— Шари —

Я была в пути.

С Ликью.

Сумасшедшим, агрессивным и социопатом-слизнем, который не оставлял меня в покое.

И путешествовать с ним определенно было утомительно.

Хотите пример?

«Можно остановиться на минутку? Мне нужно избавиться от массы» — (Ликью)

«Ты же только что это сделал!» — (Шари)

«Это все из-за этой одежды! Обычно я просто избавлялся от отработанной массы во время движения, но теперь мне приходится носить ее с собой, а это само по себе требует энергии!» — (Ликью)

Он хотел сбросить мертвый вес.

«Но это усилие должно быть совершенно незначительным по сравнению с твоей общей энергией. Я вернулась домой с тем небольшим количеством, что у меня было, и не чувствовала себя истощенной» — (Шари)

«Я вообще не люблю тратить энергию впустую. К тому же ты действительно не чувствуешь усталости, но если будешь удерживать такую массу, твое тело постепенно станет невосприимчивым» — (Ликью)

«Подожди! Ты хочешь сказать, что я могу внезапно потерять способность двигаться?» — (Шари)

«Не полностью. Ты перейдешь в своего рода режим выживания, отпустишь все, что тебя замедляет, и начнешь растворять все вокруг себя. Даже в почве есть немного жизни. Недостаточно, чтобы привести тебя в рабочее состояние, но достаточно для минимальных движений, чтобы добраться до следующего растения. После этого ты, возможно, сможешь действовать осознанно. Тем не менее, охота на добычу на этом этапе крайне важна» — (Ликью)

«Фу! Как я узнаю, насколько плохо мое состояние?» — (Шари)

«Ты можешь просто переместить ее. Отправь волну через себя и проверь, насколько плавно это работает. Сначала тебе нужно почувствовать это. Представь волну как нечто, что проходит от одной стороны твоего тела к другой, а затем активируй ее» — (Ликью)

Опять было что-то, что мне не очень нравилось делать. Но поскольку это, по-видимому, было важно для чего-то вроде моего здоровья, я пыталась это сделать.

Посылая импульс от головы до пальцев ног, я испытывала странное ощущение очищения тела. Когда волна проходила через мое ядро, на мгновение возникало странное впечатление, но в целом эту волну было довольно легко поддерживать.

«Сделала так, и это почти не потребовало усилий» — (Шари)

«Если бы ты была полностью заряжена, усилий вообще не потребовалось бы. Это происходило бы само собой. Однако ты использовала не так много энергии с тех пор, как я зарядил тебя, так что пока это работает, но тебе нужно больше заботиться о себе» — (Ликью)

Я поняла, что ты пытался сказать, но было обязательно говорить так, будто ты моя мать?

«Мне показалось, что путь довольно длинный, поэтому тебе тоже следует чаще освобождаться, если хочешь пройти большее расстояние» — (Ликью)

Это было все равно что говорить мне, чтобы я чаще ходила в туалет! Это было неловко! А он до сих пор этого не понимал!

«По собственному опыту могу сказать, что долго удерживать это в себе нехорошо» — (Ликью)

«Хватит! Этот разговор становится слишком странным, чтобы оставаться комфортным» — (Шари)

«Но это важно! Я беспокоюсь, что ты перенапрягаешься, даже не замечая этого. Ты всегда носишь эту одежду, и это делает тебя склонной к такому!» — (Ликью)

«Боже! Если я это сделаю, ты прекратишь этот разговор?» — (Шари)

«Конечно» — (Ликью)

Поскольку этот разговор заставил меня слишком остро осознать этот процесс, я отодвинулась за дерево, чтобы избавиться от ненужного. Мое упрямство не должно было привести к краху только потому, что я игнорировала свое состояние.

«И не смотри!» — (Шари)

«Э-э, конечно…» — (Ликью)

Ладно, речь шла просто о том, чтобы оставить позади то, что мне не нужно, чтобы продолжать путь. Абсолютно логично.

Была только одна проблема, я не знала, как это сделать. Раньше остатки покидали мое тело сами собой с каждым шагом, как след улитки. Однако, делая это осознанно, я не знала, как отличить хорошую массу от плохой.

«Что-то не так?» — (Ликью)

Это и так было достаточно неловко. Нет нужды затягивать.

«Как ты осознанно избавляешься от пустой массы?» — (Шари)

«Если хочешь, я могу показать тебе напрямую» — (Ликью)

«НЕТ! Никакого соединения! Особенно не для чего-то подобного! Просто объясни!» — (Шари)

Он не знает стыда?

Конечно…

Зачем я вообще спрашиваю?

«Да-да! Ты собираешь слизь в том месте, где хочешь ее выпустить. Это было бы проще, если бы ты не носила всю эту одежду. После этого ты концентрируешься на сборе и вместо того, чтобы перемещать все сразу, втягиваешь обратно только из середины. Та часть, которая не реагирует — это и есть остатки, которые ты хочешь оставить, и они просто опадут вниз. Ты также можешь делать это одновременно: втягивая изнутри и в то же время пропуская новую массу через внешний слой» — (Ликью)

Мне постепенно казалось, что управлять этим телом сложнее, чем я думала. Неужели я недооценила слизней?

«Все ли слизи изучают такие вещи, когда появляются на свет?» — (Шари)

«Нет! Только я. Большинство слизней просто не заботятся об исследовании своих возможностей. Я учился методом проб и ошибок» — (Ликью)

Значит, я не недооценила слизней, а определенно недооценила Ликью. Он был более компетентен, чем можно было предположить, учитывая, что он был самоучкой.

Я попробовала описанный процесс на своей руке, освободив ее от плаща, и, кажется, у меня получилось. Это работало именно так, как он сказал, и я снова удивилась, как он стал настолько умным, что мог быть хорошим учителем. К которому я бы никогда не подпустила детей!

Итак, мы продолжили путь.

«Если ты так хорошо учишь, почему просто не воспитал обычного слизня до желаемого состояния?» — (Шари)

«Не то чтобы я не пытался. Но ты переоцениваешь слизней. Они гораздо менее восприимчивы, чем ты думаешь. Ты не можешь ничего им сказать, как бы ни старался. В лучшем случае ты разрушишь их разум, даже если ядро останется целым, они все равно будут потеряны» — (Ликью)

«Подожди! Ты также убивал других слизней?» — (Шари)

«Нет, скорее, навсегда выводил их из строя» — (Ликью)

Это звучало ничуть не лучше.

«Во-первых, у слизней не так много способов навредить друг другу, поскольку растворение не действует на слизь или ядро» — (Ликью)

В этом был смысл. Как змеи не могут отравиться собственным ядом.

«Ты не чувствовал сожаления, поступая так со своими сородичами?» — (Шари)

«Почему? Они совершенно не важны. Единственный, кто имеет значение — это ты» — (Ликью)

Несмотря на мою неспособность чувствовать холод, по телу пробегала дрожь. Буквально по моей поверхности проходила волна взбудораженной жидкости. Этот слизень иногда вызывал у меня крайнее беспокойство. Одна только мысль о том, что он мог натворить, если со мной что-то случалось, глубоко тревожила меня. Слишком! Много!

Вскоре мы завершили первую часть нашего путешествия. Мы покинули проторенную тропу к моей деревне и продолжили путь по дороге, соединяющей Сирас и Экорас — два приграничных города. Поскольку Сирас находился относительно ближе к столице, насколько я знала, это был более крупный город, лучше управляемый и значительно чище, я повернула налево, к Экорасу.

Как бы мне ни нравилось общественное устройство, поддерживаемая инфраструктура и администрация, сейчас все эти вещи были моими врагами. Чем дальше я была от организованных отрядов подавления, тем лучше. То же самое касалось стражи и большого скопления людей. Даже если меня разоблачали, при отсутствии серьезных угроз у меня могло получиться. Особенно с Ликью рядом, поскольку я сомневалась, что найдется что-то, способное его победить.

Путь от моей деревни был действительно легкой частью, поскольку теперь мы шли по реально используемой дороге. И я осознавала, что в этих плащах мы выглядели крайне подозрительно, так что встречи с другими людьми могли стать проблемой. К счастью, первый день прошел без происшествий, и мы шли даже ночью, поскольку наши условия это позволяли. Однако в глубокой темноте мы отдыхали, прислонившись к дереву. Всего около трех часов.

Пока мы шли, я начинала задаваться вопросом, почему мы не видели людей. Эта дорога была просто связью вдоль границы, поэтому здесь было мало причин для движения. Торговля в основном централизовалась через столицу, а не между городами. Тем не менее отсутствие людей на ней казалось мне необычным, хотя и не совсем невозможным.

Внезапно я заметила движение в лесу.

«Стой! И не смей убегать! Мы можем разозлиться, если нам придется тебя преследовать!»

Боже, это была что, шутка? Я в недоумении смотрела на шестерых довольно потрепанных на вид парней. Двое были вооружены самодельными луками с полностью деревянными стрелами, еще двое — кинжалами, один — тесаком, а тот, что заговорил, — огромным топором. Он также выделялся среди остальных своим гораздо более широким телосложением. В худшую сторону.

«Прекрасно, что ты способен выполнять приказы, это значительно упрощает дело!» — (Главарь бандитов)

Это было просто смешно! Я впервые покинула деревню и сразу же стала жертвой ограбления?! Да они издевались надо мной?!!

«Да вы издеваетесь надо мной?!» — (Шари)

Это была оговорка, или, скорее, промах искусственных голосовых связок из слизи.

«Босс, это девушка, и она звучит молодо и мило» — (Бандит 1)

Я внутренне содрогнулась и одновременно не знала, стоит ли смеяться над очевидным намеком. Из-за отсутствия соответствующих органов, гормонов и чувств я была практически сексуально недееспособна.

Спасибо, Ликью!

При обычных обстоятельствах перспективы могли бы выглядеть мрачно, но если я и была чем-то, то уж точно не обычной. Теперь его намерения казались просто нелепыми.

«Эй, малышка, не будь грубой, это некрасиво. Ты должна компенсировать нам свое поведение, пока мы просто занимаемся своим делом» — (Главарь бандитов)

Если бы они не кружили вокруг так жутко, я бы закатила глаза.

«У меня три вопроса!» — (Шари)

«Ого! Целых три! Не многовато ли, малышка? Ну, раз уж мы будем ближе знакомиться, можешь спрашивать вперед!» — (Главарь бандитов)

И снова я пожалела, что из-за отсутствия дыхания не могла по-настоящему вздохнуть. Тем не менее, это не мешало мне имитировать соответствующий жест.

«Вздох!» — (Шари)

Это все еще казалось уместным.

«Ладно, первый вопрос: что, черт возьми, заставляет вас думать, что два человека, одетые только в плащи, — ценные цели? Второй вопрос: почему вы вообще решили подойти к двум крайне подозрительным личностям, скрывающим лица, на заброшенной дороге, не ожидая никаких рисков? И наконец, повторяю: вы издеваетесь надо мной?! На этой дороге почти нет движения, но по какой-то причине вы здесь! Мир все еще не оставил меня в покое? Я такая легкая мишень? Я чувствую, что схожу с ума!» — (Шари)

«Эй, мисс…» — (Главарь бандитов)

«Не смей больше называть меня «мисс»!!! Ладно, вот сделка: у меня есть несколько поврежденных монет. Вы можете их взять, так как обменивать их на рынке было бы хлопотно. Взамен вы забудете, что мы здесь когда-либо были! Иначе вы умрете!» — (Шари)

Я не чувствовала угрозы со стороны этих парней. Очевидно, что эти люди даже близко не стояли по уровню мастерства с теми авантюристами. И поскольку они не видели мое ядро, едва ли у них был шанс причинить мне вред.

Тем не менее я все еще опасалась убийства, хотя они его определенно заслужили. Мама внушила мне, что если моей жизни угрожает опасность, любые адекватные меры оправданы, чего бы это ни потребовало. Возможно, моя жизнь и не находилась под угрозой. Тем не менее ситуация была достаточно близка к тем сценариям, через которые мы проходили. Поэтому я не позволила бы им воспользоваться мной.

С другой стороны, я осознавала ценность человеческих жизней и хотела предотвратить любые смерти. Но главная причина заключалась в том, что ситуация могла выйти из-под контроля. Пусть они и не были законопослушными гражданами, но я не хотела рисковать слухами о бродячих монстрах, которые привели бы к охоте на меня.

«Ха, ты думаешь, что можешь торговаться с нами, когда мы просто можем забрать все, что у тебя есть, а потом повеселиться?» — (Главарь бандитов)

Перспективы были плохие.

«Послушайте, если вы продолжите эту ерунду, вы все умрете!» — (Шари)

«О, как смело! Ты думаешь, что сможешь убить нас всех в одиночку?» — (Главарь бандитов)

«Не я! Он!» — (Шари)

Я указала на Ликью, с которым мы заранее договорились, что я беру на себя «общение с людьми».

«Ну что же, посмотрим!» — (Главарь бандитов)

Пока бандиты с луками целились, остальная группа приближалась к нам.

«Ликью! Ты можешь справиться с ними так, чтобы никто не сбежал?» — (Шари)

«Я могу их убить?» — (Ликью)

«Полагаю, ты не можешь просто вырубить их, не раскрыв нашу маскировку, верно?» — (Шари)

«Нет» — (Ликью)

«Я не хочу, чтобы нас обнаружили, поэтому никаких сбежавших. Ты сможешь это сделать?» —

«Это может стать сложным, если они разбегутся в разные стороны. Пятерых — точно. Шестерых — возможно. Будет безопасно, если ты отвлечешь одного. И им нужно подойти ближе» — (Ликью)

«Ну, они уже идут. Будь наготове, пока не решишь, что можешь это сделать. О! Но, пожалуйста, оставь плащи целыми» — (Шари)

«Да уж, хлопотно, но ладно» — (Ликью)

Вскоре они оказались ближе, чем мне бы хотелось. Я чувствовала, что они ни капли не считали нас угрозой. Парень, который первым узнал, что я девушка, также первым набросился на меня. Никаких дискуссий о поле слизней, и так достаточно сложно!

Желая осмотреть свою добычу, он грубо отбросил капюшон моего плаща, угрожая мне кинжалом.

«Что это за хрень!» — (Бандит 1)

Он в замешательстве смотрел на мою обнаженную голову, которая… была полностью завернута в бинты. Да, естественно, я приняла меры безопасности во время путешествия!

Пока Ликью оставался в тени, слишком многое могло пойти не так, если бы я общалась с людьми. Самое меньшее, что я могла сделать, это предотвратить четкий обзор моего тела, оставив открытым лишь один глаз, который не выдавал слишком много.

«Черт возьми! Сними это!» — (Бандит 1)

Он пытался сорвать бинты, но прежде чем успел сделать что-то еще, нож, который я удобно спрятала в руке, выскользнул прямо в мою перчатку. Я мгновенно вонзила его в его живот.

«Ааргх!» — (Бандит 1)

Хотя он мог и не умереть сразу, я знала, что такая рана без лечения не оставит ему особых шансов. Поэтому я считала актом милосердия убить его сейчас, вместо того чтобы затягивать ситуацию.

Не то чтобы я совсем ничего не чувствовала по поводу их смерти, как бы оправданно она ни была. Однако я уже приняла решение, поручив это Ликью. Теперь отступить означало бы стать лицемеркой.

Так я перерезала ему горло, и он умир. Мне очень помогло то, что мои руки не дрожали, поскольку к ним не поступали отвлекающие сигналы. Хотя это тело делало то, что я задумала, случайные команды были невозможны. Поэтому моя рука тверда. Или слизь, которая обхватывает лезвие, если быть точной.

«Что… Убить их!!!» — (Главарь бандитов)

Я застала бандитов врасплох, и они не успели отреагировать на мой удар вовремя. Но теперь они бросились на меня, и я почувствовала, как одна стрела вонзилась мне в поясницу. Она не вошла глубоко и даже не приблизилась к моему ядру, но опасность была реальной. Кстати, другая стрела пролетела мимо.

Неприятно было чувствовать, что моей жизни угрожают, какой бы незначительной ни была эта угроза. Похоже, не только я так думала, поскольку Ликью в порыве ярости, вероятно, потому что им угрожали моей жизни, выскочил из плаща и буквально взорвался посреди бандитов.

«Зсшшх»

Поскольку он целился в одного из них при выбросе, тот умер прежде, чем успел осознать ситуацию. Ликью вырос до внушительных размеров посреди оставшихся двоих, которые наступали на нас. Он быстро схватил одного, того, что с кинжалом, гигантским отростком и начал растворять.

«Зсшх»

Этот человек определенно был мертв, а его труп был отброшен в одного из лучников, сбивая того с ног. Впереди оставался только главарь с топором. Он, что понятно, отступал вместо того, чтобы размахивать оружием перед массой жидкости перед собой. Ее было настолько много, что он даже не смог бы приблизиться к ядру Ликью. Если бы, конечно, был способен анализировать ситуацию. В чем я сомневалась.

Однако вместо того, чтобы выбрать его следующим, Ликью выбросил большое количество слизи в другого лучника. Полагаю, того, который стрелял в меня.

«Зсшх»

«Ааа!» — (лучник)

Каким-то образом комок, попавший в него, растворил его тело. Значит, он мог даже метать эту субстанцию. Не была уверена, что тот полностью мертв после окончания воздействия, но такие повреждения не оставляли шансов на выживание.

Сразу после броска он бросился на оставшегося лучника, словно гигантская волна погибели. Этот уже успел подняться и пытался убежать, но даже не успел набрать скорость, как оказался полностью охваченным и умер через мгновение. Заметила, что при убийствах Ликью всегда заглушал крики.

Тем временем главарь бандитов выкладывался на полную, пытаясь сбежать, и даже набрался некоторого расстояния. Однако он был довольно грузным, поэтому далеко убежать не смог. Теперь я осмеливалась думать, что Ликью намеренно оставил его, зная, что без труда догонит. По крайней мере, в убийстве людей он был гением. Не то чтобы это была положительная черта.

Как и прежде, он налетел на него бесформенной волной, пугая настолько, что тот упал при беге. Ликью остановился прямо перед ним.

«Ч-Что ты такое?» — (Главарь бандитов)

«Ты угрожал моей Шари! Оскорблял ее! Планировал опозорить ее!» — (Ликью)

Я когда-нибудь упоминала раньше, что боялась его неистовства? Да? Кажется, оно начиналось.

«Ликью, просто закончи это! Мне и так тяжело! Пожалуйста, не затягивай и сделай это!» — (Шари)

Он, похоже, отреагировал на мой голос, затем снова обратился к дрожащему человеку перед ним. Одним движением он засунул руку ему в рот.

«Зсшш»

Я услышала звук растворения, увидела его кричащее лицо за мгновение до того, как слизь проникла через его глаза, и он упал замертво. Я немного испугалась, вспоминая, что он проделывал со мной то же самое «дело с рукой во рту».

Ликью повернулся в мою сторону.

«Можно мне их растворить?» — (Ликью)

При нормальных обстоятельствах я бы хотела похоронить этих людей, хотя они и были злыми. Но помимо того факта, что у меня не было лопаты или я с этим телом едва ли могла ею пользоваться, это заняло бы слишком много времени, чтобы чувствовать себя комфортно в пути. А если оставить их здесь, возникли бы вопросы об их ранах.

Более того, этот бой, должно быть, отнял значительное количество энергии у Ликью, и поскольку я поручила это ему, я должна была взять на себя ответственность за его состояние. Поэтому я решила позволить ему поступить по-своему, хотя и неохотно.

«Хорошо, ты можешь, но сначала я хочу собрать монеты. Ты знаешь о деньгах, верно?» — (Шари)

«Да, авантюристы часто говорили об этом во время охоты» — (Ликью)

Кто на кого охотился? Лучше не спрашивать.

«Хорошо, нам пригодится любая мелочь. Можешь тоже поискать? Металлические монеты!» — (Шари)

«Да, да!» — (Ликью)

Как всегда, он действовал слишком рьяно. Как можно было догадаться, богачами они не были. Тридцать четыре медные монеты, две из них крупные, и четыре серебряные. Получились сорок шесть медных и семь серебряных. Еще десять испорченных медных. Хорошо, что деньги группы были у главаря, поскольку с остальными Ликью обошелся излишне жестоко перед их смертью, уничтожив их вещи.

Я положила их в мешочек, который уже становился тяжелым. Ликью уже закончил свою трапезу. Я очень надеялась, что слизь в траве исчезнет до того, как кто-нибудь заметит. Однако, кроме этого, никаких доказательств того, что здесь что-то произошло, не было.

В любом случае, наблюдая за тем, как Ликью сражался, я определенно видела в нем ходячее бедствие. Сама мысль о том, что я могу стать чем-то подобным, в лучшем случае тревожила. И вот теперь это бедствие приближалось.

«Я закончил!» — (Ликью)

«Хорошо, пойдем, это был не самый приятный опыт!» — (Шари)

«Да, конечно, только еще одно!» — (Ликью)

«Что такое?» — (Шари)

Внезапно он обхватил руками меня и коснулся открытой части моей шеи под бинтами.

«Что…» — (Шари)

Тут же я почувствовала, как жидкость просачивается внутрь меня через щель. Он снова наполнял меня!

Постой! Он только что съел тех людей! Значит, эта масса содержала…

«Нет!» — (Шари)

Я попыталась оттолкнуть его, но безуспешно, хватая прямо сквозь него. Он просто смотрел на меня озадаченно.

«Ты ничего не ела. Тебе нужно больше для поддержания сил» — (Ликью)

«Даже если ты так говоришь, ты только что съел тех людей. Я… Я не хочу этого! Плоть — это одно, но люди — это не то, чем я хочу питаться!» — (Шари)

«Я не вижу разницы. Плоть есть плоть, а слизь есть слизь» — (Ликью)

Конечно. Было ясно, что он так думал. И теперь я ничего не могла с этим поделать. Это уже было внутри меня, смешалось со всем остальным!

«Просто уважай то, что я не хочу так жить, хорошо?» — (Шари)

«Хорошо, с этого момента я буду помогать тебе только после того, как растворю что-то, отличное от людей» — (Ликью)

Это было максимально возможное условие, учитывая его характер. Он не допустил бы, чтобы я ослабла, поэтому я не могла полностью запретить ему это. И у меня было такое чувство, что если я окажусь в отчаянном положении, он нарушил бы свое слово.

Тем не менее, даже если это он растворил их, я почувствовала, что переступила черту, за которой не было возврата.