“Труп”.

Когда я шла по покрытой пылью пустоши, я нашла тело взрослого мужчины.

Он лежал лицом вниз в грязи. На всякий случай я проверила его дыхание и пульс, но признаков жизни не было. Он уже давно умер.

На первый взгляд, видимых ран не было. Однако…

- Он начал каменеть.

Внутренняя часть его частично порванной одежды — на левой стороне груди, его плоть начала затвердевать.

“Это был Змеиный ветер?”

Стоя рядом со мной, Оками пробормотал это, прикрывая лицо от песчаной бури своим плащом.

— Говорят, что любой, кто попадает под этот ветер, превращается в камень, словно встречает взгляд Медузы Горгоны. Весь этот регион известен своими ветрами, которые дуют с такой яростью.”

"Да. Я никогда раньше не видела подобного случая, но я читала об этом. Это было классифицировано как угроза мирового уровня”.

Но сейчас… больше не осталось тюнеров, которые могли бы справиться с такими вещами. Ни у кого не было времени реагировать на каждую незначительную угрозу, такую как Змеиный ветер. Были гораздо более неотложные задачи, требующие внимания.

- Нам следует поторопиться. Змеиный ветер не действует на вас, если вы не подвергаетесь воздействию в течение длительного времени.

Верно. Такому ветру требуется время, чтобы превратить человека в камень. Судя по телу, этот человек, вероятно, находился на открытом воздухе около двух дней.

Возможно, он по какой-то причине путешествовал, заблудился, упал здесь без чувств... а затем медленно окаменел, лежа на открытом месте, обдуваемый ветром.

Я достала нож, отрезала уголок от своего плаща и осторожно накрыла им лицо мужчины.

Конечно, ветер скоро унесет это прочь. Это был всего лишь маленький жест с моей стороны. Чтобы облегчить чувство вины за то, что я оставила его здесь.

“Хм?”

Как только я встала, я почувствовала это—

“В чем дело?”

“Нет, это...”

На безымянном пальце левой руки у мужчины было кольцо. Он действительно был простым путешественником?

Я снова взяла его за руку, повернув ладонью вверх, и только тогда увидела это.

“...След от укола”.

На внутренней стороне его левого запястья был синяк, вероятно, от инъекции.

“Вас это беспокоит?”

“Судя по стадии окаменения, он умер по меньшей мере два дня назад. Логично предположить, что инъекция должна была произойти до этого. И все же... синяки все еще видны. Тот, кто сделал ему этот укол, скорее всего, не был квалифицированным профессионалом.”

“...Вы думаете, что кто—то другой — какая-то третья сторона - ввел его? И что это могло стать причиной смерти?”

Оками продолжал настаивать, его голос слегка повысился от нетерпения.

"Я не утверждаю, что это точно. Однако...”

Я встала, озвучивая возникшую у меня в голове гипотезу.

“Есть вероятность, что это было убийство, умело скрытое Змеиным Ветром”.

Если бы его левое запястье было полностью окаменевшим, никто бы никогда не заметил след от укола.

“Будем ли мы продолжать расследование?”

- Ты так на меня смотришь.

- Вовсе нет.

Оками слабо улыбнулся.

“...Просто это показалось мне очень похожим на тебя, вот и все”.

После этого мы провели еще несколько часов, пересекая пустошь. В конце концов, мы остановились на ночлег в простой придорожной гостинице, что-то вроде мотеля.

“Итак, с чего нам следует начать?”

Оками вернулся с кухни со свежесваренным кофе и поставил передо мной дымящуюся кружку.

- Полагаю, первое, что нужно выяснить, это действительно ли это было убийство.

- Верно… Я уже говорил все это раньше, но если предположить, что это было убийство, то в этом есть что-то странное.”

Я сделал маленький глоток кофе, затем поставил чашку обратно на стол.

“Предположим, убийца ввел яд в этого человека. Затем выставил его тело на всеобщее обозрение, чтобы скрыть причину смерти.… Мне это кажется излишне запутанным”.

На самом деле, для частичного окаменения требуется несколько дней. А для кристаллизации всего тела, как я слышал, может потребоваться до месяца.

“Как насчет того, что преступник ввел ему вещество, обладающее тем же эффектом, что и Змеиный ветер”.

“Вы хотите сказать, что след от укола... остался от препарата, который вызывает такую реакцию? Я сомневаюсь, что в этом мире остался кто-то, кто мог бы справиться с подобным веществом...”

Если бы он был, возможно, это был бы тот человек, о котором шептались. Ученый-мошенник, ставший врачом на черном рынке, путешествует по разным странам. Тем не менее, подробности не совпадали со слухами, которые я слышал.

“В любом случае, след от инъекции является ключевой уликой”.

Кто сделал укол?

“Разве этот человек не мог сделать это сам?" Скажи… например, он был наркоманом.”

- Если бы это было так, на запястье было бы несколько следов, а не только один. И если бы это было что-то законное, например, введение инсулина, он бы делал это много раз. Он ни за что не оставил бы такой большой синяк.

Другими словами, это была одноразовая инъекция. И человек, который ее делал, не был опытным.

“…………”

Возможно, такому тюнеру, как я, не стоит тратить на это время. Мир переполнен гораздо большими бедствиями… Но даже в этом случае—

“Кто-то должен это сделать”.

Кто-то должен докопаться до истин, скрытых во тьме. Кто-то должен добраться до фактов, которые все предпочитают игнорировать.

Если нет ни одного такого человека, то… как я смогу снова встретиться с ними обоими?..

“...Давай сделаем это”.

Выражение лица Оками слегка смягчилось.

“Разгадка маленькой тайны иногда может привести к предотвращению гораздо более серьезного кризиса”.

“...Да”.

Не задумываясь, я кивнула — мой голос стал таким, каким я говорила в старые добрые времена.

“Но у нас не так много свободного времени. Каков наш следующий шаг?”

“Сначала нам нужно установить личность жертвы. У него не было с собой никаких вещей, так что это может быть непросто, но...”

“Тогда давайте положимся на Людей в черном”.

Пока он говорил, Оками уже достал цифровой терминал и начал с ним работать.

“Их число сократилось, но мы все еще можем мобилизовать некоторых из них. Что еще вы хотите, чтобы они сделали?”

“Проверьте, не поступали ли сообщения о пропаже людей в этом регионе. Также, если возможно, подтвердите, были ли другие жертвы, вызванные Змеиным ветром”.

“Я согласен. Если мы найдем еще одно тело с такими же характеристиками, то, возможно, имеем дело с серийным убийством.

Это была всего лишь возможность. У нас по-прежнему не было четкого представления о преступнике, мотиве или даже подтверждения того, что это было убийство. Но если бы мы не действовали по наихудшему сценарию, к тому времени, как мы это осознали, мы бы увязли по колено в зыбучих песках.

Этот мир был именно таким.

“А пока мы должны выполнить оставшуюся часть нашей миссии”.

Повсюду вокруг нас ждали своей очереди происшествия. Передохнув всего минуту, я встала со своего места.

“Я думаю, нам разрешена хотя бы одна чашка кофе”.

“...А, точно”.

Кружка все еще стояла на столе, едва тронутая, так как я сделала из нее один глоток.

"Ой. Приношу свои извинения.

С этими словами Оками направился на кухню. Через мгновение он вернулся.

— Я забыл... вот.

Он бросил два кусочка сахара в мою кружку и тихо улыбнулся. Я медленно помешивала ложечкой в кружке, пока сахар не растворился. Затем, наконец, поднесла чашку к губам.

“...Не смейся”.

“Я не смеюсь”.

Прошло три дня. Мы получили сообщение от Людей в черном. Согласно их разведданным, за последние недели жертв "Змеиного ветра" не было. И в окрестностях было подано заявление только об одном пропавшем человеке.

Весьма вероятно, что человек, которого мы нашли, и был тем самым пропавшим человеком.

“...Когда? Почему? И самое главное — кто?”

Вернувшись в мотель, я поймала себя на том, что снова прокручиваю в голове все это. Если кто-то действительно убил того человека, зачем было так изощряться?

После того, как я допила очередную чашку кофе, сваренного Оками, одна гипотеза начала обретать очертания.

“Что теперь?”

Оками ждал меня.

“...Верно”.

Я мысленно пробежалась по календарю, а затем дала свой ответ.

“Мы вернемся — через месяц”.

И ровно через месяц мы вернулись на ту же самую безлюдную пустошь.

Конечно, все это время мы не сидели сложа руки. Как Тюнеры, мы выполнили множество миссий, устранили несколько надвигающихся угроз. И в конце концов вернулись сюда.

“Вы думаете, если мы подождем здесь, правда откроется сама собой?”

Мы спрятались за выступом скалы, наблюдая за местом с небольшого расстояния.

“Я не могу сказать наверняка. Все зависит от времени”.

Мы могли пробыть здесь не более половины дня. Нас ждало следующее задание. Итак, мы ждали — наполовину с надеждой, наполовину безропотно.

“...Вон там”.

Оками прищурился и указал на него. Кто-то приближался издалека. Одинокая фигура, с каждым шагом становившаяся все отчетливее, — это была женщина.

“Может ли она быть той самой? ”

Оками сам уловил это несоответствие.

Нет, женщина не вернулась на место преступления, чтобы замести следы. Когда она обнаружила останки мужчины, то разрыдалась и прижалась к его телу.

“Эта женщина, скорее всего, его жена”.

Месяц назад, когда мы впервые обнаружили этого человека, на его безымянном пальце левой руки было кольцо. Заявление о пропаже, вероятно, подала его жена.

“Если она не та, кто убил его, то это значит...”

Нам не нужно было произносить это вслух. Тот, кто убил человека, был самим человеком.

“Он выбрал смерть из-за... того зрелища, которое мы сейчас наблюдаем?”

Женщина прижала к себе его безжизненное тело. На левой стороне его груди расцвел блестящий кроваво-красный рубин.

“Кристаллизация, вызванная Змеиным ветром”.

Он решил умереть, чтобы превратиться в драгоценный камень — сокровище, которое он оставит своей жене. Этот след от укола на его запястье... возможно, это была доза снотворного.

“Он исчез, подождал, пока рубин вырастет у него в груди, и устроил так, чтобы его жена нашла его тело позже”.

“Думаю, да. Он, должно быть, подготовил что—то заранее - письмо или е-мейл, чтобы отправить его через месяц, призывая ее приехать и поискать его здесь”.

Был ли он неизлечимо болен? Раздавлен финансовыми трудностями?

Пытался оставить что—нибудь — что угодно - для своей любимой?

Мы никогда не узнаем. Единственное, что я могу сказать, это то, что мир не может оставаться таким, как сейчас.

“Такое просто не может быть нормальным”.

Мир, в котором проблемы, которые должны решаться тюнерами, остаются незамеченными, непризнанными и исчезают без решения, — я этого не приму.

“Вперед, Оками”.

"Да. Куда угодно."

Накинув плащи на плечи, мы отправились в наше следующее путешествие