— Шари —

Во второй половине пути внезапно возникла проблема.

Солнце уже начало подниматься, и в его свете стало ясно, что впереди на дороге собралась группа людей.

«Что это?» — (Лидан)

«Не знаю. Я насчитала как минимум десять человек. Странно, что группа ждет посреди проселочной дороги» — (Шари)

«Это снова бандиты?» — (Ликью)

«Вряд ли. Бандиты устроили бы засаду из леса, да и выглядят эти люди не настолько оборванно» — (Элин)

«Значит, мы в безопасности?» — (Лидан)

«Я бы не стала на это рассчитывать» — (Шари)

«По-моему, это люди из организации Сида» — (Элин)

«Но Сид же мертв» — (Шари)

«Ну так тот, кто сейчас ими командует, явно в деле! Первое, что я сделала бы, услышав, что мой заложник сбежал, это убедилась бы, что он не доберется домой. Вот они и перекрыли единственную дорогу туда» — (Элин)

Лидан заметно побледнел.

«Ладно, рисковать нельзя! Сходим с дороги, уйдем в лес, пока они нас не заметили!» — (Шари)

«Боюсь, уже поздно и по-моему, они нас увидели!» — (Элин)

«Все равно бежим в лес! Большая группа не сможет легко нас преследовать!» — (Шари)

Мы нырнули в подлесок.

Наши предположения отчасти подтвердились тем, что преследователи пошли за нами. По крайней мере, шуршание за спиной это указывало.

«Вы уверены, что это именно те, кого мы ищем?»

«Я уверена, что среди них был ребенок! Это слишком большое совпадение!»

Ну что ж, и это тоже хороший индикатор…

«Можно я их растворю?» — (Ликью)

Честно говоря, я была против убийства людей. Но, помимо нарастающей адаптации к все более частым ситуациям подобного рода, я не видела ничего плохого в самообороне.

Точнее говоря, поскольку они, скорее всего, планировали избавиться от нас, чтобы снова захватить Лидана, я считала, что они сами согласились с возможностью подобного исхода. По крайней мере, я была почти уверена,что эти люди не собирались вежливо спрашивать нас, не отдадим ли мы мальчика.

Это подвело нас к следующему распоряжению!

«Их слишком много для прямой схватки! Уходим глубже в лес. Элин, ты отвечаешь за Лидана! Если мы потеряем друг друга из виду, встретимся на перекрестке у поместья графа. Ликью, как только они разделятся, уничтожай их поочередно! Одежду оставлять не обязательно, но полностью не исчезай с места боя» — (Шари)

Было бы лучше, если бы они просто решили, что на них напало какое-нибудь чудовище.

«По возможности не оставляйте свидетелей. Я займу позицию посередине и остановлю любого, кто прорвется» — (Шари)

Это был лучший план, который я смогла придумать за считанные мгновения напряженной умственной работы. На мой взгляд, он был довольно продуман.

Мы побежали еще немного, и тут Ликью без одежды прыгнул на дерево и с поразительной скоростью скрылся среди листвы.

Соответственно, я тоже пробежала еще немного, прежде чем позволить остальным оторваться от меня. Прежде всего, мне бы не удалось оторваться от преследователей и я бегала медленно.

К тому моменту я уже привыкла к ограничениям своего тела и могла поддерживать неплохой темп, но у всего был предел. Если бы я давила на организм сильнее, был риск, что ноги просто откажут. А попытка бежать быстрее неизбежно к этому привела бы.

Из-за этого было ясно,что рано или поздно преследователи нас настигли бы. Именно поэтому мы с Ликью не могли быть частью группы, которая пыталась убежать.

«А‑а‑а‑а‑а‑а‑а!!!»

Похоже, Ликью справился с первым противником.

Я терпеливо ждала, неторопливо двигаясь в том направлении, куда в последний раз видела уходящую Элин. Было бы здорово, если бы никто не добрался до этой точки, и я осталась бы одна.

Но мир явно меня недолюбливал, в этом я уже убедилась, учитывая все, что со мной произошло. Поэтому я не слишком удивилась, когда двое наших преследователей все-таки настигли меня.

Я позволила перчаткам соскользнуть. Из недавних схваток я усвоила, что при достаточной плотности массы и сцеплении я могла крепко удерживать предметы. Сейчас перчатки были нужны мне лишь для того, чтобы скрыть мои руки, или, вернее, сгустки слизи, поскольку одних пальцев было недостаточно для надежного захвата.

«Попалась!» — (бандит)

Передо мной оказались мужчина и женщина. Оба были в кожаных доспехах довольно высокого качества, но не настолько индивидуальных, как у профессиональных искателей приключений, а больше похожих на униформу.

У мужчины был топор, у женщины короткий меч.

Я предположила, что это что-то вроде спецотряда, подчиняющегося руководству той самой организации.

Это делало мой следующий шаг в какой-то мере бессмысленным, разве что успокоить собственную совесть.

«Я хотела бы спросить, можем ли мы просто разойтись. У меня нет ничего личного против вас, и я бы предпочла избежать насилия» — (Шари)

«Это шутка? Вы разозлили не тех людей. Вас уже ничто не спасет!» — (женщина‑бандитка)

Серьезно?

«Это не значит, что именно вы должны воплощать угрозу в жизнь. Вы слышали тот крик? Этого должно быть достаточно, чтобы убраться отсюда как можно скорее. Просто скажите своему начальству, что потеряли нас. Так будет проще всем!» — (Шари)

Мужчина, кажется, всерьез обдумывал мое предложение. На его месте я бы уже давно сбежала, пока Ликью не вернулся.

«Чего ты ждешь, будто к земле прирос? Выполняй приказ!» — (женщина‑бандитка)

«По крайней мере, если я сейчас защищусь и убью вас, вы ведь не станете держать на меня зла, верно?» — (Шари)

«Избавься от этой девки! Она меня раздражает!» — (женщина‑бандитка)

«Ну так сделай это сама!» — (бандит)

«Хочу предупредить,что я умею сражаться! Это ваш последний шанс. Уйдите, пока не поздно!» — (Шари)

С этими словами я вытащила свой старый верный кинжал, чтобы подкрепить свои слова делом. Пока они не знали о моей истинной сущности, они не представляли для меня серьезной угрозы.

Мужчина, явно привыкший к насилию, больше не желал слушать. Он наступал. Я подняла руку с кинжалом, пытаясь удержать его на расстоянии, но это не особо помогало. Возможно, подобные схватки для него были частью утренней рутины.

Он бросился вперед и замахнулся топором на мой кинжал. У меня не было другого выбора, кроме как уклониться,поскольку сил отразить удар у меня не хватило. Тем временем он эффективно блокировал мою руку своими атаками.

Внезапно он выхватил из-за спины нож, быстро сделал выпад и нанес удар в шею, прямо под маской. В иных обстоятельствах я, возможно, была бы потрясена, но сейчас я даже не ощущала ни малейшей угрозы.

На лице нападающего появилась довольно самодовольная ухмылка. Жаль было разочаровывать его… Или, может, и не жаль.

«И что теперь?» — (Шари)

Его лицо тут же изменилось и он понял, что что-то пошло не так.

Для меня этот вопрос был скорее риторическим,поскольку я прекрасно знала, что делать дальше. Я контролировала массу в том месте, куда он вонзил оружие, и заставила ее ползти вперед, обвивая его руку, чтобы он не смог вытащить клинок.

На этом этапе они уже видели слишком многое, и я не могла позволить себе проявлять милосердие. Единственное, что по-настоящему меня раздражало в этой ситуации, так это то, что мне пришлось «вырастить» новую конечность из шеи, и теперь я испытывала странные ощущения.

«Что за… Черт!» — (бандит)

«Ч‑что ты там делаешь?! Перестань дурачиться!» — (женщина‑бандитка)

Он явно впал в панику. Пока он отвлекал ту, с топором, я достала новый кинжал, как раз подходящий для этой ситуации. Передала оружие в другую руку и целилась в его горло.

Ликью никогда не узнал, как близко к телу я хранила это оружие. Но мой противник заметил удар и попытался блокировать его рукой. Бесполезно. Это сработало бы, будь у меня кости, но мне достаточно было просто изогнуть массу вокруг его руки, не теряя контакта. Затем, благодаря природной гибкости, я взмахнула рукой, словно кнутом, и эластичным движением обошла его блок.

Лезвие без труда рассекло горло. Новый кинжал был поразительно острым. Я сформировала из своей руки подобие щита, чтобы защититься от фонтана крови, который пыталась обойти. Черт возьми! В моей системе теперь была кровь…

Вторая противница заметно испугалась. Хотя я ведь предупреждала их…

Я медленно приближалась к ней. Возможно, если бы она побежала сейчас в этом направлении, то угодила бы прямо в пасть Ликью, но такой риск мне не по душе. Она видела достаточно, чтобы распространить тревожные слухи обо мне, хотя большую часть времени я пряталась за спиной ее погибшего товарища. Поэтому я не могла рисковать!

Она развернулась и попыталась убежать. Как известно, мне ее не догнать. Но бедная женщина находилась в пределах моей досягаемости. Я целилась кинжалом и выбрасывала руку вперед. Она мчалась с максимальной скоростью, пронзая ее ногу.

В тот момент, когда она споткнулась и упала, я бросилась вперед и завершила дело вторым ударом через шею в голову, прежде чем чувство вины успело меня одолеть.

После этого мне нужно было время, чтобы прийти в себя. Вытягивать конечности, это, конечно, нечеловечно, но я пережила и худшее. С этим я справилась. Но вот со всем остальным — никак.

Убивать людей, это совсем не то же самое, что расправляться с монстрами. Это не становилось привычнее с каждым разом. При этом само действие давалось легко. Я все время находилась в «режиме хищника»: ни дрожи, ни сомнений, а только выполнение необходимого. И это пугало. Действительно пугало!

Мысль о том, что я могла превратиться в машину для убийств, была невыносима. «Режим хищника» помогал совершать поступки, но с последствиями мне пришлось разбираться самостоятельно. И сейчас я была опустошена. Я могла сдержать слезы, но это не значило, что мне было хорошо.

Однако нужно было сохранять бдительность. Как только я пришла в себя, нужно было предпринять необходимые шаги. Один из них, это обыскать трупы. Пусть это и морально сомнительная затея, оставлять их вещи было бы расточительством, а следующий, кто их найдет, вряд ли окажется таким же порядочным, как я. Им еще повезло, что я не каннибал.

Я обыскала их карманы и нашла три серебряные и шесть медных монет. Медные монеты особенно радовали. Если кто-нибудь посчитал, у меня оставалось всего три монеты. Еще я забрала короткий меч. Он выглядел неплохо и пригодился, чтобы отпугивать людей, и можно было повесить его на пояс под плащом.

Поскольку больше никто не появлялся, я полагала, что у Ликью все шло хорошо. Раздавались еще какие-то крики, но я не обращала на них внимания,ведь у меня хватало своих забот. В конце концов, он вернулся , и к счастью, в одежде.

«О, кто‑то все‑таки прорвался?» — (Ликью)

«У меня тут все прошло не очень гладко, и даже не смей ничего говорить насчет трупов!» — (Шари)

«А что плохого? У тебя удачная охота!» — (Ликью)

«Это была чистая самооборона!» — (Шари)

«Да‑да. Можно я хотя бы восполню твои запасы?» — (Ликью)

«Ты правда думаешь, что я не знаю, что ты переполнен… ими?!» — (Шари)

«Но ты же сражалась и не пополняла запасы!» — (Ликью)

«Я все еще почти полная. Просто совершила несколько движений, это не слишком утомительно» — (Шари)

«Если ты так говоришь, но, пожалуйста, хотя бы скажи, чувствуешь ли ты какую‑нибудь нагрузку» — (Ликью)

Если я ему сейчас ничего не скажу, он, наверное, не остановится.

«Ладно! Сколько ты уничтожил?» — (Шари)

«Шестерых!» — (Ликью)

Это больше, чем количество криков, которые я слышала.

«Значит, минимум двое сбежали. Они тебя заметили?» — (Шари)

«Не думаю. По крайней мере, я их не заметил» — (Ликью)

Вероятно, это было правдой. Когда слышишь крики смерти товарища, ты либо бросаешься на помощь, либо поворачиваешься и бежишь спасать свою жизнь. Похоже, двое выбрали второй вариант.

«И что? Удалось ли тебе раздобыть у них хоть какие‑то деньги?» — (Шари)

«Э‑э‑э…» — (Ликью)

Вздох! Спрашивать об этом было слишком оптимистично!

«Остались ли какие‑нибудь видимые следы? Что‑то, что будет рассеиваться дольше?» — (Шари)

«Нет. Через час все будет выглядеть так, будто их никогда и не было» — (Ликью)

Час был все еще довольно долгим, но, полагаю, поисковые отряды в ближайшее время не появились.

«Ты знаешь, куда отправились Элин и мальчик?» — (Шари)

«Не совсем. Это зависит от концентрации вещества в воздухе. На большие расстояния метод не работает, да и кровь отвлекает» — (Ликью)

«Отлично, значит, мы их потеряли. Я говорила, что мы встретимся там, где дорога разветвляется в сторону поместья лорда. У Элин есть карта, так что давай вернемся на дорогу и пойдем по ней» — (Шари)

«Да! Только мы вдвоем! Это будет так здорово!» — (Ликью)

Похоже, карма уже настигла меня за эти убийства, да?