Спустя некоторое время Масейн и его спаситель добрались до временного военного лагеря у северных ворот.

В наспех разбитом лагере, казалось, было полно императорской стражи, личной охраны и различных паладинов в соответствующей униформе. И все же было удивительно видеть, что среди этого хаоса все работало слаженно, без какой-либо видимой путаницы.

Рыцарь с суровым лицом, который выкрикивал приказы солдатам, заметил прибывших. Он подошел с серьезным выражением лица. Масейн хорошо знал его благодаря высокому росту, наполовину седеющим волосам и сияющим глазам.

Это был Бальтазар. Он был самым известным рыцарем в Делькроссе, а возможно и на всем континенте. Никто не знал, когда он собирался возвращаться с юга, поэтому его появление здесь было неожиданным.

Он быстро зашагал в их сторону, словно хотел их отчитать, но остановившись напротив мужчины, он почтительно поклонился, прижав руку к груди.

«Ваше Величество.»

“Ваше Величество?”

Масейн удивленно посмотрел на мужчину.

Мужчина недовольно посмотрел на Бальтазара.

«Почему ты тут, а не в Императорском дворце?»

«Я хочу спросить вас о том же. Почему вы не во дворце? Где ваш разведывательный отряд и почему вы бродите тут совсем один?»

«Зачем ждать разведчиков? Я справлюсь быстрее, если пойду один.»

«Хмм…»

Вены на лбу Бальтазара вздулись, но прежде чем он успел что-то сказать, мужчина быстро сменил тему.

«Тем не менее, все прошло хорошо. Я спас Масейна из крепости. Он смог выжить даже в таких ужасных обстоятельствах.»

И только после этого Бальтазар заметил Масейна, стоявшего позади мужчины. Выражение его лица изменилось, став несколько вопросительным, как будто он спрашивал: «Почему из всех людей спасли именно его?"

Но он быстро взял себя в руки и неловко улыбнулся мальчику.

«Я рад, что вы в безопасности. Вам очень повезло.»

Не похоже, чтобы он действительно так считал.

Бальтазар вновь посмотрел на мужчину.

«Императорский дворец надежно защищен рыцарями Третьего Императорского Отряда и паладинами Ордена Святого Аврелиона. Мы подготовили для вас временную палатку, Ваше Величество, так что отдохните там спокойно.»

«Хорошо. Оставлю зачистку крепости на тебя.»

«Да, Ваше Величество.»

Бальтазар поклонился и ушел, даже не взглянув на Масейна.

Это резко контрастировало с тем отношением, которое он получал всего несколько дней назад. Мужчина, казалось, почувствовал это едва уловимое изменение атмосферы и слегка прищелкнул языком.

Но Масейна больше волновало другое. Теперь он точно знал, кем был мужчина перед ним.

«Извините, наверное, вы мой дядя, Принц Натаниэль?»

Несмотря на то, что прошло много времени, Масейн сохранил смутные воспоминания. Мальчик, который, в отличии от остальных членов королевской семьи со светлыми волосами, был брюнетом. Хотя он никогда не разговаривал с ним, он запомнил его как человека с постоянным болезненным видом.

Мужчина несколько раз удивленно моргнул в ответ на вопрос Масейна.

«Не думал, что ты узнаешь меня. Мы ведь всего пару раз встречались, когда были маленькими.»

Значит это действительно он.

Мужчина кивнул Масейну.

«Да. Я Натаниэль Клейн. Моя коронация еще не состоялась, но я Семнадцатый Святой Император и, действительно, твой дядя.»

Наконец-то Масейн понял, почему у Бальтазара была такая реакция. Внезапное появление того, кто исчез и сейчас должен был унаследовать трон, должно было быть для него крайне неприятным, особенно с учётом того, что Масейн — сын первого принца и их враг — всё ещё был жив.

Но его размышления были прерваны. Другой рыцарь с серьезным лицом подошел к ним.

«Ваше Величество.»

«Сэр Леандрос.»

Капитан рыцарей и паладинов Ордена Святой Тербаккии, а также предводитель всех инквизиторов.

Он всегда держался подальше от дел, связанных с троном. Но когда он начал служить этому человеку как своему императору?

«Крепость пуста. ‘Кукловод’ уже сбежал.»

«Вы думаете, что тот человек и есть ‘Кукловод’?»

Они тихо что-то обсуждали.

«Таких, как он, не может быть двое. Я уверен в этом.»

«Понял, Ваше Величество.»

Кивнув, Сэр Леандрос почтительно поклонился и удалился. Конечно, он даже не взглянул на Масейна.

«Хмм…»

Мужчина нахмурился, но Масейн понимал, что он ничего не сможет с этим сделать.

Прежде чем они успели сделать несколько шагов, появилась новая фигура.

Архиепископ Каплан.

Он был вежливым и красивым мужчиной средних лет. Он обладал большим авторитетом в нынешнем совете и был одним из самых молодых архиепископов.

«Ваше Величество.»

Увидев Масейна, выражение его лица значительно изменилось и на нем появилось неприкрытое недоверие.

«Разве это…Разве мы такое планировали, Ваше Величество? Что же это такое…»

При виде этого лица, прямо спрашивающего, почему он все еще жив, Масейн на мгновение потерял дар речи.

Такой опытный политик, как он, обычно не совершал подобных ошибок. Но архиепископ Каплан на мгновение раскрыл свое истинное лицо. Брови Императора дрогнули. Атмосфера внезапно похолодела.

«Архиепископ Каплан.»

Каплан задрожал. Мужчина слабо улыбнулся ему, и Масейн впервые осознал, что улыбка человека может быть холодной, как лезвие.

«Татьяна Каплан станет Императрицей, а Дворец Кланоса перейдет во владения Масейна. Так чем же еще ты недоволен?»

«Ваше Величество…»

«Достаточно.»

Он перебил Архиепископа.

«Ты должен знать меру. Как знать - может, я решу поменять свое мнение.»

Он ухмыльнулся.

«Может я захочу перевернуть доску, которую ты так старательно готовил.»

Архиепископ побледнел, но быстро взял себя в руки. Взглянув на Масейна, он почтительно поклонился.

«Простите меня за мою грубость.»

Не обращая никакого внимания на архиепископа, мужчина направился к палатке. Масейн поспешно последовал за ним, ощущая взгляд, пронзающий их сзади.

«Каплан кажется вежливым, но он довольно неприятный. Я собирался поесть здесь, но видимо придется отказать от этой затеи. Некоторое время нам следует быть осторожными с едой и вообще с чем бы то ни было.»

Мужчина прищелкнул языком и жестом позвал Масейна.

«Следуй за мной. Давай начнем с того, что расколем несколько грецких орехов.»

Наконец, они добрались до палатки. Несмотря на то, что она была сооружена на скорую руку как военная палатка, в ней было довольно уютно, поскольку она предназначалась для Святого Императора.

Он усадил Масейна на край кровати и, порывшись, вытащил небольшой мешочек с грецкими орехами.

Обнажив меч, он вставил грецкий орех в щель между ножнами и гардой*. Ножны, конец которых был отделан металлом, имели изгиб, идеально подходящий для того, чтобы держать грецкий орех.

* Гарда — это поперечный элемент между клинком и рукояткой, предназначенный для защиты кисти от соскальзывания на лезвие.

*Щелчок*

Гарда опустилась вниз и аккуратно расколола грецкий орех на съедобные кусочки. Похоже, он часто пользовался своим мечом таким образом. Масейн мог только изумленно наблюдать, как перед ним собирались в кучу расколотые грецкие орехи.

«Название этого меча - Щелкунчик. Разве это не название, которое идеально соответствует его назначению?»

Разве это не клинок из ауры?

"Но почему именно орехи?"

"Многолетний опыт. Не так-то просто подшутить над орехом, не расколов его скорлупу".

Это метафора? Звучит довольно печально. Подумал Масейн, поднося орех ко рту.

Таким образом, Масейн, сын первого принца и второй в очереди на трон в то время, смог попасть под защиту Святого Императора, получив крепость Кланос и отказавшись от трона.

Святой Император назначил архиепископа Бенитуса его телохранителем, и архиепископ Каплан не пытался открыто угрожать ему, возможно, из-за пристального взгляда Святого Императора. Вскоре Масейн смог вернуться в императорскую академию как ни в чем не бывало.

***

«Это правда, что у тебя проблемы с использованием ауры?»

«Да, Ваше Величество.»

Масейн приехал в Императорский дворец на каникулы. Он быстро окончил семестр и сейчас ему нужно спросить Святого Императора о своем дальнейшем обучении.

Изначально он жил во Дворце Синей Розы, но сейчас сыновья нынешнего Святого Императора стали его владельцами. Было понятно, что он, ставший Кланосом, больше не мог оставаться в Императорском дворце.

Но пока они обсуждали его жизнь в академии, он поймал себя на том, что начал рассказывать свои проблемы с использованием ауры. Почему я рассказываю об этом? Масейн был удивлен.

Святой Император внимательно его слушал.

Они сидели в приемной комнате Дворца Голубой Розы, не в главном дворцовом кабинете, потому что Святой Император по какой-то причине жил во Дворце Голубой Розы и обустроил его как свой кабинет.

Хотя они виделись нечасто, Масейн считал своего дядю довольно интересным человеком. Несмотря на разницу в пять лет, ему почему-то казалось, что он разговаривает с кем-то намного старше себя.

Возможно это было из-за большого количества детей у Императора. В свои двадцать один год он был уже отцом пятерых детей.

Сын Императрицы Логан, сын Первой Королевы Моррес, близнецы, живущие в столичном особняке, и Сислей- дочь Второй Королевы, которая родилась не так давно.

На его плечах лежала ответственность не только за Священную Империю, но и за жизни пятерых детей.

Внезапно снаружи раздался невинный детский смех. Один из принцев. Рассеянно размышлявший Масейн, вздрогнул, когда Святой император внезапно вскочил со своего места и выбежал из кабинета.

Когда Масейн повернул голову в сторону открытой террасы, куда выбежал мужчина, он на мгновение остолбенел. Потому что на другом конце комнаты через перила балкона на втором этаже перелезал маленький ребенок. Это был маленький мальчик с золотистыми волосами, слегка тронутыми сединой.

Ребенок на мгновение огляделся, раскачиваясь, а затем бесстрашно спрыгнул вниз.

«Кья! Принц!»

«Принц Моррес!»

Донеслись крики слуг.

«Э-это опасно…»

Масейн тоже вскочил со своего места. Он уже представил окровавленного ребенка, корчащего на земле от боли.

К счастью, это был всего лишь плод его воображения.

*Вжу-у-у-ух*

Налетевший откуда-то порыв ветра окутал ребенка, и казалось, что он вот-вот улетит. В мгновение ока ребенок оказался под балконом и был обнят Святым Императором. Мальчишка лучезарно улыбался. Со слегка приподнятыми уголками глаз и озорным выражением лица он был действительно очаровательным маленьким мальчиком.

«Моррес! Сколько раз я говорил тебе не спрыгивать отсюда?»

«Папа! Время для “вжу-у-ух” ”вжу-у-ух”!»

«…Этот ребенок…»

Святой император на мгновение сделал озадаченное лицо, но вскоре побаловал ребенка, игриво подбросив его в воздух.

*Вж-у-у-ух!*

Ребенок одним быстрым движением взмыл вверх, а затем, окутанный ветром, медленно опустился обратно в объятия Святого Императора.

«Папа! Еще раз! Еще раз!»

Ребенок снова взмыл ввысь.

«Ха-ха-ха.»

Там царил полный хаос.

Внезапно сбоку раздался голос.

«Простите, если напугал вас братец Масейн.»

Посмотрев вниз, Масейн увидел маленького мальчика с черными волосами, он был очень похож на Святого Императора. Малыш протягивал руку для рукопожатия.

«Приятно познакомиться. Я слышал от отца, что вы прибудете во дворец. Я Логан, самый старший*.»

*возможно на тот момент нынешний Первый Принц Оуэн еще не был найден Святым Императором.

Этот ребенок был довольно необычным. Ему было около трех или четырех лет?

Он выглядел на несколько месяцев старшего того ребенка, что сейчас летал вокруг Святого Императора, но при этом он разговаривал словно взрослый.

«В последнее время Моррес стал одержим прыжками с высоты. Стоит отвести от него взгляд, как он прыгает. Как бы внимательно ни следили за ним слуги, при малейшей возможности он прыгал. Однажды посреди ночи он даже открыл запертый балкон и выпрыгнул наружу. Святому Императору пришлось прибегнуть к своей божественной силе, чтобы залечить его рану на лбу.»

Они не могли просто закрыть дверь и держать ребенка взаперти весь день. Недавний перенос кабинета Святого Императора во Дворец Голубой Розы, по-видимому, был связан с этим.

«Короче говоря, если не следить за детьми, то они попадут в беду.»

Отметил черноволосый мальчик, качая головой.

Масейн был в замешательстве. Но ты сам еще ребенок…

Святой Император кажется смирился с ситуацией.

«Если бы он был ребенком, который понимал, что его ругают, то возможно Лизабет бы не уехала.»

Ах. Первая Королева уехала в путешествие по Республике Асейн. Это все было из-за Морреса.

Святой Император вздохнул и легонько коснулся лба Морреса.

«Может, ты перестанешь уже создавать проблемы и нормально поприветствуешь братца Масейна?»

«Братец Масейн?»

Малыш повернулся к Масейну и улыбнулся, протягивая к нему руки. Он хотел, чтобы его обняли.

Масейн сам не заметил, как взял ребенка у Святого Императора. Тепло, исходившее от ребенка, вызывало в нем особые чувства.

После неожиданной потери родителей, брата и всех своих подчиненных в крепости из-за проклятия, он чувствовал пустоту. Казалось, он приспособился, но сам Масейн чувствовал, что что-то не так.

Прямо сейчас, что-то заполняло пустоту.

«Привет, братец Масейн.»

«…Привет, Моррес.» Тихо произнес Масейн.

«Папа сказал, что теперь ты всегда будешь с нами.»

«Понятно…»

«Значит ты тоже будешь делать для меня “вжу-у-ух”, да?»

«…»

Мальчишка обладал необычайным очарованием.

На протяжении всех каникул Масейн невольно развлекался с детьми во Дворце Голубых Роз. Непредсказуемые поступки Морреса поражали его, и Логан, словно взрослый, отчитывал его.

А иногда они сидели в кабинете, собирали грецкие орехи, которые раскалывал Святой Император, и мужчина давал непрошеные советы о том, как следовать зову сердца.

Это были незабываемые дни, которые никогда не вернуть.

Логан Клейн

Сислей Клейн

Оуэн Клейн