В данный момент я направлялась на север.

Мне нужно было приобрести довольно много вещей, если я хотела продержаться в этом городе до возвращения Майкла. Он мог быть довольно своеобразным человеком, но, по крайней мере, он был достаточно организован, чтобы не нуждаться в постоянном перечислении всего, что ему нужно было сделать.

Мой список, с другой стороны, был довольно длинным, но было кое‑что, что имело приоритет. Это привело меня к северной стороне центрального района, прямо к входу в определенный косметический магазин, где нас встретили соответствующим образом.

«Здравствуйте, уважаемый клиент! Чем могу… О боже, это вы!» — (продавец)

«Доброе утро. Я бы хотела сделать заказ косметической пудры», — (Шари)

На данный момент мои запасы находились под угрозой истощения. Я надеялась, что мы сможем спокойно справиться с этим. По этой причине я попросила Ликью обратить на меня внимание. Я все еще надеялась, что наблюдение за достаточным количеством человеческого взаимодействия даст ему лучшее представление о том, как справиться с этим самостоятельно.

«Почему вы снова здесь?! Вы, вы подозреваетесь в деле об убийстве! Ваше фото было по всему городу! Ну, в основном наша маска, что ничуть не лучше! Я та, кто отвечала за продажу ее вам!!» — (продавец)

Похоже, это маленькое убийство вызвало немало проблем для самых разных людей. Я имела в виду, я определенно не думала включать в список людей, которых это затронуло, своего продавца масок.

Значит, это означало, что я должна была извиниться перед своим портным, поскольку носила их плащи в то время? Может быть, мне стоило хотя бы облегчить ее беспокойство в этом отношении.

«Да, э-э, с этим разобрались. Так что все в порядке, верно?» — (Шари)

«Нет, не в порядке! Почему вы снова здесь! Такие, как вы, здесь не приветствуются! Мы не обслуживаем грубых искателей приключений!» — (продавец)

Черт, похоже, она собиралась усложнить мне задачу. Вздох! Я не хотела разыгрывать эту карту, но, похоже, у меня не было особого выбора. Поэтому я достала свою эмблему.

«Видите? Это королевская эмблема! Можете называть меня леди Шари, если хотите! Теперь я подхожу для вашего покровительства?» — (Шари)

Кажется, это, по крайней мере, произвело некоторое впечатление.

«Что? Вы, вы не можете просто подделать что-то подобное! Это тяжкое преступление!» — (продавец)

«Уверяю вас, это настоящее. Я бы не стала заморачиваться с подделкой только ради того, чтобы купить что-то в этом магазине», — (Шари)

«У меня тоже есть такая!» — (Ликью)

Ладно, это делало ситуацию более или менее правдоподобной? Я уже даже не была уверена.

«Да, мы получили выгодное назначение. Можно ли нас обслужить, или нам придется сообщить королеве, что ее эмиссары не могут выглядеть презентабельно, потому что вы решили нас не обслуживать?» — (Шари)

Мне не очень комфортно было использовать статус, чтобы угрожать кому‑то. Это казалось таким произвольным. То есть я даже не чувствовала, на каком основании мне было позволено это делать. Помимо поддержки влиятельных лиц, не было особой причины, по которой случайный человек должен был делать то, что я хотела.

С другой стороны, я не должна была жаловаться на то, что в кои‑то веки дела шли в мою пользу.

«Алина, что здесь происходит?» — (?)

В комнату вошел высокий, но худой мужчина. Он выглядел совершенно безвкусно в одежде, в которой я бы не была поймана даже мертвой. Серьезно! Даже если бы я рисковала быть пойманной из‑за того, что я голая слизь в городе, я бы, вероятно, не стала подвергать себя такому унижению‑пытке.

«Сэр, эти двое…», — (видимо, Алина)

«Ваш сотрудник, похоже, не хочет нам ничего продавать. Жаль, поскольку это необходимо для работы, которую мы выполняем во имя короны!» — (Шари)

При этом я снова показала свою эмблему. Реакция предполагаемого владельца магазина не была мгновенной. Скорее, сначала у него появилось выражение пристального внимания и удивления. Вероятно, он также мысленно просматривал плакаты с разыскиваемыми лицами, а также все слухи, которые ходили о нас. Однако затем его выражение смягчилось. Хотя это происходило неестественным образом.

«О боже, Алина, ты забыла, что мы должны относиться к нашим клиентам с уважением, которого они заслуживают?» — (владелец)

Кажется, он принял одностороннее решение не рисковать и не расстраивать нас.

«Что!? Но мистер Оливье, вы…», — (Алина)

«Алина! Никаких возражений! Возьми на себя ответственность за свои ошибки и старайся лучше!» — (владелец)

После этого проявления неискренности он повернулся к нам.

«Мне очень жаль, уважаемый клиент. Чем могу помочь?» — (Оливье)

«Ну, сначала я бы хотела заказать две коробки косметической пудры», — (Шари)

«Ах, понятно. Но это будет недешево. Мне придется запросить шесть серебряных монет, чтобы покрыть мои расходы», — (Оливье)

Шесть серебряных монет!? Какое надувательство! Он серьезно собирался так воспользоваться ситуацией?

«Я почти уверена, что в прошлый раз они обходились всего в две серебряные и пятьдесят медных», — (Шари)

«Возможно, но я ужасно сожалею сообщать вам, что запасы иссякли. Крайне сложно поддерживать стабильные поставки высококачественных товаров из столицы. Особенно сейчас, после трагедии, постигшей дом графа Кахана. Насколько мне известно, они все еще восстанавливаются, что привело к большему риску для любых маршрутов поставок, проходящих по главному южному пути. Однако наш уважаемый бизнес никогда не осмелится предложить вам ничего, кроме лучшего из того, что может предложить столица. Это все? Хотите, я упакую это для вас в одну из наших фирменных подарочных упаковок?» — (Оливье)

Я понимала, что у меня не будет особых шансов поторговаться здесь. Этот человек подчеркивал, что он не уличный торговец, с которым можно было спорить о товарах. Вероятно, мне следовало считать себя удачливой уже тем, что он вообще меня принимал.

Но теперь, когда с этим было покончено, мне нужно было кое‑что еще.

«Не могли бы вы также продать мне еще одну такую маску? Если возможно, без трещин», — (Шари)

Мне отчаянно нужно было заменить свою маску. Мне очень повезло, что вчера было темно, но в ее нынешнем состоянии через трещины можно было бы разглядеть мое настоящее лицо.

«Мне очень жаль это говорить, но их больше нет», — (продавец)

Что!?

«Их действительно больше нет?» — (Шари)

«Боюсь, она права. Металлический сплав оказался слишком хрупким для большинства наших постоянных клиентов. Они просто не находили своих покупателей. Поэтому у меня не было другого выбора, кроме как отменить все заказы в этом отношении», — (Оливье)

«Вы уверены? Мне очень нужна еще одна. У вас нет хотя бы еще одной? Или не могли бы вы указать мне того, кто их делает? Хотя бы для ремонта той, что на мне?» — (Шари)

Эта маска уже помогла мне в стольких сложных ситуациях. К настоящему моменту я полностью убедилась в ее полезности. Обходиться без нее было бы для меня серьезной неудачей.

«Можешь взять мою!» — (Ликью)

«Это мило, Ликью, но она нужна и тебе. Нет смысла мне иметь ее, а тебе ходить без нее», — (Шари)

«Я глубоко сожалею, уважаемый клиент, но, как я уже упоминал, я заказываю все свои товары из столицы. Если вы не собираетесь посетить ее сами, что я могу только порекомендовать, поскольку это впечатляющее зрелище, потребуется довольно много времени, чтобы заказать еще одну, и еще больше времени, чтобы ее доставили. Осторожные подсчеты показывают, что это займет как минимум месяц. При условии, что производство не прекратили по вышеупомянутым причинам», — (Оливье)

Похоже, мне пришлось попрощаться с маской. Может быть, обычный кузнец хотя бы смог сделать для меня металлическую пластину с отверстиями для глаз?

«Это… очень жаль», — (Шари)

«Возможно, уважаемый клиент заинтересуется альтернативой?» — (Оливье)

При этом я оживилась. Я не думала, что такой эксперт по обслуживанию клиентов осмелится тратить мое время впустую.

«Что именно?» — (Шари)

«У нас может не быть той маски, которую вы запрашиваете, но недавно стал популярен другой вид. Пожалуйста, подождите минутку», — (Оливье)

Он подошел к полке в глубине помещения и взял один из свертков, завернутых в ткань. Затем он развернул его, и из‑под ткани появилась жуткая белая маска. Чистый белый камень был вырезан в форме почти эфемерного лица. Его нежные черты были настолько изящны, что можно было подумать о каком‑то неземном существе. Затем он достал еще три одинаковые маски. Черт, похоже, у него был целый запас таких.

«Они сделаны из особого керамического материала, называемого фарфором. Неискушенный глаз может принять их за простую керамику, но это гораздо больше. Созданные с помощью революционной новой техники, они не только легкие и прочные, но и настолько гладкие, что вы едва чувствуете их на коже. Кроме того, они полностью устойчивы к жидкостям, что важно при длительном контакте с телом. Неудивительно, что они так хорошо приняты высшим обществом», (Оливье)

Хм, они казались похожими по размеру на мою нынешнюю, и они могли быть именно тем, что мне нужно было.

«Должна признать, что они кажутся хорошо вылепленными. Хотя я никогда раньше не видела такого материала в Ракисе», — (Шари)

Мне хотелось знать, есть ли вообще такой белый камень в моей стране. Так что это не вязалось с его утверждением, что он покупал товары только из столицы.

«Я вижу, что уважаемый клиент обладает острым взглядом. Вы правы. Хотя я получил его от одного из моих многочисленных поставщиков в столице, прежде чем попасть к ним, он прибыл с дальнего запада, из страны, которая славится своим каменным делом, а также обработкой глиняных изделий в целом. Это модель «Белая леди»,. Изображает таинственное божество, которому поклоняются в тех далеких землях», (Оливье)

Это звучало не так уж плохо. Но теперь мы подошли к существенной части.

«Итак, сколько должны стоить эти маски?» — (Шари)

«Боюсь, вы не найдете такого мастерства нигде больше. Но если вы дадите мне по одному серебряному и пятьдесят медных за каждую, я, возможно, соглашусь расстаться с ними, зная, что их новый владелец по-настоящему оценит их», (Оливье)

Он уже ободрал меня с пудрой. Мне нужно было где‑то провести черту.

«Простите, но очевидно, что они производятся массово. Таких масок могут быть тысячи», — (Шари)

«Я не осмелюсь утверждать, что вы неправы, уважаемый клиент. Но это не меняет того факта, что это товары высочайшего качества. Вы не пожалеете о покупке», — (Оливье)

«А что, если маски сломаются? Я почти уверена, что осколки довольно глубоко порежут кожу. Что не самая лучшая вещь, которая может случиться с чьим-то лицом. А я планировала использовать их на постоянной основе», — (Шари)

То, что порезы на лице не были бы для меня проблемой, это то, о чем я определенно не собиралась ему говорить.

«Но посмотрите, насколько искусно они изготовлены! Уверяю вас, они стоят своих денег», — (владелец)

«Я скажу вам кое-что. Один золотой за пудру, а также за все четыре маски. Это круглая сумма, достойная прибыль, и вам не придется беспокоиться о распространении этих масок среди знати. Я бы усомнилась в том, насколько хорошо будет воспринято какое-то иностранное божество на дворянском приеме. Не говоря уже о вероятности того, что другие могут надеть такие же маски на том же мероприятии», — (Шари)

Если мое старое маскирование показало мне что‑то одно, так это то, что хорошо было иметь запасные варианты.

«Хм, это довольно большая потеря для меня. Я прав, что вы раньше говорили, будто вы леди?» — (Оливье)

«Ну, в каком-то смысле. Я член ордена тоскующей капли. Рыцарского ордена непосредственно под королевой. По этой причине маски, поскольку мы не должны действовать как отдельные личности», — (Шари)

Это могло быть не совсем правдой, но я почти была уверена, что королева ценила то, что я не ходила с открытым лицом.

«Вот как? А это на нагруднике, ваш символ?» (Оливье)

«Да. Есть какие-то проблемы с этим?» — (Шари)

«Нет, наоборот. Вы правы, ваше предложение приемлемо. Я подготовлю все для вас сразу», — (Оливье)

Ладно…

Спустя короткое время сделка была заключена. Я полностью считала это обоснованными расходами, которые могла вычесть из бюджета нашей миссии. Чем еще можно было считать покупку необходимого снаряжения? Еще одна золотая монета не должна была сильно навредить.

Сделка скоро была завершена, и наши новые приобретения были упакованы в сумки. У них даже была комната, где я могла надеть новую маску, не беспокоясь. Думаю, никого не удивляло, что она подошла. Как будто для меня было возможно что‑то другое.

Когда я вернулась, я увидела, что этот парень Оливье ушел. Это дало мне возможность задать насущный вопрос.

«Могу я спросить, что здесь происходило? Почему он вдруг стал так сговорчив в цене?» — (Шари)

«Ваши маски не единственные, которые он купил. И не только те, что вы видите здесь. В подсобке их гораздо больше, и они плохо продаются. Если вы будете носить их как часть этого предполагаемого ордена, к которому, как вы утверждаете, принадлежите, товар может стать популярным. Поэтому, естественно, он был очень открыт к вашему предложению бесплатной рекламы. Вы, вероятно, могли бы получить их бесплатно, если бы лучше торговались», — (Алина)

Фу, я не была уверена, должна ли была благодарить ее за честный ответ или раздражаться из‑за ее отношения. В любом случае мое настроение испортилось. Но что ж, по крайней мере, я тратила здесь не свои собственные деньги.