Замок королевы стоял на вершине скалы.

“...Это место...”

Только когда мы приблизились, я понял — я узнал этот замок.

Массивная каменная крепость, отмеченная яркими красными шпилями, — это был тот самый замок, в котором я однажды побывал. Владения Скарлета.

“Почему… почему это дом Алисии?”

История отличалась от той, которую я знал.

...Теперь пути назад не было. Нам пришлось войти.

Убедившись, что у ворот нет охраны, мы с Сиестой вместе прошли через главный вход.

“Здесь никого нет”.

Голос Сиесты эхом разнесся по большому залу.

“Давай пока осмотримся”.

И так мы бродили по замку. Серьезно, здесь холодно. В конце концов, мы добрались до помещения, которое, по-видимому, было залом для аудиенций. В дальнем конце комнаты стоял трон, накрытый темно-красным балдахином.

Но на нем никто не сидел.

- Как и ожидалось, королевы здесь нет, ”

- Пробормотала Сиеста. Она выглядела весьма разочарованной. Хотя, судя по всему, она в какой-то степени ожидала такого исхода.

“...Возможно, Алисия все еще в другом мире”.

Прошло больше недели с тех пор, как я прибыл в этот мир. Чем сейчас занимаются Алисия и Оками? И что насчет Сиесты и Нагисы из моего родного мира — они все еще в безопасности?

“Хотите продолжить поиски? Возможно, мы найдем что-нибудь полезное”.

"Да. Есть комнаты, которые мы еще не проверяли”.

Утраченные воспоминания. Подсказки об Алисии. Прошлое этого мира — исчезновение солнца.

И лично мое.… любой намек на то, как вернуться в мой родной мир.

Нам нужны были ответы. Какие-то зацепки. А пока мы повернули обратно по коридору, направляясь к—

“Подождите”.

Сиеста внезапно остановилась как вкопанная.

“Ты слышишь это?”

Я напряг слух. Но... ничего.

“Не твоими ушами. Это глубже, это отдается эхом внутри. Голос, который достигает твоего сердца, твоей души… как крик”.

“Крик? В замке кто-то есть?”

Сиеста стояла совершенно неподвижно, прислушиваясь. Затем, внезапно, ее глаза расширились от тревоги: “Сюда!” Она бросилась бежать. Я бросился за ней, и мы оказались в комнате под замком.

Мы посмотрели друг на друга и кивнули, затем толкнули тяжелую дверь.

Подземное помещение оказалось гораздо просторнее, чем я себе представлял.

В нем не было окон. Электрического освещения, так же не было. Комнату освещал только тусклый свет свечей. Конструктивно он напоминал зал для аудиенций, который мы только что видели, за исключением того, что в дальнем конце зала вместо трона находился приподнятый алтарь со ступенями, ведущими к нему.

Это было похоже на огромную камидану — полку для синтоистских святилищ — странное зрелище, учитывая восточноевропейский дизайн замка.

А на вершине этой высокой платформы... стояла девушка, одетая в белое кимоно и красную хакама.

“Мия...?”

Я не мог разглядеть ее как следует. Но, подойдя на два... на три шага ближе, я понял, без сомнения.

Ошибки быть не могло. Это была Жрица, Мия Уитлок.

И когда я присмотрелся повнимательнее, то понял, что она стоит на коленях, склонив голову, а ее запястья и лодыжки закованы в цепи.

“…!”

Не раздумывая, я бросился бежать.

Мию держали здесь в плену. Вынужденная играть роль жрицы... Заключенная в тюрьму как живое подношение.

“...Кто...?”

Слабый голос. Мия медленно подняла голову от алтаря. Ее лицо было таким изможденным, каким я его никогда не видел. А глаза блуждали бесцельно,

расфокусированно, как будто она не могла ни на чем сфокусировать свой взгляд.

“Мия, это я! Я прямо здесь!”

Конечно, сотрудники правительства федерации в этом мире меня бы не узнали.

Но мне нужно было, чтобы она поняла. Что я был на ее стороне. Союзник.

- Кто?.. Есть кто-то… там...?”

Но ее глаза так и не встретились с моими.

Она не видела меня.… Не более того.

“Она... еще и глухая?”

Она едва ощущала присутствие человека рядом с собой. И хриплым, дрожащим голосом:

“Кто-то… пожалуйста… помоги...”

Я бросился вперед, пытаясь подняться по ступеням.—

“Ты в присутствии бога. Прояви уважение, человек”.

— и кто-то с силой швырнул меня на пол.

”...Тц!"

Чья-то рука пригнула мою голову, повергнув меня в прострацию. Несмотря на это, я поднял глаза вверх и увидел... ее.

”...Оливия?"

Спокойная, с оттенком сухого юмора — теплая, доступная женщина, которой мы с Мией привыкли доверять. Но сейчас выражение ее лица, когда она прижимала меня к земле, было безжалостным.

” Отпусти его."

Раздался позади меня голос Сиесты.

- Боже мой... Неужели ребенок должен заниматься чем-то настолько опасным?

Я не мог видеть, но, вероятно, у Сиесты в руках был пистолет — тот самый, который Ноэль дала ей для самообороны прямо перед тем, как мы отправились в это путешествие.

“...Оливия. Почему? Зачем ты это делаешь?”

"Ой? И почему ты знаешь мое имя?”

Возможно, предупреждение Сиесты сработало, потому что Оливия наконец отпустила меня.

Я вскочил на ноги и, отступив на несколько шагов, встал рядом с Сиестой, которая направила пистолет вперед.

“Может ли это быть… вы знали мой оригинал?”

“Оригинал? О чем вы говорите?”

Она имела в виду Оливию из моего мира?

“А, понятно. Это не то. Я подумала, что, возможно, вы знали обладательницу этого тела”.

“Тсс..."… Теперь я понимаю. Ты похожа на призрак Дэнни из прошлого...”

Оливия из этого мира была уже мертва. И теперь ее телом владела совершенно другая воля, душа, которая не имела ни малейшего сходства с настоящей Оливией.

“Это была работа изобретательницы Алисии?”

Фальшивая Оливия ничего не ответила.

Вместо этого Сиеста, все еще не в силах осознать, что происходит на самом деле, крепче сжала пистолет с растерянным выражением на лице.

“Ответь мне. Эта девушка в цепях — кто она? Вы хотите сказать, что Королева Червей ответственна за это? По какой причине… не могли бы вы...?”

“Я отвечу на ваши вопросы по очереди. В конце концов, это входит в мои обязанности”.

Оливия ответила механическим тоном, затем взглянула на часы на своем запястье.

- Ах, но...… может быть, будет быстрее, если вы сами увидите. Пришло время для пророчества.

В этот момент по телу Мии словно пробежал ток—

— А—а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Ее тело сотряслось в жестоких конвульсиях. Долг Жрицы… она должна была раньше всех предсказывать глобальные катастрофы. Но это... это было что—то совершенно другое…

“Мия превратилась в Оракула. Теперь она обладает способностью самостоятельно разрешать мировые кризисы”.

Мия закричала от боли. И в следующий момент что-то начало извиваться на ее пояснице.

“AAAAAAAAAAAHHHHHHHHHHHHHHHHH!”

Длинные, тонкие тени. Темные усики, крутятся и извиваются, как щупальца у псевдо человека они проросли прямо из ее тела.

“...Мия!”

Я бросился к ней навстречу—

“Ты не будешь вмешиваться. Сейчас она сражается с врагами — как бог этого мира”.

Холодные глаза Оливии заставили меня замереть на месте.

“СИСТЕМА, которая когда-то защищала этот мир, отказалась от своей роли, когда ей пришлось заменить солнце. И поэтому потребовалось новое существо, чтобы занять ее место”.

Холодок пробежал у меня по спине. Нет, это был не просто страх. Это была уверенность в чем-то по-настоящему ужасном.

“Это новое существо... Оракул — Мия Уитлок”.

Оливия произнесла это ровным, нечеловеческим голосом.

В этом мире Жрица стала божественным сосудом, призванным заменить разрушенную СИСТЕМУ.

“...Это сделала Алисия?”

Призрак Дэнни предупредил меня. Он сказал, что Алисия пыталась создать замкнутый круг конфликта между справедливостью и злом здесь, в Другом Эдеме. Если это было правдой, то Мия, вероятно, была еще одной жертвой в грандиозном плане королевы…

"— АААА… аааа… ха-ха...”

Тени, которые появились из спины Мии, медленно отступили - и были поглощены обратно в ее тело.

Я не знал точного механизма. Но каким-то образом этот процесс, должно быть, предотвратил глобальный кризис до того, как он мог произойти.

Ценой невыносимых страданий одной девушки.

“Это неправильно!”

Бах! Сиеста выстрелила из пистолета.

Пуля попала в потолок. Раздался звон стреляной гильзы! когда она упала на пол.

“Нет такой вещи, как справедливость, построенная на чьих-то страданиях! Даже если есть разные представления о том, что правильно, это не так! Вы — нет, королева — вы все были неправы!”

Она направила дуло пистолета на Оливию.

“Какая наивность”.

Оливия усмехнулась, выражение ее лица не изменилось.

"Убить меня ничего не значит. Другая "я" просто займет мое место. Одна пуля ничего не изменит”.

“Тогда давайте разберемся с этим разумно”.

Я шагнул вперед. Глаза Оливии слегка сузились.

“Как долго вы, ребята, этим занимаетесь? Вы говорите, что вас можно заменить, но Мию, ее тоже можно заменить? Если вы будете поддерживать эту извращенную систему в рабочем состоянии… однажды Мия...”

Я не смог заставить себя закончить предложение.

Но реальность была очевидна: Мия больше не могла ни видеть, ни слышать. Как кто-то мог ожидать, что она останется психически или физически цельной в таком состоянии?

- О, уверяю вас, мы были очень осторожны с этим. Только посмотрите на ее ноги.

Я направил луч фонарика на пол, как было велено. И там, у подножия алтаря, были разбросаны мягкие игрушки, портативные игровые приставки, книги и игрушки для детей.

“У мисс Мии много друзей. Она не должна чувствовать себя одинокой”.

В этом и заключалась их идея о психиатрической помощи? ...Это было абсурдно.

“Эй,”

Сиеста потянула меня за рукав пальто. Пистолет слегка дрожал в ее руках.

- Дети, которые играли с этими игрушками… где они сейчас?”

Я поднял глаза.

На лице фальшивой Оливии застыло жутковатое улыбающееся выражение.

“Наигравшись вдоволь, мисс Мия приступает к трапезе. О, никаких остатков, она хорошая девочка”.

В следующее мгновение из спины Мии выползла красно-черная масса.

”...Ух".

Волна тошноты накатила на меня.

Это было похоже на сырые человеческие внутренности — пульсирующие, извивающиеся, увеличивающиеся в размерах. И вскоре это обрело определенную форму… я уже видел это раньше.

- ...Чревоугодие?

Выпученные глаза, разинутая пасть — демон Вельзевул, который когда-то сражался с девушкой-волшебницей, теперь появился, словно вылупившись

из спины Мии, его гротескная форма наполовину выскользнула из нее.

“Тц... значит, эта тварь была запечатана в теле Жрицы...”

И когда Оливия ранее говорила о “еде” — нет… Этого не может быть…

“Чтобы заменить СИСТЕМУ, человек должен потреблять достаточно энергии... в частности, энергии воли. Ах, но как удобно — только что появился новый друг”.

бах! Тяжелые двери позади нас распахнулись.

Вошла процессия мужчин и женщин, одетых в белые церемониальные одежды.

“Они из правительства Федерации, не так ли?”

“Нагиса!..”

Я не мог понять, почему Сиеста вдруг выкрикнула это имя. Группа людей в белых одеждах несла что-то между двумя шестами, накрытыми тканью.

Это была спящая Нацунаги Нагиса.

“...Остановись! Прекрати это!!”

Я лихорадочно соображал, пытаясь понять, что сейчас произойдет. Я бросился вперед. Но не успел я далеко

уйти, как появились другие фигуры в мантиях и прижали меня к земле.

“Черт возьми"… Нагиса! Нагиса!—”

Сиесту тоже быстро разоружили и связали.

- Нет... не говори мне… мы с самого начала шли прямо в их ловушку?

Деревня, в которой мы остановились, была всего лишь прикрытием для подготовки к человеческим жертвоприношениям? Разрушенный мост — это тоже было ложью? Гостеприимство, доброта… Было ли это потому, что мы уже были выбраны в качестве кандидатов?

И, в конце концов, Нагису выбрали.

“Радуйся. Ты была избрана в качестве подношения Богу”.

Холодно заявила Оливия, когда священники в рясах подняли Нагису высоко, как божественное подношение.

"Прекрати! СТОЙ!!”

“Нет... пожалуйста, Нагиса!”

Чревоугодие, выползший из спины Мии, открыл пасть и выпустил свой похожий на муху хоботок.

Длинный, похожий на язык отросток обвился вокруг бесчувственного тела Нагисы. Одним быстрым движением он притянул Нагису к своей раскрытой пасти.

Повелитель мух запрокинул свою гротескную голову и проглотил Нагису целиком.

”Ах... ААААААААААААААА...!"

Какой из меня помощник, если я даже пошевелиться не могу в такой момент? Какой смысл был все это время стоять рядом с детективом? Какой смысл был пытаться быть союзником правосудия, если я не смог спасти ни одной девушки?

"Нет. Ты не должен двигаться. У тебя все еще есть задание, не так ли?”

Оливия крепко сжала мою голову.

“Разве ты не пришел сюда, чтобы узнать все?”

Прямо перед моими глазами несколько длинных, похожих на усики теней гротескно извивались.

“А теперь взгляни на это. На прошлое этого мира. И на свой грех”.

“Ого—ГО-го!”

Кончик одной тени вонзился мне в висок, как игла, как электрод.

И то, что потекло прямо в мой мозг... было полной историей последних восьми лет — Путем, который прошел Другой Эдем вместе с Королевой Червей.