно, я счастлив, что продажи превзошли все мои самые смелые ожидания! Но я не могу позволить себе расслабляться только поэтому.

— Почему?

— Наша главная цель - позволить людям Почтового города понять, насколько вкусна гиба, верно? Но гиба-бургер пока что попробовали только четыре местных жителя. Люди востока и южане тоже его высоко оценили, но через некоторое время они покинут город. Даже если сейчас нам и удалось заработать немного денег, мы всё равно ещё не достигли нашей главной цели.

После разговора со стражниками я, наконец, смог узнать, кем были мои посетители. Это была торговая группа «Серебряная Ваза», они прибыли из своей родной Восточной страны, и привезли на продажу различные драгоценные металлы и другие товары. Ведя свой бизнес, они тратили несколько лет на то, чтобы посетить множество городов на западе и севере материка.

Джагалы — знаменитые архитекторы и плотники. Множество зданий в Почтовом городе было возведено именно их руками.

Папаша — тот самый человек, который полностью отверг гибу — был у них за главного. И это было как раз время их ежегодного посещения города для ремонта ветшающих зданий.

— В следующем месяце и «Серебряная Ваза», и архитекторы покинут Почтовый город. 90% моих клиентов — такие вот путешественники, а не местные жители Геноса.

— Но... Ты ведь с самого начала и хотел, чтобы первыми твои гиба-бургеры попробовали южане и люди востока, верно?

— Это правда. Но людская молва ещё не распространилась в достаточной степени. Поэтому всё будет напрасным, если меня снова заберёт стража. Если случится ещё один такой инцидент, мне на самом деле будет запрещён въезд в город... Расслабляться в такой сложной ситуации точно не стоит.

Ледяные взгляды стражников и Милано Маста глубоко отпечатались в моём сердце.

Их глаза словно говорили: «В конце концов, жители Морихена ненормальны и так и норовят нарушить спокойствие в городе».

Это было нелогично. Если бы мы не были обитателями Морихена, к нам бы и не относились так жестоко.

Однако мы были теми, кем были, и всё-таки решили открыть своё дело на вражеской территории.

Я не мог позволить себе снова потерпеть неудачу.

Врагом в этой битве был весь Почтовый город, я ещё раз уверился в этом.

— ... Наконец-то ты вернулся к своему обычному выражению лица, — раздался голос Ай Фа прямо рядом со мной.

Я удивлённо повернул голову и увидел её лицо прямо рядом со своим носом.

— Асута, а я и не знала, что ты такой жадина.

— Ж-жадина?

— Сколько медных плиток ты заработал за эти три дня?

— Хмм? Я продал семьдесят порций за три дня, так что это 140 красных медных плиток. За вычетом затрат на аренду, трёх дней заработной платы Вене Ву и затрат на ингредиенты, прибыль составляет 77 красных медных плиток.

— Это как поймать на охоте больше шести гиб всего лишь за три дня?

— Нельзя так сравнивать. Независимо от того, сколько медных плиток я зарабатываю, количество гиб не уменьшится. Моя работа не может сравниться с работой охотника.

Кстати, моей целью было продать как минимум 60 порций в первые десять дней. Я никогда не думал, что достигну этой цели всего за три дня.

— Таков образ мыслей жителя Морихена. Горожане тоже усердно трудятся, чтобы заработать медные плитки, Верно?

— В любом случае, наша цель — не зарабатывание денег. Однако это не значит, что я не рад тому, что теперь у нас достаточно средств для покупки новой кухонной утвари.

— ...Жадина, — засмеялась Ай Фа.

Её глаза сияли успокаивающим светом. Но я всё равно чувствовал себя несчастным.

— Почему ты так думаешь? Потому что я не выгляжу довольным тем, что продажи превышают мои ожидания? Я не думаю, что я жадный человек.

— Да я не об этом. Ты не волнуешься о том, сколько медных плиток заработал, а просто стремишься к нашей основной цели. Так сосредоточенно преследовать успех — это своего рода жадность.

— В таком случае, лучше называй это амбициозностью... Жадность — ужасно звучит, — пожаловался я и помешал в котелке, который продолжал медленно нагреваться.

Ай Фа ответила: «Я понимаю», а затем подошла и потянулась рукой к моей голове.

Я уже снял полотенце с моей головы, поэтому она взъерошила мои волосы и наклонилась поближе.

— Асута, ты и правда амбициозный.

На её лице играла озорная улыбка, сверкающая белыми зубами.

Нечасто можно было увидеть такое выражение на её лице. Она мне чем-то напомнила Лудо Ву в этот момент.

— ...Асута, я кушать хочу.

— О, верно. Суп скоро подогреется. Я поджарю мяса... поможешь мне с котелком?

Котёл был очень горячим. Он быстро нагрелся, потому что в нём было всего две порции супа из гибы.

За плитой стоял кухонный стол, и мы совместными усилиями водрузили на него котелок с супом. Я поставил ещё один на плиту, а затем достал большую миску с ингредиентами. Ай Фа с любопытством заглянула под крышку.

— Что у нас на ужин? Какой-то незнакомый запах.

— Да, сегодня я купил новый ингредиент. Ну, на самом деле это что-то вроде специи.

В миске было мясо с брюшка гибы, замаринованное в красном соусе.

Это был соус, который я приготовил из фруктового вина, нарезанной кубиками арии и нового ингредиента — мьяма.

— Это мьям?

— Верно. Помнишь то мясо кимьюсу? Его готовят как раз с мьямом.

Запах этой травы чем-то напоминал запах чеснока и кориандра. У неё был сложный аромат, пробуждающий аппетит.

Сама трава представляла собой длинные зелёные стебли, очень пряные, если есть их в сыром виде. Пошинковав их вместе с арией в кашицу, я добавил смесь в маринад.

— Мне всегда было интересно узнать побольше об этом ингредиенте, но я не знал его названия. Но Дора-сан всё мне рассказал. Мьям идеально подходит для добавления в соус тарапа, — принялся я объяснять всё Ай Фа, не забывая при этом обжаривать тонкие ломтики арии.

Как только ария размягчилась, я добавил маринованное мясо. В следующее мгновение комнату наполнил незабываемый аромат фруктового вина и мьяма.

— Ну как? Нравится запах?

— ...От него мне ещё сильнее кушать захотелось.

Так я и думал. Не уверен насчёт кориандра, но аромат чеснока и жареного мяса — лучший стимулятор аппетита.

В моём старом мире было много людей, которым не нравился такой сильный запах. Но мьям отличался от чеснока, и после его употребление не пахло изо рта. Женщинам и детям также нравилась мясная булочка кимьюсу. Поэтому я и решил использовать эту стимулирующую аппетит специю в своей кулинарии.

Между прочим, эту специю нужно было покупать в бакалейной лавке, где торгуют, в том числе и каменной солью, а не в овощных киосках.

— Отлично, мясо поджарилось. Время добавить соус.

Я вылил остатки маринада в котелок.

Это блюдо нужно было готовить так же, как и жареное в имбире мясо.

Хмм, как же его назвать? Может, «Фирменное мясо гибы в мьям-соусе»?

— Асута!

— Хмм?

— Кушать хочу.

— Хмм, ты это уже в четвёртый раз говоришь. Я уже почти закончил, подожди ещё чуть-чуть.

Когда мясо полностью приготовилось, я выложил его на тарелку и добавил арии. Мясо гибы уже было посыпано каменной солью и листьями пико, поэтому других приправ не требовалось.

Подсушив на медленном огне оставшийся в сковороде соус, я полил им мясо и арию, и ... Всё готово!

— Ах, поджаренный пойтан в кладовке. Не поможешь мне с супом?

— Хорошо.

Я поспешил в кладовку, а затем принёс с собой оттуда пойтан, заранее поджаренный утром, и тино, который я порезал кусочками.

— Это сырой тино, который ты добавляешь в гиба-бургер, верно?

— Да, мне кажется, что он идеально подойдёт к этому блюду.

Жареное в имбире мясо должно подаваться в паре с капустой.

А значит, «Фирменное мясо в мьям-соусе» и тино тоже должны хорошо сочетаться.

Тем не менее, это было то, что я думал, как кто-то, кто вырос в другом мире. Интересно, что на этот счёт подумают люди из этого мира?

— Отлично! Приятного аппетита!

— ...Асута, что-то у тебя слишком маленькая порция.

— А, ну да. Пока я экспериментировал с соотношением арии и мьяма, корректируя время маринования, я успел наесться пробными образцами. Так что мне и этого хватит.

Ай Фа была удивлена.

— Ты потратил так много усилий, чтобы придумать это блюдо...? Хочешь продавать его в городе?

— Ох! А ты проницательна. Верно, каждый день делать по 40 гиба-бургеров — слишком трудозатратно, поэтому я решил немного изменить меню. Давай объясню, как правильно его есть.

Жареный пойтан на этот раз был тоньше, чем тот, который я использовал в бургере. Я добавил к нему слой нашинкованного тино, мясо и арию, а затем подвернул снизу, как блинчик.

— Ай Фа, убедись, что съешь всё, что есть на тарелке.

— ...Жители Морихена не оставляют объедки.

— Ну и отлично. Тогда вот, держи.

Ай Фа кивнула, и с благодарностью взяла «Фирменное мясо в мьям-соусе». Заметив мой внимательный взгляд, она слегка нахмурилась.

— ...Не пялься на меня.

— Ой, извини! Мне просто любопытна твоя реакция.

— Хмпф!

Ай Фа отвернулась, схватила мясо обеими руками и откусила кусочек. При этом она выглядела восхитительно.

Ну ладно, сейчас не время любоваться...

Интересно, что она думает о вкусе? Как по мне — получилось неплохо.

В этом мире не было ни имбиря, ни соевого соуса, ни белого вина, поэтому я не ожидал, что блюдо идентично по вкусу на мясо, поджаренное с имбирем. Но мясо гибы было пропитано сладким фруктовым вином и специей мьям, что придавало ему похожий, сладкий и пряный вкус.

Ломтик был толщиной не больше 5 миллиметров и требовал тщательного пережёвывания. Если бы я неправильно выбрал температурный режим, мясо получилось бы слишком жёстким, поэтому я должен был быть осторожен с этим.

— Как тебе?

— Вкусно.

Ответ Ай Фа, как обычно, был кратким.

Независимо от того, как еда была на вкус, Ай Фа обычно не использовала слишком много слов, чтобы выразить своё мнение.

— У этого блюда хороший аромат, а специи отлично сочетаются с мясом гибы. Это так же вкусно, как и стейк... Эти приправы подойдут и к стейку тоже?

Она редко давала такой конкретный комментарий.

— Хотя... сладость не слишком сочетается со стейком. Не думаю, что с бифштексом это сработает. А что касается гиба-бургера и тарапы... Я не уверена.

—  П-понятно. Удивительно, я первый раз слышу от тебя такой подробный отзыв.

Ай Фа снова закрыла глаза, словно искала подходящие слова.

— Также... это вкусно, но у меня пересохло в горле после еды. Если бы... вкус приправы был не такой сильный, я думаю, было бы лучше.

— Ясно. В конце концов, обитатели Морихена никогда не используют никаких приправ, кроме каменной соли, даже когда вялят мясо. Вкус, вероятно, слишком сильный для тебя. Прости, я попробую скорректировать длительность маринования, когда буду готовить ужин в следующий раз.

Ай Фа устало вздохнула и снова уставилась на меня.

— ...Это всё, что я могу сказать. Не задавай мне больше вопросов, у меня голова заболит, если я буду думать больше.

— Я понял. Спасибо! Твои комментарии являются ценным источником информации для меня.

— ...Разве ты не решил продавать обычное жареное мясо после гиба-бургеров? Ты раньше говорил, что только такое блюдо может передать истинный вкус гибы.

— Да, я планировал это раньше, но... я ведь тебе уже говорил, верно? Когда я вчера дал своим клиентам попробовать бифштексы, они начали жаловаться не на его мягкую текстуру, а на уникальный вкус самого мяса гибы. Вот почему я пробую новые ароматные приправы. Я хочу найти способ дополнить её вкус чем-то, что не нарушит её уникальность.

— Понятно.

— Сегодня было столько же южных покупателей, сколько и восточных. Вероятно, они пришли, услышав, как другие обсуждают вкус гибы. Никто не жаловался мне напрямую, но были некоторые, которые выглядели слегка недовольными. В худшем случае, возможно, половине из них не понравилась моя кулинария.

Кроме того, восточные люди всегда были бесстрастны и молчаливы. Я не мог сказать, сколько из них были действительно довольны едой, которую я продавал.

Количество моих посетителей росло, но я не знал, сколько постоянных клиентов у меня будет. Кроме того, восточные люди были не только похожи друг на друга, но ещё и часто скрывали своё лицо капюшоном, из-за чего мне было ещё труднее отличить их друг от друга.

— В любом случае, даже при том, что я добавлял тарапу в бургеры, это не слишком помогло. Вместо того  чтобы представлять в меню блюдо, в котором главный акцент будет сделан на вкусе самого мяса, я думаю, следует слегка его подавить специями. То мясо, что я пробовал в «Хвосте Кимьюсу» было очень солёным, из чего я делаю вывод, что горожанам нравятся сильные приправы.

— Хмм, а ты хорошо всё продумал.

Ай Фа уже прикончила свою порцию и внимательно на меня глядела.

— Так чем же ты всё-таки недоволен?

— Хмм? Да я просто устал. Днём было столько волнений, а тут ещё необходимость закончить это блюдо... И есть много других вещей, которые нужно обдумать.

Я делал Ай Фа ещё одно «Фирменное мясо в мьям-соусе» и наклонился к ней.

— Ай Фа, я никогда и не ориентировался только на одних южан и жителей востока. Поэтому решил с завтрашнего дня изменить меню. Но это не решит корень проблемы.

— ...Хм?

— У нас сейчас только одна тележка, поэтому я должен подождать, пока гиба-бургеры не продадутся, а затем начать продавать «Фирменное мясо в мьям-соусе». Два разных блюда одновременно продавать не получится... Это немного раньше, чем я предсказывал, но я серьёзно думаю об аренде ещё одной тележки.

Ай Фа приняла у меня из рук новую порцию и серьёзно кивнула.

— Если ты так думаешь, то попробуй. Я доверяю твоему мнению.

— Тут всё не так просто... Если мы увеличим количество киосков и помощников, наши расходы тоже возрастут.

— Но ты думаешь, что это путь к успеху, верно? — спокойно взглянула на меня Ай Фа. — Я доверяю твоему мнению. Не заставляй меня повторяться.

— ...Хорошо, я понял. Спасибо.

Ай Фа твёрдо кивнув, а затем на её лице появилась безмятежная улыбка.

— ...Ты и правда жадина.

— Мы же уже говорили об этом, и я...

— ...Очень амбициозный человек, — закончила она за меня.

Одна ошибка — и всё может развалиться на части. Я убедился в этом сегодня, когда встретился со стражей.

Изначальным планом было менять меню только в том случае, если дела будут идти хорошо все первые десять дней. Но ситуация изменилась. Спрос превысил предложение на третий день открытия, поэтому мне нужно было быстро решить эту проблему.

Я уже поделился своими мыслями с Веной Ву.

Как только Донда Ву даст своё согласие, клан Ву сможет послать мне новых помощников послезавтра.

Главное как-нибудь протянуть весь завтрашний день...

— Хорошо! Время для второго раунда!

— Что такое «раунд»?

Я обернулся, когда услышал голос Ай Фа. Она сидела, подняв одно колено и положив на него руку и подбородок, глядя на меня.

— Эээ? Ай Фа, ты уже всё съела?!

— Ты слишком медленный. У тебя ведь ещё осталась работа на сегодня, верно? Если не поторопишься, то не выспишься.

— Не волнуйся. Я уже практически всё подготовил на завтра, осталось только нарезать мясо ломтиками для «Фирменного мяса в мьям-соусе» и сделать соус из тарапы. Ничего особенного.  Жарить пойтан завтра утром — самая трудозатратная часть.

— ...

— В чём дело?

— ...Мне стало казаться, что я единственная, кто получает выгоду от того, что ты остаёшься в доме Фа. Может, тебе лучше войти в дом Лутим?

— Ч-что ты такое говоришь?! Т-ты что, хочешь меня выгнать?

— Ты правда думаешь, что я способна на нечто подобное?

Взгляд Ай Фа был спокойным и уверенным.

Я почесал голову.

— Тогда зачем ты поднимаешь эту тему? Не заставляй меня чувствовать себя неловко!

— Я рада, что ты хочешь остаться в доме Фа... Я также счастлива, что ты смог найти себе работу по душе.

Ай Фа подползла ко мне и взъерошила мне волосы.

В прошлый раз, когда я пытался погладить её по голове, она ударила мне под дых.

Но на этот раз, она, не задумываясь, сделала нечто настоль интимное.

— З-знаешь, когда ты так делаешь, мне начинает казаться, что ты относишься ко мне как к ребёнку.

— Думаешь? Мой отец делал так всякий раз, когда хвалил меня.

Прошло уже много времени с тех пор, как я видел её надувшейся.

— Ну, не то чтобы мне это не нравилось, просто я чувствую себя немного неловко в такие моменты.

— ...Понятно.

Ай Фа прикрыла веки.

Я что, сказал слишком много?

Мне в голову полезли всякие мысли. Но в следующий момент...

Ай Фа медленно опустилась на колени и внезапно обняла меня обеими руками. Тепло, аромат и сила Ай Фа охватили моё тело и душу.

— Я так счастлива, что не потеряла тебя в ту ночь... Я так счастлива, что ты выбрал дом Фа...

— Ай... А-а-а-й Фа? — начал заикаться от удивления я.

Она обняла меня со всей доступной ей силой. Её мягкие волосы слегка щекотали мою щёку. И моё сердце билось так сильно, что чуть не выпрыгивало из груди.

Её глаза засияли чудесным радужным светом.

Если это продолжится ещё несколько секунд, то я не выдержу и... — когда я подумал об этом, её тепло, сила и аромат внезапно покинули меня.

Ай Фа снова села на колени и по-детски потёрла нос.

— Вот как я себя сейчас чувствую...

— Не... пугай меня так

Я тяжело осел на пол, поддерживая себя руками.

— Твой отец... он не стеснялся проявлять свои чувства, верно?

— Хмм? Что ты имеешь в виду?

— Э?

— Я делаю так потому, что хочу сама. К нему это не имеет никакого отношения.

— ...

— Если мои действия раздражают тебя, я буду более осторожна в будущем. Но сейчас я не могу сдержать свои эмоции... Извини, что мешаю тебе есть. Доедай, а я уже спать хочу.

Небрежно сказав это, Ай Фа указала на мою тарелку.

Эта девушка... действует на меня в миллион раз хуже, чем Вена Ву!

Ай Фа не заметила, как я кричу в своём сердце, и опустила голову.

— Я думаю, ты уже многого достиг. Но если сам ты так не думаешь, то работай вдвойне усердно... Я уже говорила тебе, что ты можешь использовать медные плитки, которые заработаешь, по своему усмотрению. Скажи мне, если тебе не будет хватать.

— ...Я тебя за язык не тянул. А что, если мне вздумается купить тебе подарок?

— Тогда я задам тебе трёпку.

— Понял... Ладно! Я обдумаю вопрос добавления ещё одного киоска в зависимости от завтрашних продаж! Смотри, не пожалей потом!

— Чего это ты вдруг так разозлился?

Ай Фа распустила волосы и наклонилась ко мне ближе.

— ...Я тебя что, расстроила?

Она всё ещё выглядела немного недовольной и обеспокоенной.

— Я не разозлился, тебе показалось. Извини... — вздохнул я.

— ...Ты действительно странный человек.

И совсем я не странный.

Однако, заметив её лёгкую улыбку, я не стал ей возражать.

Как бы там ни было... наша война только начиналась.