“Закрой глаза”, - говорит Сиерра. - “У входа действует мощная магия.”

“Магия обитателей?” - Спрашивает Эдриан с благоговейным страхом в голосе. - “Я слышал об этом, но ...”

“Я думаю, что нет”, - отвечает Сиерра. - “Другой вид.”

Он судорожно втягивает воздух. - “Демонический?”

“Что-то в этом роде”, - говорит она. - “Теперь закрой глаза. Если ты их откроешь, мы просто погрузимся во тьму навсегда.”

“Откуда ты это знаешь?” - Спросила я.

“Тетя Мари не такая уж плохая”, - говорит Сиерра. - “Я кое-чему научилась. Кроме того, два городских стражника заблудились в этом подъезде несколько недель назад. Поисковая группа прекратила поиски через пять дней. ”

Я поднимаю бровь. Это ... немного беспокоит.

“Просто закрой глаза”, - говорит Синий Маг, тыча меня пальцем в лоб.

Я следую ее совету, хотя прикусываю язык достаточно сильно, чтобы потекла кровь. Быстрым использованием Формы Крови я размечаю область вокруг себя, посылая несколько капель, чтобы они скатывались по ступенькам, пока мы спускаемся.

Шаг за шагом мы спускаемся, мои глаза зажмурены, но моя кровь не дает мне окончательно ослепнуть.

Пять минут проходят в тишине, если не считать наших шагов, прежде чем кровь внезапно останавливается. Перед нами непроницаемая стена, и моя магия сталкивается с пронизывающим до костей чувством пустоты, прежде чем исчезнуть.

Я резко останавливаюсь.

“Не открывай глаза”, - немедленно призывает Сиерра, как только слышит, что мои шаги затихают. - “Продолжай двигаться.”

“Я ничего не могу обнаружить перед нами”, - говорю я ей. - “Я использовала магию крови, чтобы проложить наш маршрут.”

“Прекрати это прямо сейчас”, - шипит Синий Маг на удивление напряженно. - “Покончи с этим. Нам повезло, что мы все еще живы.”

Свирепость в ее голосе убеждает меня следовать ее инструкциям. Я верю, что она знает об этой магии больше, чем я, и лично у меня нет соблазна прыгнуть в стену небытия наверху.

“Ты остановила это?” - Спрашивает Сиерра.

“Да”, - отвечаю я. Моя магия крови теперь полностью инертна.

“Хорошая девочка.” - Звук ее шагов снова усиливается, и на мгновение у меня возникает искушение оттащить ее назад.

Но она продолжает идти. Секунду спустя Эдриан следует за ней. На этот раз я начинаю двигаться последней. Несмотря на то, что они оба продолжают идти, я боюсь, что сделаю еще два шага вперед и столкнусь лицом к лицу со своей смертью.

Затем я пожимаю плечами. Это иррациональный страх.

Я продолжаю идти, и всего через десять шагов я чувствую, что поверхность под моими новыми ботинками меняется с гладкого, цельного камня на неровный булыжник. Тяжесть спадает с моих плеч, заставляя меня впервые осознать это, когда давление тьмы обращается в ничто.

“Теперь ты можешь открыть глаза”, - говорит Сиерра, напряжение заметно покидает ее голос.

Я делаю это, оборачиваясь, чтобы осмотреть местность вокруг меня.

Лестница, которая, по-видимому, идеально пересекает этот путь, рядом с нами выглядит совершенно обыденной, хотя и исчезает во тьме, как и сверху. Это выглядит совершенно безобидно, опровергая информацию, которой поделилась об этом Сиерра.

Впереди и позади нас извилистый туннель, тускло освещенный мерцающими лампочками на бетонном потолке, который, должно быть, волшебный. Примерно в ста футах ниже она разделяется на две, одна дорожка поворачивает на девяносто градусов влево, а другая делает то же самое в прямо противоположном направлении.

Сама территория не слишком широкая, построена из кирпича, булыжника и бетона, и здесь почти неприятно тепло. Тонкая струйка воды бесцельно бежит по центру туннеля.

“Бесконечная лестница - это вход в подземный город?” - Озадаченно спрашивает Эдриан. - “Я думал, мы пойдем в другое место.”

“Это не подземный город”, - поправляет его Сиерра. - “Это то, что тетя Мари называет аномальным фрагментом. Люди с сомнительной репутацией, которые часто посещают подобные заведения, называют их промежуточными - понимаете, местами между мирами.”

Жаргон для меня мало что значит, но я все равно записываю информацию. Это может быть полезно в будущем, тем более что я припоминаю, что раньше обсуждались ”аномалии." - Я вспоминаю угольно-черных гуманоидов с шестью конечностями, то, как Оценщик даже не пытался определить, кто они такие.

“Этот фрагмент,” - продолжает Сиерра, предпочитая термин своей тети, несмотря на ее заявленную неприязнь к Мари, - “является местом последнего упокоения сбежавшего испорченного дракона.”

Термин "испорченный" вызывает что-то скрытое в моем сознании, и я прокручиваю в памяти чужие воспоминания, думая об ужасах из запредельных глубин, пробирающихся в нашу реальность. Я помню дыру, которая ведет в красную реальность, памятник, который движется, когда вы на него не смотрите, существо, которое течет сквозь камень, как вода.

Демоны. Аномалии.

Монстры.

И я обладаю их силой.

“Как Рейвендейл скрыл это?” - Спрашивает Эдриан, его пальцы до побелевших костяшек сжимают рукоять его все еще вложенного в ножны меча все крепче. - “Драконов здесь не должно быть. Демоны еще хуже.”

“Они этого не делали”, - отвечает Сиерра, пожимая плечами. Она жестом приглашает нас следовать за ней, направляясь в левый туннель, и мы следуем за ней. - “Фрагменты под Рейвендейлом - это всего лишь части большей промежуточной системы. Умирающий дракон был загнан сюда за сотни миль ... сотрудниками службы безопасности.”

Длительная пауза перед этими последними словами говорит мне все, что мне нужно знать. Когда она говорит “сотрудники службы безопасности”, она имеет в виду охранников из UCC. Вкратце, мне интересно, участвовала ли Сапфир в уничтожении дракона, о котором она говорит. Я не вижу, чтобы у кого-нибудь из убитых мной охранников был хоть какой-то шанс перед лицом одного из них, особенно того, кто наделен властью коррупции.

“Но он отложил яйца”, - сказал Эдриан. - “Почему они не смыли фрагмент?”

“Время, деньги, бюрократические ограничения, выбирай сам”, - говорит ему Сиерра. Она делает паузу, когда мы подходим к очередной развилке туннеля, затем направляет нас направо, предварительно посоветовавшись с заклинанием, которое она, должно быть, запускает. - “Они могут прийти на зов, когда до нас дойдет весть об исчезновениях. Обитатели Фрагмента, как правило, не самые общительные, так что это может занять некоторое время.”

Исчезновениях? Я полагаю, что это место выглядит как идеальное место для ведения незаконного бизнеса – в конце концов, его невероятно трудно найти - и, учитывая уровень могущества Коронованных островов, внезапная атака детеныша дракона, вероятно, может уничтожить большинство людей здесь.

Я предполагаю, что Сиерра знает об этом благодаря связям, которые она установила через свою тетю. Остается вопрос о том, откуда она знает о незаконной деятельности и связанных с ней исчезновениях, но это академический вопрос.

На данный момент нам нужно охотиться на монстров.

“Ах, сломленные боги”, - бормочет Сиерра, заворачивая за угол. Она поворачивается к нам лицом. - “Возвращайтесь. Мы идем другим путем. Порча добралась и до этой части.”

Я забегаю вперед, просто чтобы посмотреть, что она имеет в виду, высовываю голову из-за угла, чтобы взглянуть на продолжение туннеля.

Это заканчивается менее чем в десяти футах от меня, переходя в беззвездную ночь. Абсолютная, бесконечная тьма заполняет оставшуюся часть, и то же сокрушительное давление, которое я ощущал на кажущейся бесконечной лестнице, снова ложится на мои плечи.

”Да”, - говорит Сиерра, когда я возвращаюсь, потрясенная. - “Пустота смотрит на тебя. Я бы посоветовала тебе не проводить слишком много времени в непосредственном присутствии одной из них.”

“Обитатели могут получить доступ к этим ... фрагментам?” - Спрашиваю я. Исходя из моих, по общему признанию, несколько ограниченных знаний об их культуре, это не кажется невозможным.

“Магия Обитателей особенно хороша в проникновении в трещины между мирами”, - объясняет Эдриан, повышая голос и делая его более гнусавым. Я думаю, он пытается выдать себя за Синего Мага. - “По крайней мере, так она говорит.”

“По сути,” - говорит Сиерра. - “В этом фрагменте не должно быть слишком много дыр-обитателей, но всегда стоит быть бдительным.”

Мы продолжаем движение вперед. Новизна этого пространства, существующего за пределами стандартного плана существования, быстро проходит. Здесь все еще слишком тепло и становится теплее с каждой секундой. Я думаю, это означает, что мы становимся ближе.

“Определить местонахождение Существа будет не совсем точно”, - предупреждает Сиерра, поскольку жара возрастает до уровней, которые должны быть явно некомфортными для людей. Она не потеет, хотя Эдриан определенно потеет. Я тоже не такая, но моя уникальная физиология помогает в этом. - “Я использую это на основе образца испорченного дракона, а не–“

Когда она поворачивает за последний угол, она резко замолкает. Я понимаю почему, когда догоняю ее.

Туннель резко сужается впереди. На этот раз, вместо того, чтобы полностью заканчиваться в пустоте ничто-пространства, он соединяется с остатками большой комнаты. Остается, потому что две стены и половина пола ведут в лишенную света пустоту. Она достаточно широкая, чтобы с комфортом разместить десять солдат, идущих бок о бок, и достаточно длинная, чтобы у меня, вероятно, закончилась магия, прежде чем я смогу пройти весь путь.

В центре комнаты находится единственный дракончик. Фрагменты панциря все еще прилипают к его чешуйчатому серому телу, а его кожа с красными крапинками пропитана прозрачной жидкостью, которая может быть из его яйца. Его крылья короткие, недостаточно большие, чтобы поддерживать его в полете. Даже издалека я могу сказать, что он не больше, чем может быть особенно высокий человек.

“Это новорожденный”, - говорит Эдриан, наконец вытаскивая свой меч с тихим шипением стали о кожу.

“Это не делает его менее опасным”, - говорит Сиерра, голубое пламя танцует на ее пальцах. - “Не дай ему упасть в пустоту. Демонические существа не любят пустоту, но, в отличие от большинства смертных видов, они могут выжить. Мне не нужно говорить вам, почему взрослый демон, которого коснулась пустота, опасен.”

“Понятно”, - говорю я, обнажая два ножа со своего нового пояса. Я наклоняю голову к предмету, пытаясь оценить.

Название: [ОЦЕНКА НЕ УДАЛАСЬ]

Возраст: [ОЦЕНКА НЕ УДАЛАСЬ]

Раса: [ОЦЕНКА НЕ УДАЛАСЬ]

Класс: [ОЦЕНКА НЕ УДАЛАСЬ]

Уровень: [ОЦЕНКА НЕ УДАЛАСЬ]

Последний использованный навык: [ОЦЕНКА НЕ УДАЛАСЬ]

Она повреждена. Почему-то я не удивлена, что оценка по ней провалилась. Я думаю, что этот навык мог бы принести больше пользы этим монстрам, когда я повышу его уровень, но пока он недостаточно силен, чтобы обойти даже самое элементарное повреждение. Демоническое влияние портит навыки, я это знаю, и я не буду задаваться вопросом, откуда я это знаю.

Это действительно поднимает вопрос о том, как Сапфир могла так легко видеть меня насквозь. Я откладываю это расследование на потом, а затем поднимаю ножи.

Дракончик по-прежнему не двигается. Четыре чистых черных глаза расположены сбоку на его голове, но либо дракон нас не заметил, либо ему все равно.

Я решаю проверить это, бросаясь вперед. Каждый мой шаг легок и осторожен, чтобы не осыпать каменный пол подо мной. Как человек с демоническим наследием в моем имени, вполне возможно, что пустота подо мной на самом деле не положит конец моему существованию. Тем не менее, сокрушительное давление вернулось, и я не горю желанием выяснять, что именно это сделает с моим телом.

Комната по меньшей мере триста футов в длину, и она находится почти точно в центре.

Когда я подхожу к нему на расстояние ста футов, оно, наконец, начинает действовать, все четыре глаза мигают, отслеживая меня. Судя по звуку шагов позади меня, Эдриан не так уж далеко позади, хотя Сиерра держится на приличном расстоянии. Из нас троих я самая дальний впереди, так что, конечно, это нацелено на меня.

Челюсть ребенка отвисает, слегка напоминая мне крокодила, и он изрыгает черное пламя.

Он еще новорожденный, но столб испорченного огня, который вырывается наружу, совсем не слаб. Я падаю на пол, инстинкты кричат мне избегать этого любой ценой, и я чуть не падаю в темноту внизу.

Атака проходит мимо, стреляя слишком высоко, чтобы поразить Эдриана или Сиерру, но неприятное тепло по мере прохождения превращается в обжигающий жар. Когда я поднимаюсь на ноги, я смотрю вверх и вижу, что воздух все еще горит там, где было оружие Демоническое Дыхание.

“Призрачный огонь!” - Сиерра вскрикивает, в ее голосе звучит сбивающая с толку смесь благоговения, возбуждения и страха. - “Я никогда раньше не видела этого в реальной жизни!”

“Не трогай это!” - Предупреждение Эдриана излишне, но я ценю, что он, по крайней мере, достаточно заботится, чтобы сказать мне.

Я делаю Кровавый шаг вверх и вокруг все еще горящего участка воздуха, вращаясь по спирали над ним и под ним, пока весь мир окрашивается в тот же цвет, что и вечное пламя.

Этот навык отнимает часть моей магии, и на секунду я подумываю о том, чтобы избавиться от затянувшегося призрачного огня. Глубинные инстинкты кричат мне остановиться, поэтому я уклоняюсь от него. Из чего бы ни было сделано это пламя, я не собираюсь пытаться его поглотить.

Пока нет.

Огонь сжигает души!” - Сиерра предупреждает. - “Ни при каких обстоятельствах не прикасайтесь к нему! Держитесь подальше!”

Звучит так, будто это действительно может убить меня. Я буду иметь это в виду.

Я киваю им обоим и подхожу ближе. Позади меня шаги Эдриана учащаются, и звук его дыхания становится достаточно громким, чтобы я могла слышать. Должно быть, он использует какой-то навык.

Демонический дракон-младенец - боги, мне нужно найти более быстрый способ сказать это - очевидно, не может немедленно снова использовать призрачный огонь, потому что он начинает стремительно приближаться к нам. Он не боится никого из нас троих, это ясно видно, и он обманчиво быстр для своих размеров, короткие конечности с потрясающей ловкостью передвигают его по потрескавшемуся камню.

Сто футов между нами превращаются в пятьдесят, затем в двадцать.

Несмотря на всю его скорость, я все равно быстрее. Когда он открывает пасть, чтобы снова выпустить свое дыхательное оружие, я полностью переступаю через него, ускоряясь над ним. Я заканчиваю навык в воздухе, поворачиваясь и используя Ножевой бой, чтобы максимизировать свой следующий удар.

Затем его голова поворачивается полностью, вытягивая свою огромную пасть под невозможным углом, ломающим шею, и он снова стреляет дыхательным оружием.

На секунду я наблюдаю, как окрашенный смолой ад взрывается прямо на меня.

Это переполняет мое зрение, а потом все, что я чувствую, - это жжение.