Арчибальд ждал целый день, где пиком будет его встреча с первым в жизни напарником. После длительной битвы со своим желудком, он попытался отдохнуть перед «свиданием».

— Как это могло произойти?

Как он мог вообще понадеяться на такое? Он вместе с напарником будет настоящим героем с триумфом побеждающим зло?

Сильный ветер дул сквозь парк. Деревья шатались, в воздухе кружили ещё пока зелёные листья, гонимые воздушными потоками. В Орлеане был сезон сухих ветров. В эту пору ночи были особенно холодными. Его ноги подкосились и Арчибальд устало опустился на скамью. Он до сих пор не мог понять, почему. Почему всё пошло не по плану?

Встреча прошла успешно и его взяли.

Парень чуть не выпрыгнул из штанов от возбуждения, когда увидел в тени силуэт тёмной фигуры, поднимающейся из глубокой ночи. С этого момента все покатилось к чертям.

Из того, что знал Арчибальд. Наёмные убийцы — убивающие из тени и старающиеся не показываться на публике. Другими словами кукла, которую можно использовать для выполнения разных задач.

…Но то, что вышло из тьмы…

Как только Арчибальд увидел это существо, его душа была захвачена огненным блеском глаз Убийцы. Стоило их взглядам встретиться, мага-ученика пробрал озноб, он вздрогнул, нутром чуя исходящую опасность. Он — словно маленький зверёк, натолкнувшийся на огромного хищника… Однако, этим убийцей оказалась женщина.

Девушка, стоящая перед ним, не выглядела слабой или легкомысленной. Синие волосы были яркими и мягкими. На ней были чёрные стёганые брюки, множество туго затянутых повязок на груди поверх которых — темно-синяя роба; всё это никак не соответствовало образу наёмного убийцы. Но само её присутствие делало атмосферу несколько напряжённой, и любого, кто бы находился рядом с ней, пробрал бы озноб.

Можете ли вы поверить, что эта молодая и живая девушка — наёмный убийца?! Да ни за что.

Подавляющее присутствие этой очаровательной женщины… Она была красивой, даже самые дорогие шлюхи Орианы пали бы у её ног. Он не мог поверить в это. Он не мог поверить в этот бред. Какая к чёрту красота? Во время учения колдовству ни одна девушка не нравилась АрчиНадеюсь, автор не будет против сокращённой формы.. У него было несколько романов, но ни один из них не просуществовал долго. Ему было не до этого, порой он совсем забывал, что такое любовь. Он не мог поверить в происходящее. И эта красота существовала, она не была его воображением или тенью, она стояла перед ним.

И несмотря ни на что, Арчибальд ненавидел эту женщину.

Не только потому, что маг был слишком низким для своего возраста. Конечно, его тело было не очень сильным, так как в детстве он большую часть своего времени посвящал изучению ритуалов и свитков, а не развитию тела, но не считал, что это было слабостью. Наоборот благодаря знаниям он и сумел провернуть эту встречу. Всё было благодаря его интеллекту.

Но эта очевидная истина не могла пробиться сквозь недопонимание. Не важно, сколько времени у него будет в запасе, игра в догонялки с этой женщиной закончится в тот момент, когда она поднимет кулак и опустит его на Арчибальда. Не было времени на то, чтобы заговорить ей зубы. Использовать волшебство тоже было бесполезно.

И вот — эта женщина стала приближаться.

— Спрашиваю ещё раз, мальчик. Ты должен быть моим напарником, так? — раздался звонкий голос девушки.

— Э…?!

Это был второй вопрос заданный женщиной. Первый же он благополучно пропустил мимо ушей. И только сейчас он понял, что находился в полнейшем ступоре, после того самого первого вопроса, от которого он чуть не рухнул на колени от страха.

— Ээээ, да. Я твой на-напарник, верно. Ме-меня зовут Арчибальд Коунс. Приятно познакомиться… миледи, — хотя было глупо столько говорить за один раз. Но даже после этого, Арчибальд почувствовал себя ничтожеством. В то время как девушка не понимала всех душевных метаний Коунса.

— Отличненько! — вдруг в голосе девушки что-то изменилось. Он был подозрительно радостный. — Ну, мальчик, ты можешь меня отвести к каким-нибудь тавернам?

— А? — колдун опять оказался в прострации.

— Я в этом городе впервые, вот и хочу найти таверну, где можно было поспать и выпить чашечку… нет бочку эля.

— Э-эля?

Коунс был просто ошарашен таким странным подарком судьбы.

***

Поскольку парень тратил своё время в таверне протирая полы, жил он в самой маленькой комнатке. Конечно в этом были и свои плюсы, такие как бесплатная еда и жилье, он не должен платить лишние деньги на выживание. К сожалению Арчибальд, с неохотой повёл новую беду именно туда.

Трактир под названием «Очень Раздутый Странник» располагался на юге столицы, в бедном полуразрушенном районе. Раньше здесь была расположена большая и самая главная часть города, но после войны со слизью, он пришёл в упадок. Решили построить, новый участок столицы, теперь эту часть города люди зовут, Старой Орианой, а другую её часть — Новой.

Однако если так подумать, разгуливать посреди ночи по трущобам — отвратительная идея. Это было затруднительным — особенно если учитывать, вызывающую внешность напарницы. Любой кто увидит их, подумает, что это новая парочка. А влюбленных здесь не шибко любят, Арчибальда убьют, а красивую девушку с такой необычной внешностью, быстро изнасилуют или отправят в сексуальное рабство.

К счастью в такое время суток, как не странно, было мало народу. Но иногда сквозь давящую тишину проскальзывали стоны, всхлипы и крики боли. Иногда мужские, а иногда проскальзывали и женские. Арчибальд привык к этому дерьму. Привыкнуть к этому было невероятно тяжело, однако его напарника, это… тоже не волновало. Она была странной, до сих пор не проронила ни слова, её походка была чудаковатой. Чудаковатой — это самое мягкое слово, что можно сказать глядя на неё. Она ходила словно солдат. Походка отличалась, ноги она поднимала очень высоко, ступала только на носки, а руки балансировали в разные стороны.

Наконец нервы Арчибальда не выдержали и он вскрикнул:

— Что ты делаешь?! — остановился юноша.

— А? Мальчик, не видишь что-ли? — девушка искренне не понимала гнева Арчибальда. — Иду, дабы выпить эль.

— Почему ты так странно ходишь? — он чуть не сорвал голос. Из-за повышенного тона, он стал напоминать девчонку.

— А… А это я тренируюсь. Не вижу никакой проблемы.

Парень странно посмотрел на неё.

— Не понимаю… — пораженно вздохнул Арчибальд. На этот раз он проиграл, эту глупую игру.

После такого бессмысленного диалога, они продолжили путь. Раздумывая о насущем, маг-ученик до сих пор не знал имя своей спутницы.

— К слову, я до сих пор не услышал твоего имени.

— А? Реально?

— Что это за "реально"?! — пискнул недовольно парень.

— Тогда… — Девушка, на мгновение застыла, а затем продолжила свой путь. Видимо, это и вправду была её тренировка. Но, что за странная задержка? Она не знает своего имени?

— Э… ну… мм… — она тщательно оглядывалась по сторонам, её глаза бегали по заброшенным домам в качестве вдохновения для имени.

Параллельно этому она балансировала на одной ноге. Наконец спустя продолжительного мозгового штурма она ответила.

— Тогда, можешь звать меня. Ми… це… ли… я!!!

Воскликнула синевласая так, словно это был огромный приз.

— Это твоё прозвище? Только что придумала?

— Агась, так… — Мицелия прикрыла глаза пытаясь что-то вспомнить. — Да, это моё тысяча сорок третье прозвище.

Арчибальд был шокирован. Столько имён, это у всех наёмников так? Хотя да, это имеет смысл. Когда твое имя знает волшебник, он может благодаря своим колдовством, убить тебя и манипулировать тобой словно куклу Вуду. Мицелия скорее всего тоже это знала.

Им повезло: они никого не встретили по пути когда пересекали лес, ведущий в район Старой Орианы. Дойдя до практически конца города, Арчибальд указал пальцем на деревянную табличку рядом со зданием. Желтой красивой надписью было начертано.

«Добро, пожаловать в таверну «Очень Раздутый Странник»!!!»

А ниже, красной надписью: «Скидки в половину цены, только по праздникам!»

Мицелия практически вплотную приблизилась к табличке, прикрывая свои глаза и лицо длинными синими волосами. Вдруг кошачьи зрачки девушки на мгновение загорелись синим светом.

— Почему именно «Раздутый странник»? — спросила она. Переведя взгляд на Арчибальда, и странное свечение практически сразу потухло в её глазах.

— Раньше это было заведение аристократа, с очень широким пузом. Позже он умер, а его имущество продали. Хозяину таверны досталась корчма.

— Интересно… Здание выглядит почти новым, верно?

Спросила Мицелия переведя взгляд на здание. Первым делом в глаза бросаются трещины на стенах этого грязного, обветшалого дома, и повсюду — запах испражнений и мусора. Однако — это место было любимым у простого рабочего класса.

Помимо этого здесь была приятная атмосфера, в трактире все чувствовали себя как дома, а каждый десятый день Арчибальд устраивал «день Фокусов» и радовал посетителей своим колдовством. В такие дни посетителей были особенно рады.

— Д-да… это я постарался, своим волшебством.

Каждый двадцатый день, Арчибальд помогает с внешним видом трактира. Опять же ж, своим колдовством.

— Постой здесь, я тебе принесу выпить, — устало произнёс он. Мицелия невзначай кивнула рассматривая соседние здания.

Когда фигура исчезла из её поля зрения, освобожденный от угрозы, которую он так полностью и не осознал, Арчибальд наконец-то смог привести в порядок свои мысли.

— Как так вообще произошло?

Арчибальд схватился руками за голову, вспомнив своё позорное поведение полчаса назад. Неважно, что он делает, все-равно это позорно. В команде, он — командир, а она его слуга.

С другой стороны, если она девушка, и настолько глупа и наивна, то можно будет использовать её в своих целях. Например, наложить на неё магию очарования и утолить свою похоть… Стоп, что что глупые мысли? Он выше этого. Верно. Нельзя отрицать, что она несёт в себе угрозу. С другой стороны, её можно бросить после того, как она убьёт злодея. Так он убьёт двоих зайцев одним заклинанием.

Однако если он будет атаковать её или ей что-то не понравиться, она восстанет против. Дабы такого не произошло, для начала нужно соблюдать осторожность.

Итак, пока Мицелия и он — напарники, Арчибальд будет главным лидером их группы. Она должна подчиняться, а если начнёт отказывать, пригрозит магией.

Как только Арчибальд вернётся, он должен сказать Мицелии это неписанное правило, глядя прямо в лицо…

Он налил в кувшин так желанный эль, и уже направляясь к выходу, как вдруг резкий звук раздался на другой части улицы.

Подпрыгнув от удивления, разлив кружку на пол, он развернулся и увидел, что закрытая дверь таверны была открыта. Точнее, снесена с петель.

И единственная личность, что вышла — его напарник Мицелия. Гордая, упрямая и с величественным надменным взглядом, она заорала на весь трактир:

— Сколько можно ждать? Эля неси и быстро!!! — закричала девушка так, что пол затрясся.

— Дура! Дура! Дура! Зачем ты кричишь?! О чём ты думала, выбивая дверь?

— Я не могла выпить, будь я на дворе, не так ли?

— Что за странная логика?!

— Твоё беспокойство выглядит мерзко.

Из–за двери слева донёсся громкий храп. А после этого, мерзкий крик.

— Вина, мать твою, — произнес кто-то, что трудно было разобрать. — Арчибальд, где ты, мать… твою…

Арчи, как подобает официанту, привёл себя в порядок.

— Чего желаете, дяденька Тилиор? — вежливо, но со страхом спросил маг.

Мужчина поднял голову, икнул и гневно посмотрел на него. Глаза у него были раскосые, смотревшие в разные стороны.

— Где ты ходишь, мать твою… Неси срочно…

— Я думаю, вам нужно поспать, Тилиор, — помогая подняться спокойно говорил Арчибальд, нервно глядя на своего напарника.

Она в свою очередь время не теряла. Пила прямо из кувшина. Иногда капли падали на грудь девушки. То как капельки желтой, полупрозрачной липкой жидкости падали на ткань, облегая её груди… Арчибальд поспешно отвёл взгляд. Но громкий храп Тилиора заставил его прийти в сознание.

После того как Мицелия опустошила почти всю бочку. Она захохотала.

— Да! Этот эль, действительно хорош. Как его звать, мальчик?

Но когда Арчибальд повернул голову в её сторону — побледнел. Он не предупредил о новом товаре.

Эль «Дикий Волшебник» — был создан из особого ячменя, растущего только на юге Орлеаны, рядом с морём. Этот ячмень был очень необычным. Если сорт забродит, то может вызвать потоки дикой магии. Создаёт непредсказуемые эффекты, когда его пьешь. Это должно было быть изюминкой заведения. Хозяину таверны пришлось очень сильно попотеть, чтобы купить товар на черном рынке.

— Это… Дикий Волшебник…

Арчибальд явно нервничал, оглядываясь, не мог понять что происходит. Где? Где же подвох? Почему ничего не произошло? Что-то здесь явно было не так, но только что…

Мицелия смотрела на него странным взглядом, прикрывая рот и скрывая смех.

— Что…? — кряхтящим голосом спросил Арчибальд, который уже пожалел, что спросил.

Она пальцем указала на него.

— Твоя… твоя кожа…

Арчибальд посмотрел на свои руки и обомлел от злости. Он сжал кулаки и начал орать на Мицелию, которая тянулась пить следующую порцию.

— Сколько можно пить?! Хватит! Немедленно убери!

— Последний глоток, — увидев гневное лицо Арчибальда она смиренно послушалась его. — Ладно может я тебе помогу с кожей? Я знаю…

— Прекрати говорить, иди за мной… Немедленно!

— Не нужно так кричать, я только хотела помочь.

Но Арчибальд лучше себя не чувствовал, он должен был пойти в лабораторию, чтобы убрать этот ужас с себя. И как можно быстрее. Не хватало, чтобы кто-то его увидел.

Хотя, какая разница?

— А-а-а-а! Чёрт, — как — это — могло — так — произойти?!

Арчибальд не знал, сколько раз за ночь он повторил эту фразу, но он бежал так, будто за ним гнался сам Минес.

***

Добежав до конца улицы, вдоль крепостной стены, вы могли увидеть несколько домов, которых жил пугающий старик. Детишки прозвали его Отродьем Минеса, Отрыжкой Минеса, Ногтём Минеса. Это участок с классическим, для таких личностей, домом. Лысые деревья вокруг, сам дом прогнил, а стёкла разбиты. Ходили слухи, что дом проклят. У детишек был ритуал, если кто-то новый вступает в банду, он должен пройтись по этому участку. А те, кто остался здесь на двадцать четыре часа — становился звездой на все трущобы. Особенно в день Всех святых. Однако, дети кто постарше воровали у него с участка виноград, бродили по сараю, кидали камни в окна. К сожалению, старик не мог ничего сделать, так как был парализован ниже пояса. Дед, только и мог что кричать наглым отпрыскам, чтобы они прекратили. К сожалению — это провоцировало их ещё больше. Родители были уверены, что дед ненавидит всё, что связано с детьми. Люди говорят, что именно этот старик портит картину милой глухомани.

Так не думал только Арчибальд. Он увидел в этом помещении идеальное убежище для лаборатории. Однажды он пришёл к нему, и при помощи уговоров и магии, уговорил старика сделать убежище для лаборатории на чердаке. Причина, почему именно этот старик — была простая. Магия очарования действует на пожилых с преимуществом нежели на молодых особей. Мозг стариков более уязвим к магическому воздейстию, к достоинствам можно ещё отнести внешний вид. Никакой бандит не захочет войти в этот «дом Смерти».

Достигнув порога «Проклятого Дома» маг наконец почувствовал себя в безопасности, но дела это не изменит. Его кожа до сих пор была синей.

— Ха… ха… ха… ха…

Как и всем тем, кто обычно пренебрегает физической подготовкой, Арчибальду казалось, что после такой дистанции его сердце вот-вот выскочит из груди. Обессиленный, он открыл скрипящую гнилую дверь. Хозяин уже спал. Арчибальд быстро прошёл мимо гостиной и поднялся на чердак.

Мицелия легкой походкой следовала за напарником.

Больше всего в глаза бросалось огромное количество книг — именно они занимали бо́льшую часть просторного помещения. Однако главное отличие было в другом. Эти все книги были написанные вручную. Также были видны и плохие заготовки. Кучка порванных листов указывали на то, что хозяин делал ошибки. На взгляд Мицелии эти книги стоили максимум несколько серебрянных. Она взяла несколько, полистала их. Таким не впечатлишь. Были и другие материалы. Солидная коллекция банок со спиртом, содержащие личинки и прочие мерзости — жаб, сколопендр, пауков. Можно было отметить любовь Арчибальда к травам. Мицелия подумала, что вероятно парень был алхимиком, нежели волшебником. Нельзя было отрицать и другие травы, сорняки и листочки в баночках. На полках виднелись настойки и зелья.

Арчи как раз принялся за одну. Мицелия глядела на это и улыбалась. Ей это напомнило свидание с её другом-алхимиком, где он как не в себе объяснял все тонкости этой до скучности банальной науки.

— Странные движения. Это какая-то школа? — из-за плеча мага раздался встревоженный голос Мицелии.

— Нет, — нарезая соломкой красную засохшую траву, он был максимально сосредоточен, отвечал кратко и по делу. — Я самоучка. Учился всему сам. Не мешай.

— Хм, ладно. Движение у тебя неуклюжие, но есть куда стремиться.

Арчибальд пропустил это мимо ушей, полностью погрузившись в дело. Нарезав сушеную траву её нужно засыпать в заготовку. Благо у Арчибальда осталось несколько. Затем размешав все это до однородной массы. Ему пришлось всё выпить. Неприятная смесь заполнила горло, но это ещё не весь ритуал. Сложив пальцы наподобие клюва попугая, он направил руки в горло, а затем с точностью медленно повторил заклинание.

После процедуры, он мог спокойно выдохнуть. Но тело так и не сменило своего эффекта.

— Почему ничего не произошло?

— Это заклинание не действует мгновенно, подожди.

— Ладно…

Наступила неловкая тишина, и хоть как-то скрасить эту атмосферу уныния, Мицелия первой пошла на сближение.

— Так что насчёт цели Мальчик?

— Цели? — переспросил Арчибальд, не понимая, что она имеет ввиду.

— Ты забыл что-ли? Мы должны убить цель, понял? Ты знаешь, как его найти?

— Хм…

Этот вопрос заставил его врасплох. Что же он должен делать? Точно. Он придумал, для начала нужно узнать, что это за человек и как его достать.

— Думаю этим мы займёмся позже. Сейчас я очень устал.

— Хо? Такая внезапность? Ладно, тогда может поговорим?

Такая переменчивость в характере пугает. Никогда не знаешь, чего можешь ожидать от такого человека.

— Итак, мальчик, зачем тебе нужно было убивать?

Маг немного смутился, но потом гордо ответил:

— Я… всё, чего я хочу, это чтобы меня оценили по достоинству.

Не успел он закончить, как сильнейший толчок сбил его с ног.

В ту же секунду он услышал грозный рёв Мицелии: «Это мелко!» Но потрясение и грохочущий голос были так похожи, что Арчибальд даже не ощутил разницы.

— Мелко, ничтожно. И из-за этого ты хочешь, чтобы тебя убили. Как печально.

Мицелия театрально скрестила руки на груди и помахала головой. Она говорила так, будто жаловалась на судьбу.

— Но… я…

Арчибальд никогда не сталкивался с такой прямотой и силой. И правда была больнее, чем ушибленный лоб.

Губы Арчибальда дрожали от гнева, лицо побелело, но Мицелия даже не обратила на это внимания.

— Если ты так хочешь получить от других уважения, то отрасти себе яйца и подкати к девушке.

— Ты… Ты… ТЫ…

Прямо по больному месту. От гнева у него закружилась голова, а глаза покраснели от негодования.

Непростительно. Совершенно непростительно.

Он так сильно сжал кулак, что казалось, будто ногти вот-вот пронзят ладонь. В комнате начала собирались магическая энергия. Однако, если он начнёт действовать, она может легко свернуть ему шею, и тогда придёт конец. Лучше не стоит её бесить.

Придя к такому выводу, Арчибальд поднял взгляд. Он до сих пор сидел на попе ровно и не мог ничего толком и ответить.

— Хм, — вздохнула Мицелия. — Как бы то ни было, ты действительно хочешь вступить на этот путь?

— Я уже по уши в этом дерьме.

— Кстати, а что это за злодей?

— Тебе ничего не говорили?

— Нет.

-…

Шокированный таким подходом к работе, он начал рассказывать про цель.

— Злодей «Древнейший». У него в арсенале множество заклинаний, очень серьезный противник, особенно для тебя. Я слышал, что он заключил сделку с самим Минесом…

— Хм. Сперва нужно перебить этого негодяя, так? Звучит сложно, но так уж и быть. Отдыхай спокойно.

-…

Её речь была уверенной, но Арчибальд не совсем разделял оптимизм своей напарницы.

Определенно она была сильна, но без оружия и в этом тряпье, вся её «броня» состояла из ткани, и ничего более. У неё даже при себе оружия нет. С таким снаряжением ты вряд ли, что-то сделаешь. Но в бою, всё может пойти совсем не тем путём.

— Ты уверенна в победе, — провокационно говорил Арчибальд. — Но какие твои реальные шансы? Согласно слухам, он смог убить даже дракона.

— Ты хочешь узнать, на что я способна?

С вызовом Мицелия глянула на своего напарника. Поняв невысказанный намёк, Арчибальд сменил тон с надменного на более спокойный.

— Верно. Это же очевидно. Мне нужны доказательства, чтобы я мог тебе доверять.

— Выйдем на улицу.

После слов девушки они вышли. Было холодно, и Арчибальд дрожал. Мицелию холод не затронул.

Хмыкнув, синевласая подняла руку. Она была закована в красивые кожаные перчатки.

— Ду, хаста провокацион! — словно скороговорку произнесла наёмница.

Вдруг рукавица начала рваться, вокруг начали образовываться синие искорки. Девушка рассекла пустое пространство перед собой. И затем в её руках из воздуха материализовалось синее, дорогое элегантное копье. Оно светилось бледным светом, но вскоре свет и искорки потухли.

Внутренности Арчибальда встряхнуло, он повторно рухнул на землю.

— Копье по имени Синий Мицелий. Оружие способное уничтожить любого твоего врага, мой напарник.

В восхищении Арчибальд посмотрел на Мицелию новым взглядом. Её глаза горели синим пламенем. Будучи волшебником, он в полной мере осознал всю разрушительную мощь этого артефакта. Он не мог придумать ни одного человека, кто бы мог справиться с таким. Его напарник поистине самый сильный человек в мире. Сильнейшего в его мире нет, и никогда не будет.

Все сомнения были отброшены. Мицелия была сильнейшим человеком, которого Арчибальд желал получить. Нет, она даже превзошла все его ожидания. Не было противника, которого эта девушка не могла не победить, не было существа, которое могло причинить ей вред.

— Ей мальчик, не делай такое лицо. Мы должны думать как найти этого Древнейшего, — чуть злорадно произнесла Мицелия, обращаясь к упавшему магу.

Арчибальд, всё ещё бледный, медленно кивнул в ответ.