— До этого я закрывал глаза на твои выходки, но теперь ты переходишь все границы! – девушка с зелёной шевелюрой повысила свой голос, однако Скарлетт не понимала, что здесь происходит. Сколько бы она не рылась в воспоминаниях, он не могла понять – кто перед ней. Но девушка не умолкала: — Ты что, хочешь, чтобы я убила тебя?!

— Что?

И тут Скарлетт абсолютно спокойно заговорила, не понимая, что здесь происходит. И случайно выпалила, сама того не заметив:

— Твои волосы похожи на зелёное яблоко.

Как светофор… Зелёные волосы, красное платье и жёлтые ботиночки.

— Да как ты… Я не зелёная!

Девушка верещала так, будто встретила главного врага всей своей жизни.

— Тогда, может быть, ты представишься, чтобы я не называла тебя зелёным яблоком? – Скарлетт вяло и вымученно улыбнулась, всё пытаясь вспомнить, кто перед ней.

— Что?.. – собеседница явно была ошарашена заявлением.

— Я хочу, чтобы ты представилась, зелёное яблочко.

— Я Флетта Перидот! Флетта! Перидот!

Зеленоволосая несколько раз повторилась, будто Скарлет не поняла этого сразу.

Ох, точно! Я вспомнила её. Удивительное совпадение, что мы обе здесь.

— Ты всегда так поступаешь! Перед тобой трепещет любое зло! Как ты можешь быть такой бесчувственной и относиться к людям, как…

Она умолкла и понизила тон, добавив:

— Ты даже не вспомнила моё имя…

Вау, да я здесь и не нужна, ты прекрасно ведёшь монолог...

Флетта на секунду замолчала, после чего добавила:

— Я повторяла его тебе снова и снова.

— Зелён… Нет, Флетта, прошу прощения. Я задам тебе один вопрос, но пообещай ответить честно. Хорошо?

Красное от гнева лицо смутилось, будто она не ожидала такой реакции на свои слова. Она смутилась и кивнула головой, ожидания, что же спросит Скарлетт.

— Да, что?

— Могу ли я расценивать произошедшее как признание? – Скарлетт мило улыбнулась, ведь не хотела более спорить и ругаться.

— Чт… Ты…

Губы девушки задрожали, а сама она, казалось, сейчас расплачется. Арманд, не ожидая подобной реакции, ахнула и подошла к ней чуть ближе. И, приобняв повела в сторону зданий, чтобы их больше никто не увидел. Флетта даже не сопротивлялась, а Скарлетт приговаривала:

— Ну что ты? Успокойся, мы на улице.

Она погладила Флетту по спине, чтобы та больше не плакала.

Что ж, лучшая тактика защиты от врага – стать его другом, верно?

В течении прошедших дней дней Скарлетт успела ещё несколько раза встретиться с мисс Флеттой. Теперь девушка ухаживала за лесом и часто покидала дом – семена, которые она посадила для магических деревьев, необходимо поливать раз в три дня. Скарлетт всегда делала это самостоятельно, чтобы Герцог уж точно не прознал о её планах и не начал совать свой нос в чужие дела.

С Флеттой они встречались в разных местах: в кафе; в прекрасном цветочном саду, вид на небо из которого очень нравился Скарлетт ночью. Исследуя окрестности и болтая о жизни, девушки успели познакомиться и узнать друг друга лучше. Но эти встречи всегда случались не запланировано.

Как и сейчас – недалеко от Безопасной зоны. Повернув голову, Скарлетт заметила Флетту в нескольких метрах от себя. От неожиданности она подпрыгнулась.

— Разве это не считается сталкерством?

— Нет, но я хотела узнать у вас кое-что... Невесты тиранов не живут долго.

Обсуждать подобное средь бела дня? Серьёзно?

Как бы то ни было, у Скарлетт просто не было выхода. Она не смогла бы сбежать просто так, даже если ей очень захочется.

— Меня это не волнует.

Ответ Скарлетт был весьма жесток.

— Но ведь… Это безумие.

— Давай я просто притворюсь пьяной и сделаю вид, что не слышала этого разговора и этих вопросов?

— Но… Но ты не можешь этого сделать.

— Ла-ла-ла, – Скарлетт действительно притворилась пьяной, у которой заплетается язык и она не может связать и двух слов.

Флетта же неустанно пыталась услышать ответ на поставленный вопрос, приводя множество доводов и фактов, а также выводя Скарлетт на эмоции, но та просто слушала и игнорировала её. Девушка не выдержала:

— Какая же ты хладнокровная!

— Ла-ла-ла? – Скарлетт опять сделала вид, что она пьяна.

Флетта просто не выдержала и прекратила попытки получить ответы. Скарлетт вышла победителем из этой битвы.

***

Прочитав отчёт и послушав всё, что донесла на Герцогский дом Арманд первая тень, Император пришёл к некоторым выводам.

Хм-м… Ничего внутри дома не изменилось. Ни характер Герцога, ни его поведение или мотивы. Так что тогда произошло? Раньше, насколько я знаю, она была совсем другой. Изменилась её изначальная личность.

Когда Император обдумывал всю ситуацию, уголки его рта то и дело приподнимались, изображая лёгкую улыбку. Первая тень состояла в хороших – даже дружеских – отношениях с Чарльзом, поэтому могла позволить себе некоторую грубость. Чем она и воспользовалась:

— Ваше Величество, – глаза тирана поднялись и посмотрели прямо на собеседника. — У вас появилась возлюбленная?

Ответ оказался совершенно необычным:

— Как твои дела?

Тень совершенно не поняла, почему его проигнорировали.

— В порядке…

— Мои тоже.

Поняв, что больше не стоит лезть с подобными вопросами, тень замолчала, но все же пришла к выводу, что это был утвердительный ответ. Но теперь она не понимала, как у кого-то могли завязаться с ним отношения? Хотелось взглянуть на эту девушку. Император велел выйти из комнаты, так как больше у него нет никаких поручений, однако сам принялся ещё раз перечитывать отчёт, уже не сдерживая улыбку.

Чарльз мобилизовал три тени, чтобы понять, как Скарлетт поведёт себя в экстренных ситуациях. Второй тени – бандиту, которого она встретила по дороге домой, пожелала "Хорошего дня!"; третьей – маленькому ребёнку, что упал и расплакался, подарила букет цветов. Все время Скарлетт ходила и напевала что-то под нос, её не заботило мнение окружающих.

Чарльз встал и не понимал, что же ему делать.

— Когда мы встретимся вновь?

***

Сегодня был тот самый день оплаты последней части земли. Окрылённая, Скарлетт направилась в банк. Девушка размышляла о том, как смогла одолеть свою новую подругу в словесной перепалке. Всё свободное время она концентрировалась на своём палисаднике и выращивании магических плодов. И тут она увидела нечто подозрительное…

— Ваше Величество?!

Выпалила она на одном дыхании. Он подошёл и сел рядом. Скарлетт чувствовала себя крайне странно.