Крошечные муравьи выстроились в аккуратную колонну и, не нарушая порядка, тащили еду в своё гнездо. Чжао Чжанжу, вся сияя от возбуждения, махала Доу Чжао рукой:

— Быстрее, быстрее!

Она наклонилась и стала крошить в руке белую паровую булочку, бросая кусочки на землю. Муравьи тут же облепили крошки и, работая сообща, начали перетаскивать их под старый софоровый вяз. Доу Чжао медленно подошла и присела рядом с Чжао Чжанжу. Она смотрела на её наивное, живое личико и на мгновение задумалась.

Она вспомнила свою дочь — Инь-цзеэр. После того как первый ребёнок у неё погиб ещё до рождения, и свекровь, и Вэй Тинъюй смотрели на неё с упрёком, а Вэй Тинчжэнь и вовсе без всяких церемоний сказала:

— Семья Доу ведь тоже из поколения в поколение чиновники. Как же у вас нет ни одного человека, который знает правила?

Она даже предложила прислать из дома князя Цзинго опытную повитуху, чтобы та помогла ей пережить послеродовой месяц.

Разве это не означало, что она опозорится перед домом князя Цзинго? Но Доу Чжао могла лишь проглотить обиду. Она улыбнулась Вэй Тинчжэнь и сказала, что сама была виновата — просто по неосторожности.

При этом она всё время смотрела на Вэй Тинъюя, надеясь, что он вмешается и остановит свою сестру. Но Вэй Тинъюй, этот бессердечный человек, вместо этого только кивал и с готовностью соглашался:

— Старшая сестра ведь думает о твоём благе!

От этих слов Доу Чжао тогда даже не смогла ничего сказать. В те дни они только что поженились, и она понимала, что на этот раз действительно виновата сама. Поэтому через два дня её гнев прошёл. Чтобы восполнить разочарование свекрови, она вскоре снова забеременела и в первый месяц следующего года родила старшего сына — Вэй-гэ.

Через тринадцать месяцев родился второй сын — Жуй-гэ.

Когда Жуй-гэ было всего три месяца, она снова потеряла ребёнка… С тех пор её здоровье было подорвано, и она начала бояться даже вида Вэй Тинъюя. Тогда она и позволила взять в дом Ху-ши в качестве наложницы.

Позже, когда она уже укрепила своё положение в семье Вэй, между ней и двумя сыновьями словно оставалась тонкая завеса — как ни старалась, близости между ними не возникало. Её всё время преследовало чувство одиночества. И именно поэтому она решилась родить Инь-цзеэр.

Возможно, наученная горьким опытом с сыновьями, после рождения Инь-цзеэр она сама кормила её, сама воспитывала. Поэтому девочка особенно тянулась к ней: стоило матери исчезнуть из виду хоть на мгновение, как она начинала громко звать:

— Мама!

От этого сердце Доу Чжао таяло.

Стоило ей увидеть что-нибудь вкусное, интересное или красивое — она сразу думала о том, чтобы достать такое же для Инь-цзеэр. Теперь же, без её защиты… кто знает, что стало с дочерью? Едва эта мысль мелькнула, глаза у неё защипало.

Но в следующий момент Доу Чжао вдруг опомнилась. Она ведь вернулась в прошлое. Откуда теперь взяться Вэй-гэ, Жуй-гэ и Инь-цзеэр? В груди словно вырвали огромный кусок. Она подняла голову и через приоткрытую оконную решётку увидела, как дядя спорит с третьим дядей — спорят горячо, почти ссорятся.

Но семья Доу слишком влиятельна. Даже если дядя выиграет этот спор — что это изменит? Когда-то Сун Мо убил своего отца и младшего брата. Весь двор чиновников обвинял его, но пока император его защищал, он остался совершенно невредим.

У Сун Мо был старший двоюродный дядя и два младших двоюродных дяди, которые по закону могли унаследовать титул герцога Инго. Но Сун Мо подал всего одну докладную записку — и император лишил их этого титула.

Его родственники тогда бушевали от ярости, даже грозились убить его. Но когда встретились с ним лицом к лицу — не осмелились произнести ни слова.

Возможно, для дяди даже лучше получить должность где-нибудь на северо-западе. Юг богат и процветает, поэтому туда стремится слишком много людей. Туда попадают лишь те, у кого есть связи, а значит придворные интриги там особенно сложны — один неверный шаг, и можно легко оступиться. Северо-запад беден, зато люди там проще и нравы прямее. Может быть, это даже лучше. Думая об этом, Доу Чжао тихо вздохнула. Через два дня дядя с тётей и тремя кузинами вернулись в Аньсян. Они лишь приходили в дом Доу на поминальные службы каждые семь дней и больше не общались с семьёй Доу.

Когда прошла пятая седьмица и провели поминальный обряд, гроб матери отправили в родовую усыпальницу. Её табличку с именем поставят в маленьком буддийском зале западной ветви семьи Доу на три года, а потом перенесут в родовой храм дома Доу в Бэйлоу.

Снаружи всё было спокойно. Никаких дурных слухов о матери не распространялось. Зато о дяде — о том, что он продаёт землю и поля, чтобы собрать деньги и поехать в столицу искать должность, — слухи разошлись так широко, что даже Доу Чжао о них услышала. Она невольно горько усмехнулась. Жить рядом — иногда плохо. Стоит лишь чему-то произойти, и об этом сразу узнают все. Неудивительно, что в прошлой жизни дядя в конце концов потерпел неудачу.

Семья Доу послала дяде две тысячи лянов серебра, но он вернул всё до последней монеты.

Третий дядя был обеспокоен:

— Жуйфу, похоже, затаил на нашу семью обиду. Дружба между нашими родами, которая длилась несколько поколений, вот так и закончится…

В голосе его звучало сожаление. Но дед не придал этому значения:

— Великие дела под небом таковы: долгое соединяется — потом разделяется, долгое разделяется — потом снова соединяется. Не стоит вздыхать.

Однако третий дядя всё же хотел исправить положение. Он послал людей предложить купить сто му горного леса, входивших в приданое тёти, добавив к рыночной цене по два ляна за му.

Но тётя отказалась. Наедине Доу Чжао вздохнула и сказала То-нян:

— Дядя и тётя слишком уж честные. На их месте я бы продала землю — а людей пусть ненавидят сколько угодно.

То-нян сидела при свете лампы и шила для Доу Чжао носки. Услышав это, она широко раскрыла глаза:

— Но тогда это будет уже просто бессовестность!

Доу Чжао на мгновение опешила, а потом рассмеялась:

— Выходит, в глубине души я всё-таки человек из семьи Доу.

То-нян её не поняла. Доу Чжао и не стала объяснять. Она спросила:

— А что в эти дни делает Ван и-нян?

Через То-нян она теперь пользовалась людьми, которые служили её матери, и всё шло очень удобно.

— Всё как раньше, — ответила То-нян. — Целыми днями сидит у себя в комнате, рано ложится спать. Еду и воду сначала пробует та служанка рядом с ней, Цюнфан, и только потом она сама ест.

— Вот как… — протянула Доу Чжао.

В этот момент в комнату вбежала Сюаньцао.

— Сусин-цзе! Сусин-цзе! В Цися-юане что-то случилось!

Доу Чжао была ещё маленьким ребёнком, и служанки никогда не избегали говорить при ней. То-нян не особенно заинтересовалась и лениво спросила:

— Что случилось?

— Кто-то положил кусок мускуса в цветочную вазу в комнате Ван и-нян. Хорошо, что Ху-момо, которая служит при ней, вовремя заметила — иначе случилась бы большая беда.

То-нян бросила взгляд на Доу Чжао. Та сидела с широко раскрытыми глазами и слушала с интересом. То-нян пришлось сказать:

— Какая же тут может быть беда? Я слышала, что мускус — самый лучший аромат.

Сюаньцао понизила голос:

— Ху-момо сказала, что мускус может вызвать выкидыш. Ван и-нян не велела никому говорить, но у Ху-момо такой громкий голос, что мы всё равно услышали.

— Вот как… — сказала То-нян.

Она и без того была немногословна, а теперь и вовсе не собиралась обсуждать это. Сюаньцао присела у края тёплого кана и с любопытством продолжила:

— Сусин-цзе, как вы думаете, кто-то правда хочет навредить Ван и-нян? Несколько дней назад Ху-момо тоже кричала, что кто-то подсыпал яд в еду Ван и-нян. Но когда старшая госпожа и третья госпожа пришли разбираться, оказалось, что это просто порошок хуанцинь. А теперь вот нашли мускус… Кто же может вредить Ван и-нян? И зачем?

— Откуда мне знать, — равнодушно ответила То-нян.

Сюаньцао разочарованно вздохнула. Перекинувшись ещё парой слов, она убежала шептаться с Цюкуй и другими служанками. То-нян посмотрела на Доу Чжао. Доу Чжао сказала:

— У Ван и-нян слишком много неприятностей. Лучше скажи матери Динсян: Динсян уже не маленькая, да и помолвлена, пусть её пораньше заберут домой.

То-нян ответила «хорошо», но в её взгляде невольно появилось лёгкое сомнение. «Эх…» — вздохнула про себя Доу Чжао. Быть маленькой — и хорошо, и плохо. Хорошо ещё, что рядом с ней То-нян. Будь на её месте кто-то другой — давно бы уже перепугался и сбежал. Но Ван Инсюэ действительно умеет терпеть. В такой ситуации она всё ещё держится. Может, стоит ещё немного её напугать?

Размышляя об этом, на следующее утро Доу Чжао проснулась и услышала новость: Ван Инсюэ родила девочку. Она посмотрела на гранатовые цветы за окном, которые как раз пышно распустились, и удовлетворённо кивнула.

— Какое сегодня число? — спросила она То-нян.

— Двенадцатое число пятого месяца.

В прошлой жизни день рождения Доу Мин был третьего дня седьмого месяца. Похоже, в этой жизни ей придётся праздновать день рождения двенадцатого дня пятого месяца. В прошлой жизни Доу Мин родилась раньше срока.

Интересно, как Ван Инсюэ объяснит её рождение на этот раз?

Доу Чжао было очень любопытно.

Она сказала То-нян:

— Переодень меня в красивое платье. Я хочу пойти посмотреть на младшую сестру.

То-нян позвала Юйцзан. Они надели на Доу Чжао лёгкое летнее платье из серебристо-белого тонкого шёлка.

После этого То-нян повела её к Ван Инсюэ.

Третья тётушка и тётушка Дин уже были там. В комнате также собралась целая толпа людей, прислуживавших Ван Инсюэ, так что внутри стало тесно. Доу Шиин держал ребёнка на руках и разглядывал его. Увидев Доу Чжао, он, несмотря на печальное выражение лица, всё-таки улыбнулся:

— Шоугу, это твоя младшая сестра!

С этими словами он присел, чтобы девочка могла посмотреть на ребёнка у него на руках. Сморщенная, как маленькая обезьянка — что тут вообще смотреть? Так про себя проворчала Доу Чжао, но всё равно с улыбкой наклонилась поближе.

— Какая маленькая сестрёнка!

Говоря это, она бросила взгляд на Ван Инсюэ. Та, улыбаясь, опиралась на большую подушку. После родов лицо её было очень бледным, но в этом была какая-то хрупкая, болезненная красота. Заметив взгляд Доу Чжао, она невольно крепче сжала край одеяла.

С тех пор как в тот день Доу Чжао заговорила с ней, Ван Инсюэ всё время старалась её избегать. Доу Чжао слегка улыбнулась и спросила отца:

— Можно мне подержать сестрёнку?

— Конечно! — Доу Шиин с улыбкой погладил старшую дочь по голове.

— Нельзя! — неожиданно нервно сказала Ван Инсюэ и приподнялась на подушках.

Все взгляды в комнате сразу обратились на неё.

— Я… я хочу сказать, что Шоугу ещё слишком маленькая, — поспешно объяснила она. — Боюсь, она не удержит ребёнка…

— Тогда можно мне каждый день приходить смотреть на сестрёнку? — перебила её Доу Чжао.

Она наклонила голову набок и широко раскрытыми глазами посмотрела на Ван Инсюэ.

— Шоугу не играет с Сюаньцао и остальными в «сто узлов»? — улыбка Ван Инсюэ была натянутой. — Если будешь приходить смотреть на сестру, играть уже не получится.

— Сестрёнка куда интереснее, чем «сто узлов»! — не раздумывая сказала Доу Чжао.

Потом она подняла голову и посмотрела на стоявшего рядом отца.

— Папа, можно мне приходить смотреть на сестрёнку?

— Конечно можно! — рассмеялся Доу Шиин. — Приходи когда захочешь!

Он передал ребёнка кормилице, поднял Доу Чжао на руки и сказал:

— Теперь ты старшая сестра. В будущем должна хорошо заботиться о младшей, поняла?

— Поняла! — громко ответила Доу Чжао.

Глаза и брови её изогнулись дугой, и она улыбнулась особенно сладко. Доу Шиин не удержался и похвалил её:

— Шоугу такая послушная!

Доу Чжао улыбаясь посмотрела на Ван Инсюэ. Ван Инсюэ смотрела на неё — такую наивную, беззаботно улыбающуюся — но сердце у неё всё глубже проваливалось. В тот день, когда Доу Чжао говорила с ней, её взгляд и выражение лица совсем не были похожи на трёхлетнего ребёнка. И вот — она действительно родила девочку.

Всё это было слишком пугающим, слишком странным. Доу Чжао казалась ей… словно каким-то существом, скрытым под детской оболочкой… будто снять эту детскую кожу — и под ней окажется что-то пожирающее людей…

И при этом никто вокруг ничего не замечал. Пальцы Ван Инсюэ похолодели. Она увидела, как Доу Чжао вдруг выскользнула из рук Доу Шиина, спрыгнула на пол и быстро подбежала к кормилице.

Схватив тонкие младенческие волосы сестры, она дёрнула их и сказала:

— Папа, смотрите! У сестрёнки волос меньше, чем у меня!

Кормилица не успела опомниться. Она страшно перепугалась и тихо взмолилась:

— Четвёртая барышня, отпустите, пожалуйста!

Но Доу Чжао её не слушала — она только смотрела на отца и улыбалась.

Доу Шиин подошёл ближе, внимательно посмотрел на младшую дочь, потом на Доу Чжао и серьёзно сказал:

— Да, действительно меньше.

Доу Чжао широко улыбнулась.

Кормилица беспомощно посмотрела на Ван Инсюэ. Та уже была так напугана, что всё тело у неё оцепенело. Только спустя некоторое время она заставила себя улыбнуться и мягко сказала Доу Чжао:

— Сестрёнка ещё совсем маленькая, нельзя тянуть её за волосы.

Доу Чжао в душе холодно усмехнулась. Конечно же она знала, что младенца нельзя тянуть за волосы. Доу Мин сейчас ещё не представляла никакой угрозы. Побеждать её было бы нечестно — она не собиралась причинять ей вред. Она просто нарочно пугала Ван Инсюэ. Когда-то Ван Инсюэ заставляла её страдать и молчать. Теперь она хотела, чтобы Ван Инсюэ сама попробовала на вкус это чувство.

¹ Мускус (麝香, shèxiāng) — ароматическое вещество животного происхождения, широко использовавшееся в китайской медицине и парфюмерии. Однако в традиционной медицине считалось, что мускус обладает сильным «движущим» действием на кровь и может вызвать выкидыш, поэтому его строго запрещали использовать рядом с беременными женщинами. Именно поэтому появление мускуса в комнате беременной Ван и-нян воспринимается как попытка навредить ребёнку.

² Хуанцинь (黄芩, huángqín) — корень шлемника байкальского, лекарственное растение традиционной китайской медицины. Используется как противовоспалительное и жаропонижающее средство, а также для «очищения жара» в организме. Сам по себе этот порошок не является ядом и часто применяется в лечебных рецептах, поэтому обнаружение его в пище Ван и-нян оказалось ложной тревогой.