Дворяне уходят почти сразу же, забирая с собой мужчину-охранника. Проходит почти минута, пока женщина—охранник — Келли, я должна помнить это теперь, когда здесь только она - очищает территорию. Она подходит ко мне, как только убеждается, что мы в безопасности.

"Ты можешь ходить?" - спрашивает меня Келли.

Конечно, я могу. Все это время я была в состоянии ходить. Даже без исцеления дворянки, Демоническое Наледие уже вернуло бы мне работоспособность. Может быть, и не идеально, но функционально.

Актерская игра сделала меня достаточно сообразительной, чтобы не сразу сказать ей об этом.

Я вздрагиваю, притворяясь, что слегка прихрамываю. "Это больно, но да."

Актерская игра продвинулось до 2-го уровня!

Теперь у вас на 75% больше шансов остаться незамеченным, выдавая себя за другого человека.

Удобно. Отмечу, что это улучшает мои способности только на 75%. Я не могу предположить, что я вдруг стану чрезвычайно эффективна в этом, поскольку в своей основе он по-прежнему опирается на мое собственное актерское мастерство.

Кроме того, за кого я себя выдаю? Вероятно, тот самый труп, с которого я стащила эту форму. Благодарю вас за вашу жертву, Вспомогательный Отдел Безопасности D-12. Я использую это во благо, имею в виду себя.

"Ты умеешь стрелять?" - спрашивает она.

Это более сложный вопрос. Я не думаю, что на самом деле умею стрелять. Благодаря широкому использованию Формы Себя мне удалось развить свое тело до такой степени, что теоретически я могу обращаться с пистолетом. Если я воспользуюсь оружейным пистолетом R-класса меньшего размера — может быть, R для винтовки? — я действительно смогу стрелять из него, и он не будет выскакивать из моих рук.

Дело в том, что я не хочу им пользоваться и быть ужасной в этом. Есть ненулевой шанс, что Келли поймет, что я не так хорошо разбираюсь в этом, как предполагалось. С другой стороны, я также не знаю, должны ли сотрудники службы безопасности хорошо стрелять.

Я все больше склоняюсь к актерской игре, чтобы продать придуманную мной ложь. "У меня повреждены руки. Отдача причиняет слишком много боли."

Келли сочувственно кивает. "Магия?"

"Немного."  отвечаю я, не желая раскрывать слишком много деталей. "Я могу немного постоять за себя."

"Тогда не так уж много" - говорит она. "Я сожалею о том, что случилось с вашей командой."

Я почти забываю изобразить боль на своем лице, но вспоминаю как раз перед тем, как заговорить. "Я… Я потеряла их из виду несколько дней назад."

"Это никогда не бывает легко." - говорит Келли. "Ты новенькая?"

Это звучит как вопрос, на который она ожидает ответа, поэтому я соглашаюсь. "Д-да."

Я горжусь тем маленьким заиканием, с которым работаю.

Охранник отстегивает от ее спины пистолет."У меня есть магия и пистолет. Если ты сможешь идти, я прикрою тебя от ползунов."

Я не задаюсь вопросом, что это за «ползуны», вместо этого манипулирую выражением своего лица, чтобы казаться благодарной. "Очень признательна."

"Используй свою магию, если понадобится." - говорит она. - "Оставайся на месте. Стандартный протокол, да?"

"Поняла." - уверенно отвечаю я.

Актёрская игра продвинулась до 3-го уровня!

Теперь у вас на 100% больше шансов остаться незамеченным, выдавая себя за другого человека.

Отлично. Теперь все, что мне нужно сделать, это избежать случайного нарушения «стандартного протокола», что бы это ни было.

По ее просьбе я действительно прижимаюсь к земле, преувеличивая при этом боль от своих ран. Мы уже покинули поляну и вернулись в заросли полуразрушенных деревьев.

Целых несколько минут я размышляю о том, чтобы убить ее. Она - удобный источник опыта, и рядом никого нет.

В конечном счете, я решаю отказаться от этого. У нее не только есть потенциал угрожать мне, даже если я застигну ее врасплох, но и есть стена, через которую нужно пробиться, которая, по-видимому, может уничтожить любые угрозы, которые приблизятся к ней. То, как охранники и Эшли описали это, заставляет думать, что это гораздо большая угроза, чем даже они сами, и «Оценка» даже на них не действует. Это означает, что я определенно не собираюсь пробиваться сквозь стену.

Более того, я не знаю, смогу ли я действовать достаточно хорошо, чтобы пробиться через другой уровень безопасности, тем более что D-12 предположительно пропал на некоторое время.

Пока что она будет моим прикрытием. Я не могу позволить себе пойти на такой большой риск, как убить ее, прежде чем я что-то преодолею. Может быть, позже.

"Если ты исчезла четыре дня назад, то ты, вероятно, ничего не слышала," -  говорит Келли, совершенно не слыша моих внутренних размышлений. - "Мы уничтожили почти всех летунов и альпинистов между этим местом и стеной. Большинство ползунов тоже, но есть норы ближе к штабу. Нам нужно пройти через это."

Я киваю, молча соглашаясь с ее словами. Я предполагаю, что под «летунами» и «альпинистами» она имеет в виду монстров, которые летают или карабкаются? Я видела одного из последних — паука на дереве, который чуть не оторвал мне лицо, — и я ничего не видела в лаборатории, так что, вероятно, все они сбежали.

Почему они все ушли? Даже если у них был какой-то мотив стремиться к свободе, наверняка должен был быть один или два прихлебателя, которые оставались поблизости, верно?

Может быть, я просто пропустила их.

Мне кажется, этого недостаточно для объяснения, но я не собираюсь получать здесь никаких ответов. Мне придется подождать, пока я не выйду и не смогу найти исследователей, которые создали все это место.

"Хорошо, мы приближаемся к стене." - говорит Келли. - "Последние пятьсот футов практически свободны от растительности, и пробежать по территории намного труднее, чем это было несколько дней назад."

"Поняла." - отвечаю я. Деревья действительно, кажется, становятся тоньше.

"Ты пойдешь впереди меня," - говорит она мне. "Я лучше всего работаю на расстоянии, поэтому я убью любого ползуна, который приблизится к тебе. Защищай себя в меру своих возможностей."

"Я могу это сделать," - говорю я. “Не уверена, насколько быстро я смогу бегать."

"С тобой все будет в порядке," - говорит Келли. - "Я предупрежу... кое-кого, что мы возвращаемся. Стражи стены уничтожат этот район раньше времени, так что, надеюсь, придется иметь дело только с парой мелких ползунов."

То, как она сказала “кое-кого”, кажется странным. Скрытность, сожаление, беспокойство... что-то здесь не совсем правильно. Я слышала, как дворяне ранее говорили о том, чтобы подкупить стражу — может быть, в этом проблема? Разве она не должна была быть здесь?

Я буду иметь это в виду. Это еще одна причина для меня оставаться настороже, и это то, чем я, возможно, смогу воспользоваться. Что бы ни случилось, я не могу позволить, чтобы эти люди начали задавать слишком много вопросов о том, кем оказался спасенный новичок-охранник.

По мере того, как мы продвигаемся дальше, полоса деревьев становится еще более тонкими. Большая часть растительности, мимо которой мы сейчас проходим, явно пострадала от навыков и оружия. В стволах некоторых деревьев есть отверстия от пуль, в то время как другие были чисто срублены чуть выше основания ствола. Трава местами выжжена, а в других местах сгнила.

В какой-то момент пара пауков, похожих на того, которого я убила ранее, выпрыгивают на нас из своего укрытия на дереве. Я едва замечаю их, прежде чем Келли стреляет четыре раза — две быстрые очереди по два — и два трупа пауков падают на землю. У меня сильное искушение Сожрать их тела, чтобы перейти на следующий уровень, но Келли настаивает на том, чтобы мы поторопились, и я бы предположила, что поедание свежедохлого паука вызовет больше вопросов, чем оно того стоит.

Мы преодолеваем последние пятьсот футов без каких-либо дальнейших проблем, и я понимаю, что она имела в виду ранее.

В полутысяче футов от меня находится стена. Он поднимается, может быть, на сотню футов в воздух, внушительная стальная конструкция без каких-либо проломов, которые я вижу, за исключением предположительно запертых дверей тут и там.

Земля между мной и стеной выглядит как зона боевых действий. Ни одно растение не осталось на месте, а лежащая под ним грязь выглядит так, словно ее взбили, с небольшими лужицами солоноватой воды, образующимися тут и там. Оставшееся расстояние усеяно небольшими холмами, но это скорее случайность, чем что—либо сделанное намеренно - в основном они там потому, что находятся по краям кратеров, которые, как я могу только предположить, образовались в результате ожесточенного столкновения навыков.

Довольно скоро я понимаю, что это не просто навыки или даже артиллерия. Один из “кратеров” сдвигается, из него брызжет грязь, и длинное, смутно человекоподобное существо с четырьмя руками карабкается наружу. Слишком далеко, чтобы я могла Оценить, но это определенно отличается от EV, с которыми я родилась.

Раздаются два выстрела, и оно дергается, истекая черной кровью из двух свежих ран. Оно отступает.

Келли морщится. "Черт. Он все еще жив."

"Я... это та часть, где я убегаю?" Я уверена, что смогу выжить. Я могу объяснить свою способность убегать, сказав, что благородный целитель сосредоточился в первую очередь на исцелении моих ног или чего-то подобного, и я достаточно уверена в своей способности бороться с одной или двумя из этих вещей.

"Подожди," - говорит Келли, ее лицо искажено нерешительностью. - "Ползуны, они крепче, чем кажутся. Я..."

Она замолкает, напряженная до предела. Очевидно, происходит что-то такое, о чем я не до конца осведомлена. Вся эта сделка с дворянами, должно быть, еще более запутанная, чем я думала.

Наконец, она, кажется, приходит к какому-то решению. "Прикрой меня ненадолго."

Она смотрит куда-то вдаль, ее глаза становятся стеклянными. На мгновение я забеспокоилась, что она отказалась от попыток выжить, а потом она заговорила.

"Здесь F-3," - говорит она. "Я как раз за стеной с D-12. Да. Да, она жива."

Я уверена, что она использует какой-то коммуникативный навык. Предполагая, что на другом конце провода есть кто-то еще, я искренне надеюсь, что у них недостаточно информации о покойном D-12, чтобы считать меня кем-то, кого действительно не должно здесь быть.

Выражение лица Келли становится еще более огорченным, но оказывается, что это не то, о чем мне нужно беспокоиться. "Я так и сделала, Еще один."

Пауза.

"Мы пришли прочесать периметр. Нет, мы не засекли время, мы отвлеклись."

Еще одна, более долгая пауза.

"Послушай... послушай, эй, послушай, ты же знаешь, в чем дело, верно? Я дам тебе немного больше в этом месяце, ты меня прикроешь? Здорово, фантастически. А теперь, пожалуйста, не мог бы ты прояснить для нас это дерьмо?"

Слушать только одну часть их разговора немного странно, но это дает мне удивительное понимание. Вся эта сделка с дворянами выглядит все менее и менее санкционированной, чем больше я об этом слышу. Не то чтобы я сильно беспокоилась по этому поводу, главное, чтобы это не причиняло мне боли.

"Спасибо"- заключает Келли и возвращается к реальности.

"Кто это был?" Спрашиваю я.

Она странно смотрит на меня. - "Это была стена. И если ты знаешь, что для тебя лучше, ты не будешь слишком много говорить о женщине, которая спасла тебе жизнь, хорошо?"

"В-в этом есть смысл." - заикаюсь я, снова склоняясь к актерской игре. Мне действительно было бы наплевать на то, какую бы незаконную сделку она ни заключала. - "Тогда я..."

Ночное небо превращается в дневное. Яркий столб света исходит из источника, который я не могу определить, поднимаясь на половину высоты стены.

Мгновение спустя следует звук, треск, который мой разум воспринимает как раскат грома, разрывающий сам воздух на части. Я инстинктивно падаю на звук, не заботясь о своих травмах, но это длится всего одну секунду.

Когда звук затихает, исчезает и свет, и это оставляет в земле вмятину шириной в триста футов. Там, где раньше была неровная земля, испещренная следами дюжины навыков, теперь остался один огромный кратер, земля обгорела и почернела. В нем наполовину погребено несколько бесформенных останков, которые, как я думаю, могут быть телами.

"Это наш сигнал," - бормочет Келли. Громче, она призывает меня - "Иди!"

Я иду.

В одно мгновение я уже бегу по мягкой траве. В следующем мои босые ноги касаются выжженной земли.

Грязь хрустит подо мной с каждым шагом, все еще теплая почва, обожженная силой этого светового столба, осыпается подо мной.

Когда я бегу, я остаюсь преданной своему делу, слегка прихрамывая, как будто меня беспокоит фантомная боль.

Актерская игра  продвинулась до 4-го уровня!

Теперь у вас на 125% больше шансов остаться незамеченным, выдавая себя за другого человека.

Полезно в долгосрочной перспективе. Сейчас это бесполезно.

Я, конечно, не слепая. Я вижу, как шестирукое существо выползает из грязи, половина его конечностей согнута под странными углами от того места, где оно было похоронено.

Я Оцениваю это, и—

Оценка не удалась!

О нет.

Келли сказала мне доверять ей, но это не оставляет меня беззащитной. Я активирую «Ножевой бой», достаю нож из своего рюкзака и бросаю его так хорошо, как только могу. Навык не совсем покрывает это, но достаточно близко к этому.

Мой нож вонзается ему прямо в голову, и я чувствую брызги крови, когда он врезается в него. Меньше, чем мне бы хотелось, но достаточно, чтобы я мог использовать Форму Крови. Я превращаю часть его в копье, целясь кровью ему в глаза, но посылаю поток вязкой черной крови, летящий на меня.

Я слышу характерный треск-треск выстрела из ее пистолета, два выстрела, которые проливают еще больше крови. Затем еще два. Судя по расположению крови, существо приближается ко мне.

Я выхватываю из рюкзака другой нож, снова бью его по голове, и только тогда он замедляется.

Еще два выстрела Келли уничтожают его окончательно.

А потом еще двое выползают из грязи, очевидно, привлеченные моим движением.

Я подхожу ближе к стене. Может быть, футов двести.

Но эти идут быстрее меня. Я не могу их видеть, но я слышу шаги, их слишком много для двух живых существ. Я слышу предупреждающий крик Келли, затем еще пару шагов, когда она присоединяется.

Кровь, которую я контролирую, настигает меня, подталкиваемая добавлением одного очка характеристик к Магии (Сила).

Моих ножей недостаточно, чтобы сильно повредить его. Это почти не беспокоит его. Моя магия крови ничего с этим не делает.

И я все еще думаю, что смогу пережить это.

Я не знаю, сработает ли это, но у меня здесь ужасно мало вариантов.

Когда я двигаю ногами так быстро, как только могу, переставая прихрамывать, я обхватываю одну руку и подношу ее ко рту, выпивая горькую черную кровь.

Пожирание даровало +4 XP!

Вы продвинулись до 4-го уровня!

Вы получили 3 статических очка.

Я отмахиваюсь от остальных уведомлений, прежде чем они успеют ошеломить меня, и сбрасываю все четыре моих показателя в Тело (Скорость).

Мне не кажется, что я так уж сильно ускоряюсь, хотя я слышу, как шаги монстров медленно удаляются позади меня. Вместо этого я как будто обрела свое второе и третье дыхание одновременно, что подталкивает меня продолжать идти.

Келли не паникует за свою жизнь, поэтому я предполагаю, что этих монстров не остановить.

Все, что мне нужно сделать, это выжить.

И я действительно выживаю, секунда за секундой, и двери становятся все ближе в моем поле зрения.

Я продолжаю идти, даже когда чувствую, как кожа на моих ступнях сдирается, жесткая земля впивается в меня, пока каждый след не становится кровавым.

К тому времени, как я добираюсь до подножия стены, я уже на добрых пятьдесят футов опережаю шестилапых тварей.

Маленькая дверь, едва достаточная для того, чтобы в нее мог пролезть человек в полный рост, медленно открывается. В кадре стоит мужчина, ожидающий с огнем в руках.

"Пригнись!" - командует он, и я недостаточно горда, чтобы проигнорировать этот отклик. Я перекатываюсь, когда он посылает струю пламени, пролетающую над моей головой. Позади меня что-то кричит.

Не мог сделать это двумя минутами раньше, а?

Я продолжаю идти, не останавливаясь, пока не чувствую, как земля подо мной превращается из острой, твердой грязи в неумолимую сталь.

У меня едва хватает времени рассмотреть комнату, в которой я нахожусь, когда мое зрение заволакивает белое пламя, магия этого человека слишком яркая, чтобы я могла ее воспринять после столь долгой ночи.

Еще выстрелы. Еще больше огня. Я не могу видеть всего этого, но я слышу результаты. Дикий визг становится все громче и громче и— внезапно обрывается.

Келли вваливается внутрь, и дверь захлопывается.

"Должно быть, ты делаешь это в последний раз," - говорит мужчина.

"Так и будет, я обещаю." - отвечает женщина-охранник. Голос у нее не очень уверенный.

Мужчина смотрит на меня, и мое зрение медленно восстанавливается. У него волосы такие же темные, как и его кожа, но его пытливые глаза пылают красным.

"D-12," - говорит он, немного заинтригованный. - "Итак, что у нас здесь? Маг крови?"

Я начинаю понимать, что, возможно, только что создала для себя совершенно другую проблему.