До нашей схватки эта комната была из гладкого бетона и стальной арматуры, без повреждений, если не считать трупов культистов и двух детенышей дракона.

Теперь куски бетона заканчиваются неровными линиями пустого пространства, кровь, плоть и ткань делают почти то же самое. Комната разорвана на куски, обнажая пустоту снаружи. Некоторые отверстия достаточно велики, чтобы я могла пролезть, даже если я вкатываюсь в них распростертым орлом, и они только расширяются.

Я проснулась всего на три секунды, когда ко мне приближается светло-фиолетовая фигура Сиерры, замаскированная тем или иным навыком, а затем чья-то рука начинает тащить меня за волосы, и я двигаюсь. Я почти истекаю кровью из слишком крепкой хватки моего похитителя, прежде чем понимаю, кто это.

Сиерра продолжает бежать. Я понимаю, что на самом деле она движется не так быстро – хотя она увеличивает свою скорость, это еще один навык, который размывает ее форму.

Когда она останавливается, отпуская свою смертельную хватку на моих волосах, мы оказываемся в тесноте внутри узкого коридора.

С самого начала я понимаю, что я не горю.

Что случилось?” - Спрашиваю я ее, выходя из оцепенения.

“Где Эдриан?”

“Уже отправила его обратно”, - говорит Сиерра. Она поднимает руку, показывая мне окровавленный кусок алой ткани. - “Я получила то, что мне было нужно. Мы недостаточно сильны, чтобы сохранить этот фрагмент живым самостоятельно.”

Безумный смех эхом разносится по комнате позади нас, сопровождаемый резким шипением пламени.

“Нам нужно продолжать двигаться”, - говорит Сиерра. - “Ты можешь идти?”

“Я повысила уровень”, - говорю я ей. - “Я могу двигаться.”

“Поздравляю”, - сказала она. - “Для твоего же блага, пожалуйста, продолжай в том же духе.”

С этими словами она бросает ярко-фиолетовую сферу назад. Она взрывается в стену магической энергии, блокируя единственный вход позади нас. Судя по трещинам, расползающимся по туннелю, и заклинанию, более темному, чем даже темный коридор, это умение долго не продержится.

“Следуй за мной”, - говорит Сиерра, и мы вдвоем уходим.

Мы находим Эдриана, ожидающего нас в другом конце предыдущей комнаты. Ранее это место уже представляло собой беспорядок, наполовину разделенный и обрывающийся в пустоту пустоты. Теперь, когда кто-то – возможно, тот, от кого исходил этот смех, – начал сотрясать фундамент этого места, это уже не столько разрушающийся мост, сколько руины.

Осталось всего несколько кусков суши, полдюжины кирпичных островков странной формы, беспорядочно плавающих в океане пустоты в разных положениях. Кратчайшее расстояние между двумя островами составляет почти двадцать футов. Воин ждет на другом конце, уже преодолев свой путь. Его глаза расширяются, когда он видит меня.

“Смотри под ноги”, - говорю я Сиерре, пытаясь пошутить. Ей, конечно, нет в этом необходимости – она уже запустила тот же навык наведения, который демонстрировала раньше.

Что касается меня, то у меня нет ни одной способности, которая позволяла бы мне летать. На самом деле, новая способность, которую я только что получила, настолько эзотерична, что я бы очень хотела изучить ее подробнее, но из-за того, что весь мир вокруг меня скрипит, как плохо построенный дом во время урагана, у меня нет времени сидеть и думать.

Я разбегаюсь, запрыгивая на кирпичную кладку размером с матрас, которая когда-то могла быть стеной. Пробираясь дальше, я порезала свои только что зажившие ноги об острый край, но это всего лишь царапина. Для следующего прыжка я использую Кровавый шаг. Мне требуется еще два применения навыка, чтобы добраться до двух других.

Кровавый шаг повышен до 8 уровня!

“Как ты жива?” - Спрашивает меня Эдриан, оглядываясь вверх и вниз.

Сиерра толкает его вперед, прежде чем мы успеваем ответить. - “Вперед!”

Она хорошо выполняет свои собственные советы. Синий Маг действительно впечатляет – я не знаю, какими навыками она обладает, но она продемонстрировала огромное количество из них, которые она может просто случайно использовать. Кроме того, она, очевидно, может бегать быстрее меня, когда приложит к этому усилия.

Я весьма благодарна, что она не стала моим врагом.

Отследить наши шаги назад намного проще, чем найти этот район в первую очередь. Помогает то, что Сиерра - безошибочный навигатор, путешествующий по быстро остывающим туннелям так, словно она родилась в них.

Местность вокруг нас начинает грохотать по-настоящему менее чем через тридцать секунд после того, как мы оставляем драконьи комнаты позади, и я бросаю взгляд назад, чтобы увидеть, что черные пустотные трещины распространяются как по стенам, так и по полу.

“Что случилось?” - Спрашиваю я Эдриана, легко поспевая за ним.

“Что с тобой случилось?” - отвечает он, тяжело дыша, и бежит так быстро, как только может его хрупкое низкоуровневое человеческое тело.

“Я бы и сама хотела это знать”, - говорю я.

“Там есть высокопоставленные лица”, - говорит Сиерра, очевидно, подслушав нас. - “Теперь поторопись. Объяснишь, когда мы выйдем.”

Она ускоряется, и я увеличиваю свой темп, чтобы следовать за ней.

Когда Эдриан начинает отставать из-за интенсивного спринта, я жалею его и использую Призрачную форму, создавая дополнительные конечности из своей спины. Поскольку мне не нужно физически прилагать те усилия, которые используют мои фантомные конечности, я могу поднять его без особых хлопот. Он визжит, когда я это делаю, но довольно скоро смиряется.

По мере того, как мы продолжаем, увеличивается и распространение пустоты. К тому времени, как мы достигаем лестницы, с которой пришли, настойчивость Сиерры в скорости приобретает гораздо больше смысла. Я должна следить за своими шагами, осторожно, чтобы не погрузить ногу во вновь открывшийся участок пустоты.

“То же самое, что и раньше”, - говорит Сиерра, разворачиваясь и замедляя шаг, чтобы остановиться прямо у основания лестницы. - “Держите глаза закрытыми. Никакой магии обнаружения.”

Я закрываю глаза и начинаю бежать вверх, перепрыгивая через три ступеньки за раз. Сиерра берет их с собой, и Эдриан не отстает, как только я спускаю его со своих конечностей.

Ощущение подавляющего давления, которое создает пустота, ничуть не изменилось. Во всяком случае, оно усиливается, пока мы поднимаемся по лестнице. Не раз я засовывала ногу в пространство, которое должно существовать, но которого нет. Хотя меня ужасно подмывает открыть глаза, чтобы определить, на что безопасно наступать, уроки, которые я усвоила, спускаясь вниз, напоминают мне не делать этого.

Нам требуется пять минут, чтобы выбраться, но с таким же успехом их может быть пятьсот. Когда мы почти заканчиваем, я слышу позади себя поистине невероятный грохот, как будто здание высотой в милю только что рухнуло само на себя, но я держу глаза закрытыми, а шаги быстрыми.

Наконец-то выбраться на поверхность - это облегчение во многих отношениях. Я не ожидала столкнуться с противниками такой мощи. Судя по всему, двое моих соотечественников тоже.

У меня есть дюжина вопросов, которые вот-вот выплеснутся наружу, и я предполагаю, что остальные тоже, но Сиерра резко останавливается, когда адреналин покидает наш организм, и мы выходим на дневной свет переулка, через который вошли. Эдриан искоса смотрит на нее, потом на меня, а затем становится красным, как свекла, отводя глаза.

“Эвелин”, - говорит Сиерра. - “Мы должны купить тебе нормальную одежду.”

Правильно. Все, что на мне было надето, теперь превратилось в уголь. Призрачный огонь был достаточно горячим, чтобы расплавить сталь, и поэтому оставшаяся одежда прилипла ко мне, превратившись в не более чем густой пепел.

Я заметила, что огонь не выжег кровь. Ее совсем немного, и я не уверена, сколько из нее моей.

На данный момент я покрываю себя кровью Поспешной Формы,хотя Сиерра настаивает на том, чтобы достать мне другой комплект подходящей одежды. На этот раз она ведет нас в другую гостиницу менее чем в минуте ходьбы от нашего местоположения - довольно захудалую гостиницу под названием "Последний Свет" - и расплачивается золотой монетой, которую она извлекает из воздуха, чего более чем достаточно, чтобы преодолеть любое сопротивление, которое мог оказать трактирщик.

После этого Сиерра исчезает примерно на пять минут, затем возвращается с основной одеждой и леггинсами для меня. Я принимаю их с благодарностью.

Когда мы со всеми разобрались, мы втроем наконец-то устраиваемся в одной комнате, Сиерра сидит в комнате, Эдриан развалился на диване, а я стою.

“Что ты видела –“

“Когда исчез призрачный огонь –“

Эдриан поднимает руку, предупреждая вопросы, которые каждый из нас задает одновременно. - “По одному вопросу за раз. Эвелин, ты первая.”

Я благодарно киваю ему. - “Сиерра, ты сказала, что они разбирали фрагмент. Я хотела бы знать, кто, как и почему.”

“Кто - очень просто.”, - отвечает она. - “Демонические культисты. Я не знаю, к какой секте они принадлежат, но их цели все схожи.”

“Еще враги”, - говорю я. “Фантастика”.

“Если ты увязнешь в их дерьме, обязательно покончи с ними”, - добавляет Эдриан. - “Если ты разрушишь их планы и один из них выживет, он вернется с местью.”

“Особенно отвратительная ветвь Седьмой Секты - это то, что заставило нас бежать обратно на Коронованные острова”, - говорит Сиерра. Эдриан бросает на нее многозначительный взгляд. - “О, прости, Эдриан.”

Она не очень хорошо умеет скрывать свои секреты, не так ли?

“В любом случае,” - продолжает Синяя Магиня, скорчив гримасу, будто она только что откусила что-то кислое, - “у них мощная магия, поэтому они либо нашли другой вход в этот фрагмент, либо создали свой собственный. Я должна... тьфу, я должна сообщить об этом”

“Вот как. Что касается почему: причины их действий просты. Хотя культы отличаются своими методологиями и верованиями, все они хотят одного и того же.”

“И это что?”

Происхождение зависит от того, кого ты слушаешь”, - вмешивается Эдриан. - “Это как-то связано с демоническим планом, который находится далеко от нас.”

“Я удивлена, что ты не знаешь больше об этом”, - говорит Сиерра.

“Сиерра, ты лучше всех должна знать, что значит быть здесь”, - говорит Эдриан, указывая на местность вокруг себя. - “Большой город или нет, но эти острова волшебным образом оказались в темных веках.”

Она вздыхает. - “Ты права. Прости, Эвелин, с моей стороны невежливо предполагать.”

Мне было наплевать на самонадеянность. - “На что похож мир за пределами Коронованных островов?”

Благодаря Сапфир я уже знаю, что страна, в которой я нахожусь, в значительной степени считается захолустьем. Чтобы по-настоящему продвинуться вперед, достичь пика того, кем я могу быть, мне нужно преодолеть стены, в которых я нахожусь. Будь то лаборатория, Аванпост 17, Коронованные острова или весь мир, я превзойду все это.

“Шире, чем ты можешь себе представить”, - говорит Сиерра. - “Так много мест, так много людей. Континенты настолько широки, что можно подумать, что это миры, полубоги, воюющие с алмазами и турмалинами, как с бронзой, монстры большие и маленькие, и сто тысяч миллионов способов жить.”

Это чертовски масштабно”, - резюмирует Эдриан. - “Мы можем сейчас поговорить о том, что собираемся делать дальше?”

Свяжитесь с соответствующими властями”, - вздыхает Сиерра. - “Я не знала, что местный культ пустил достаточно глубокие корни, чтобы сделать это. Если я не знала, то и здешние люди тоже.”

“Это действительно все, что мы можем сделать?” - Спрашивает Эдриан, нервно теребя пальцами свой ремень. - “Мне нужно – боги, я хочу покурить. Мне нужно стать сильнее.”

Если подумать, он не особенно высокоуровневый, даже для этого места. Интересно, в чем его сила. Учитывая, как они оба презирают Коронованные острова, он не может быть настоящим слабаком, но я пока не вижу, что еще он может сделать.

“Конечно, нет”, - говорит Сиерра, уголки ее губ приподнимаются. - “Как только мы поговорим с охраной, мы закончим зачистку драконьего отродья и уничтожим каждого культиста на нашем пути.”

“Теперь это, - говорит Эдриан, - “То, с чем я могу смириться.”

Сиерра замолкает, уставившись в пустое пространство. Полуулыбка сползает с ее губ.

“Это подождет”, - говорит Синий Маг, со вздохом падая обратно на кровать. - “Чертова тетя Мари ... извини, леди должна использовать правильные выражения. Черт!”

“Она отправила тебе сообщение?” - Спрашивает Эдриан.

Сиерра вскидывает руки вверх, где она лежит, производя впечатление капризного ребенка. - “Отправила. Мари просто не может оставить меня в покое. "Ситуация изменилась", - говорит она. Она говорит мне оставаться на месте, пока они пришлют персонал. Очевидно, в городе есть другое демоническое влияние, и она не думает, что я смогу с этим справиться.”

Другое демоническое влияние… Мари - исследователь UCC. Если мое видение во сне было верным, она одна из Сапфир. Она работала над демоническим проектом, который породил EV.

“Итак, что нам нужно делать? ” - Спрашиваю я.

“По сути, ничего”, - ворчит Сиерра, садясь. - “Она хочет, чтобы мы избегали фрагментов, пока она отправляет туда людей, и тетя Мари всегда знает, попаду ли я в одна.”

“Перерыв не повредит”, - мягко говорит Эдриан. - “Боги знают, что Эвелин в нем нуждается.”

Он указывает на меня, и я в замешательстве наклоняю голову. Теперь я чувствую себя намного лучше. Холодная пустота внутри меня теперь притупилась, отодвинутая моей новой чертой характера. Более глубокое изучение не раскрывает ни одного из его секретов, но я могу предположить, что Бездушие позволяет мне выживать с тем количеством урона, который я получил от души. Хотя ощущение неприятное, оно совсем не похоже на ту сокрушительную пустоту, которая была раньше.

Синий Маг смотрит на меня - хорошо, пристально смотрит на меня — и кивает. - “Ты прав. Я приношу извинения. Я не должна была доводить тебя до такого состояния.”

“До какого состояния?” - Спросила я вопреки здравому смыслу.

Сиерра тянется за спину, ее рука светится светло-голубым, и она достает ручное зеркальце из места, которое я не могу идентифицировать. Она протягивает его мне, и я смотрю на свое отражение.

Женщина в зеркале выглядит опустошенной. Мои красные радужки расширились, и то, что раньше было холодным взглядом, теперь просто кажется пустым, бесстрастным. Лишенная жизни. Я чувствую ставшую знакомой тяжесть пустоты, наваливающуюся на меня при одном взгляде на себя.

“Что ж”, - говорит Эдриан, неловко нарушая тишину. - “Я бы хотел чего-нибудь выпить. Может быть, Эвелин присоединится к нам?”

“Конечно, ты бы хотел выпить”, - фыркает Сиерра. - “На этот раз я согласна. Мы могли бы влить в тебя немного спиртного, Эвелин. Что ты об этом думаешь?”

“Я бы хотела продолжить гоняться за ними”, - говорю я, затем передумываю. Если UCC переезжает, вероятно, лучше не высовываться. Если Мари, кто-то не с Коронованных островов, принимает участие, есть шанс, что она приведет людей сильнее, чем я могу справиться. - “Все же было бы неплохо перекусить.”

Тогда все решено”, - говорит Сиерра. - “Эдриан, ты, должно быть, осмотрел все таверны в городе. Найди нам хорошую.”

Он прикладывает руку к груди, изображая обиду. - “Пожалуйста. Самое большее, я был у восьмидесяти процентов из них. Самое большее.”

“Тогда покажи нам что-нибудь хорошее”, - говорит Сиерра, слегка смеясь. - “Не волнуйся, Эвелин, мы найдем тебе что-нибудь более подходящее.”

Меня не особенно волнует покупка одежды получше, но я пожимаю плечами и все равно принимаю предложение. На данный момент наличие союзников было полезным, и укрепление связей с ними позволит мне сохранить их.

Мы отправляемся в путь с Последнего Света – Сиерру, очевидно, не волнует, что она потратила абсурдную сумму денег примерно за пятнадцать минут пользования комнатой – и на этот раз именно Эдриан прокладывает путь.

Хотя он не так привык ориентироваться в городе, как Сиерра, очевидно, ему удается доставить нас к месту назначения. Дважды он случайно заводит нас в тупиковые переулки, где скрываются темные фигуры, но никто не мешает нам, когда мы там, и он поддерживает нас.

В конце концов, мы находим дорогу к уютному заведению с надписью "Золотая чаша", нанесенной по трафарету на каменную вывеску. Черно-золотой стиль таверны намного чище и профессиональнее, чем у большинства других, мимо которых мы проходили.

“Мы можем снять отдельную комнату или просто есть и пить за общим столом”, - говорит Эдриан, жестикулируя. - “Обычно здесь меньше неприятного народа.”

“Звучит заманчиво”, - говорю я.

Я действительно хочу сесть и попытаться найти последствия моей новой Бездушной черты. Если есть способ исправить повреждение души, мне нужно его найти. Я думаю, что повреждение души может быть причиной того, что я не получила никаких новых навыков на этом уровне, и это неприемлемо.

Сиерра приветствует мужчину у входа с привычной непринужденностью. На этот раз ей даже не нужно платить, прежде чем он пропустит нас. Прежде чем мы вступим, я использую Маскировку, сглаживая пустоту в своих глазах.

Когда мы входим в тускло освещенный центральный зал таверны, уже наполовину заполненный, несмотря на относительно ранний час, Эдриан останавливается как вкопанный.

“Сиерра”, - шипит он, указывая на мужчину, пьющего в одиночестве в баре. - “Смотри.”

Сиерра выглядит так же, как и я. Одинокий пьющий одет в дорогое коричневое пальто. На одном из его плеч изображен темно-красный символ.

Реакция Синего Мага менее, но я вижу, как напрягаются ее плечи. - “Это– хорошо, найди нам другую таверну.”

Я понятия не имею, кто этот человек, но если двое моих спутников хотят уйти, я тоже не против уйти. По крайней мере, я его оцениваю.

Имя: Остин Рэйвен

Возраст: 33

Раса: Человек

Класс: Скандалист

Уровень: 14

Последний использованный навык: [ОЦЕНИТЬ НЕ УДАЛОСЬ]

Уровень 14. Я думаю, что это, вероятно, предел того, с чем я могу справиться в бою, но он выглядит пьяным. Если до этого дойдет, я смогу справиться с ним.

Мы едва сделали шаг назад, когда он поворачивается, чтобы посмотреть на меня.

“Черт.” - Говорит Эдриан. - “Мы уходим?”

“Ты знаешь, что произойдет”, - шепчет Сиерра в ответ. - “Мы не можем. Ворон наказывает за трусость.”

Водянистые карие глаза смотрят глубоко в мои, и он одаривает меня улыбкой, от которой у меня мурашки бегут по коже.

“Уууу”, - невнятно произносит он, поднимая дрожащий палец и указывая прямо мне в грудь. - “Пойдем выпьем со мной.”

Я перебираю в уме дюжину вариантов, затем останавливаюсь на одном. Сиерра и Эдриан, кажется, боятся этого человека. Они не должны сильно возражать, если я его убью.

Я иду вперед, улыбаясь в ответ. Я надеюсь, что голодный веном не проявится.

“Я бы с удовольствием”, - говорю я, опираясь на актерскую игру.

Остин не знает, что его ждёт.