— Эй, Ай Фа! Что случилось?! Ответь! — крикнул я, забравшись на обломок скалы повыше и приподнявшись на одном колене.

Нельзя торопиться, может быть, она всего лишь поскользнулась и упала. Если я неосторожно брошусь ей на помощь, она меня просто прикончит на месте.

Но Ай Фа ничего не ответила.

Я слышал только всплески воды, эхом разносящиеся в воздухе.

— Эй! Ты сказала мне не смотреть, но мне придётся, если ты не ответишь через три секунды!

Не знаю, понимает ли она концепцию слова "секунды", но я продолжал её звать.

Ай Фа не отзывалась.

С трудом преодолевая тревогу, резавшую мою грудь болью, я отсчитал три секунды:

– Один...два...три!

Я вскочил на камень и взглянул на реку.

Там... никого не было.

Но на берегу, чуть в отдалении, увидел знакомую одежду и два клинка, лежащие с ней рядом — один большой и другой поменьше.

И вода там была неспокойна, во все стороны так и летели брызги, как будто под водной поверхностью происходила какая-то борьба.

Я отбросил в сторону накидку и, перепрыгнув через камень, бросился бежать к воде.

В этот момент на поверхности воды показалось лицо Ай Фа. На нём застыло выражение боли.

— Ай Фа!

Она отчаянно схватила ртом воздух и опять погрузилась под воду.

Глубина реки в этом месте едва достигала её талии, но, казалось, будто её что-то тянет вниз.

— Ты тонешь?! Хватайся за руку!

Я встал как можно ближе к воде и вытянул правую руку.

– Не... подходи... — продолжая отчаянную борьбу с чем-то, слабо выкрикнула мне Ай Фа хриплым голосом.

— Эй, да хватайся же ты! Ну?!

Выбора у меня не оставалось — её начинало медленно уносить течением.

Я наступил правой ногой в воду. Чтобы не снесло течением, я схватился за камень, а свободную руку протянул к Ай Фа.

Я уже практически ощущал её кончиками пальцев... как вокруг всей моей правой руки что-то обвилось.

— Увааа?!

Руку вдруг пронзила резкая боль, и я отчётливо услышал, как затрещала кость.

То, что удерживало мою руку, было невероятно сильным. Оно было толщиной с запястье и всё покрыто тёмно-синей чешуёй.

Это был хвост огромной змеи.

Как только я это понял, Ай Фа испустила болезненное:

– Угх.

Вода вздыбилась и расплескалась во все стороны — из-под неё показались руки Ай Фа.

Её пальцы мёртвой хваткой вцепились в массивную змеиную голову, мешая ей вонзить свои зубы в её плоть.

Девушка сражалась в воде с этой огромным питоном.

— Чёрт, больно...!

Я продолжал твёрдо стоять, крепко опершись правой ногой и пытаясь вытерпеть боль в руке.

Лодыжка, которую я подвернул вчера, ещё не зажила как следует, и жжение от неё распространилось уже по всей ноге.  Но волноваться об этом было некогда.

Пусть у змеи было достаточно сил, чтобы сломать мне кости, она сама схватила меня за руку. А это означало, что я мог попытаться вытянуть их из воды.

Течение было слабым, а Ай Фа весила не так уж и много, так что я мог сделать это... Нет, я должен был сделать это даже ценой собственной жизни.

– Впееереееед!

Крича как псих, я собрал всю свою силу в правой руке и потащил змею, обвившуюся вокруг тела Ай Фа, на берег.

Я отступил на шаг назад, выходя из воды, и замкнул шею змеи в замок левой рукой.

– Нуууу... давааааай жеееееееее...!

Сцена стала похожа на соревнования тяжелоатлетов.

Пусть я и не опытен в подъёме тяжестей.

–........ДАВАААААААЙ!!!

Вложив все оставшиеся силы, я наконец-то смог вытянуть тело Ай Фа на берег.

— Угххх... — слабо застонала она.

Змея большими кольцами обвилась вокруг её обнажённого тела, удерживая её за грудь, живот и правую ногу. Хвост же обернулся вокруг моей руки.

Самая толстая часть змеи была размером с моё бедро. Кроме того, она была просто невероятно длинная.

Я присмотрелся и заметил на змеиных чешуйках трещины и порезы. Похоже, она была ранена. Если бы не это, кости Ай Фа уже давно были бы раздроблены.

– Ладно! Ай Фа, не отпускай мою руку!

Я поднял подходящий камень и врезал им по голове нашего общего врага.

Блестящее и мокрое змеиное тело забилось в конвульсиях.

То, что змеи не чувствуют боли — это просто миф. Ещё как чувствуют, особенно если врезать как следует.

Ай Фа продолжала удерживать змею за голову, а я продолжал колотить по ней камнем.

Примерно после пятого удара из змеиной головы брызнула красная кровь.

В тот же самый момент Ай Фа взвыла от боли.

А змея ещё крепче сжала мою правую руку.

— Вот ведь чёртова тварюга! А ну отпусти её!

Ай Фа держала змеиную голову так, что я никак не мог вложить в удар полную силу, поэтому я решил переключиться на змеиный желудок.

Я тщательно прицелился в ту часть змеи, которая лежала на плоском камне, и, как следует размахнувшись, обрушил на неё свой камень.

Я прямо почувствовал смачный удар в змеиное мясо.

— ...!

Змея, наконец, ослабила хватку, и медленно сползла с Ай Фа и моей руки.

Я немедленно приподнял тело девушки и столкнул убегающую змею ногой обратно в реку. Змея издала *БУЛТЫХ* и потонула на дне реки.

Убедившись, что её унесло течением, я потряс Ай Фа:

— Эй! Ты как?! Держись! Пожалуйста... только не умирай, Ай Фа!

Я осторожно положил её на плоскую скалу и ещё раз легонько потряс за плечи.

Ай Фа слабо застонала, а потом начала кашлять и отплёвывать речную воду.

Её светлые волосы, обычно собранные в пучок, теперь растрепались и намокли, прилипнув к лицу и груди.

Ай Фа казалась такой хрупкой... как совершенно другой человек. Её глаза были закрыты, а ногти вонзились в обратную сторону моей ладони.

— Тебе больно? Дышать можешь?

Я перевернул ослабшее тело девушки на бок и несильно похлопал по спине. Из её рта снова ручьём полилась вода.

— Угх.. А... сута...?

— Ты как? Я выбросил эту чёртову змею в реку! Теперь всё в порядке.

Её голубые глаза всё ещё не могли нормально сфокусироваться и рассеянно смотрели на меня.

Она выглядела такой слабой.

Но она была жива, и это главное.

Я чуть приподнял её тонкое тело и крепко обнял.

Если вам интересно, что я мог бы сделать с ней после того, как мы избежали змеиной хватки... Я тоже не знаю. Слишком эмоциональный момент был, понимаете.

– Какое облегчение... Не заставляй меня так переживать...

Я с ног до головы промок, но это не имело значения.

И тут... Ай Фа с неожиданной силой упёрлась руками мне в грудь.

— А ну... отпусти!

— А? — удивился я и выпустил её из своих рук.

В тот же самый момент Ай Фа толкнула меня так сильно, что я отлетел назад и грохнулся на землю.

– Т-ты чего?

В глазах Ай Фа разгорелось яркое пламя.

Она потянулась к мечу, лежащему у её ног.

– Ч-что такое? Я сделал что-то не так?

Её неожиданное поведение полностью выбило меня из колеи.

Ай Фа обнажила меч.

Ее лицо еще недавно выглядело как лицо больного ребенка, но сейчас оно наполнилось жаждой крови.

Похоже, я допрыгался.

Может, всё дело в том, что я увидел её голой? Но ведь это была случайность. Или это из-за того, что я в порыве чувств её обнял?

Но... если это был такой серьёзный проступок, что за него меня стоило убить, тут я не мог ничего поделать.

Слишком много всего произошло так быстро... у меня в голове была полнейшая путаница.

Но лучше пусть уж она меня сама убьет, чем я стану стоять и смотреть, как она умирает.

Стоя на одном колене, обнажённая Ай Фа подняла меч и направила его мне в горло.

По какой-то причине она целилась в меня его тупой стороной. Но клинок был таким толстым, что она легко могла забить меня им до смерти.

Я посмотрел ей в глаза.

Однако...

Её взгляд был направлен не на меня.

Её глаза, похожие на два синих полыхающих костра, смотрели на что-то за моей спиной.

*ГРРРРРРРРР*

У меня за спиной вдруг раздался низкий гул, похожий на звук выхлопной трубы.

Похоже, за моей спиной... что-то было.

— Хах!

Ай Фа издала яростный крик, наполненный воинственным духом.

Меч прочертил в воздухе серебристую дугу.

А затем на меня грохнулось что-то тяжелое.

— ...Уггхх.

Оно было твёрдое, жёсткое и воняло зверем.

— Фуух, — выдохнула Ай Фа и рухнула на землю.

Её голубые глаза пристально смотрели на меня в просвет между светлыми волосами.

— Я же сказала тебе: держи ухо востро. Никогда не расслабляйся, преодолев одну опасность, за ней всегда может придти другая. Только так ты сможешь выжить в Морихене.

Даже обнажённая, она продолжала оставаться собой.

Я наконец-то понял, что произошло.

Та тяжёлая штука, что свалилась мне на спину — это туша здоровенного гибы. Оно всё ещё конвульсивно дёргалось, потому что Ай Фа проломила ему череп.

...Ну вот, а мне так хотелось понаблюдать за беззащитной Ай Фа. Но хорошего — понемногу, так ведь говорят?