После всех тех слов, что говорил ему Итан, Джордж всё понял. Все шестеренки встали по местам. Вместо этого пришло чуство страха, страха за свою жизнь. Оно вскружило голову, заставив позабыть о самочувствии. Теперь в его глазах был запоздалый страх — страх перед неизвестным. Джордж Уоллесс не мог сдержать ужаса.

Перед ним стоял человек, которого он поимел во многих смыслах. Джордж Уоллес просто хотел нажиться на чужом горе. Так он делал с раннего детства, стоило ему только всплакнуть перед матерью, как она тут-же прибежит ему на помощь. Манипулировать ею, было очень просто. Мать не хотела покупать, любимую игрушку? Джордж закатывал истерику и женщина сдавалась. На последние деньги покупала ему эту игрушку, иногда даже игнорировав Оливера.

Вот и в этот раз, услышав то, что на суд приглашают всех тех, кто пострадал от рук падшего героя, Джордж придумал легенду и поспешил в Арканию. Никто не будет проверять своим колдовством ложь это, или нет. Люди поверят в любую чушь, лишь бы это преподнести на блестящем большом блюдце.

Однако Джордж не ожидал такого бурного эффекта. Он был ошарашен увидев, то как всё люди так ненавидят Итана. Конечно, он слышал про так званую Команду Супергероев носящую гордое название «Неуязвимая Пятёрка». Команда — которая смогла расправиться с василисками, грифонами и даже одолеть нескольких драконов. Слышал про их путешествие на край света, где они победили Короля Демонов. Но ему было не интересно это слушать. Он всегда говорил, что работа превыше всего.

Вскоре Джордж получил свою награду и на следующий же день покинул территорию Аркании. Он не был на казни Героя, поэтому и не мог знать, как его убили.

— Как ты, вообще здесь оказался?! — истерично вопил Джордж, стараясь тянуть время, в предчувствии скорой смерти.

— Думаешь это смешно? — бросил в его сторону презрительный взгляд Итан. В его словах не было ни капли смеха. Сейчас ему не до шуток.

— Ты проделал такой длинный путь к Орлеане из-за обычной обиды?! — Джордж был явно в замешательстве. Он и не подозревал, что сейчас чувствует Итан. — Да брось, это всего-то шутка. Подумаешь, тебя просто несколько раз побили. Это для такого как ты — пустяки. У тебя же эта… ну эта… — Джордж щёлкал пальцами, пытаячь вспомнить, почему Герой был настолько силён. Он смотрел куда-то вдаль и всматриваясь в неизвестный объект.

— Я, похож на клоуна?! — месть Героя уже затуманивала его бурлящий разум.

Недостаток сна сильно сказались на его желании отмщения. Сейчас он был не в себе. Ярость затуманила разум, а для него это немыслимая роскошь. Голова гудела, её словно стиснули раскалённым обручем, и казалось, что она вот-вот треснет по швам.

— Ну немножко… — пошутил Джордж, и только спустя минуту, понял, что подписал себе приговор.

Всё-таки, себя можно не сдерживать. Итан сжал рукоять ножа в руке. В воздухе послышался свист. Лезвие, прочертив дугу, по основание впилось в ногу торговца. Подвал заполнил оглушающий крик, эхом отражающийся от стен помещения. Джордж начал глохнуть, не в силах заткнуть того, кто кричал, пока не понял, что кричит он сам. Мужчина горел в агонии. Нет, слово «агония» не передавало ни половины того, что ощущал Джордж. Для героя такая рана – это было обычное плевое дело, но Уоллерс — обычный человек, вот и всё. Боль от того, что его вот так убивают, удваивалась от страха и отвращения.

— Гу… га… ах…!

Закрыв глаза, стараясь не смотреть, Оливер подавил крик, который чуть не вырвался из-за предчувствия скорой кончины брата. Кожа Джорджа стала рваться, а кровь струйками вытекала из сквозной пробоины в теле, что сложно назвать раной. Оливер закусил пальцы, чтобы не закричать.

— Хо, — протяжно изумился Итан. — Что-то чувствуешь, верно?

Итан с садистской усмешкой медленно стал прокручивать нож в ляшке, кромсая тело изнутри, делая дыру всё больше и больше.

— Гааааа…

Этот крик Джордж сдержать не удалось, но вместо него изо рта раздался слабый, еле уловимый стон. Нарастающая боль душила, царапала когтями, и не собиралась покидать его горло.

Начав беззвучно плакать, Джордж собрал свои силы, пытаясь удержать тело в сознании.

Джордж уже готов расстаться со своей жизнью, как тут белый лучик света.

Нет это было нечто, другое.

— А…

С пола раздался возмущённый вздох; он был похож на вопли мертвецов, шкрябущими грязными расслоёнными ногтями по каменным стенам бездны.

— …кова!

Он мгновенно среагировала на искры, которые последовали за криком.

Внезапная боль, ужас, шок. Эти ослепительные и жгучие искры были полной неожиданностью для героя. Он поднял голову, чтобы разглядеть того, кто напал на него.

Нет, нужды искать не было.

Прямо в центре комнаты возвышалась величественная белая фигура. Божественное сияние затмевает даже блеск звездного неба и заставляло Луну тускнеть на своем фоне…

— Мусор, вроде тебя, как может быть ещё жив?

По странному эху, которое вызвал человек, Итан не мог определить, кому он принадлежал — мужчине или женщине, а так же действительно ли это сказал он. Возможно, это было иллюзией. Похоже, противник не предпочитает типичное рыцарское позёрство и тщательно прячет свою личность.

Человек в грубому одеянии презрительно посмотрел на Итана, прятавшегося в тени; За белой маской, скрывалось негодование.

Итан рывком устремился к незнакомцу, но к огромному сожалению, разница была очевидной. Парень соединив ладони и растопырив пальцы веером, громко произнес заклинание на незнакомом языке.

В этот момент Оливер, стоявший позади брата перестал верить в происходящее. Для Джорджа это было пустяком, но для того, чей образ жизни заканчивался на огороде и своей деревне, такое — сверх его понимания. Остальное для него смахивало на бред сумасшедшего. Потом, правда, у Оливера возникли сомнения.

С кончиков пальцев чародея сорвалась волна телекинетичной силы. Громовой рокот оглушил всех, кто был в этой комнате. Стол вертелся, отчего блюда полетели на пол, разбиваясь, тяжелые дубовые стулья мотались по залу, разбиваясь о стены, вздымались клубы пыли. Повсюду господствовал хаос.

«Ему не победить.»

Оливер понял это инстинктивно, даже не задумываясь.

Его невозможно победить. Глупо даже думать о противостоянии. Если Герой мог победить дочь Джорджа, то этого колдуна — невозможно. А если он пришёл в самый подходящий момент, значит этим колдуном был никто иной как Древнейший.

Другими словами, это был личный страж Джорджа.

Нужно было отдать должное брату. Вкус у него то что надо. Перед такой превосходящей силой, страх… да, для страха места не было.

Были лишь ужас и отчаянье.

Джордж Уоллес вслушивался в грохот, он не мог представить, что было бы если бы его Страж не подошёл вовремя. Однако, то как он себя вёл, объясняет его странное поведение.

Он выдохнул. С врагом покончено. Страж подошёл к Джорджу и лично обработал зельями и смесями раны отца и дочери. Над последней пришлось сильно попотеть.

— Всё идёт по плану… теперь… — пробормотал волшебник, разговаривая с самим собой.

— Так это был твой план?! Нас чуть на куски не разорвало из-за этого мстителя! — орал на брата Оливер.

— Не кричи, братец, — уже спокойно ответил Джордж, а затем вытирая пот из-за лба продолжил. — Я слышал, что Герой силён. Однако мой слуга — невероят…

С этими словами его лицо озарилось светом, который отличался от света лампы, что освещала бо́льшую часть подвала.

Тусклый свет, исходил от появившейся белой фигуры, заливал всю комнату — как несколько минутами ранее, когда он встретил нарушителя. Наёмный слуга Джорджа гордо встал перед своим арендодателем, который удовлетворенно на него смотрел.

Окутанный в бело-чёрную робу, он был высок и величественен. Волосы не падали на плечи, а изящно обрамляли полированную маску. Она была простой, не имея ничего, кроме прорезей для глаз и рта. Глаза из маски взблескнули чёрным светом, и всякий кто встретился бы с этим нечеловеческим взглядом, сгорбился бы мимо своей воли.

— Ты заставил меня париться по пустякам, Джордж! — гневно процедил наёмник.

Джордж несмотря на свои раны уважительно и элегантно поклонился.

— Прошу прощения за такое богохульство, Древнейший.

Этот человек, сегодня известный как один из могущественных чародеев в Орлеане. Ходят слухи, что Древнейший заключил сделку с бессмертным чудовищем и обрёл великую силу. Но Гильдия магов в Орлеане отказал ему в работе, и он подался в наёмники.

Существует и другая теория. Её предоставил ученый Альф Килогерц. Он заверяет, мол этот человек является посредником Того кого нельзя называть. Конечно никто ему не верил, ибо как только появится сильный колдун или хоть немного чудаковатый чародей, этот старик сразу бежит писать книгу об этом, тщательно описывая то, как новый «злодей» является реинкарнированным Злодеем прошлого.

Однако встреча Джорджа и Древнейшего была весьма странной. Он не просто выкупил его за гроши. Именно благодаря Джорджу и пиару его компании этот волшебник стал таким известным. Древнейший для него не только отличная защита, а и отличное рекламное лицо. Джордж твердо верил в ценность Древнейшего. Верно, когда продажи в Орлеане взлетели до необыкновенных высот, ничто не могло изменить этого факта.

— Эта собака оказалась тем самым Героем.

Древнейший удивился словам Джорджа. Ему было интересно, что это за герои?

— Героем?

Вопрос Древнейшего застал в расплох торговца. Когда Древнейший стал лицом его компании, он зазнался и вёл себя по-хамски. Работу то он делал, однако скверный характер — это то, что придавало ему изюминки. Видеть, как такой человек задаёт вопросы любого удивит.

— Я слышал слухи, что по легендам Аркании. Существовало когда-то Божество по имени Мария…

— Давай быстрее, мне уже скучно, — с недовольтсвом он нагнулся к девушке, дабы её вылечить.

— …Хорошо. Это Божество избирало героев и наделяло их арканой и после этого они становились невероятно сильными. Мутация. Они могут быть сильнее даже вас, Древнейший.

Цинично улыбнувшись, Древнейший посмотрел на Джорджа своими черными глазами-точками, полными божественной силы.

— Сильнее меня говоришь... Хорошо. Тогда я убью его, уталив скуку.

— Как тебе угодно, спасибо за исцеление. Мы уходим, — уверенно ответил тот, без страха в голосе. Оливер аккуратно поднял тело племянницы и направился к выходу через обломки. Здесь он пожалуй самый живой из всей троицы.

Джордж поклонился и кивнул в ответ призрачному собеседнику. Он не поднимал голову до тех пор, пока аура присутствия Героя не исчезла из комнаты.

Волшебник глубоко вздохнул, почувствовав, что Джордж покинул его поместье. Хмыкнув, Древнейший подошёл к развалинам и посмотрел вниз, на груду обломков из-под которых сторчала рука с ножом.

— И это, по вашему герой? — безжизненным голосом сказал человек.

Возвысив руку к груде камней он поднял руку произнеся заклинание. Камни взлетели в воздух, и зависли там. На этого Героя было больно смотреть. Весь в крови, разорванный на кусочки. Гордо выпрямшись, тот улыбнулся, а затем несмотря на побитое тело произнёс магическую формулу. Из-за спины у него появился круг из белых призрачных клинков, которые со свистом направились в тело героя. Пронзив воздух, бесчисленное количество мечей с воем устремились к Герою.

Он почувствовал на себе взгляды. Фамильяры, наблюдали за этим местом издалека. Интересно, кто это был? Но он не мог ничего с этим сделать. Конец его блужданием, конец его страданиям. Настолько этот мир жесток?

Древнейший вслушивался в грохот, с которым бесчисленные Призрачные Клинки врезались в землю и разрывали плоть на ещё меньшие кусочки. А после этого, с гордым видом, что его работа была выполнена таким простым заклинание как Круг Мечей, радовало его ничуть не меньше. Его радостное настроение затмили лишь фамильяры, которые следили за этим ужасом.

***

— Цель… была убита?

Разочарованный тем, как быстро всё произошло, парень открыл глаза.

До того он наблюдал за тем, что происходило в деревне Красные Сучья, и его «глаза» вернулись в комнату, где он на самом деле находился — на чердаке дома далеко от деревни. Картинка, что была перед его глазами до этого, поступала от фамильяра-крысы. Использование волшебства такого рода не вызывало у него восхищения.

Тем, кто следил за местом боя был Арчибальд Коунс.

Никто не понимал его одарённости.

Как волшебнику, ему не повезло ни родится в известной семье, ни в семье чародеев, ни встретить хорошего учителя по волшебству. Что уже говорить, даже книг поблизости никак нигде не встретишь, дабы научиться волшебству самому. Выход был один — выучится в местной школе на отлично. В конце концов, ему улыбнулась удача: он поступил в образовательное учреждение при штаб-квартире Ассоциации Волшебников в Орлеане (что контролировала действия волшебников по всему Королевству Орлеан), которое обычно называли «Башня Волшебства».

Арчи всегда думал, что причиной было его несравненное познание в науке. Он верил в это, не сомневаясь ни на минуту, и очень гордился своим талантом. Ведь все труды прошли не напрасно.

«Я являюсь самым умным человеком в Масленее, значит все должны проявлять ко мне уважение и только уважение.» — по крайней мере, думал он про себя.

На самом деле династия Коунсов существует не так давно. Если сравнить его с другими потомками, давних волшебников, концентрация магических нитей и связь с тканью магии, существенно слабее нежели у других обладателей магии. Сравнивать его чародеями, которые родились с очень тесной связью с тканью магии. Многие ученики, которые проходили обучение в Башне, были чистокровными отпрысками волшебников из известных семей. Хоть они и не родились с магией, зато благодаря знанием своих древних семей они были куда одаренней.

Сила волшебства не может достигнуть максимума за одно поколение. Знания, полученные через магические исследования, поиск нового, на что уходит вся жизнь — это переходит от родителей к детям. И только так способности к волшебству могут достичь совершенства. Магическая энергия волшебников в более позднем поколении более высока именно по этой причине. И только так они могут соревноваться с чародеями, способные творить чудеса, просто по щелчку пальцев благодаря внутренной энергии.

Более того, хотя количество магических знаний в волшебнике уже ограничено. Некоторые старинные семьи волшебников сознательно шли на то, чтобы увеличить количество магических знаний своих отпрысков, не допуская в свою семью волшебников из молодых семей. Другими словами волшебники в этом мире ведут ожесточенную борьбу с чародеями, в которых изначально заложена магия.

Такова общепринятая точка зрения.

Но Арчибальд думал совсем иначе.

То, что дали ему предки, можно многократно улучшить, повышая свой собственный опыт. Тщательно изучая волшебство и правильно используя полученные навыки, можно было достичь определённого мастерства и связи с тканью магии даже без необходимого количества магических тканей. Вот во что искренне верил Арчибальд. Он считал себя как раз подходящим примером этой теории, и всегда пытался показать свои способности окружающим.

Но реальность оказалась жестокой. Студенты, которые славились своей древней родословной, и те подхалимы, кто бесконечно следовали за ними, — именно они составляли бо́льшую часть учащихся, и преподавательский состав Башни делал основной упор на них. Даже учителя не были исключением. Они проводили дополнительные занятия только лишь для перспективных студентов с богатой родословной и не только. А таким, как Арчибальд, которые родословной не блистали, разрешали лишь посещать библиотеки и читать книги, предоставляя развивать способности к волшебству самостоятельно.

Почему чародеи сильнее волшебников?

Почему обучение волшебников зависит от того, насколько большой кошель ты имеешь?

Никому не было до этого дела. Лекции проводили по одному шаблону, а из-за вопросов по теме, учителя либо орали на него за непослушание, либо вообще игнорировали.

Вскоре учителям надоело такое обращение к волшебству и они без предисловий, без прелюдий просто выгнали бедного Арчибальда на улицу оставив его практически ни с чем.

За все девятнадцать лет жизни Арчибальд ни разу не подвергался такому унижению.

Если даже у этих людей была безграничная власть и познание в колдовстве, всё равно они не смогли понять, почему Арчибальд был такой обдарованной личностью. Нет-нет, всё как раз наоборот, возможно, они просто завидуют. Они боятся скрытого таланта Арчибальда, завидуют ему и оскорбляют, считают его угрозой, поэтому исключили. Но именно так должны себя вести учителя? Выгонять лучшего его ученика?

Непростительно. Его талант, который способен заставить мир содрогнуться, без достаточных оснований просто выкинули за ненадобностью. Несправедливо. Ни один человек не посочувствовал «неудаче» Арчибальда. На самом деле так называемая Гильдия Магов, по мнению ученика, уже разлагалась изнутри. Теша своё самолюбие он громко ушёл из школы. Разбрасывая свои чародейские фокусы направо и налево, удивительно как его до сих не выкинули в яму за порчу имущества.

Затем, он открыл для себя ужасный мир. Ужасную реальность, дабы он смог нормально зарабатывать в Орлеане, нужно закончить полное высшее обучение в Башне Волшебников. Идти в другой город было дорого, а поэтому у него не было выбора кроме как пойти работать в корчму, драть полы. Идти вместе с варварами, дабы убивать монстров он категорически не хотел. Не хватало, чтобы его убила какая нибудь чупакабра. Так протекали дни, месяцы, годы. Зарплата была минимальной, но к этому можно было привыкнуть.

Госпожа Мария наконец-то улыбнулась воодушевлённому Арчибальду.

В один день, его заметил странный человек, который предложил ему нечто большее нежели драть полы у старого педофила. Причина, почему именно к нему он не говорил. Отмахнулся чем-то, мы типичным: «мы увидели в тебе скрытый талант». Гордому парню лесть очень нравилась, а поэтому он с радостью согласился на авантюру.

Выследить одного злодея, а потом его уничтожение напарником. Звание чемпиона, который победил злодея, власть в случае победы, и потеря всего — в том числе и жизни — в случае поражения, результат будет зависеть только от реальных навыков Арчибальда.

Немного варварский, но самый простой и справедливый способ доказать своё превосходство. Для непризнанного гения это великолепная возможность, лучшая сцена для того, чтобы показать себя. Он не мог поступить иначе, воображение разыгралось не на шутку. То, когда Арчибальд поднимает голову злодея, будет моментом, когда ничтожные члены Гильдии рухнут к его ногам в благоговении.

***

Местом встречи был лес рядом с Орлеаной. Странное место для встреч. Он думал, что в гильдии Наёмных убийц будет место для личных встреч, но нет. Коунс готовился к встрече. Проверяя своё одеяние он постоянно оглядывался, нет ли каких других гуманоидов. Не хватало, что сейчас на него нападёт Гоблин или слизь. Нервы бывшего ученика из-за беспрестанно кудахтавших куриц были натянуты до такой степени, что ему пришлось чистить своё сознание убеждаясь, что вокруг никого не нет.

Но перед этим, он начертил несколько кругов-ловушек, чтобы хоть как-то противостоять наёмному убийце. Знал, что время для чтения заклинания не хватит, дабы противостоять убийцам действующим в тени.

И вот…

Этот момент настал. Арчибальд посмотрел на дешевые карманные часы, кивнул и поднял руку. У Коунса остановилось дыхание. Скоро начнется. Затем он резким движением опустил руку. И в этот самый момент в южной части леса Орлеанского леса, случилась судьбоносная встреча.