Противник Кристал был довольно приличным для парня без оружия, сражающегося с девочкой-волшебницей с мечом.

Он нанес трио быстрых ударов, от которых она увернулась, а затем медленно подняла меч вверх, после вернув его обратно вниз, выполнив идеальный медленный удар — Сталактит встречает Сталагмит. Он, конечно, увернулся, но лишь на волосок.

Кристал усмехнулась, а затем достаточно быстро разогнула колени, чтобы заставить себя подпрыгнуть и выполнить хрестоматийный удар — Расколотая Кристаллическая Решетка. Это было неправильное движение, но оно было очень красивым, особенно то, как оно заставляло ее юбку кружиться. Очевидно, что это было довольно изобразительно, поэтому у ее соперника было время уйти с дороги и подготовить свой следующий прием.

На трибунах Вероника наблюдала, как Кристал играется со своим соперником.

Другого способа описать это не было. Эксперты обучали Веронику владению мечом с довольно юного возраста. Это считалось немного странным для леди, но она была всего лишь дочерью барона, и большинство влиятельных людей рядом с ней были закаленными мужчинами, которые были не против ввести ее в курс дела, особенно когда она тренировалась и совершенствовалась.

Ей нравилось фехтование, и хотя она никогда не стала бы считать себя экспертом, она знала достаточно, чтобы понимать, какая пропасть лежит между ней и тем, кто действительно является экспертом.

Это делало мероприятие еще более увлекательным. Она отобрала несколько распространенных стилей владения мечом у некоторых претендентов, и даже стили владения копьем и боя с топором. Несколько претендентов использовали боевые искусства, которые она знала только по названию, но не по виду, так что было приятно видеть, как их используют.

Многие из них не отличали острый конец меча от рукояти.

Она ожидала, что Кристал будет одной из них.

Вместо этого девушка ухмылялась так, словно она забавлялась с огромным щенком, а не гонялась за опытным кулачным бойцом. Маленькие повороты и танцевальные шаги, которые она делала, были... странными. Инструкторы Вероники отбили бы ей костяшки пальцев за то, что она пыталась делать что-то подобное, вместо того чтобы держать ноги на месте и центр массы низко.

Но результаты говорили сами за себя. Кристал небрежно обошла удар, направленный ей в лицо, затем перемахнула через быстрый удар и перенаправила джеб плоской частью своего деревянного меча.

Человек, с которым она сражалась, вкусивший демона, которого Вероника ранее отметила как одного из самых талантливых претендентов, закричал, потеряв самообладание, и начал пытаться схватить Кристал.

Она отступила назад, сделала пируэт на пальцах одной ноги, затем хихикнула, прежде чем отскочить в недосягаемую для захвата сторону.

Леопольда, казалось, это совсем не позабавило

— В будущем ты будешь работать со своими товарищами по гильдии, — сказал он. Его голос был низким, но все равно звучал. — Будет хорошо, если ты не будешь с ними играть.

— Ох, простите! — ответила Кристал.

Она отпрыгнула назад и впервые встала в стойку. Это была странная стойка: ноги в форме буквы L на земле, спина прямая, руки опущены вдоль спины, а меч параллелен земле.

— Будьте готовы, мистер. Сейчас я исполню "Свет мерцающего самоцвета".

Это название звучало соответствующе внушительно.

Веронике не нравилось думать о том, как невероятно превосходит ее Кристал, но она все равно наклонилась вперед, чтобы посмотреть, что девушка собирается делать. Она была не единственной. Несколько человек на трибунах сделали то же самое.

Противник Кристал несколько раз подпрыгнул на ногах, затем вытер пот с волос.

— Тогда ладно, — сказал он. — Больше никаких игр.

Кристал заставила себя убрать улыбку и кивнула. — Точно!

Когда пришло время движения, Вероника сделала все возможное, чтобы проследить за ним. Прыжок вперед, чтобы встретить наступающего противника, затем поворот и выпад, используя странное положение ног, чтобы выполнить резкий поворот и одновременно позволить себе почти упасть на землю.

Ее противнику пришлось остановиться на месте и повернуться к ней лицом.

Затем началась сама техника.

Когда она завершилась, Кристал взмахнула мечом, затем перевернула его и опустила на бок, как бы убирая в ножны у бедра. Позади нее вкусивший демона рухнул на землю, с грохотом приземлившись на плечи, раскинув ноги и руки.

Вероника воспроизвела движение в голове и обнаружила, что не может уследить за всем этим. Был момент, когда она ударила его по коленям, затем удар, который развел его руки в стороны, но когда она перевернула его вверх ногами?

Все надолго замолчали, переваривая произошедшее.

— Это было нормально? — спросила Кристал, прозвучав на удивление неуверенно.

— Это была способность, вкусившего демона? — спросил Леопольд.

— А? Нет, моя магия — это в основном кристаллы и прочее. Это просто владение мечом.

— Это не было дополнено твоими магическими способностями? — спросил он.

Кристал покачала головой.

— У меня был действительно отличный учитель. Она была сильнейшим мастером меча, и учила меня пару выходных, чтобы я не споткнулась о собственный меч.

— Понятно, — сказал он. Его внимание очень явно переключилось на стонущего человека на земле, который плюхнулся на бок, затем лег на спину, раскинув руки и ноги. — Вставай. Тебе нужно пройти еще не одну схватку.

Кристал подбежала к настенной стойке и убрала меч, после чего вернулась на свое место среди остальных.

— Я справилась? — спросила она у Минны, которая пристально смотрела на нее.

— Да, я бы так сказала, — ответила женщина. — Отличные движения.

— Спасибо, — ответила Кристал. Она слегка покраснела. — Хотя мне еще многому предстоит научиться.

Бои продолжались, но Кристал не замечала их. Бои на мечах немного привлекли ее внимание, но во многих из них люди просто размахивали мечами, и это ее не очень впечатляло.

Как только закончился последний бой — что примечательно, без повторного вызова Кристал — Леопольд встал перед претендентами, скрестил руки и кивнул.

— Не так плохо, как у некоторых, кого я экзаминовал. Приходите в гильдию завтра утром. Если ты пройдешь, твое имя будет занесено на доску. Тогда ты сможешь забрать свои кольца. Если нет, то приходи в следующий раз, когда мы будем принимать претендентов, и используй время между этим разом и тем, чтобы совершенствоваться.

С этими словами он повернулся и ушел, а человек, который делал записи, встретил его у открытого выхода с арены и ушел вместе с ним.

Не прошло и нескольких минут, как зрители тоже начали выходить, хотя некоторые из них уже держали курс на перехват к входу.

Отсутствие фанфар застало некоторых претендентов врасплох, но вскоре они тоже потянулись к выходу, причем лучших из них останавливали руководители команд, которые хотели предложить им места в своих командах.

Кристал проигнорировала все это и подбежала к стене, окольцовывающей арену, подпрыгнула и перевесилась через край перед тем местом, где все еще сидела Вероника.

— Как думаешь, я сдам? — спросила она.

— Это будет зависеть от результатов твоего письменного теста, но да, я думаю, ты его пройдешь, — сказала Вероника безразличным тоном. Девушка должна была быть невежественной, если на самом деле не знала, что люди думают о ее навыках.

Кристал радостно воскликнула.

— Да! Круто! Я рада, что сдам экзамен, тогда я стану немного больше похожа на тебя, верно?

— Да, конечно, — сказала Вероника. — Сейчас как раз время для обеда. Я могу показать тебе одно место, которое мне нравится.

— Хорошо, — сказала Кристал. — Но мы пойдем только как друзья, без какого-либо подтекста, верно?

Вероника моргнула.

— Хм, точно.

Несколько часов спустя Леопольд сидел напротив своего давнего друга и начальника. Он не часто просил присесть, но сегодня почувствовал, что это ему необходимо.

— Итак, — сказал Лукас. — Она танцовщица?

Догадка Эллы о том, что девушка была обучена танцам, теперь не казалась такой уж забавной.

— Может быть, — сказал Леопольд. — Может быть, она танцует на могилах. Она опасна. Если бы мне пришлось ее завалить, я бы взял с собой небольшой отряд серебряных колец.

Лукас моргнул.

— Правда?

— Могущественный и разносторонний маг, безупречные, хотя и странные навыки боя на мечах, и либо отличные актерские способности, либо непрочные отношения с реальностью. Не знаю, что хуже, но точно знаю, что это не моя проблема.

Элла, которая до сих пор молчала, моргнула и посмотрела на информацию, которой они располагали о молодой женщине.

— Ну, судя по этому, она лишь едва проходит. Одно бронзовое кольцо, если она вообще пройдет. Такой редкий случай будет на усмотрение гильдмастера.

— Что? — спросил Леопольд, искренне удивляясь. — Как? Она лидировала среди всех на тесте.

— И правильно написала только одну часть письменных тестов, — сказала Элла. —

Она правильно написала свое имя и личную информацию, что дает ей один балл. Усредни идеальный физический результат с худшим письменным, который только можно получить, за тест.

— И ты приходишь к среднему значению, которое на самом деле является посредственным, — нахмурившись, сказал Леопольд.

Лукас на мгновение задумался, а затем пришел к решению.

— Мы примем ее. Одна бронза. Посмотрим, не беспокоит ли это ее, Элла. Тогда мы будем внимательно следить за юной леди.