Императорский дворец был переполнен людьми, которых вызвали с самого утра. Это были пять архиепископов, которые являются лидерами каждой фракции, и пять командиров рыцарских орденов паладинов.

Молодой Святой император сидел, сгорбившись, на своем нефритовом троне, подперев подбородок рукой, и бесстрастно взирал на них сверху вниз. Архиепископы и командующие быстро все поняли.

“Он в плохом настроении.”

Спокойный голос Священного императора эхом разнесся по тихому дворцу.

«Я могу себе представить, что мое долгое отсутствие вызвало у всех большое беспокойство. Я верю, что нынешнее процветание Священной империи обусловлено упорным трудом таких верных подданных, как вы все. Как я мог этого не оценить?»

"......"

Никто из них не знал о том, что их вызвали не для того, чтобы хвалить.

«Более того, я слышал, что есть даже такой человек, который не только превосходно выполняет свои обязанности, но и проявляет инициативу, помогая другим. Такое отношение поистине восхитительное для паладина.»

Более того, Святой Император, обычно предпочитающий краткость, сегодня необычайно многословен. Он явно в очень плохом настроении!

Сэр Дюран, Командир Ордена Паладина Святого Марсия, отправивший своих рыцарей следить за территорией за пределами своей юрисдикции, молча покрылся холодным потом.

«Дама Агнес».

«Да, Ваше Величество».

Пожилая женщина с аккуратно уложенными седыми волосами, одетая в фиолетовую форму Святых Рыцарей, склонилась в строгой позе. Это была Агнес Майер, командующая Орденом Святой Грации, давняя духовная опора ордена.

«Я слышал, на этот раз вы просили одолжить вам нескольких рыцарей Имперской Гвардии. Вы планируете снова отправить Четвертый миссионерский отряд на южный фронт?»

Внезапное упоминание о южном фронте застало старого паладина врасплох, но она послушно ответила.

«Да, Ваше Величество. Южный фронт несколько стабилизировался, но всё ещё происходят некоторые беспорядки. К сожалению, во время крупномасштабного восстания ереси два года назад мы потеряли значительное количество наших молодых рыцарей. Новым молодым рыцарям не хватает опыта, поэтому мы подумали, что нам может понадобиться помощь Имперской гвардии в этом миссионерском путешествии».

Это был подходящий шаг для Ордена Святой Грации, который всегда спешил в самый горячий источник фронта, не думая о собственном благополучии, следуя пути своей святой, Грации, также известной как Святая Служения.

«В этом случае Имперская гвардия не нужна. Разве у нас нет множества опытных и превосходных рыцарей, у которых есть время помогать другим?»

Ах. Затем архиепископы и командующие, которые наконец-то поняли намерения Святого императора, одновременно обратили свои взоры на командира Дюрана.

Император продолжил, обращаясь к встревоженному старому рыцарю: "Протягивать руку помощи еретикам - одна из важных задач, возложенных на нас Богом, но не менее важно нанести удар молотом по ереси, угрожающей империи. Ни в одной из этих задач не следует переусердствовать, но и не пренебрегать".

Он, в частности, имел в виду, что орден Святого Марсия должен направить на южный фронт столько своих людей, сколько отправят орден Святой Грации.

«Если вы продолжите прилагать усилия, возможно, однажды слава Бога достигнет и бесплодного юга.»

Он также намекал на то, что они должны продолжать последовательно направлять свои силы, заботясь о своем здоровье.

Почти непроизвольно командир Дюран обратился к Святому императору: "Ваше величество! Но если это так, то в обязанностях инквизиторов возникнет пробел...!"

Святой император даже не взглянул на него, а повернул голову к мужчине с суровым лицом, стоявшему справа от трона. Мужчина средних лет, одетый в темно-серую, почти черную униформу. Это был Сэр Леандрос, командир ордена паладинов Святой Тербаккии, а также верховный глава всех инквизиторов.

В связи с особенностями его ордена нередко случалось, что его обязанности совпадали с обязанностями инквизиторов.

Когда он встретился взглядом со Святым Императором, он искоса взглянул на сэра Дюрана с пустым выражением лица и склонил голову.

«Я сделаю все возможное, чтобы перерыв в обязанностях инквизиторов не был заметен».

В этот момент больше нечего было сказать. Сэр Дюран облизнул губы, затем склонил голову, увидев холодный взгляд Императора.

«Я… позабочусь о том, чтобы не было нехватки».

«Хорошо».

Святой Император устало кивнул.

«Давайте перейдем к главному вопросу. Утренний совет, вероятно, будет необычно долгим из-за моего длительного отсутствия, поэтому я хочу сначала обсудить с вами важную тему на повестке дня».

Вот оно. Напряжение мгновенно распространилось по лицам вызванных. Возможно, самая горячая тема утреннего совещания.

«Давайте поговорим об аномалии, появившейся на окраине столицы. Дама Катрина».

«Да, ваше величество.»

Катрина, командир ордена Святого Аврелиона, поклонилась со своей обычной грацией и сделала шаг вперед.

«Вчера в полдень было подтверждено аномальное движение на вилле на окраине столицы. Вилла была частной собственностью Эдварда Диггори, второго сына архиепископа Диггори, но последние два года она использовалась студентами Богословской академии, которые поддерживают студента Кеннета Диггори, для проведения общественных мероприятий под названием "Черные пророки".»

После этого Сэр Леандрос продолжил объяснение. Его скрипучий голос эхом разнесся по залу для аудиенций.

«Наши инквизиторы из Тербаккии наблюдали за этим местом в течение прошлого года. В подвале особняка было обнаружено нечто подозрительное, но было решено, что это не демон, так что...»

Затем командир бросил быстрый взгляд на архиепископа Диггори.

"...поскольку речь шла о студентах духовной академии и детях высокопоставленных священнослужителей, вместо того, чтобы передать дело непосредственно в трибунал по расследованию ереси, мы внимательно следили за происходящим. Это был совершенно секретный документ, известный только Вашему величеству и ордену Святого Аврелиона".

После этого он холодно посмотрел на Сэра Дюрана и продолжил.

"Поэтому его превосходительству (Дюрану), безусловно, потребуется подробно доложить о процессе получения этой информации Его Величеству".

Когда Сэр Дюран незаметно отвел взгляд и нахмурил брови, Дама Катрина, наблюдавшая за ним, завершила свой доклад:

«Аномалия внезапно стала нестабильной, вызвав смятение и повредив подвал и часть виллы. Однако принц Моррес, который [случайно] оказался на месте происшествия, спас Кеннета Диггори с двумя своими королевскими гвардейцами и лично устранил аномалию, спасая столицу от угрозы».

Кхм-кхм.

Архиепископ Диггори неловко кашлянул. Хотя принц спас его внука, именно принц Моррес нанес ему серьезную травму затылка.

Затем раздался резкий голос архиепископа Бенитуса.

«Ха! Вы говорите, что он случайно оказался там, но это все равно что закрыть глаза и кричать. И это насмешка — говорить, что он спас столицу от угрозы. Мы до сих пор не уверены, кто вообще вызвал эту аномалию, не так ли?»

Глаза других архиепископов расширились. Неужели он так смело сомневается в принце перед Святым Императором? У этого старика сдали нервы.

Святой Император на мгновение посмотрел на архиепископа Бенитуса, прежде чем спокойно открыть рот.

«Я понимаю, как вы хотите поступить. Отныне трибунал по делам ереси прекратит свое независимое расследование и будет ждать созыва Священного Совета. В зависимости от результатов этого Совета я приказываю продолжить судебное разбирательство».

Все кивнули, кроме архиепископа Бенитуса. Приказ Святого Императора был понятен.

Многие члены Священного Совета, которые контролируют соблюдение Священных Законов, являются профессорами, работающими в настоящее время в Богословской академии. Они были бы идеальными кандидатами для решения судьбы молодых студентов.

Однако упрямый старик, похоже, имел другое мнение. Он посмотрел на Святого Императора огненным взглядом и яростно сказал:

«Это невозможно, ваше величество! Расследование и наказание за ересь - исключительное право нашего трибунала по ереси! Вы ожидаете, что эти мягкотелые люди из академии вынесут правильное наказание? Божественный суд над грешником должен быть суровым, а молот против него - беспощадным! Пожалуйста, отмените приказ о прекращении расследования!»

«Позвольте мне задать вам такой вопрос, — обратился Святой Император к возмущенному старику. — Суды над еретиками проводятся на основании толкования божественной воли Священным Советом в соответствии со Священными Законами. Анализ аномалий и толкование Писаний еще даже не начались. На каком основании вы собираетесь судить этих детей, не имея никакого отношения к Священному Закону?»

«Это...это...» Пожилой мужчина на мгновение заколебался, запинаясь. «Конечно, основываясь на предыдущих прецедентах....»

«Вы пытаетесь подогнать Священный Закон под эти прецеденты? Толкование воли Божьей по своему усмотрению также является тяжким грехом. Это кратчайший путь к тому, чтобы стать еретиком.»

«....»

Остальные архиепископы невольно сглотнули слюну. Молодой Святой император так небрежно предложил, чтобы глава трибунала по ереси сам предстал перед судом за ересь.

«Архиепископ Бенитус».

Обращаясь к бледному архиепископу, Святой Император приказал:

"Предоставьте дела Богословской академии самой академии. Мой приказ не вмешиваться остается в силе.

«....»

Когда старик замолчал, казалось, что дело временно разрешилось.

«Но, Ваше Величество».

Внезапно раздался тонкий голос. Это был архиепископ Диггори, глава администрации. Невысокий, круглолицый, пухлый мужчина, который постоянно вытирал лоб платком и нервно закатывал глаза.

«Прошу прощения за свою дерзость, но инцидент касается не только студентов Богословской академии».

Святой Император тихо перевел на него взгляд, слегка кивнув, прося того продолжать.

«На месте происшествия… ну… принц Моррес тоже присутствовал…»

«…»

«Я думаю, что слишком поспешно просто оставлять это на суд Святого Совета. Так что… Возможно, это было организовано не студентами, а зачинщиком извне…»

Пока архиепископ Диггори продолжал говорить, по его лицу струился пот, выражение лица Святого императора, наблюдавшего за ним, было совершенно бесстрастным. Однако все присутствующие почувствовали, что температура в реальном мире упала на градус.

Стоя рядом с троном, дама Катрина взглянула на Святого Императора и заговорила от его имени.

«Мой заместитель, сэр Фрэнсис, уже представил мне подробный отчет по этому вопросу. Насколько я понимаю, принц приехал на виллу по приглашению студента Кеннета Диггори. Как мне известно, это была их первая встреча.»

«Но, но! Были сообщения о том, что принц Моррес постоянно отправлял деньги группе, известной как "Черные пророки". Возможно, он возглавлял эту группу с самого начала... Конечно, это всего лишь предположение....»

«....»

«Разве мы не должны сначала тщательно расследовать эти отношения? Даже если он член императорской семьи, перед законом Божьим все равны.»

Ах. Катрина мысленно вздохнула. Он перешёл черту. Долгое время служа Святому Императору, она хорошо знала этого человека. Хотя лицо её господина оставалось, как обычно, холодным, Святой Император редко, но по-настоящему приходил в ярость.

Случай с архиепископом Бенитусом был несколько иным, потому что он действительно подозревал принца Морреса. Но Диггори всего лишь пытался связать принца Морреса с преступлением своего внука, отчаянно пытаясь смягчить его.

А Святой Император никогда не прощает таких людей.

«Это справедливое замечание».

Услышав этот холодный ответ, Диггори поднял на глаза взгляд, полный надежды и страха. Вскоре он побледнел, потому что Святой Император слабо улыбался. По опыту, это определённо был плохой знак.

«Луи».

«Да, Ваше Величество».

Внезапно воздух стал настолько холодным, что главный камергер вздрогнул.

«Немедленно вызовите Дориана для детального расследования личных средств Кеннета Диггори и их источников. Его дед лично доложил, что средства Императорского дворца перетекли в руки его внука, так разве это не крайне достоверная информация?»

«Что, нет, что вы говорите…»

Глаза архиепископа Диггори расширились.

В одно мгновение его внука обвинили не только в ереси, но и в растрате государственной казны Священной империи — тяжком преступлении.

«Если расследование покажет, что это не средства Императорского дворца, тогда следует рассмотреть причастность иностранных держав. Если же в этом замешан внешний подстрекатель, то это, несомненно, дело рук тех, кто угрожает Священной империи, поэтому следует также учитывать возможность того, что Кеннет Диггори может быть пешкой иностранного государства во время расследования».

«Нет, Ваше Величество…»

«Как только будет принято решение Священного Совета, немедленно передайте его суду. Обвинения- растрата государственной казны и подозрения в государственной измене».

Руки Диггори дрожали. Сейчас не имело значения, были ли обвинения правдивыми или нет. Если бы его заподозрили в государственной измене, то во время этого расследования его внука уже не было бы в живых.

"Конечно, необходимо также тщательно расследовать распределение бюджета, запланированного для принца Морреса. Разве все процессы расследования не должны быть справедливыми? Возможно...» - Остановившись на этом, Святой император ухмыльнулся, приподняв уголок рта: «Возможно, есть какие-то скрытые расходы, о которых я не знаю.»

"Ах..."

Глухой удар. Диггори беспомощно рухнул на пол.

Только тогда он понял, что Святой Император уже закончил расследование проблемных мест.

"Что я наделал? Я всего лишь хотел смягчить в глазах общественности преступление моего внука, потому что боялся, но теперь невинный мальчик обречен на жестокий конец".

Пока Диггори, обливаясь холодным потом, безучастно смотрел в пол, Святой Император коротко взглянул на него ледяным взглядом. Улыбка мгновенно исчезла с его лица, вернувшись к обычному суровому выражению.

"Конечно, такой невинный юный студент не мог бы сделать ничего подобного. Это была шутка. Полагаю, его дедушка допустил ошибку".

Однако никто в этом месте не мог смеяться над этой шуткой.

Кеннет Диггори действительно избежал смерти.