Первым делом на следующее утро Кристал вытащила все еще мутноглазую Веронику из трактира в гильдию охотников за демонами. Старшая женщина застонала, молча прокляла Кристал за то, что у нее такое хорошее настроение, а потом потерла лицо, чтобы проснуться как следует.

День, по крайней мере, пытался быть жизнерадостным. Небо было потрясающе голубым, и лишь несколько облаков висели далеко вверху, давая время от времени тень от восходящего солнца. Весь город уже просыпался. Хлеб пекся, люди опорожняли горшки в уличные водостоки, а дети бегали по улицам в поисках озорства.

— Ох, я не могу дождаться! — радостно воскликнула Кристал. — Мне нравится система колец. Это так круто. Это как уровни, только в реальной жизни.

— Уровни? — пробормотала Вероника.

— Да, как в игре. Размерность Смерти однажды побывала в таком месте, но ушла, когда получила дурацкий класс, который ей не понравился. В общем, я всегда думала, что это очень круто. Но это тоже круто, — сказала Кристал. Или, возможно, "лепетала" было правильным словом. Она отдавала себе отчет в том, что, когда она взволнована, все начинает выплескиваться из нее немного быстрее, чем это было разумно.

— Мы даже не знаем, сдала ли ты экзамен, — сказала Вероника. Она сомневалась, что Кристал провалилась. То шоу, которое девушка устроила во время вступительного теста, наверняка вскружило бы голову. Но все же она не могла удержаться от желания умерить энтузиазм Кристал, хотя бы для того, чтобы избавить себя от головной боли.

— Я отношусь к этому с оптимизмом! — бодро заявила Кристал. — Одна из моих подруг постоянно твердила о том, что оптимизм полезен не только для ума, но и для тела. Мы ведь Девочки-волшебницы, так что я не уверена, что нам действительно нужно так уж сильно беспокоиться о своем теле, но ведь главное — думать о нем. В буквальном смысле!

— Уверена, с ней очень весело, — пробормотала Вероника.

— Угу, она одна из одиннадцати моих лучших подруг, — сказала Кристал, прежде чем разразиться хихиканьем. У нее действительно было хорошее настроение. Конечно, она находилась в этом странном мире, вдали от своих друзей, и ей пришлось пройти несколько странных испытаний, но в целом ее настроение все еще было довольно хорошим.

Придя в гильдию, они обнаружили, что там не так много народу, как накануне. Кристал узнала лица тех, кто был там со вчерашнего испытания, хотя и не знала их имен.

— Итак, будут ли названы имена тех, кто прошел? — спросила Кристал.

— Хм? Нет, ничего такого формального, — сказала Вероника. — Там есть список, — она указала на одну из стен рядом со стойкой секретаря, где к дереву был приколот список.

— Если ты в нем есть, то становишься в очередь, гильдмастер пожимает тебе руку, и ты получаешь свои кольца.

— Как те, что на твоем кинжале, — сказала Кристал.

— Да. Хотя ты можешь либо забрать их вместе с кинжалом, либо взять только кольца, — сказала Вероника.

Кристал кивнула, а затем бросилась вперед. Она стояла у стены, просматривая глазами список, пока они не остановились на ее имени.

— Я прошла! — радостно воскликнула она.

— Oх? — спросила Вероника. Ей было искренне любопытно. Положение члена в гильдии было очень публичным. Было легко проверить, является ли кто-то членом гильдии, иначе было бы абсурдно легко подделать свое членство и звание.

Имя Кристал находилось ближе к низу. Рядом с ним было нарисовано одно коричневое кольцо.

Вероника испустила небольшой вздох облегчения. Она не считала себя слишком конкурентоспособной, но ей не хотелось отставать от девушки, пусть даже только в рейтинге гильдий.

— Эй, это ты, — сказал более глубокий женский голос.

Вероника и Кристал повернулись и увидели Минну, подругу, которую она завела во время экзаменов, стоящую неподалеку. Женщина держала руки у бедер, что, естественно, привлекло их внимание к висящему там кинжалу. Три бронзовых кольца украшали рукоять.

— Ты тоже справилась! — радостно воскликнула Кристал.

Минна фыркнула.

— На этот раз да. Вижу, что и ты тоже. Только одна бронза? Странно.

— Кажется, я провалила письменный экзамен, — угрюмо сказала Кристал. — Но, эй, я получила свое кольцо!

— Это ты сделала, — сказала Минна. — Поздравляю тебя. Знаешь ли ты, каким будет твое первое задание?

— Первое задание? — спросила Кристал.

Вероника, которой начинало казаться, что теперь ее работа — это декорации, вклинилась в разговор, чтобы объяснить.

— После получения колец тебе обычно дают задание. Некоторые выбирают что-то с той командой, в которую попали, а член этой команды выступает в роли их... проводника, полагаю, это будет правильным термином. Если ты не можешь найти кого-то, кто сделает это, то тебе часто приходится ждать.

— В этом вся суть, — сказала Минна. — Но, эй, у тебя же здесь есть твой друг, который поможет, верно?

Вероника нахмурилась, затем кивнула.

— Полагаю, я смогу. Я никогда не руководила миссиями, но что-то небольшое и легкое не должно быть мне не по силам, — Хотя она не была уверена, что ей позволят сделать что-то подобное, не с теми ограничениями, которые на нее наложены.

— Я бы не отказалась от этого, — сказала Минна. — Нужно быстро начать создавать хорошую репутацию, а я не могу этого сделать, не пройдя свою первую миссию.

— А не лучше ли тебе присоединиться к постоянной команде? — спросила Вероника.

— Ха! Сейчас каждая команда бегает по округе, набирая всех, кого только можно, но все это — жадность до денег. Увеличение количества демонов в округе не помогает. Из-за этого много людей погибает. Я хочу в нормальную команду, которая будет зарабатывать мне монетки и держать мою голову на плечах.

— Это справедливо, — сказала Вероника. — Если ты никого не найдешь к тому времени, как мы закончим...

Минна ухмыльнулась и показала им большой палец вверх. — Конечно.

Закончив с этим, Вероника повела Кристал к очереди новых членов гильдии, ожидающих своей очереди на лестнице, ведущей на второй этаж. Их было не так уж и много. Из сорока четырех, начавших испытание, меньше двадцати заработали свои кольца.

Вероятно, это было больше, чем обычно, но и количество претендентов впечатляло. Сорок четыре человека, когда на тест Вероники подали заявления вдвое меньше, и это в гильдии такого же размера города с меньшим количеством экзаменов в год.

В этом был какой-то смысл для нее. Этот район был известен своей охотой на демонов, и в Киркене базировалось несколько известных команд.

Кристал подпрыгивала, пока не подошла их очередь. Когда очередь подошла, она огляделась по сторонам, рассматривая кабинет мастера гильдии со всей его причудливой отделкой и прекрасным видом на город из окна, за которым сидел пожилой джентльмен, который мог быть только самим мастером гильдии.

— Привет, — сказал он. Он искренне улыбнулся, а затем жестом указал на два кресла перед своим столом. — Проходите, садитесь. Это займет всего минуту. Ты Кристал, верно?

— Как вы узнали? — спросила Кристал.

— Ты довольно своеобразна, — сказал он. Мастер гильдии жестом указал на свой стол, где рядом с небольшой стопкой бумаг лежал кинжал в ножнах, а рядом с ним на куске ткани покоилось одно бронзовое кольцо. Из-за этого простой кусочек металла выглядел довольно важным для того, чем он был.

— Это все мое? — спросила Кристал.

— Одно или другое, — сказал он.

Кристал отметила, что кинжал был не совсем таким, как у Вероники. Он был немного тоньше и немного длиннее. Она подумала, что сами кинжалы изготавливаются на месте. Кристал видела кузнеца в городе и остановилась, чтобы немного поглазеть, поэтому знала, что такие есть в округе.

— И я могу надеть кольцо на любое оружие, которое захочу? — спросила Кристал.

— Обычно вокруг рукояти, да, — сказал мастер гильдии. Он жестом указал на стену рядом со своим столом, где на подставке стоял большой топор, до которого было достаточно близко, чтобы дотянуться, если прыгнуть за ним. На нижнем конце рукояти был набор колец.

— Класс! — сказала Кристал.

— Однако прежде чем ты сделаешь этот выбор, я хотел бы поинтересоваться твоими планами на будущее, — сказал он.

Кристал моргнула.

— О. Ну, я ищу своих друзей, наверное. Я не местная и... да, просто хочу узнать, куда они пропали.

— И ты вступила в гильдию, чтобы найти помощь в этом? — спросил он.

— Наверное? Я не помню, почему я хотела присоединиться, правда.

Он моргнул, и Вероника устояла перед желанием провести ладонью по лицу.

— Ну, есть некоторые маги, которые способны находить людей, при подходящих обстоятельствах, — сказал мастер гильдии.

— Правда? — спросила Кристал. — А вы знаете хоть одного?

— Несколько, возможно. На самом деле...  — он посмотрел на Веронику, и она почувствовала, что выпрямляется. — Мне кажется, у меня есть идея для твоего первого задания. Вот, возьми свое кольцо; думаю, его важно иметь при себе, когда будешь обсуждать свое первое задание гильдии.

Кристал заколебалась, затем взяла со стола свободное кольцо.

— Спасибо! А теперь, что это за задание?