Он столкнулся лицом к лицу с Четырьмя Всадниками в аду.

Контроль. Война. Голод. И Смерть.

Они стояли перед ним вместе с последователями, готовые к атаке, готовые продолжать эту смертельную, нескончаемую борьбу.

Это была битва, не похожая ни на одну другую. Битва, которая потрясла основы ада, побуждая к действию даже Первобытных Демонов.

Пейзаж был разрушен, безжизнен. Дым поднимался из гигантских кратеров, вздымая столбы смертоносного чёрного дыма. Грибовидные облака клубились вокруг, созданные ядерными взрывами, такими грандиозными и в то же время прекрасными, что нестареющие огни ада казались тусклыми по сравнению с их сиянием.

Он стоял один. Он был один, ведя проигранную битву против одних из самых могущественных демонов, когда-либо существовавших.

Все четверо пристально смотрели на него, эти странные глаза с кольцами следили за каждым его движением, предвосхищали каждый его шаг.

На их лицах были запечатлены разные эмоции, разные мотивы для охоты на него.

Восхищение от Контроля. Чистая ненависть от Войны. Апатия от Голода. И что-то... нечитаемое от Смерти.

По честному, это была безнадёжная ситуация, непреодолимый сценарий.

С каждой атакой его шансы на победу становились всё меньше, возможность спастись исчезала по мере того, как шли часы, ландшафт ада был изуродован до неузнаваемости.

Но независимо от того, сколько раз они избивали его, насколько сильно они причиняли ему боль, ломали его, он всегда возвращался.

Он вернётся более свирепым, разрушительным, жестоким, чем когда-либо прежде.

Двигайся. Его разум кричал ему. Двигайся.

Бросившись вперёд, он оторвал большой кусок плоти от тела Демона Войны, проглотив внутренности одним укусом.

Она кричала в агонии, из глаз текли слёзы, черты лица исказились от гнева, её силы ослабли, давая ему шанс...

Что-то ударило его, врезалось в него. Это была невидимая сила. Такая сильная, болезненная. Его отбросило на несколько миль, поднимая грязь и пыль, прорезав огромную траншею в скалистой местности, убивая всех, кто стоял на пути разрушения.

Наконец, он врезался в гору, срезав вершину одним лишь своим телом.

Вокруг него посыпались обломки. Валуны с грохотом падали на землю, раскалываясь на части, осыпая его колющими осколками.

Он поднял голову, из его острой, как бритва, пасти текла кровь.

И она была там. Тот, кто ответственен за это нападение.

Демон Контроля.

Её янтарные глаза были устремлены на него, и она улыбалась, почти наслаждаясь их битвой.

Она указала пальцем, произнося губами одно слово.

"Бам"

…

Звук грома вырвал Почиту из сна, или скорее из воспоминаний о том времени, когда он ещё не встретил Денджи.

Было холодно, и он скатился на ледяной пол, выскользнув из объятий лучшего друга на неумолимую каменную поверхность.

Почита сильно задрожал, оранжевая шерсть встала дыбом.

Покачав головой, он встал на крошечные лапки, потянулся и повернулся, осматривая их маленький дом, если его вообще можно было так назвать.

Это было не так уж много. Всего лишь маленький сарай, который едва смог укрыть их от гнева природы. Место было старым, тесным и ужасным. Капля воды просочилась с потолка и шлёпнулась на землю с постоянным раздражающим плеском.

Их единственным средством утешения был маленький старый матрас в центре, а также тонкие стены, обеспечивающий некоторый уровень укрытия.

Почита вздрогнул. В небе сверкнула молния, окрасив серые облака в белый цвет. Его хвост яростно хлестнул, когда волна паники пробежала по его телу. Он развернулся, врезавшись в пустые банки из-под краски, громкий треск эхом разнёсся по тёмной, захламленной комнате.

Грохот сильного ливня внезапно наполнил их сарай, дождь так яростно барабанил по крыше, что казалось, их временный дом скоро будет затоплен, превратится в руины и станет непригодным для жилья.

Почита молча ждал.

Ничего не произошло.

Даже когда бушевала буря и гремел гром, они были в безопасности. Всё ещё в безопасности.

Почита успокаивающе вздохнул.

Почита посмотрел вниз, на небольшую лужицу, образовавшиеся из-за протекающей крыши.

Черты его лица отразились в луже воды, и он получил момент, чтобы посмотреть на себя. По-настоящему посмотреть на себя. И он поразился тому, насколько сильно изменился.

Когда-то он был огромной массой мышц, а сейчас был размером со щенка. И не только по росту. Битва с Четырьмя Всадниками нанесла ему такой урон, что он принял эту ослабленную, предсмертную форму.

Всё в нём изменилось. Его сила. Его тело. Даже личность, в некотором роде. Он обнаружил, что стал намного более нервным, боязливым, несмотря на свою относительную безопасность, скрытый от тех, кто хотел использовать его способности в личных целях.

В то же время, несмотря на столь радикальную физическую и психическую трансформацию, он всё равно чувствовал себя намного счастливее, чем когда-либо, потому что весь его мир перевернулся с ног на голову. И это из-за одного человеческого мальчика.

Много лет назад он был одним из самых могущественных существ на свете. Непревзойдённый. Известный всем в аду. Внушающий страх. Обожаемый. Презираемый.

Сейчас он был маленьким, хрупким и немощным.

Но…

Почита повернулся, чтобы посмотреть на него.

На Дэнджи. На человека, о котором он так сильно заботился.

Тепло распространилось от его сердца по всему телу.

Он слишком многое потерял во время той битвы в аду, но он не променял бы свою нынешнюю жизнь ни на что на свете.

Потому что он был не один.

Кто-то любил его. Не из-за его силы или за то, что он мог бы для них сделать.

Нет. Кто-то искренне любил его таким какой он есть.

"Мы в порядке, Почита" - Прошептал Денджи в темноте. Он пошевелился, протирая единственный сонный глаз. - "Это просто гроза. Беспокоиться не о чем. Мы проходили через многое, гораздо худшее" - Он оскалил острые зубы в улыбке. "А теперь иди сюда, приятель"

Денджи широко раскинул руки, и Почита бросился в них, охваченный объятиями такими нежными, любящими, что ему показалось, словно он мог бы оставаться таким вечно.

Возможно, он больше не был сильным, не был Героем Ада, но ему было всё равно.

Какая была польза от всей этой силы, если она принесла тебе жизнь, полную одиночества?

Вообще никакой пользы - Подумал Почита, убаюкиваемый колыбельной под бьющееся сердце Денджи.

…

12:35 pm

Штаб-квартира Охотников на Демонов, Токио

…

Кобени Хигасияма нервничала.

Вычеркните это. Она была совершенно напугана.

Кобени поёрзала на месте, глядя на большое, внушительное здание. Окружённая аккуратно подстриженной травой и кустарником изящной формы, штаб-квартира представляла собой великолепный образец практичной архитектуры. Гладкий, компактный. Просто, но красиво. Уникальный и легко узнаваемый. Он отличался особой формой, которую знали все в Токио, даже самые юные обитатели.

Кобени проходила мимо этого места больше раз, чем могла сосчитать, особенно когда училась в старшей школе, размышляя о будущей карьере со страхом и всепоглощающим чувством отчаяния. Даже тогда мысль о том, чтобы стать Охотником на Демонов, приводила её в ужас. И хотя многие ученики в её классе мечтали поступить на службу Общественной Безопасности вплоть до вступления в клубы посвящённые этой профессии, она была единственным человеком, кто действительно подал заявление.

Какая ирония судьбы. Что человек, у которого было меньше всего шансов стать Охотником на Демонов, сейчас стоял перед Штаб-Квартирой, одетый в костюм и галстук, и смотрел на здание с сожалением, ясным как божий день, на её лице.

Большинство её одноклассников вскоре узнавшие о трудностях Охоты на Демонов, в конечном итоге выбрали безопасную и уютную карьеру.

Повезло им.

Их семьи не были такими бедными, как у Кобени. Большинство из них могли себе позволить поступить в хороший университет или сделать достойную карьеру. И фантазия о том, чтобы стать Охотником на Демонов, была всего лишь фантазией в средней школе, чтобы выглядеть крутым и казаться храбрым.

К несчастью для неё, это была не фантазия. Только холодная, суровая реальность.

Кобени сглотнула. Застыв на месте. Её руки сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели как полотно. Многие Охотники на Демонов проходили мимо неё, разговаривая либо по телефону, либо со своими коллегами, не замечая или не обращая внимания на её присутствие.

Впрочем, она привыкла к этому. Люди игнорируют её.

Несмотря на то, что её окружало так много Охотников на Демонов, она чувствовала себя совершенно одинокой.

Одинокой и неподготовленной к этой работе.

Как правило, обучение Охотника на Демонов занимало более шести месяцев. Это включало лекции, боевую подготовку и приобретение контрактов. Однако многие из них досрочно окончили обучение, поспешно выдвинутые начальством, поскольку спрос на сотрудников Общественной Безопасности рос с каждым днём, особенно сейчас, когда активность Демонов была на подъёме.

Сегодня на улице было не тепло, но пот выступал у неё на лбу. Кобени стиснула зубы, сложила руки и сглотнула ещё раз, во рту пересыхало по мере того, как реальность её положения становилась всё ближе.

Стало вдруг жарко, или это только ей показалось?

Мир вращался? Она клялась, что так оно и было.

Кобени потянула себя за воротник, удушающее чувство сдавило ей горло.

Это была плохая идея - Подумала Кобени. Всё это. С самого начала. Становится Охотником на Демонов. Проходить все эти тренировки.

Она судорожно втянула воздух, находясь на грани гипервентиляции.

Всё ещё был шанс, верно? Повернуть назад. Уволиться и никогда не возвращаться. Да... да. Она всегда могла просто уволиться и вернуться домой.

Мать и Отец поняли бы не так ли?

Этого не произойдёт, осознала Кобени с новым приступом ужаса.

Для большинства детей так и было. Но она знала лучше. Её родители не поняли бы, и им было бы наплевать на её оправдания.

В конце концов, у неё не было выбора в этом вопросе. У неё никогда не было. Не тогда, когда нужно было кормить девять ртов, а академически одарённый брат приближался к окончанию средней школы.

Её брат был гордостью семьи, тот кто собирался поступить в престижный университет. И она была бы той, кто финансировал бы большую часть его обучения как Охотник на Демонов.

Мир мог бы быть таким несправедливым...

Кобени напряглась.

Внезапно нежная рука легла ей на плечо.

Она обернулась, сердце бешено колотилось в груди.

"Ты... в порядке?" - Спросил мягкий голос. Обеспокоенный, любопытный.

Светлые волосы. Глаза цвета морской волны. Кобени вздрогнула, вглядываясь в черты, и её взгляд расширился, когда она увидела щёки с бакенбардами и поразительное лицо. Он возвышался над ней, глядя сверху вниз, наклонив голову. Она внезапно почувствовала себя маленькой. Не потому, что он был абсурдно высоким или что-то в этом роде. Просто она была невысокой, и большинство людей были крупнее её.

Кобени быстро заметила, что как и она, он был одет в форму службы Общественной Безопасности, за исключением костюма. На нём был галстук, завязанный вокруг воротника. Его рукава были закатаны, и он стоял, засунув одну руку в карман.

Он улыбнулся, слегка приподняв уголки губ. Попытка успокоить её, дать ей почувствовать себя в безопасности.

"Э-э..." - Начал он, повторяя свой вопрос. "Ты в порядке?"

"Д-да, - Сказала Кобени, солгав.

Он на это не купился. В этом нет ничего удивительного. Он приподнял бровь, пристально посмотрев на неё.

И Кобени сдулась, как развязавшийся воздушный шарик, её плечи поникли в знак поражения. Она посмотрела вниз.

"Честно? Нет. Я не в порядке..."

Она призналась в этом более твёрдо, чем ожидала, уставившись себе под ноги, в то время как светловолосый незнакомец продолжал наблюдать за ней.

"Как насчёт того, чтобы присесть на несколько минут, посмотрим, почувствуешь ли ты себя лучше от этого?" - Предложил он, указывая на скамейку в нескольких метрах от него.

Кобени рассеянно последовала за ним, не зная, к чему это приведёт. Но ей было всё равно. С подорванной уверенностью в себе, она вероятно даже не отреагировала бы, если бы прямо перед ней появился демон.

О боже. Она надеялась, что этого не произойдёт.

Кобени позволила ему увести себя прочь от здания, подальше от удушающей толпы людей. Добравшись до скамейки, она села рядом с ним, сложив руки на коленях.

"Я видел тебя раньше, не так ли?" - Спросил блондин. "На одной из тех лекций на прошлой неделе. Ты всегда сидела впереди"

Кобени слегка приподняла голову. "Да..."

Он улыбнулся. "Полагаю, мы в одной группе, да?"

Кобени пожала плечами, гадая, когда же он оставит её в покое. Она не привыкла ко всему этому вниманию, будучи из семьи, состоящей из десяти братьев и сестёр, и всё такое. Это было по-другому.

"В любом случае, я Наруто Узумаки" - Продолжил он, не обращая внимания на её подавленное настроение.

Она посмотрела в его сторону, сжав челюсти.

Он был таким... ярким. Не физически, конечно. Но его аура если это можно было так назвать сильно отличалась от её.

Однако, был тот факт, что он был новичком в Охоте на Демонов. Кобени могла сказать это по свежести его униформы, и что он был на тех же лекциях. Тем не менее, он не казался нервным, и беспокойство не исходило от него волнами.

Почему так?

"Кобени Хигасияма..." - Тихо ответила Кобени.

Наруто протянул руку для рукопожатия. Кобени поколебалась, но всё равно пожала её.

"Приятно познакомиться с тобой, Кобени" - Сказал Наруто. Он положил руку на скамью, пробегая пальцами по деревянной поверхности. "Сегодня вокруг много Охотников на Демонов..."

Кобени огляделась по сторонам, медленно кивая.

"Мне сказали, что только в Токио нас больше тысячи" - Сказал Наруто. "Это удивительно. Просто сколько людей будут рисковать своей жизнью, делая это независимо от их мотивов"

Даже если это ради денег? - подумала Кобени.

Таков был её мотив. Это была совершенно иная причина, по которой многие выбрали эту профессию. Обычно они присоединялись из-за какой-нибудь благородной цели, главным образом чтобы стать первым человеком, убившим Демона-Пушку.

Кобени, с другой стороны, делала это только ради денег.

Делало ли это её плохим человеком?

"Я слышал, что рекордное количество людей тоже записывается в Охотники на Демонов" - Произнёс Наруто задумчиво. "Заставляет задуматься, что ждёт Японию в будущем... и остальной мир"

Кобени уставилась на свои ноги, нервничая из-за будущего.

"Итак, Кобени" - начал Наруто, переключая тему. "Что тебе нравится делать для развлечения?"

Она вздрогнула, в замешательстве глядя на него.

"Для развлечения...?"

"Да, развлечения" - Наруто ухмыльнулся. "Ну, знаешь, то, что тебе нравится. Хобби"

Застигнутая врасплох вопросом, Кобени сказала первое, что пришло в голову.

"Есть..." Пробормотала Кобени напрягаясь, покраснев от смущения. "Н-нет, я имею в виду, ходить куда-нибудь поесть, пробовать разные вкусные блюда..."

Наруто расхохотался. И не в издевательском смысле. Просто в веселье.

"Я тоже люблю поесть, Кобени" - Наруто наклонился вперёд на скамейке, рассматривая её.

Кобени отвела взгляд, продолжая: "О-особенно, когда кто-то за это платит..." - Прошептала она. "Вот когда еда вкуснее всего"

"Не могу не согласиться" - Подтвердил Наруто, посмеиваясь. "Но, знаешь, готовить тоже весело. Я только недавно понял это. Видишь ли, в последнее время я пробовал кучу новых блюд. Большинство из них заканчиваются неудачей" - Он на мгновение задумался. "Тем не менее, это того стоит, особенно когда ты делаешь что-то по-настоящему хорошее для того, кто тебе дорог"

Он улыбался. Думая о друге или возлюбленной - Предположила Кобени.

Кобени села прямее и поняла, что не испытывала такого сильного беспокойства, как раньше. Оно всё ещё оставалось, просто не было таким подавляющим. Возможно, сесть и немного расслабиться это то, что ей было нужно. Это и кто-то, с кем можно поговорить.

"Я... недавно начала писать" - Сказала Кобени нерешительно отважившись. "Хотя у меня не очень хорошо получается. Мои стихи и рассказы тоже не самые лучшие"

Наруто махнул рукой. "Ах, не имеет значения. Тебе нравится это делать, верно?"

Она медленно кивнула.

"Тогда это всё, что имеет значение" - Ответил Наруто. "Каждый должен с чего-то начинать, точно так же, как и я с готовкой. Я не настолько хорош, но это всё равно весело, и чем больше я стараюсь, тем лучше у меня получается"

Кобени почувствовала, как её губы приподнимаются вверх.

"Я думаю, ты прав"

"Продолжай писать, Кобени. У тебя получится лучше" - Подбодрил Наруто, продолжив: "И если тебе когда-нибудь понадобится, чтобы кто-то прочитал твои рассказы, ну знаешь как вторая пара глаз, я буду рад"

"Мм, может быть" - Сказала Кобени, слегка покраснев при мысли о том, что Наруто читает её работу. Она случайно взглянула на него и быстро сменила тему. "К-когда именно ты присоединился к Общественной Безопасности? Я здесь уже четыре месяца, и я не помню, чтобы ты тогда был среди новобранцев"

Наруто почесал щёку с бакенбардами. "Около недели назад" - Ответил Наруто беззаботно. "Мне сказали, что это было сделано в срочном порядке, что обычно не делается. Так случилось, что я знаю кое-кого по-настоящему высокопоставленного. Она занималась оформлением документов и другими скучными делами"

"Ох, ясно..."

Он присоединился совсем недавно, но не испытывает страха? Как вообще?

Значит, дело было только в ней?

"Я думаю, что совершила ошибку" - Прошептала Кобени.

"Ошибку?"

"Да" - Кобени нахмурилась. "В том, чтобы стать Охотником на Демонов"

Наруто посмотрел в её сторону, сосредоточив взгляд. "Почему ты так говоришь?"

Пот стекал по её лбу. Она поднесла дрожащую руку к груди.

"Я... я имею в виду, посмотри на меня. Сегодня должно было быть моё первое настоящее задание, и хотя я тренировалась последние несколько месяцев, я чувствую себя неподготовленной. Ты присоединился на прошлой неделе, но не выглядишь и вполовину таким обеспокоенным"

Слова слетели с её губ прежде, чем она смогла их остановить. Вскоре её охватил стыд, и Кобени задалась вопросом, почему она вообще сказала что-то настолько глупое. Что-то, из-за чего она казалась слабой.

Наруто молчал, задумавшись. По какой-то причине Кобени беспокоилась, что он посмотрит на неё в другом свете. С жалостью или, что ещё хуже, с презрением.

Но он этого не сделал. Кобени ещё раз взглянула на него.

"Знаешь, я думаю, что иногда бояться нормально" - Сказал Наруто, пожимая плечами. "Это не всегда плохо, не так ли? Мы люди. Мы все чувствуем страх" Наруто улыбнулся ей, а затем сказал: "Я думаю, с тобой всё будет в порядке"

"Как ты можешь быть уверен?" - Спросила Кобени почти в отчаянии.

Наруто снова пожал плечами. "Просто предчувствие"

Поощрение исходящее от совершенно незнакомого человека. Даже такая мелочь была редкостью в её семье, и Кобени обнаружила, что в глубине души ей понравилось то что он ей сказал. Его заявление не было какой-то глубокомысленной речью или мотивационным посланием, но простых слов "С тобой всё будет в порядке" было достаточно, чтобы она нашла в себе силы ещё раз взглянуть на двери Штаб-Квартиры.

Наруто встал. Она сделала то же самое.

"Сегодня и моё первое официальное задание тоже" - Сказал Наруто, смущённо поглаживая волосы. "Я незнаком со зданием. Ты не могла бы показать мне эту комнату?"

Он вытащил из кармана сложенный листок бумаги, на котором был список инструкций и расписание на неделю.

Кобени прочитала его, делая паузу, пока её глаза пробегали по указанным датам.

Это… выглядело также как её расписание.

"Что такое?" - Спросил Наруто через мгновение.

"Так... эм, похоже, сегодня мы будем в одной команде" - Сказала Кобени. "И до конца недели"

Наруто ухмыльнулся. "Правда?" - Он снова сложил листок и положил его в карман. "Это здорово! Хорошо, что я уже встретил тебя, а?"

Кобени поколебалась, но кивнула.

Крошечный воробей приземлился перед ними, склонив голову набок, некоторое время рассматривая их, и упорхнул, приземлившись на соседнее дерево, откуда продолжал наблюдать за ними.

"Ну?" - Спросил Наруто. "Ты сможешь показать мне комнату?"

Эти тревожные мысли грозили всплыть снова. Но Кобени отогнала их, сжав кулаки.

"К-конечно" - Сказала Кобени, ведя его в здание.

...

Его спутница была симпатичной, небрежно размышлял Наруто, окидывая её едва заметным взглядом.

И к тому же очень странная. Странное, но интригующее сочетание. Она напомнила ему кого-то. Наруто не мог точно сказать кого, но на ум приходил образ застенчивой девушки с бледными глазами. Вечно ёрзающей. Всегда сжимающей пальцы вместе. Вечно краснеющий, как помидор.

Если воспоминания были правильными, то она была заикающейся, неуверенной в себе подругой детства, которой он глубоко дорожил. Воспоминания о ней были на поверхности его сознания, готовые вырваться наружу, но оставались вне его досягаемости.

Кобени, да? - Подумал Наруто, ещё раз взглянув на неё.

Она была крошечной. Ростом едва доставала ему до груди. Её каштановые волосы были собраны в пучок, чёлка удерживалась сзади двумя алыми заколками. Она была бледной, и несколько родинок усеивали её тонкие черты, придавая лицу определённую уникальность. Её тёмно-карие глаза почти нервно бегали по сторонам, пока она вела его по лабиринту здания.

Несмотря на её робкий характер, Наруто чувствовал, что в этой женщине было нечто большее, чем просто её внешность. Предчувствие, как он и сказал ей, что она будет достойной внимания Охотником на Демонов.

Они вошли в лифт, в котором находились ещё двое. Наруто улыбнулся и поприветствовал их, когда они с Кобени вошли. Она нажала кнопку, металлический лифт задрожал, подняв их на более высокий уровень здания.

Наруто скрестил руки на груди и прислонился к стене.

Прошла неделя с тех пор, как он победил Демона-Скорпиона. Почти двадцать дней с тех пор, как он проснулся без воспоминаний о том, кем он был.

Его причастность к инциденту с Демоном-Скорпионом, хотя и имела первостепенное значение, хранилась в тайне, о более дискриминационных действиях, которые он предпринял. Макима обеспечила это, объяснив что лучше чтобы его способности раскрывались со временем, а не всё сразу, чтобы уберечь его от жадных лап политических сил, а также иностранных организаций.

Для него в этом было достаточно смысла.

Насколько мог судить Наруто, на земле не было никого похожего на него. По крайней мере, ни одного человека. Его способности размывали границы этого определения, и, откровенно говоря, он вполне мог быть классифицирован как совершенно другое существо.

Ни человек, ни демон. По крайней мере, в строгом определении обоих понятий.

Итак, в попытке уберечь его от любопытных глаз, Макима сообщила о Фуши как о главном фигуранте инцидента с Демоном-Скорпионом, а о Наруто как о подчинённом, который в основном помогал в битве.

Как она могла убедить людей в этом, он не знал. Но Наруто предпочёл не вдаваться в подробности. У Макимы, занимавшей высокое положение, были свои способы. И он верил, что её причины скрывать его причастность были к лучшему.

Лифт с грохотом остановился.

Когда они с Кобени вышли, Наруто понял, что не видел Макиму ни этим утром, ни позапрошлым, если уж на то пошло. Она ушла на работу очень рано, ещё до того, как он проснулся. Когда её отпуск закончился, она вернулась к обычным обязанностям, которые иногда включали в себя поездки по Японии, встречи с правительственными чиновниками или выполнение заданий по уничтожению чрезвычайно могущественных демонов, таких по сравнению с которыми Демон-Скорпион казался муравьём.

Какая-то часть его почувствовала себя подавленной при этой мысли.

Тот период времени, когда она была с ним дома, был важен, полезен для него психологически. Она была постоянной опорой, человеком, который придавал смысл окружающему миру, несмотря на потерю памяти.

Он был стольким ей обязан, а она, казалось, никогда ничего не просила взамен.

Макима - Подумал Наруто. Что он мог бы сделать, чтобы отплатить ей?

Сможет ли он когда-нибудь отплатить ей?

У неё уже было всё, не так ли? Сила. Уважение. Обожание. Богатство.

Был ли он вообще достоин...

Наруто застыл.

Наруто мгновенно оборвал этот ход мыслей. Он отбросил это чувство неадекватности. Он не знал почему, но чувствовал необходимость сделать это. Прямо здесь и сейчас.

Макима была просто человеком, независимо от её значимости. Он видел это достаточно раз, чтобы знать наверняка. За её стоической внешностью скрывались мечты, она волновалась, плакала.

Наверняка, он сделал бы всё, что в его силах, отплачивая Макиме за её доброту. Но он никогда не почувствует, что она была кем-то иным, кроме такого же человека, как он сам.

Достаточно людей уже возвели её на пьедестал. Ей не нужен был для этого кто-то другой.

"С-с тобой всё в порядке?" - Спросила Кобени.

Наруто понял, что остановился. Его спутница была чуть впереди, ожидая его. Он покачал головой, кивая и двигаясь, чтобы догнать её.

Наконец, они прибыли к месту назначения. Это была комната среди многих других на этаже, большая коричневая дверь отделяла их от того, что находилось внутри.

Кобени осторожно постучала.

Ответа не последовало, но через несколько секунд дверь открылась.

Наруто наклонил голову, широко раскрыв глаза.

Кто-то такой же маленький, как Кобени, а может, и ещё ниже, выглянул из деревянной двери.

Но его удивил не рост. Даже не ярко-алые волосы. Нет. Это был тот факт, что что-то парило над его головой. Нимб. Как у ангелов, которых он видел на разных картинах. Круглый отросток тускло светился, паря в воздухе, но оставаясь достаточно близко к фигуре, чтобы Наруто понял, что это принадлежит ему.

"Д-демон?" - Сказала Кобени с писком, отступая назад, оказываясь рядом с Наруто. Неподдельное беспокойство исказило её черты, и она полезла в карман костюма, словно хотела достать спрятанное оружие.

Демон, или Изверг, о котором идёт речь, напрягся, черты его лица стали нечитаемыми, когда он тоже отступил от двери. Подальше от них обоих.

Наруто наблюдал за рыжеволосым с любопытством, а также с долей настороженности. Этот не был похож на Демона-Скорпиона. Из его тела не исходило ни капли злобы.

"Разве на службе Общественной Безопасности нет демонов и извергов?" - Прошептал Наруто.

Кобени заметно вздрогнула: "Д-да, но обычно их содержат в специальных камерах предварительного заключения. Даже демоны находятся под пристальным наблюдением и ограничены нижними уровнями Штаб-Квартиры. Но… этот. Я... я не знаю. Должно быть, кто-то допустил ошибку"

Наруто задумчиво потер подбородок: "Я не слишком уверен, Кобени" - Он взглянул на демона, отступившего к одному из стульев в комнате, как можно дальше от них. Он сидел молча, избегая взгляда Наруто. "На нём униформа, и он не сделал ничего странного"

"И всё же, я должна кому-нибудь позвонить" - Кобени пошарила в поисках телефона, вытаскивая его. "Я знаю, что у нас должен был быть другой товарищ по команде, так что где-то произошла путаница"

Наруто взглянул на Ангела, затем на Кобени.

"Может быть, он наш товарищ по команде?" - Предположил Наруто.

Холодок, казалось, пробежал по телу Кобени. "Н-не шути так"

"Знаешь, он прав"

Наруто, и Кобени обернулись. Демон заговорил впервые, мягкий голос достиг их ушей.

Объективно говоря, демон был странно красив, понял Наруто. У него было стройное телосложение, что придавало им андрогинный вид. Длинные, непослушные локоны ярко-красного цвета спадали на плечи. И его глаза, почти такие же красные, как волосы, были тусклыми, пустыми, лишённые какой-либо заботы или страсти.

"Полагаю, вам не сказали, что к вашей команде присоединится демон, да?" - Сказали он, пожимая плечами.

Прежде чем кто-либо из них успел ответить, кто-то, прошёл мимо них в комнату, выглядя слегка похмельным.

Конечно, это ты - Подумал Наруто с лёгкой улыбкой.

"Простите, простите" - Химено казалась уставшей, но всё же улыбалась, держа в руках дымящуюся чашку кофе. "Я так неудачно начала, не так ли? Пришла слишком поздно. Как я могу заставить вас соблюдать правила, если я даже сама не могу их соблюдать?" - Она сделала паузу, поворачиваясь к нему и Кобени. Единственный глаз окинул их, вспышка волнения внезапно отразилась в её кристально чистом взгляде. "Обычно я беру только одного стажёра за раз, самое большее, двух. Но..." - Химено посмотрела конкретно на Наруто. "Это может быть немного забавно"

…

Ангел сидел далеко-далеко от них.

Очевидно, он был мужчиной. Наруто так и предполагал, но всё равно было хорошо получить подтверждение такой детали, чтобы не обидеть демона.

Они находились в конференц-зале с одним длинным столом и несколькими стульями. Кобени сидела рядом с ним. Химено была впереди. Ангел был в самом конце. Он подпёр щёку ладонью, с отсутствующим выражением лица глядя в окно на проплывающие высоко над головой облака.

"Я уверена, что у вас есть куча вопросов" - Сказала Химено. Кобени быстро кивнула. "Хорошо. Я вас слушаю"

Кобени выпрямилась на своём месте, нервно оглядываясь по сторонам.

"Почему с нами демон?"

"Сразу к делу, ясно" - Химено ухмыльнулась, откидываясь на спинку стула. "Честно говоря, я понятия не имею. Ранее на этой неделе мне сказали, что в наши ряды добавится ещё больше демонов и извергов. Я слышала, это какой-то новый эксперимент от больших шишек" - Химено пожала плечами. "Эх, не то, чтобы я знала подробности"

"Он... опасен?" - Прошептала Кобени, словно демон, сидящий всего в нескольких футах от них, не мог слышать всего, что они говорили.

"Для нас или для публики?" - Спросила Химено хихикнув, но когда Кобени не оценила этого, выражение её лица стало спокойным. "Из того, что я слышала, Ангел один из самых воспитанных демонов, которых мы когда-либо ловили. Он не питает недоброжелательства к людям"

Наруто взглянул на демона, часть его уже задавалась вопросом, могли бы они стать друзьями.

"А если он не будет хорошо себя вести?" - Спросила Кобени.

"Тогда у меня есть разрешение убить его" - Сказала Химено беспечно.

Ангел не вздрогнул от этих слов, но Наруто определённо вздрогнул. Не то чтобы он был против убийства демонов, он уже убил одного и недавно чуть не убил другого, но то как Химено говорила об этом конкретном демоне, словно он даже не был разумным существом со своими мыслями и чувствами, это заставило его почувствовать… дискомфорт.

И дело было не только в Химено. Кобени была такой же. И он полагал, что у многих других было похожее отношение к демонам в целом, независимо от хорошего поведения. В конце концов, даже более слабые демоны могли разорвать человека в клочья с минимальными усилиями.

Но всё же…

Наруто ещё раз взглянул на Ангела.

Почему он почувствовал необходимость подружиться именно с этим демоном?

Наруто повернулся к Химено, меняя тему.

"Но почему именно мы здесь? Мы трое, я имею в виду. Ты собираешься быть нашим сенсеем или что-то в этом роде?"

Химено скрестила руки на груди: "Не вашим сенсеем. Но я буду наблюдать за вашими миссиями в течение нескольких недель, до тех пор, пока вы не сможете стать независимым подразделением" - Она окинула их всех пронзительным взглядом. "Что касается того, почему вы трое? Что ж, оказывается, вы самое многообещающее пополнение на службе Общественной Безопасности. Ангел, среди всех демонов в нашем арсенале. И вы двое, среди всех людей нашей организации"

Слова повисли в воздухе. Кобени была шокирована этой мыслью, по её лбу скатилась капелька пота.

"Короче говоря, Макима верит, что у вас троих есть потенциал стать самым мощным подразделением во всей системе Общественной Безопасности. И я имею в виду всех, включая каждое подразделение в Японии"

Снова воцарилась тишина.

Наруто заёрзал на стуле. Что-то в этом показалось знакомым. Подразделение. Команда из трёх человек. Во главе с кем-то, у кого открыт только один глаз.

Он бывал здесь раньше.

Не здесь, конкретно. Но он уже был в такой команде раньше. В прошлом.

Внезапно перед ним ожила размытая картина. Это был момент времени, когда делалась фотография. Там был темноволосый парень. Сам Наруто. Также розоволосая девушка.

Наконец, там был седовласый мужчина, с единственным открытым правым глазом.

Какаши.

"Ч-что же мы тогда будем делать сегодня?" - Спросил Наруто, выходя из ступора.

"Охота на Демонов, или курс" - Объяснила Химено. Она постучала пальцем по подбородку. "Обычно мы начинаем с элементарного патрулирования. Но, учитывая, что вы все уже достаточно продвинуты, особенно в бою, это может произойти позже"

Кобени выглядела ещё более ошеломлённой. "Мы... мы уходим прямо сейчас?"

"Ага!" - заявила Химено. "За нами тоже уже закреплён один"

Наруто кивнул, почти испытывая нетерпение. Он ухмыльнулся.

"Как скажешь, босс"

"Хех. Босс" - Сказала Химено. "Мне нравится, как это звучит, Бакенбарды"

Она встала, и все они последовали её примеру.

"Ещё кое-что о вон том Ангеле" - Упомянула Химено. "Вы ни при каких обстоятельствах не должны соприкасаться с его кожей. Если вы это сделайте, он истощит вашу жизнь за считанные минуты, убив вас. Он не может это контролировать" - Сказала Химено небрежно направившись ко входу, как будто это откровение было общеизвестным. "Вас предупредили. А теперь, давайте начнём, новички"

Кобени побледнела как полотно, настороженно поглядывая на Ангела. И снова миниатюрному демону, казалось, было всё равно, очевидно он привык к такому обращению со стороны людей.

Наруто протянул руку и положил ей на плечо, когда они выходили из здания.

"Давай сделаем всё, что в наших силах, хорошо?"

По-видимому, воодушевленная его ободрением, Кобени кивнула, выглядя менее бледной, когда Химено вывела их из здания.

...

Они шли пешком.

Химено была впереди.

Ангел был прямо за ней.

Он и Кобени шли сзади, причем Кобени каждые несколько секунд поглядывала в сторону Ангела. Демон был тих, не произнеся ни единого слова с тех пор, как они покинули Штаб-Квартиру. Химено отвезла их на место, и теперь они шли пешком, направляясь к большому офисному зданию в Сибуе.

До его глаз уже долетали мигающие красные огни полицейских машин. Здесь их собралось несколько. Как всегда, здание впереди было огорожено жёлтой лентой, не допускающий посторонних лиц, создавая трёхсотметровый периметр.

Химено остановилась недалеко от места их назначения. Она повернулась к ним лицом с игривой, успокаивающей улыбкой на губах.

Какой бы странной ни была Химено, Наруто признал, что в ней было определённое миролюбие. То есть, она пыталась успокоить других подшучиванием, беззаботными шутками или чем-то таким незначительным, как улыбка. Ему это в ней нравилось.

"Хорошо! Расклад такой" - Начала Химено. "Я уже могу сказать, что вы трое сильные. Я ознакомилась с твоим досье, Ангел, и с тобой шутки плохи" - Миниатюрный демон посмотрел на неё нерешительным взглядом. "Кобени, я имела удовольствие потренироваться с тобой и Араи в течение последних четырёх месяцев, так что я знаю, что у тебя есть талант" - Она повернулась к Наруто. "И ты. Уничтожение Демона-Скорпиона на прошлой неделе было всем, что мне нужно, чтобы убедиться в твоём мастерстве"

При упоминании этого факта Кобени удивлённо взглянула на него.

"Независимо от ваших способностей, вы трое всё ещё новички" - Химено упёрла руки в бока. "Будете самоуверенны, и вы можете умереть"

Кобени напряглась.

"Я не знаю, что планирует начальство, но это выходит за рамки моей зарплаты" - Химено улыбнулась. "Просто будьте осторожны. Прикрывайте спины друг друга. Старайтесь работать в команде. Я буду рядом с вами"

Наруто твёрдо кивнул.

"Итак, с чем мы боремся?"

"Демон Винограда!" - Объявила Химено с энтузиазмом.

"Демон Винограда..." - Повторил Наруто, находя это забавным. Демоном, по-видимому, может быть почти всё. Даже концепции, идеи и нематериальные предметы. Ему пришлось напомнить себе об этом, удерживаясь от смеха при мысли о возможности сразиться с фруктом.

"Я сталкивалась с ним раньше, много лет назад" - Объяснила Химено. "Обычно это очень слабый демон. Но сейчас..."

Они все проследили за её взглядом, она указала на то большое офисное здание. Наруто прищурился, и вздрогнул. Сначала он этого не заметил, но при втором взгляде он понял, что виноградные лозы обвивали двухэтажное здание, заключая его в крепкие объятия.

Виноградные лозы двигались, извивались, даже тянулись к зданию рядом с ним.

Если снаружи всё выглядело так плохо, Наруто не мог себе представить, как это выглядело внутри.

Кобени выглядела абсолютно окаменевший. Даже Ангел оживился, подойдя к ним, но по-прежнему держась на расстоянии двух метров от Наруто.

"Мы подозреваем, что Демон Винограда поглотил фрагмент Демона Пушки, сделав его сильнее, чем предполагалось"

Ах, да, это. Макима объяснила ему особенности этого процесса только на прошлой неделе.

Суть в том, что если слабый демон съест кусочек Демона Пушки или любого другого могущественного демона, если уж на то пошло, он станет намного сильнее, пропорционально количеству и размеру съеденного куска.

По сути, чем больше фрагментов Демона Пушки съест другой демон, тем сильнее он станет.

Было поразительно, как много опасности существовало вокруг них, что слабые демоны могли стать ужасными угрозами, подобными этой.

Наруто сжал кулаки, чувствуя необходимость иметь оружие. Он вспомнил тот день под дождём, столкнувшись с Эри и Ютой. У него что-то было с собой, нож. Кунай. Он использовал его, чтобы перерезать горло Демону Стервятнику. К сожалению, он потерял его во время боя, когда отчаявшийся, умирающий демон утащил его в облака.

"Я могу сделать один для тебя..."

Наруто повернулся к Ангелу. Демон был таким тихим, что временами Наруто даже забывал о его присутствии. Он чувствовал себя виноватым из-за этого факта и пообещал себе, что будет больше разговаривать с ним.

"Что ты можешь сделать?" - Спросил Наруто.

"Оружие" - Сказал Ангел тихо. "Если оно тебе понадобится"

"Ты заметил?"

Ангел кивнул. "Мне показалось, что ты потянулся за чем-то, чего там не было. Может быть, за лезвием?"

Да" - Ответил Наруто, наклонил голову. "Ты можешь создать его для меня?"

Ангел пожал плечами, растрёпанные волосы падали ему на плечи: "Я... обычно не люблю делать оружие, но это кажется достаточно важным для миссии. Итак, конечно. Что тебе нужно?"

Наруто на мгновение задумался, готовый дать Ангелу ответ.

Затем Наруто сделал паузу, и в его сознании внезапно возник образ, лица мужчины.

Асумы.

Этот человек, его оружие, представляло собой нечто среднее между кастетом и боевым ножом, и могло использоваться взаимозаменяемо, ещё больше заточенное с помощью Чакры Ветра.

Это оно. Это то, чего он хотел. Не просто обычный кунай. Что-то гораздо более универсальное.

Приняв решение, Наруто с удовольствием описал это, даже дошёл до того, что нарисовал грубый набросок на расписании, который носил в кармане. Химено с интересом наблюдала за ними, не прерывая процесса. Она казалась почти довольной тем, что они уже готовились к предстоящему заданию.

После краткого объяснения предмета, Ангел кивнул, понимая что ему нужно создать.

"Возможно, ты захочешь сделать несколько шагов назад" - Предупредил Ангел. Когда Наруто подчинился, Ангел протянул руку нимб над ним поднялся, сияя ещё ярче.

Наруто наблюдал, очарованный тем, чему он был свидетелем.

"Использования: Пять лет" - Пробормотал Ангел.

Внезапно произошла вспышка, и что-то появилось из его ореола. Два лезвия, тёмные, как обсидиан, со странными почти инопланетными, руническими символами, бегущими по его гладкой поверхности. Сверхъестественный металл блестел на солнце, гладкий и прекрасно отполированный.

Это было чудесно.

"Это прекрасно, Ангел" - Похвалил Наруто, улыбаясь. “Спасибо”

Демон отвёл взгляд, но медленно кивнул.

Когда он приблизился, чтобы забрать оружие, Ангел отступил на шаг назад, странно глядя на Наруто.

"Ты уверен, что хочешь быть так близко ко мне?" - Спросил демон.

"Это всего лишь контакт кожа к коже, верно?" - Наруто протянул руку и забрал у него лезвия чакры. "В таком случае, со мной всё будет в порядке. Видишь?"

Он похлопал Ангела по плечу, удивив его. Демон напрягся, стоял как статуя. Наруто отпустил его и повернулся обратно к Химено и Кобени, которые были терпеливы во время их общения.

Химено хлопнула в ладоши. "Хорошо, я думаю, мы готовы идти" - Она обняла Кобени одной рукой, притягивая невысокую женщину к своей пышной груди. "Мне сказали, что там темно, поэтому мы должны держаться очень близко друг к другу~"

Кобени покраснела, а Ангел почувствовал себя очень неловко от этих слов, от понятия "близость". Несмотря на это, Наруто улыбнулся и встал рядом с ним, пока они шли к линии полицейских машин.

...

После краткого разговора с Дай, старшим офицером на месте происшествия, четвёрка стояла перед зданием.

Теперь, вблизи, Наруто мог ясно видеть извивающиеся виноградные лозы, сотни зелёных лоз обвивались вокруг здания так плотно, что железобетон начал трескаться. Окна разлетелись вдребезги, воздух наполнился скрежещущим звуком, что Кобени вздрогнула от дискомфорта.

Это был ужасный, визгливый звук, который делал ситуацию ещё более жуткой, чем она уже была.

Наруто скрестил руки на груди, думая о том, как они подойдут к заданию. Внутри было несколько заложников, судя по рассказам очевидцев. По меньшей мере двадцать человек, которым не удалось сбежать, поскольку здание было захвачено живыми лозами.

И эта злоба. Наруто чувствовал её ещё сильнее. Негативные эмоции от Демона Винограда отдавались глухим гудением в его голове, когда они были дальше. Но теперь, вблизи казалось что они почти бьют по его чувствам, заставляя его определить точное местоположение.

От Ангела такого негатива не ощущалось - размышлял Наруто. Даже находясь в нескольких футах от демона, он не чувствовал исходящей от него ни капли недоброжелательности, вот почему Наруто ощущал себя так комфортно, стоя рядом с их нечеловеческим спутником.

С другой стороны, он должен быть осторожен.

Может быть, некоторые демоны умело скрывали свои эмоции?

Несмотря на всю вежливость Ангела, Наруто напомнил себе оставаться готовым ко всему. До тех пор, пока он не узнает маленького демона получше.

"Готовы идти?" - Спросила Химено.

Наруто твёрдо кивнул, держа лезвие чакры наготове, надетые как кастеты. "Чёрт возьми, да"

Химено шла впереди, троица следовала за ней. Раздвижная дверь открылась, когда они вошли, и первое, что увидел Наруто, была обстановка, похожая на густой лес.

Он пристально смотрел.

Вьющиеся лозы опутали вестибюль, обвиваясь вокруг мебели, ламп и письменных столов, даже компьютеров и телевизоров. Зелень распространилась по полу, плотнее всего на потолке, медленно разрастаясь, готовая окутать всю конструкцию.

Наруто подошёл, чтобы встать рядом с Химено. "Это было похоже на то, как ты впервые сражалась с Демоном Винограда?"

Она покачала головой, по-видимому, шокированная. "Нет, вовсе нет..." - Химено огляделась. "Должно быть, он съел большой кусок Демона Пушки"

"Ч-что нам делать?" - Спросила Кобени сзади, держась на расстоянии от Ангела.

"Это не его основная часть" - Сказал Ангел. "Мы победим эту штуку, обнаружив её сердце"

Наруто повернулся к Химено: "Это правда?"

"Я так думаю..." Она медленно кивнула. "Человекоподобных демонов убивать довольно просто, уничтожить их голову, органы, тело и тому подобное. Но с чем-то столь неопределённым, как это, с физиологической точки зрения, простое измельчение его лоз, похоже не поможет. Мы должны найти источник всех этих растений и уничтожить его"

"Итак, тогда мы следуем плану Ангела" - Сказал Наруто. Руководитель их группы кивнул. "Но где находится основная часть?"

"Вероятно, где-то около верхнего этажа, судя по характеру его роста" - Ответила Химено. "Хотя лифты все увиты виноградными лозами. Боже, я ненавижу подниматься по лестнице"

Наруто слегка усмехнулся, и Химено улыбнулась.

Хорошо.

У них был план. Было над чем работать, пока они также искали пленных.

Всё, что им нужно было делать, это быть осторожными.

Кобени внезапно вскрикнула. Наруто резко обернулся, широко раскрыв глаза, когда зелёные лозы начали обвиваться вокруг неё и Ангела. Они были быстрыми, молниеносными, с точностью опытного пианиста.

Зелёные лозы полетели к нему, а следом и к Химено. Наруто развернулся, оттолкнув её с дороги, и схватил лезвие чакры.

Да.

Это было правильно. Ощущение оружия. Его вес в руке.

Наруто рванулся вперёд, Чакра Ветра струилась по лезвию. Плотная энергия покрыла оружие, стекая по кончику, ещё больше расширяя его досягаемость. Как горячий нож по маслу, он разрезал лозы пополам, предугадывая их необычные движения острым взглядом. Он в мгновение ока разрубил дюжину на куски, и виноградные лозы отступили, словно от боли, скручиваясь в массивный кулак.

Наруто попытался пошевелиться, но бесчисленные виноградные лозы уже обвились вокруг его лодыжек, задержав его на мгновение.

Дерьмо.

Кулак сильно ударил его. Небольшая ударная волна распространилась при ударе, стекло разлетелось вокруг них. Но Наруто поймал кулак-лозу, кряхтя, остановив его движение, и отлетел назад на несколько метров, лозы вокруг его лодыжек разорвались от силы удара.

Это было похоже на то, как если бы его сбил грузовик, но он был жив, в то время как любой другой человек умер бы, едва заметная боль распространялась по его рукам. Он достаточно быстро пришёл в себя и с рёвом отбросил кулак размером с автомобиль в сторону.

Стоявшая рядом с ним Химено протянула руку.

Невидимое, похожее на призрака существо удерживало виноградный кулак на месте, давая Наруто шанс прыгнуть вперёд и разрезать отросток лезвием с Чакрой Ветра.

Виноградные лозы, из которых состоял кулак оторванные от источника силы, отпрянули назад, рухнув на землю, зелёные лозы высохли, став тёмными и безжизненными.

"Молодец, Бакенбарды" - Подбодрила Химено. Судя по блеску в её глазах, она была очень впечатлена проявлением его физической силы, но всё же подозрительно относилась к тому, как он был способен на такие подвиги.

Наруто кивнул, и быстро обернулся. Его охватила паника, когда он увидел Ангела и Кобени, опутанных паутиной виноградных лоз, которых тянули высоко над ними, к большей массе виноградных лоз наверху.

Химено подняла руку, и призрачное существо появилось снова. Он был невидим, но Наруто почти мог его видеть, едва заметное искажение в воздухе, когда он двигался и удерживал "кокон" Кобени на месте.

Наруто подпрыгнул на высоту двадцати метров. Затем нанёс удар, быстро, но точно, освобождая товарища по Охоте на Демонов из тюрьмы.

Кобени ахнула, на глазах у неё выступили слезы, когда она увидела его. Наруто ободряюще улыбнулся и схватил её за руку, вытаскивая из виноградных лоз, прежде чем они смогли опутать её ещё раз. Она прижалась к нему, когда они падали, обхватив руками его плечи.

Они приземлились мгновением позже, и Наруто принял на себя основную тяжесть удара.

Она дрожала. Пот выступил у неё на лбу, глаза в страхе бегали взад вперёд.

"Ты ранена?" - Спросил Наруто.

"Н-нет" - Пробормотала Кобени, заикаясь.

Почувствовав облегчение, Наруто повернулся, чтобы пойти за Ангелом.

Но нет. Он не мог. Потому что Ангел исчез. Его затянуло в большую массу виноградных лоз наверху. Его кокон исчез среди извивающейся зелени.

Наруто почувствовал, как его сердце сжалось при виде этого зрелища. Не прошло и минуты с начала миссии, а они уже кого-то потеряли.

"Черт" - Выругалась Химено, уставившись на то место, куда только что забрали Ангела. "Призрак, уходи!"

Она снова потянулась вверх, это невидимое существо продиралось сквозь лозы наверху, разрывая их на части в попытке найти Ангела.

Ничего.

Несколько мгновений они обнажали потолок, но рыжеволосого демона нигде не было видно. К этому времени виноградные лозы вокруг них разрослись, захватывая троицу. Вход в здание уже давно был завален, что затрудняло побег, если не делало его невозможным.

Наруто отступил назад, зелёные лозы яростно хлестали вокруг. Сотни виноградных лоз окружили их, торнадо растений угрожало поглотить их целиком.

Лозы потянулись вверх, образуя кокон, достаточно большой для них троих. Наруто стиснул зубы. Темнота начала окутывать их, когда свет погас. Химено огляделась в поисках выхода, смотря глазом по сторонам.

"Я-я не могу этого сделать" - Прошептала Кобени, опускаясь на пол. Она схватилась за голову. "Я-я не могу. Я собираюсь ум..."

"Эй" - Сказал Наруто твёрдо. "Не говори так, Кобени. Я не позволю, чтобы с нами что-нибудь случилось"

Он поднял Кобени на ноги, в основном против её воли. Она стояла, но цеплялась за него, как за спасательный круг, вцепившись руками в его рубашку.

Другая сторона его характера взяла верх, и Наруто не мог не попытаться удержать их вместе. Удержать их от паники. Он взглянул на старшего члена команды, который, хотя и был спокойнее Кобени, начинал ломаться под давлением их ситуации.

По правде говоря, это была гораздо более трудная миссия, чем предполагалось первоначально.

"Химено" - Сказал Наруто. "Держись поближе ко мне. Я вытащу нас отсюда"

Как-то.

Химено кивнула, искра уверенности промелькнула в её взгляде. Она доверяла ему. Несмотря на многолетний опыт, она увидела в нём что-то особенное, и ему была ненавистна мысль разочаровать её.

Наруто бережно положил оба клинка в карман, решив после этой миссии нанять кузнеца.

В мире вторгающихся виноградных лоз и в момент надвигающейся гибели, не только для него, но и для двоих рядом с ним, Наруто снова почувствовал это волнение. Ощущение битвы, к которому его тело давно привыкло.

Он опирался на мышечную память и вытянул обе ладони.

Сфера ветра вырвалась из непосредственной близости от него, отодвигая виноградные лозы. Несмотря на то, что он был сделан из воздуха, его полупрозрачный барьер был достаточно прочным, яростно вращаясь, не давая зелёным лозам накрыть их ещё больше.

Вскоре окружающая их темнота начала отступать, и с последним усилием Наруто отбросил лозы ударной волной ветра на десятки метров назад, дав им шанс спастись.

Встревоженная его поведением, Химено немедленно взяла инициативу в свои руки. Она указала на лестницу впереди.

"Пошли!" - Приказала Химено. "Пока оно снова не попыталось накрыть нас"

Она убежала, и Наруто тоже, схватив Кобени за руку, они побежали вверх по лестнице. Лозы преобразившиеся, погнались за ними.

Наруто повернулся, вытаскивая одно из лезвий, чакра стекала по ножу. Он срезал все лозы, которые подбирались слишком близко. Химено сделала то же самое, используя невидимую способность удерживать их на расстоянии, когда они бежали. Они вошли в винтовой лестничный колодец, расхаживая взад-вперёд по нескольким этажам.

Кобени крепко держалась за его руку, словно это придавало ей сил двигаться вперёд.

Острая лоза вырвалась из стены, оцарапав бок Химено, едва не задев живот. Она зашипела от боли, часть её костюма порвалась, лоза продолжила движение, пробивая глубокую дыру в бетонных стенах со слышимым треском.

Это было похоже на крупнокалиберную пулю, и ещё дюжина виноградных лоз вырвалась вперёд, направляясь к Кобени, уверенные, что пронзят её.

Наруто потянул её за руку, отводя от опасности. Он заслонил её своим телом, острые лозы ударили его по спине.

Наруто вздрогнул, лозы ударили его со всей силы. Однако, несмотря на остроту, они не прокололи его кожу только ужалили. Кобени в его объятиях уставилась на него широко раскрытыми от шока глазами. Она задрожала, опасаясь, что нанесла ему серьёзную травму или что-то похуже.

Наруто ободряюще улыбнулся, поворачиваясь, чтобы ловким ударом перерубить виноградные лозы позади себя.

"Давай" - Настаивал Наруто, боль в спине уже утихала. Он встал, и она тоже. Следуя за Химено, они поднялись выше по лестнице.

Химено снова протянула руку, и её Демон, он слышал, как она называла его Призраком вырвался вперёд, разрушив двойные двери, которые вели в большую аудиторию.

Они вбежали внутрь, встреченные зрелищем, от которого глаза Наруто расширились.

Здесь с лабиринта из виноградных лоз свисала дюжина коконов, каждый из которых был связан со странно выглядящим существом в центре всего этого.

Демон Винограда.

...

Почему-то его внешний вид был таким, как он и ожидал.

Существо состояло из большой массы глазных яблок, соединённых стеблями и корнями практически виноград, только с глазами вместо настоящих плодов. Оно было массивным, размером с автомобиль. Демон был подвешен к потолку на толстых виноградных лозах. Другие виноградные лозы, протянувшиеся по всему залу, опутывали многих, Наруто предположил, что это были люди толстыми зелёными пучками, также свисавшими сверху.

Когда они проходили мимо рядов кресел, Наруто огляделся, задаваясь вопросом, был ли Ангел среди этих коконов.

Лучше бы ему не быть мёртвым - Подумал Наруто, уже считая демона важным членом недавно сформированной команды.

Кобени держалась поближе к нему, пока они быстрым шагом продвигались вперёд. В этой комнате были ряды стульев, а сцена для выступление находилась в самом начале. Там похожие на коконы виноградные лозы свисали сверху от ярких прожекторов.

Когда они приблизились, преследующие их виноградные лозы замедлились и остановились. Наруто нахмурился, несмотря ни на что. Потому-что, хотя на них не нападали, их окружали на расстоянии виноградные лозы похожие на волны, только и ждали, чтобы утопить их в море зелени.

Они вошли на большую территорию, но снова были фактически окружены.

Позади них вход, который Химено проделала, сорвав двери с петель, был покрыт растительной жизнью, заперев их в аудитории.

Когда Кобени оказалась в центре комнаты, паника достигла новых высот. Её ноги подкосились, она выглядела готовой снова упасть в обморок. Но Наруто схватил её за руку, удерживая от падения на пол. Он встретил её пристальный взгляд, не отводя глаз. Он не смотрел на неё свысока за то, что она боялась. С его стороны не было осуждения.

Эта ситуация была по-настоящему пугающей, особенно для новичка в этой работе.

И Наруто по-прежнему чувствовал, что она может предложить гораздо больше, что она сделает всё возможное и поможет им выбраться из этой ситуации живыми.

Он просто знал это.

Макима верила, что команда состоящая из него, Кобени и Ангела, будет могущественной.

Он тоже в это верил.

"Не сдавайся, Кобени, не сейчас" - Сказал Наруто строго. "Не тогда, когда мы нашли источник этого беспорядка"

Она молчала, не сводя с него глаз. Затем Кобени кивнула, дрожа и тяжело дыша. Однако на этот раз она не упала на колени.

Она неуверенно вытащила нож с острым лезвием, крепко сжимая в руке.

Химено стояла перед ними защищаясь, как и подобает старшему члену команды, обшаривая глазами комнату в поисках пути к бегству или способа уничтожить демона, нависшего над ними.

Кобени потянула его за рубашку.

"Наруто..."

Находясь в оборонительной стойке, готовый к атаке новой волны лоз, Наруто сосредоточился на ней. "Что такое?"

"Ты... ты сказал мне раньше, что бояться это нормально" - Сказала Кобени.

Его взгляд смягчился. "Это так"

"Ты всё ещё веришь в это?"

Он кивнул. "Да"

Кобени сглотнула.

"Т-ты боишься прямо сейчас?"

"Нет. Я не боюсь" - Признался Наруто. "Хотя я не знаю почему"

Кобени медленно кивнула, держа нож наготове.

"Есть ли что-нибудь, чего ты боишься?"

Застигнутый врасплох вопросом, даже в этой безумной ситуации, Наруто горько улыбнулся.

"Конечно, есть" - Ответил он.

"Ч-чего ты боишься?" - Спросила Кобени отважившись, по какой-то причине почувствовав облегчение от того, что он сказал.

Его улыбка превратилась в ухмылку.

"Как насчёт такого?" - Спросил Наруто. "Когда мы выберемся отсюда, я расскажу тебе. Договорились?"

На мгновение воцарилось молчание, и Кобени кивнула.

"Договорились"

Химено повернулась к ним, стиснув зубы.

"Вы двое, мы уходим" - Объявила Химено.

Наруто напрягся: "Что?"

"Вы меня слышали" - Сказала Химено. "Для выполнения этой миссии требовалось больше людей, а не я и кучка новичков"

"Но... но как же Ангел?" - Спросил Наруто, оглядываясь по сторонам. Сверху свисало двадцать виноградных коконов. В одном из них должен был находиться рыжеволосый демон.

Но который из них?

"Он просто демон" - Прошипела Химено, окончательно теряя самообладание. "Его можно заменить. Не забывай, что из-за таких, как он, мы в первую очередь оказались в этой передряге"

Её неприкрытая ненависть к демонам как и у многих других людей теперь была проявлена в полной мере.

Хотя он и не был согласен с оставлением Ангела, Наруто понимал ход её мыслей. Большинство людей в мире страдали, прямо или косвенно, от рук демонов. Химено не была исключением. Она, вероятно, теряла любимых, друзей, учеников из-за них на протяжении многих лет.

Её чувства по этому поводу были обоснованными.

Однако… Наруто не мог заставить себя оставить Ангела позади.

Он просто не мог. Не тогда, когда он не видел причин полагать, что у Ангела были злые намерения.

"К-как мы вообще выберемся?" - Спросила Кобени. "Мы на верхнем этаже"

Массивная волна виноградных лоз начала кружить вокруг них, поднимаясь высоко в воздух.

"Держась за меня" - Ответила Химено, ища подходящее место. "С моим демоном я вероятно смогу проделать дыру в лозах. Мы прыгнем. Вы оба схватите меня. А затем я снова замедлю наше падение с помощью призрака"

Это был надёжный план, хотя и безрассудный. Но, по мнению Химено, это был лучший вариант.

Большая виноградная лоза внезапно рванулась вперёд.

Наруто бросился в бой, разрезая его лезвием покрытым чакрой.

Как и много раз до этого, лоза отпрянула назад, словно ей было больно.

И впервые по залу разнёсся голос, пронзительный, ужасный звук, от которого у него по спине побежали мурашки.

"Страшно... страшно..."

Они все повернулись к Демону Винограду, виноградные лозы вокруг них задрожали.

"Это больно… ты причиняешь мне боль..."

Что?

"Это был ты. Всё это время..."

Наруто уставился на своё оружие.

Неужели он это сделал?

"Должен убить… тебя..."

Виноградные лозы извивались ещё яростнее.

"Блять" - Выругалась Химено. "Мы должны двигаться. Призрак!"

Как по команде, это невидимое существо проделало дыру в растущих виноградных лозах, затем двинулось дальше и разрушило часть самого здания, создав выход, через который хлынул поток свежего воздуха.

"Давайте. Шевелитесь!" - Крикнула Химено, уже бросаясь бежать.

Кобени немедленно последовала за ней, но Наруто колебался, думая об Ангеле.

Когда две женщины Охотницы на Демонов подбежали к дыре, в одно мгновение материализовался массивный виноградный кулак, во много раз больше предыдущего.

Быстрый, как молния, несмотря на размер, кулак обрушился на Химено, уверенный, что убьет её, если ударит.

Запаниковав, Наруто инстинктивно протянул обе ладони.

Поток воздуха рванулся вперёд быстрее кулака, ударив Химено прямо в спину, в тот момент, когда она заметила гигантский кулак, направлявшийся к ней сверху. Внезапный порыв ветра сбил её с ног и вытолкнул из дыры, которую она проделала, полностью из здания, в целости и сохранности.

Однако это дало Демону Винограда время прикрыть путь к отступлению ещё большим количеством лоз, снова заманив Наруто, Кобени и Ангела в ловушку. Только на этот раз без их более опытного лидера, который руководил бы ими.

Кобени спотыкнулась, с ужасом наблюдая, как их единственный путь к отступлению исчезает прямо у неё на глазах, покрываясь густой, нескончаемой зеленью.

Ошеломлённая, она наконец опустилась на колени со слезами на глазах, когда массивный кулак из лозы изменил курс и направился прямо к ней.

В этот момент Наруто двигался так, как никогда раньше.

Его рука потянулась к содрогающемуся телу Кобени, мир расплылся в тумане.

Дефект Равенства.

Поездка была ухабистой.

Однако Макиме было всё равно, она откинулась на спинку сиденья. Несмотря на все усилия её водителя, дорога впереди была усеяна камнями, ямами и другими разнообразными предметами.

Особенно большой бугор сотряс машину, контейнер рядом с ней затрясся. В то время как водитель, пожилая женщина сотрудник службы Общественной Безопасности, рассыпалась в извинениях, Макима безразлично пожала плечами, придерживая важный груз.

Через некоторое время Макима протянула руку, схватила его и положила себе на колени. Это был тот самый контейнер, который Мадока дал ей два дня назад, предоставленный высшим руководством Общественной Безопасности.

Как она делала много раз до этого, Макима ввела специальный код, открывший металлический контейнер. Внутри серебристо-белый кристалл мерцал, несмотря на дневную яркость.

Макима наблюдала за его неровной поверхностью, за разноцветным светом, исходившим из сердцевины, которую даже её глаза не могли постичь.

Любопытно - Макима прикоснулась к нему.

Жжение

Внезапное жжение.

Боль была столь же сильной, сколь и мгновенной.

Её кожа соприкоснувшаяся с металлом, была охвачена такой сильной агонией, что её плоть начала шелушиться, мгновенно поражённая чужеродным материалом.

Наконец, она отстранилась. Через несколько мгновений её обожженный палец зажил, вернувшись в прежнее здоровое состояние.

В течение последних двух дней Макима внимательно изучала этот материал. Она смотрела под микроскопом, используя острые глаза, чтобы рассмотреть его в деталях. Её пристальному взгляду всё открывалось, и со временем её восхищение росло, особенно когда она заметила важный факт об этом камне.

Он не был радиоактивным, что неоднократно проверялось службой Общественной Безопасности, но постоянно излучал уникальную энергетическую сигнатуру, похожую на радиацию.

Энергия была настолько схожей, что отражала поведение радиоактивных элементов, несмотря на то, что не реагировала на показания счётчика Гейгера.

Однако, в отличие от коротковолнового излучения, энергия выделяющаяся из камня, никоим образом не была опасна для человека. Человек мог прикоснуться к нему, не причинив себе вреда.

Но энергия вырабатываемая камнем, была вредна для демонов.

Для неё.

Макима ещё раз посмотрела на камень, мысленно выстраивая связи, кусочки складывались воедино, когда она пыталась понять, на что смотрит.

Эта энергия ощущалась почти как у Наруто. Оживленная. Тёплая. Яркая. И полна, как ни странно, чувства позитива.

Почти такая же, как у него, за исключением небольших отличий.

"Интересно, почему это вредно для нас..." - Прошептала Макима. Особенно когда дело доходило до длительного физического контакта. На расстоянии с ней всё было в порядке, она не пострадала. Но когда она приблизилась, жжение началось снова. Не до такой степени, чтобы обуглить кожу, но она почувствовала жжение, поднеся ладонь поближе к кристаллу.

У неё уже была теория на этот счёт, которую она хотела бы подтвердить, как только снова увидит Наруто.

Макима закрыла коробку и поставила её рядом с собой.

Она смотрела в окно машины, думая о нём.

Последние несколько дней были напряженными. С тех пор они ни разу не ели вместе. Ни за обедом, ни даже за завтраком, что стало своего рода ритуалом. Она вставала задолго до того, как Наруто просыпался, и возвращалась домой к тому времени, когда он засыпал.

Макима прислонилась головой к стеклу, наблюдая за блуждающими по небу облаками.

Он стал хорошо готовить - Подумала Макима рассеянно.

Она взглянула на другую коробку рядом с собой домашний ланч от него, приготовленный специально для неё.

Её старшая сестра, Демон Голода, захотела бы чтобы Наруто принадлежал только ей одной из-за этого факта. То, что он умел готовить, было бы достаточной причиной для Киги, чтобы попытаться украсть его у неё.

Макима, конечно, никогда бы этого не допустила, потому-что Наруто принадлежал ей, и только ей.

Макима отбросила эту мысль в сторону, удивляясь, почему она вообще думала о Голоде.

Они уже довольно давно не разговаривали.

Сейчас Наруто был на задании, его первое официальное задание с тех пор, как она оформила все документы.

Макима подёргала за кое-какие ниточки за кулисами, гарантируя, что никакие подробности о его внезапном появлении в Токио, смерти Демона Стервятника, поражении Демона Скорпиона, и его нечеловеческих способностях не будут поставлены под сомнение.

Макима не сводила глаз со здания, смотря глазами различных птиц. Она могла видеть всё происходящее снаружи. Но не изнутри.

Всё здание было увито виноградными лозами, особенно окна, которые были прозрачными. Со временем ситуация становилась всё хуже. Все входы были перекрыты, что затронуло даже соседнее здание.

Ситуация, когда-то управляемая, перерастала в крупномасштабную проблему. Даже она была заинтригована тем, насколько могущественным стал Демон Винограда. Обычно слабый, как простой грызун, корм в обширной экосистеме ада, сейчас представлял угрозу для некоторых из их более опытных Охотников на Демонов.

Впервые она задумалась. Может быть, это было слишком тяжело для Наруто.

Непрошеный укол беспокойства пронзил её.

Был определённый дискомфорт, даже беспокойство, от осознания того, что она санкционировала эту миссию, и что бы ни случилось с Наруто, это будет исключительно из-за её решения довести его до предела.

Всё это в попытке пробудить того человека, которым он когда-то был.

Человек потрясший всю планету, вызвав волновой эффект, который эхом прошёлся до глубин ада и обратно, навсегда изменив будущее.

Она собиралась вернуть его, несмотря ни на что.

Затем, когда Наруто снова станет полноценным, она победит Наруто в его самой сильной форме и завладеет им, создав инструмент, который поможет ей против оставшихся Всадников, Первобытных и самого Героя Ада.

И снова её охватило беспокойство, когда она смотрела через птиц на постоянно разрастающиеся виноградные лозы, покрывавшие здание.

Макима сжала кулаки, закрыла глаза и постаралась не слишком зацикливаться на этой теме.

С Наруто всё будет хорошо. - Подумала Макима.

И она снова увидит его через несколько часов.