Пока мы продвигались по дороге, нам встретилась разграбленная повозка с телами двух убитых торговцев. Теперь понятно, почему на пути не было ни души, и мое сочувствие к бандитам мгновенно испарилось.

Однако возник вопрос: куда подевалась добыча налетчиков? Судя по всему, нападение произошло совсем недавно. Возможно, мы просто пропустили их лагерь.

Но исчезновение бандитов создавало новую проблему. Люди погибли, и вскоре кто-нибудь начнет расследование. Обычно такие дела расследуют патрули. А я никак не могла допустить проверки ни себя, ни Ликью, поскольку кровопролитие в мои планы не входило. Нужно было покинуть дорогу до появления патруля.

Вопрос попадания в город оставался сложным.

Я внимательно изучила карту в перчатках, предварительно очистив их от крови специальным раствором. Нет, я не растворяла ее! Я уже говорила, что не каннибал, и держу свое слово.

Определив наше примерное местоположение и направление движения, я поняла, где мы находимся относительно дороги к Экорасу и как будет проходить дальнейший путь. Дорога огибала лесные массивы по кругу.

Решив избежать встречи с патрулями и пользуясь своим умением ориентироваться в лесу, я предложила свернуть в чащу. К тому же это давало шанс собрать целебные травы. Пусть я не знала все ценные растения, но сбор известных мне мог принести выгоду. Имея товар, я могла сразу приступить к торговле, как и планировала. А деньги, как известно, никогда не бывают лишними.

«Сейчас мы пойдем в этом направлении, в лес!» — (Шари)

«Хорошо». — (Ликью)

Я не ожидала возражений. Для него такой путь мог показаться даже более естественным, чем дорога. Но я сомневалась, что он сильно поможет в поиске конкретного места, ведь обычно он просто бродил без цели.

«Ты умеешь ориентироваться в лесу?» — (Шари)

«Я могу ходить по лесу!» — (Ликью)

«Нет, я имею в виду находить определенное место!» — (Шари)

«Если я знаю местность, то да. Но обычно я просто иду в одном направлении». — (Ликью)

Что я и говорила.

«Ладно, тогда просто следуй за мной». — (Шари)

«Всегда!» — (Ликью)

Вот она, моя старая знакомая — воображаемая головная боль из-за Ликью!

Ориентируясь по мху и полагаясь на чувство направления, мы пробирались через лес. Одновременно я искала полезные растения для сбора. Однако возникла проблема, у меня было очень мало места для хранения находок.

В тот момент у меня было три варианта. Первый — хранить их при себе. Поскольку я уже практиковала такой способ с ножом, это не было чем-то новым. Тем не менее превращать себя в ходячий склад мое самовосприятие категорически противилось.

Второй вариант — попросить Ликью помочь. Он, конечно, с радостью согласился бы, если бы я попросила. Однако просить кого-то о том, чего сама не хочешь делать, казалось мне несправедливым.

Последний вариант — использовать мешки для одежды. Изначально я планировала оставить их в городе и взять пустые. Но сейчас одежда все еще находилась внутри. Места хватало, мешки не были заполнены полностью, однако совместное хранение могло привести к загрязнению.

Хотя у меня не было отвращения к травяному запаху, особенно после потери обоняния, мне было важно учитывать мнение других. Тем не менее этот способ казался наиболее практичным, и я решила действовать осторожно.

Во время прогулки мне удавалось находить знакомые травы. Я обнаружила ясноросток — наземное растение высотой до двадцати сантиметров с водянисто-голубыми, полупрозрачными краями листьев. Его целебные свойства позволяли значительно ускорить заживление ран. Например глубокие порезы затягивались за два дня вместо обычных двух недель.

Из-за ограничений в хранении я избегала сбора ягод. Тем не менее даже без них мне удавалось находить разнообразные ингредиенты. Например, я собирала редкие грибы, которые высоко ценились в кулинарии благодаря своей редкости. Они служили особым козырем для повышения стоимости блюд. А еще я находила темные листья.

Ты втянул меня в это, глупое растение!

Да. Это решение моей проблемы — куда выплеснуть гнев. Я просто использую эти лианы как козла отпущения. Звучит как идеальный план!

Вся вылазка проходила на удивление спокойно. Слишком спокойно, на мой взгляд. Если бы сбор опасных растений был таким простым и безопасным занятием, этим бы занимался каждый. И я точно знала, этот лес таит множество опасностей.

Скажу прямо: это, возможно, единственное место, куда людям категорически не стоит заходить.

Эвергроув*! Кому-то название могло показаться вычурным, но оно идеально подходило этому месту. Нигде природа не проявляла такую поразительную жизнеспособность. Помимо богатой популяции монстров, обширных территорий, пересекающих границы государств, и уникального разнообразия флоры, этот лес привлекал искателей приключений.*(Вечный лес или Вечнолесье)

Но было нечто особенное. Лес буквально дышал жизнью — казалось, деревья двигались самостоятельно. Эта жизненная энергия буквально витала в воздухе, объясняя присутствие монстров, ведь место было идеальным для охоты.

Мы находились лишь на окраине, но уже становилось понятно, почему дорогу проложили в обход. Ходили легенды, что роща отвоевывала территорию у тех, кто пытался ее уничтожить.

Здесь явно скрывалось больше опасностей, чем на моих родных землях. Но пока царила неестественная тишина, и это настораживало.

«Мне кажется странным такое спокойствие. Разве что-нибудь не должно появиться или хотя бы объявить о своем присутствии незваным гостям?» — (Шари)

«Не обязательно. Слизи обычно остаются незамеченными». — (Ликью)

«И почему же?» — (Шари)

«Потому что большинство существ в лесу используют обоняние, чтобы найти что-то достойное внимания, а мы не имеем запаха». — (Ликью)

«Погоди, когда я впервые встретила тебя, повсюду был этот странный запах!» — (Шари)

«Это происходит только при растворении, как остаточное присутствие. Сама слизь абсолютно без запаха. Но даже если его заметят, он им не понравится». — (Ликью)

Еще один пункт добавился к моему списку особенностей, делающих меня существом, радикально отличным от всего живого.

«Значит, монстры не будут преследовать нас, пока не столкнутся напрямую?» — (Шари)

«Да! Досадно, правда?» — (Ликью)

Действительно тревожно было то, что он жаждал происшествия, которое для большинства означало бы смерть. Для него же это был ужин.

«Но я узнал хороший трюк! Если кричать как человек, звери обманываются!» — (Ликью)

«Как человек, да?» — (Шари)

«Да. Хочешь, я попробую добыть нам что-нибудь?» — (Ликью)

«Разве ты не сыт? Как часто нужно пополнять запасы?» — (Шари)

«Того, что есть, хватит максимум на две недели, прежде чем ситуация станет критической, если не тратить много. Но побочные эффекты могут проявиться раньше, например через неделю. Никогда не знаешь, когда появится следующий шанс. К тому же я люблю быть сытым, так больше возможностей». — (Ликью)

«Кстати, ты ничего не усвоил после того, как выкачал жидкость в прошлый раз? Это должно быть проблемой, если ты этого не любишь». — (Шари)

«Нет-нет. Можно ненадолго перегрузить себя, так что у меня было более чем достаточно, чтобы отдать. Просто нельзя долго удерживать, все теряется при ослаблении концентрации. Проблем не было. Хочешь, я раздобуду нам что-нибудь?» — (Ликью)

«Нет, нам нужно несколько дней, чтобы пересечь лес, возможностей будет достаточно. Я не хочу сражаться без необходимости!» — (Шари)

«Ты слишком боишься охоты! Тебе нужно этому научиться! Это важно!» — (Ликью)

«Ой, прости, что я была избалованным человеком, которому не приходилось убивать и есть добычу сырой в дикой природе!» — (Шари)

«Ничего страшного, я здесь, чтобы помочь!» — (Ликью)

Глупая слизь!

Глупая слизь!

Глупая слизь!

«Просто продолжай идти!» — (Шари)