Глава 147.

Я не ожидал, что найдётся сумасшедший, который сможет узнать человека только по венам между перчаткой и рукавом.

«Агент Чой».

И ещё меньше я ожидал, что мне придётся это пережить.

«Это сводит меня с ума».

Ситуация, которая вышла за рамки леденящей, до такой степени, что заставила человека замереть.

Но я не мог позволить себе застыть.

Мне просто нужно было проявить немного замешательства. Всё, что больше, выглядело бы подозрительно.

Так…

– Простите?

Можно также снять подозрения.

Притворяясь нервным, я громко сглотнул, глядя на него.

Затем, словно загнанный в угол уличным сектантом, я попятился.

– Я, я, извините, но... я здесь за компанию.

– Хм??

– Я пойду.

Другими словами, я сделал вид, что не узнал агента Чоя.

«Новичок-агент, психически сломленный после потери руки, вполне может не узнать по глазам старшего, который однажды побывал у него в больнице…!»

Особенно если этот новичок собрал последние остатки смелости, чтобы шагнуть в такое ужасное место, как этот мир историй о привидениях.

«Таким образом, он тоже может растеряться и начать что-то объяснять...»

– Боже, ладно. Береги себя~ Увидимся на работе.

– ……

Ого, чёрт.

«Выхода из этой ситуации нет».

В конце концов я открыл рот.

Как будто я заговорил из смутной неуверенности, услышав слово «работа».

– …Эм, вы… тот, ээ. Начальник, которого я встретил в больнице…

– О~ Теперь ты меня узнал. Хорошо.

Агент Чой похлопал меня по плечу и небрежно попытался направить меня к краю площади. Подожди, подожди…!

– Эм, извините, я вообще-то собирался это купить…

– Эй, я же говорил тебе, эта штука уже 5 лет там торчит. Давай лучше поговорим. Я просто рад тебя здесь видеть. …Почему новичок, который лежит в больнице, появился в таком месте?

– ……

Я намеренно засунул руку под пальто и коснулся поддельной правой руки.

Я почувствовал взгляд агента Чоя.

– …В этом месте, гм, я слышал, что здесь может быть что-то, что можно временно использовать для замены руки.

– Ага~ И кто тебе это сказал? Джэ Кван?

– Не могу сказать, сэр.

Это ловушка!

Упоминание такого имени означало бы: «Я лгу изо всех сил, чтобы выпутаться из этого».

Это также не соответствовало той персоне, которую я создавал в Бюро. Это было бы жалко.

– Ух ты, какой ты преданный.

Как и ожидалось, агент Чой усмехнулся и ещё раз похлопал меня по плечу.

Так что этот подход всё-таки сработал…

– Или, может быть, ты думал, что я сразу распознаю выдуманное имя.

– ……

– Разве это не так? Хахаха!

Ааааа!!

– Всё в порядке. У какого агента нет секретов? Может быть, есть причина, о которой ты не можешь сказать.

– ……

– Давай посмотрим... ты ведь пытался это купить. Не против, если я посмотрю?

Агент Чой обратил внимание на руку, с которой я собирался заключить сделку.

Рука без мизинца, сжимающая окровавленный, скомканный клочок бумаги.

– Но на самом деле это не похоже на предмет, связанный с рукой.

– ……

– Зачем ты пытался его купить? Я не понимаю.

Чёрт.

В таком случае!

– …Потому что, гм.

– Хм?

Я опустил голову.

– …Выглядит отчаянно.

– ……

– Она так крепко сжимает эту бумагу, и на ней кровь, так что... Я подумал, что, может быть, владелец руки держит какое-то послание о бедствии.

Это правда.

Не сейчас, но это была моя теория, когда я впервые прочитал запись об этой руке в <Записях исследований «Тьмы»>.

Так или иначе, агент Чой некоторое время не отвечал.

Вот мой шанс. Время объяснить...!

– Я не знал, что он здесь уже 5 лет…

– Младший, давай подумаем об этом секунду.

Агент Чой положил руку мне на плечо и осторожно развернул меня.

Спереди открывался вид на стену площади, покрытую волнистыми, причудливыми гербами.

– Неужели это действительно похоже на то место, где кто-то мог бы послать сигнал бедствия?

– ……

– Все здесь добровольно пришли в это странное место, чтобы продавать вещи. Не похоже на подходящее место для человека, нуждающегося в спасении, не так ли?

Это…

– Похоже, тогда мы можем пропустить это, да?

…агенту Чой обычно не пристало такое говорить.

То есть, это не тот агент Чой, которого я знал по <Записям исследований «Тьмы»>.

«Он был из тех, кто готов был сделать всё, чтобы спасти хотя бы ещё одного человека».

Агент Чой был именным персонажем ранней эпохи Вики.

А в дни основания <Записей исследований «Тьмы»>, когда существовало только Бюро по борьбе со сверхъестественными катастрофами, в журналах подчёркивалась основная миссия правительственного агентства — спасение мирных жителей.

Для усиления погружения и связности повествования были добавлены дополнительные настройки для тональной согласованности и простоты развития сюжета.

___

Бюро по борьбе со сверхъестественными катастрофами ставит жизни своих агентов превыше всего во время всех операций.

Более того, они придавали большее значение прекращению самой истории о привидениях, чем спасению мирных жителей. Таким образом, случайные жертвы среди мирного населения были приемлемым риском.

___

Но агент Чой был персонажем с именем до того, как были добавлены эти детали построения мира.

Естественно, это означало, что он был тем типом агента, который готов был пойти на всё, чтобы спасти каждого мирного жителя.

В ходе этого процесса он использовал хитрые и ловкие приёмы, приобретал различные способности и предметы... но его сущность не менялась.

До тех пор, пока его не сочли погибшим после того, как он пропал без вести во время инцидента в супермаркете «Looky Mart».

– ……

Как и ожидалось.

Похоже, я смогу это пережить.

– И всё же я хотел бы попробовать, сэр.

– …?!

Я внезапно вытащил приготовленный мною предмет и протянул руку...

К руке, у которой отсутствует мизинец.

– Эта рука даже не занимается торговлей...

*Вжух-*

Рука агрессивно вытянулась вперёд.

– …!

И тут раздался хруст, как будто рука без мизинца проглотила предложенный мною предмет.

В ответ окровавленный, скомканный клочок бумаги, который он держал, упал на грязный пол, и мне едва удалось его поймать.

Тем временем агент Чой прищурился, увидев переданный мной предмет.

– …Монета?

– О, это не просто обычная монета... Я, э-э, взял её из другой истории о привидениях.

Это правда.

Хотя тот факт, что история о привидениях представляла собой специальную линию оборудования от Day Dream Inc. — историю о привидениях уровня «Сумерек» под названием «Набор Добрых семян» — был секретом.

Верно.

Эта монета стала первым индивидуальным оборудованием, которое я когда-либо создавал в группе полевых исследований.

«Третья рука…!»

Предмет в форме монеты, способный вызвать в воздухе призрачную руку.

Учитывая характер этого оружия, необходимый предмет был совершенно очевиден.

Это должно было быть что-то из истории о привидениях, изначально разработанной, сохранённой и использованной в ранние годы Day Dream Inc.

Это должно было быть так.

Но поскольку сотрудники Day Dream Inc. по сути были занесены в чёрный список на этом рынке, сделка не осуществлялась в течение 5-и лет и просто оставалась там нетронутой.

«Понятно».

Сжав клочок бумаги, я ощутил небольшое, но волнующее чувство выполненного долга.

И дело не в том, что я необдуманно пожертвовал своим индивидуальным оборудованием. У меня есть планы вернуть его позже.

Сейчас приоритетом был агент Чой.

Я придумал оправдание.

– Я подумал, что валюта будет очень полезна в истории о привидениях... Я, э-э, просто вспомнил, что произошло в супермаркете.

Для справки: сертификаты «Looky Mart» исчезли в тот момент, когда я вышел из магазина, включая и деньги. Этот супермаркет с привидениями действительно управлялся порочными людьми.

В любом случае, я думаю, что это прозвучало вполне в духе новичка.

Вероятно, могло показаться, что я не осознавал, что в разных историях о привидениях используются разные валюты, и просто рискнул.

И к счастью, это сработало.

Пришло время придерживаться этой меты.

– Хм… Младший. Эту руку никто не трогал уже 5 лет — тебе не приходило в голову, что какая-то чрезвычайная ситуация могла уже закончиться?

– Но даже так... рука всё ещё была здесь, сэр.

Наконец я слегка улыбнулся.

– Я подумал... если бартер принят, это значит, что на другом конце должен быть кто-то, готовый его принять. Хм, ну, это всего лишь теория, и я могу ошибаться.

– ……

Агент Чой на мгновение уставился на меня, а затем...

– Ах, мне это очень нравится!

– …?!

– Уф, да, вот оно! Трудно найти человека, который действительно использует свою голову и представляет вещи с внутренней логикой!

Он взъерошил мне волосы, прикрытые шляпой. Ааа...!!

Затем, понизив голос, чтобы другие не услышали, он заговорил тихо.

– Как я и думал…

Как вы думали?

– Тебе действительно стоит присоединиться к нашей команде Хёнму 1.

– Прошу прощения, сэр.

– Хааа.

Мне это порядком надоело…

Но, по крайней мере, на данный момент мне, кажется, удалось избежать подозрений...

– Но разве ты не говорил, что слишком напуган, чтобы присоединиться к Диспетчерско-спасательной группе? И всё же у тебя хватает смелости прийти в такое опасное место в одиночку?

– ……

– Тогда... может быть, ты сможешь выжить в команде Хёнму 1, а?

Блин.

Это была угроза? Присоединяйся, если не хочешь, чтобы тебя подозревали?

У меня кружилась голова.

Но затем прозвучали следующие слова.

– Этот твой страх в первую очередь. Честно говоря, это, скорее всего, просто галлюцинация, вызванная перенапряжением во время твоей первой миссии…

Я взорвался.

– Нет, я до смерти напуган! Мне правда страшно!!

– …?!

– Но у меня нет выбора, кроме как терпеть это. Я не могу просто сказать, что я слишком напуган, чтобы что-то сделать! Я новичок!

В этот момент…

Действуй или умри!!

– Конечно, я боюсь остаться без руки! Я боялся, что что-то пойдёт не так, но я всё равно проделал весь этот путь!

Я практически кашлял кровью, когда кричал.

Отчасти это было преднамеренно, но когда обида, накопившаяся из-за работы в одной безумной фармацевтической компании, которая работает с историями о привидениях, вырвалась наружу, я действительно почувствовал себя обиженным.

…Агент Чой смотрел на меня, открыв рот.

– Ч-Что?

– ……

– Ладно, ладно. Младший, поздравляю с первой сделкой, и эм... Точно, записка! Надо проверить записку, да? Как насчёт этого?

– …Да, сэр.

Я глубоко вздохнул.

И всё же я не мог вспомнить, когда в последний раз я был в ситуации, когда мог бы говорить так честно... в этом смысле это было немного освежающе.

Конечно, даже после всего этого он не попытается затащить меня в Диспетчерско-спасательное подразделение... пожалуйста.

– Прошу прощения за крик, сэр.

– Эй, не волнуйся. Ты тут не единственный, кто творит безумства. Думай об этом как о хорошем 3-секундном прожекторе.

Так что я выглядел таким расстроенным, да. Приятно знать...

Я вздохнул.

– Я, эм... Давно я так не кричал.

– Боже, похоже, у тебя дома плохая звукоизоляция.

– Нет. У меня сейчас нет дома.

– ……

– Хотя я бы хотел иметь один.

– Хорошо.

Хуу.

Наконец я успокоил дыхание и развернул записку, которую держал в руке.

«Такое ощущение, что агент Чой внезапно затих».

Но поскольку он больше не провоцировал меня, так было лучше.

Я снова обратил внимание на записку.

Осторожно развернув одной рукой пропитанный кровью клочок бумаги, я обнаружил...

Засохшие буквы, написанные размазанной кровью.

СМОТРИТЕ ЗДЕСЬ

ТО, ЧТО ОТВЕЧАЕТ НА СОЧУВСТВИЕ И ВНИМАНИЕ

ЕСТЬ ИГРУШКА

Засохшая, запекшаяся кровь, покрывавшая всю страницу, привела к тому, что сами буквы расплылись и растеклись...

«Ха».

Выглядело как реквизит из фильма ужасов. Я хотел его выбросить прямо тогда, но...

– Подожди секунду.

Агент Чой небрежно взял записку из моих рук.

Я не останавливал его намеренно.

Агент Чой начал осмотр записки, используя нечто вроде странной формы лозоходства.

Это также был инструмент, выпущенный Бюро по борьбе со сверхъестественными катастрофами.

___

Трекинговый стержень

: Изогнутая палка из стекла и латуни.

___

Если поместить его над веществом, взятым из истории о привидениях или медиума, вызывающего паранормальные явления, оно начнёт вращаться на месте.

Но стержень вообще никак не отреагировал на только что купленную мной записку.

– Хм, никакого таинственного ответа. Просто обычная записка. А вот сообщение...

Агент Чой усмехнулся.

– Похоже, это сделано для того, чтобы заманить людей историей о привидениях.

– Это может быть так.

Тем не менее, я забрал записку у агента Чоя и сохранил её.

– О, ты её оставишь себе?

– Да.

Я опустила голову, немного смутившись.

– Возможно, где-то там действительно содержится скрытый сигнал бедствия... Я подумал, что, по крайней мере, возьму её и сам проверю.

– ……

Агент Чой также не спросил, почему я не сообщаю об этом своему начальству.

Бюро по борьбе со сверхъестественными катастрофами не было той организацией, которая могла позволить себе роскошь неторопливо анализировать таинственную записку, оставленную неизвестным человеком после 5-и лет забвения.

Сейчас ходит слишком много историй о привидениях, убивающих людей.

Даже новичок знает, что такие неопределённые случаи всегда будут игнорироваться.

Сам агент Чой буквально только что это сказал.

И всё же… я сделал последний шаг.

Поколебавшись, я протянул ему записку.

– Эм, старший, если у вас случайно будет время… не могли бы вы проверить ещё разок…?

– …!

По правде говоря, пока я помнил содержание, сама записка не имела значения.

И учитывая его характер, не было никаких проблем доверить его агенту Бюро, способному идентифицировать истории о привидениях.

– Конечно. Я посмотрю ещё раз.

– Ах, благодарю вас, сэр…!

Я передал её без колебаний. Надеюсь, это выведет меня из круга подозрений.

После этого атмосфера между нами немного смягчилась.

– Ты в порядке?

– Да. Спасибо…

Под присмотром агента Чоя мне едва удалось приобрести один из предметов, которые я хотел купить.

Это было грубо.

Не только из-за слежки. Выбор самого предмета тоже был сложным.

Большая часть того, что вы могли здесь найти, взята из стандартных сеттингов историй о привидениях.

Это означало, что эти товары не были обработаны крупной корпорацией или отфильтрованы пришельцами в целях безопасности клиентов.

___

Они имеют ужасные побочные эффекты.

___

Такова была предпосылка.

Изначально они не были предметами, созданными для удобства использования людьми.

Да и многие продавцы были не в своем уме, поэтому и то, что они предлагали, зачастую было не совсем разумным...

Удивительным было то, что агент Чой не просто руководил — он искренне пытался мне помочь.

– Это место точь-в-точь, как Ханьян. Например, где тебя грабят средь белого дня. Если посмотреть, как это делает твой старший, и следовать его примеру...

…Конечно, это не всегда срабатывало.

– …Кто-то уже купил его.

– ……

– Н-Не беспокойся! Следующий тоже хорош! Вперёд к следующей руке~

Тем не менее, верный своему статусу ветерана, он знал происхождение или конкретные побочные эффекты тех предметов, о которых я не знал, и помогал мне совершать осторожные «покупки».

Да. Это всё было здорово, но...

Он заставил меня купить что-то, что он знал.

В конце концов он взял мои действия под свой контроль.

Было ли это сильным признаком подозрения или искренней обеспокоенности... даже я, отслеживавший всю историю агента Чоя в <Записях исследований «Тьмы»>, не мог сказать.

«Честно говоря, я в значительной степени подыгрывал этому, так как я в любом случае хотел этот предмет...»

Самое страшное, что даже если бы он не подсказал мне, я бы, скорее всего, всё равно купил его, рыдая про себя.

Я потрогал предмет в кармане и вздохнул.

– Хуу…

Агент Чой оставался со мной до тех пор, пока не истёк его срок, и даже проводил меня после этого.

Размахивая листком бумаги, который я купил, он сделал это.

– Тогда я ещё раз посмотрю на эту записку и верну её тебе позже, хорошо?

– Да. Спасибо…

Честно говоря, ему не было нужды возвращать её. Я уже запомнил содержание.

И ему даже не было смысла это проверять.

Потому что…

Начнём с того, что эта записка не имела никакого отношения ни к одной истории о привидениях.

«Психологическая ловушка».

Поскольку это была рыночная площадь, часто посещаемая персонажами историй о привидениях, вы, конечно, могли предположить, что любое сообщение было связано с привидениями.

Но это не так.

Если что... да.

Это «наследие».

* * *

Давайте ещё раз вернёмся к этой заметке.

СМОТРИТЕ ЗДЕСЬ

Упомянутое «здесь» относилось к реальному месту в реальном мире.

Другими словами, «местоположение».

И следующая строка…

ТО, ЧТО ОТВЕЧАЕТ НА СОЧУВСТВИЕ И ВНИМАНИЕ

ЕСТЬ ИГРУШКА

Грамматика была странной, фразы неестественными.

Это предложение было составлено насильно.

«Итак, давайте разберём предложение».

Тогда остаётся…

СОЧУВСТВИЕ, ВНИМАНИЕ, ИГРУШКА

Три слова.

А если у вас есть три слова и «местоположение», это идеальная подсказка для дедукции.

Как и адресная система «what3words», которая выражает местоположение 3м х 3м тремя словами.

«Если я введу эти слова в поиск…»

Сразу же на ум приходит небольшое место в старом центре Сеула.

И вот я стою там.

– ……

Координаты слова указывали на место, которое слегка отклонялось от самого здания, на пятно, неловко застрявшее между скоплением небольших коммерческих зданий.

И что там было, то было…

Люк.

Точнее, старая крышка люка, прислонённая к стене пустующей квартиры.

Как будто кто-то его туда просто прислонил.

Как будто намекая на что-то.

– ……

Я откинул крышку люка.

*Киииик.*

Удивительно, но она двигалась легче, чем ожидалось. А за ней…

Лестница, ведущая в полуподвал.

– ……

Скрытое место.

Почему рука без мизинца привела меня сюда?

И почему в качестве оплаты принимались только товары, относящиеся к ранним дням Day Dream Inc.?

Это было просто.

Потому что это было связано с Day Dream Inc.

«Хуу».

Я спустился по лестнице и посмотрел наверх.

[Комната инкубации снов]

Синтезатор «Эссенции снов» от Day Dream Inc.

Прототип лаборатории, построенный давным-давно, теперь предстал перед моими глазами.