Первым делом, выбравшись из Подземелья, я направился в больницу. Подыскав полностью оборудованное медицинское учреждение высокого класса, я добрался до самой большой больницы во всем Варте. Огромная потеря крови, использование магии на пороге смерти, насильственное сращивание плоти и сотворение заклинаний одно за другим сверх всяких пределов — всё это оставило Диа в ужасном состоянии.

Врачи сказали, что Диа требуется немедленная госпитализация. Я согласился, но впал в панику, когда увидел выставленный счет за медицинские услуги. Мне удалось внести аванс, но имевшихся при себе средств было далеко не достаточно, чтобы покрыть итоговую сумму.

Я заверил врачей, что деньги у меня будут, и ушел, чтобы распродать вещи из своего инвентаря. Впрочем, мои денежные проблемы вскоре разрешились. Магический камень, который выпал из Тиды, удалось сбыть за чертовски крупную сумму. Оказалось, что он был беспрецедентно чистым, превосходя по качеству все ранее известные магические камни наивысшего ранга. В переговоры втянулись даже высокопоставленные лица страны. Было много споров, суеты и шума по разным поводам, но мне всё же удалось обменять камень на целое состояние, после чего я вернулся в больницу.

Я оплатил все счета и уладил формальности на стойке регистрации, закрепив за Диа место в палате. Теперь, когда призрак изгнания из больницы исчез, я на время обрел душевный покой. После этого регистратор проводила меня к Диа.

Поскольку это была крупнейшая больница в стране, палата, которую ему отвели, была высшего класса. Здание было деревянным, но благодаря тщательной уборке я чувствовал, что за вопросы гигиены можно не переживать. Это место было миром иным по сравнению с больницами в моем родном мире, но по стандартам этого мира оно значительно превосходило средний уровень.

В комнате находились простые инструменты для ухода, а также магический аппарат, которого я раньше никогда не видел. В этом мире прогресс в магическом исцелении привел к созданию подобных вспомогательных приборов. Бежевые шторы колыхались на ветру, а под ними стояла кровать, на которой дремал Диа. Благодаря мерам, принятым врачами, цвет его лица заметно улучшился.

Рядом с кроватью на деревянном стуле сидел иссохший старый врач. Заметив меня, он заговорил.

— А-а, вы, должно быть, спутник мисс Диа. Смогли ли вы заплатить без затруднений?

— Смог. Я продал свое имущество, так что проблем не возникло.

— Рад это слышать. Теперь я хотел бы подробно объяснить состояние мисс Диа. Позволите?

— Пожалуйста.

Врач принес в комнату еще один деревянный стул и жестом предложил мне сесть. Я сел и приготовился слушать.

— Буду краток. Что касается потери правой руки — восстановить её до нормального состояния невозможно. Даже при самых благоприятных обстоятельствах и с помощью величайшей магии прирастить руку крайне непросто. С момента отделения конечности прошло слишком много времени, а из-за форсированного, бесконтрольного исцеляющего заклинания рана закрылась кое-как. Хотя рука — это то, что беспокоило вас больше всего, боюсь, вам придется смириться с её утратой.

— Я понимаю, — я закусил губу.

Я не знал, насколько продвинута медицина в этом мире. Я просто цеплялся за призрачную надежду: раз уж здесь существует магия, возможно, она сможет помочь. Но я лишь мечтал. Если бы всё восстанавливалось так легко, откуда бы в городе взялись искатели, у которых не хватает ног или рук?

— Далее, рваная рана от плеча до торса. Останется большой шрам, и это тоже следствие исцеляющего заклинания, которое применила сама мисс Диа. Было бы слишком наивно надеяться, что магия, сформулированная на грани смерти, исцелит тело деликатно и точно.

— Шрам? Не думаю, что Диа будет против.

Поскольку он считает себя парнем, вряд ли он будет из-за этого терять сон.

— О? Ну, если её это не беспокоит, то и ладно. Перейдем к следующему. Потеря крови вызвала дефицит магической энергии. Мы можем лечить это специальной диетой, и, если понадобится, она сможет обходиться магическим инструментом. На полное восстановление в этом плане уйдет примерно неделя.

Вызванный потерей крови «дефицит магической энергии»? Я слышал этот термин впервые. Я предположил, что это означает замедленное восстановление MP. Из того, что я почерпнул в библиотеке, мне было известно, что кровь и магическая энергия глубоко связаны, но я не предвидел подобных осложнений. Поскольку моих знаний было недостаточно, я доверился врачу.

— Благодарю вас. Пожалуйста, сделайте всё необходимое.

— Понял вас. И последнее: я опасаюсь, что потеря руки повлияет на её психическое и физическое равновесие. Мы подготовили протез, но её навыки владения мечом и сотворение заклинаний, несомненно, пострадают. Полагаю, для такой искательницы, как она, это станет огромным потрясением.

— Вы правы, сэр.

— Думаю, вам следует тщательно обдумать планы на будущее. Таков полный прогноз. В настоящее время мы продержим её здесь одну неделю. Если вы захотите пройти реабилитацию, нужно будет заполнить еще кое-какие бумаги, так что сделайте это на стойке регистрации.

Последствия, которых я опасался, были изложены предельно ясно, и это больно отозвалось в моем сердце.

— О, и еще кое-что — вы в порядке, мистер Визитор? Ваши раны, возможно, и затянулись благодаря магии исцеления, но на вид они кажутся крайне болезненными.

Пауза.

— Нет, я в порядке. Просто я немного не в духе по другим причинам.

И это не было ложью. Мои HP и MP начали восстанавливаться естественным путем, и физически я не чувствовал себя измотанным. Что касается причины, я не знал, было ли моё тело просто таким крепким от природы или дело в какой-то системной игровой штуке.

— Просто отдыхайте. Адью.

— Большое спасибо, доктор.

Врач вышел, и в комнате воцарилась полная тишина, если не считать свиста ветра в окне.

Затем за моей спиной раздался голос:

— Благословенное заклинание: Полное Исцеление.

Теплый свет окутал комнату.

— Этот старик слишком драматизирует. Конечно, равновесие у меня ни к черту, но это не проблема.

— Так ты проснулся?

Диа сидел в постели. Он был одет в белую больничную одежду, а его прежний хвост расплелся. Я указал на магический свет, с которым он играл.

— Это... — пробормотал я.

— Прости, Зиг. Прости, что скрывал это до сих пор, — он повесил голову.

Мне захотелось убежать от этого разговора. Я и раньше знал, что у него в арсенале больше магии, но внутренне я уже принял его игру. Однако Диа видел в этом секрет, который он скрывал от своего дорогого союзника до того самого момента, пока наши жизни не оказались на волоске. Он не собирался так просто приободряться.

— Нет, всё в порядке. Я имею в виду, я был удивлен, но я знал, что у тебя должен быть большой опыт в магии. Полагаю, у тебя были причины скрывать это?

— Мои причины... Мои причины, да? Мои причины были по-настоящему глупыми, — он немного приподнял голову и подбросил шарик света, словно мешочек с бобами.

— Что ж, именно благодаря тебе я жив. Я не против, если ты будешь использовать эти силы только в крайнем случае. Отныне ты можешь...

— Нет, я буду использовать их всегда. Я не остановлюсь, — решительно прошептал он, раздавливая светящийся шарик в руке. — Я так решил.

И вот так просто он заявил, что будет использовать магию, которую до сих пор старательно скрывал. Магию, к которой он отказывался прибегать до самого порога смерти. Что же, черт возьми, заставило его передумать? У меня была догадка. Невольно мой взгляд упал на его потерянную правую руку. Диа заметил это и заговорил спокойным тоном.

— Не пойми превратно, Зиг. Дело не в руке. Я полез в Подземелье, так что был готов к подобным царапинам. Так что не смотри на меня так грустно. Если ты будешь расстраиваться из-за меня, это расстроит и меня тоже.

Диа пытался утешить меня, но я не был настроен так легкомысленно.

— Но это была твоя ведущая рука! Как же клинок...

— Я обойдусь без клинка, — прервал он меня.

— Что?

— У меня есть моя Святая Магия! Мне потребуется время, чтобы вернуться в норму, но, как видишь, я в порядке. На самом деле это идеальный шанс для меня сосредоточиться исключительно на магии. Отличная возможность пересмотреть свой стиль боя и мышление. Думаю, я всё обдумаю, пока буду здесь отдыхать.

— Погоди, что?!

Диа развернулся на сто восемьдесят градусов. Это было прямой противоположностью его прежнему ходу мыслей, что оставило меня онемевшим и сбитым с толку. Это было почти как магия сама по себе — словно внезапная и полная смена отношения, вызванная моим навыком «???». То, с каким упорством он цеплялся за клинок, а теперь так легко от него отказался, поразило меня своей странностью. Если эта смена мнения была результатом спокойных и реалистичных размышлений, то я был рад за него, но я не думал, что Диа способен на такую чистую рациональность. Видеть его таким собранным было странно. Я помнил отчаяние и пустоту в его глазах, когда он смотрел на свою отлетающую руку, однако сейчас в нем не было ни капли тех эмоций.

Я сомневался, что дело в моей наблюдательности. Не то чтобы я особенно хорошо разбирался в людях; просто Диа всегда относился к категории тех, кого легко понять. И всё же с клинком он явно покончил. Изменил ли он свое мнение из-за того, что побывал на грани смерти? Конечно, в книгах и историях так часто и бывает, но ощущение от увиденного воочию было таким, будто я с самого начала застегнул пуговицы не на те петли.

— Что не так, Зиг?

— О, нет, ничего. Если ты так считаешь, то я не против. Просто... отдыхай и думай об этом. Я за всё заплатил, так что можешь оставаться здесь сколько потребуется. О, точно! Чуть не забыл сказать! Тебе это понравится! Я продал магический камень того старика Тиды и сорвал куш! — сказал я, докладывая о нашей добыче, чтобы развеять любую тревогу. Поскольку деньги были одной из целей Диа, я верил, что он обрадуется.

— О, это славно. Но пока оставь эти деньги себе. Я прикован к постели, так что в данный момент они мне не нужны. На самом деле, если понадобится, можешь использовать и мою половину добычи.

— А? Но разве тебе не нужно было много денег?

— Да, со временем. Просто сейчас они мне ни к чему.

Я не видел в его глазах того блеска целеустремленности. Исчезло то непоколебимое упорство, что было раньше. Я гадал, какой эмоциональный сдвиг произошел внутри него. Очевидный ответ? Потеряв руку, он опустил руки в отношении чего-то важного для него.

— Сейчас мне нужно просто отдохнуть, вот и всё. Но ты только подожди, Зиг, я вернусь в строй в мгновение ока. Меня просто бесит, что я не смогу помогать тебе до тех пор.

После этой последней фразы на его лице появилось выражение, столь характерное для Диа. Это был тот Диа, которого я знал — тот, кто слишком уж сильно верил в меня и извинялся за то, что не может помочь.

— На самом деле, всё в порядке, — сказал я. — Если тебя не будет рядом, думаю, я тоже сделаю перерыв в походах в Подземелье. Уверен, в одиночку мне придется несладко.

— Нет, это не так!

Я не ожидал, что Диа скажет это. В его глазах снова появилась решимость, хотя я и не понимал, что эта решимость может означать.

— Я думаю, ты более чем способен продвигаться по Подземелью самостоятельно, Зиг. Я знаю, что в тот день, когда ты впервые попытался войти в Подземелье, тебе было страшно. Но теперь ты в порядке.

Я был ошеломлен — и тем, как Диа почувствовал мой трепет перед Подземельем, и тем, насколько он был уверен, что я справлюсь в одиночку.

— В Подземелье? Самому?

— Ты можешь в одиночку расправляться с монстрами, и нет почти ничего, с чем бы ты не совладал. Честно говоря, я всё гадал, почему такой сильный человек, как ты, захотел объединиться со мной. Я всё это время задавался этим вопросом. Но я не мог заставить себя спросить «почему», потому что ты был мне нужен.

Почему я использовал тебя, Диа?.. Ну... из-за твоих талантов. Это тоже, но настоящая причина заключалась в том, что мне было слишком страшно входить в Подземелье одному. Я не был готов к этому эмоционально. Оглядываясь назад, теперь это стало для меня кристально ясным.

— Я трус. Без напарника я бы не чувствовал себя в безопасности.

— Если это правда, то теперь ты должен быть в норме. Я гарантирую это. Ты сильный, Зиг. Почему бы тебе не попробовать пойти одному? Это хороший шанс для тебя. Я хочу, чтобы ты пересмотрел некоторые вещи. И тогда ты сможешь решить, нужен я тебе или нет. Иначе я...

У Диа были свои сомнения и трудности. И я видел, что сейчас он пытается довериться мне. Я чувствовал, что он предельно честен со мной, поэтому решил принять его слова близко к сердцу.

— Хорошо. Я попробую продвинуться дальше самостоятельно. Правда, не знаю, как далеко у меня получится зайти.

— Отлично, я рад, — сказал он, одарив меня беззаботной улыбкой. — Я не хочу, чтобы ты сидел сложа руки из-за меня. У тебя есть свои мечты, к которым нужно стремиться.

Он говорил это ради моего же блага и был искренне рад видеть мой прогресс.

— Ах да, — продолжил он, — я только что вспомнил. Возьми это. Мне оно больше не нужно.

Он бросил мне меч, который стоял прислоненным к стене. Это был так называемый «Сокровище клана Аррейс», клинок, к которому Диа питал какую-то эмоциональную привязанность.

— Спасибо, но ты уверен? — я чувствовал, что этим жестом он не просто передает мне меч.

— Абсолютно. Если это поможет тебе уберечься, пока меня нет рядом, я буду только рад.

В его голосе не было ни капли колебаний. Напротив, я даже ощутил ту твердую решимость, которая всегда ассоциировалась у меня с ним.

— Ладно, спасибо. Я одолжу его на время.

Разумеется, в том, чтобы одолжить его мне, был смысл. Он будет в постели, а не в бою. У меня не было причин отказываться. Я взял клинок и осмотрел его. Он выглядел немного старомодным, но было видно, что им пользовались долгое время. Хотя приоритетом явно была практичность, на нем была отделка серебром (впрочем, не настолько обильная, чтобы мешать функциональности). Это был простой, но красивый одноручный клинок западного образца.

СОКРОВИЩЕ КЛАНА АРРЕЙС

Сила Атаки 5. 20% от ЛОВ пользователя добавляется к Силе Атаки.

— Я защищу тебя, Зиг, — пробормотал он себе под нос, пока я разглядывал меч. — Помяни мое слово. Я защищу тебя и твою мечту.

— А?

Что привлекло мое внимание даже больше, чем это заявление Диа, так это то, как изменилось используемое им личное местоимение. В этой фразе оно сменилось с дерзкого, мужского «я», которое он обычно использовал, на более нейтральный вариант, который часто используют люди, считающие себя женщинами.

— Ладно, я пойду на боковую, — сказал он, возвращаясь к «мужской» манере речи, будто ничего и не произошло. — Нужно поскорее поправляться.

И с этими словами он снова лег. Мне хотелось поговорить подольше, но Диа действительно нуждался в отдыхе и хотел поскорее вернуться в норму, поэтому я не стал настаивать. Может, мне просто послышалось? Лучше спрошу как-нибудь в другой раз.

— Понял. Отдыхай как следует, а я загляну через несколько дней с докладом. Пойду проверю, как далеко смогу зайти.

С этим обещанием я направился к выходу, но перед самой дверью заметил, что Диа, засыпая, что-то сжимает в руке. Это была «Заколка Илии», которую я подарил ему. Он сжимал её крепко и отчаянно, словно от этого зависела его жизнь.

Словно он нашел замену мечу, который теперь был для него потерян.

◆◆◆◆◆

После разговора с Диа я начал продумывать, как штурмовать Подземелье в одиночку. Я не стал халтурить, придумывая оправдания, почему я не могу этого сделать. Напротив, я приложил все усилия, чтобы разработать тактику боя и продвижения, которая всерьез учитывала бы мои способности. Мы с Диа должны были показать друг другу, что подобные глупые «царапины» ничего не изменят. Я верил, что тем самым исполняю желание своего прикованного к постели товарища.

Я использовал деньги, полученные от продажи магического камня Тиды, чтобы собрать всё необходимое для вылазки, и на моё физическое состояние жаловаться не приходилось. Я думал, что принесение в жертву части моего максимального HP может привести к каким-то последствиям для здоровья, но я был воплощением бодрости. Мои HP и MP полностью восстановились уже на следующий день. Во многом это было связано с тем, что, в отличие от Диа, я не получил по-настоящему серьезных травм. За всё это я должен благодарить Диа.

И вот я стоял перед входом в Подземелье так рано утром, что солнце еще не взошло. Скудный свет едва пробивался из-за горизонта. Небо, такое индиговое, что казалось почти черным, постепенно выцветало до молочно-белого. У входа никого не было. Желая избежать контактов с другими, я пришел так рано, как только смог. Я вдохнул бодрящий утренний воздух и провел последнюю проверку меню.

СТАТУС

ИМЯ: Айкава Канами

HP: 302/322

MP: 506/512

КЛАСС: —

УРОВЕНЬ 10

СИЛ 6.19

ВЫН 6.28

ЛОВ 7.21

ПРД 9.44

ИНТ 9.33

МАГ 21.66

СПО 7.00

СОСТОЯНИЕ: Замешательство 8.59

ОПЫТ: 17501/20000

СНАРЯЖЕНИЕ: Сокровище клана Аррейс, Одеяние Иного Мира, Просторная мантия, Обувь Иного Мира, Кожаные наручи, Кожаный нагрудник.

Убийство Тиды принесло мне десятки тысяч очков опыта, подняв мой уровень сразу до десятого. Мои характеристики выросли не по дням, а по часам по сравнению с тем временем, когда я был всего лишь шестого уровня; я чувствовал, что теперь, пожалуй, смог бы даже всерьез поспевать за движениями Тиды.

С другой стороны, моё «Замешательство» также резко возросло, что вызывало у меня беспокойство. Со временем число понемногу уменьшалось, но мой навык «???» срабатывал так часто, что, несмотря на это, показатель приближался к двузначной отметке.

Я поставил перед собой две цели. Во-первых, больше не полагаться на «???». И во-вторых, добраться до десятого этажа в одиночку.

Я не ходил в Подземелье соло с моего первого дня в этом мире. Я всё еще живо помнил всё, что произошло в тот день, но тогда это случилось лишь потому, что я был первого уровня. В моем нынешнем состоянии я был уверен, что не окажусь в такой опасной для жизни ситуации.

Думая о грядущих испытаниях и невзгодах, я не мог позволить себе плакаться, что быть одному слишком страшно, словно какой-то карапуз. До сих пор я слишком сильно концентрировался на повышении уровня, как в игре. Но это было не единственное, что мне требовалось сделать. Существовали и те цифры, что находятся за пределами моих характеристик. Мне нужно было закалить сердце, и ради этой цели я отправился на новый одиночный вызов.

Новый одиночный вызов.

Акцент на «одиночный».

— Так, значит, теперь ты ходишь в одиночку?

Я должен был быть здесь совершенно один, но услышал голос, который не принадлежал мне.

— И-Измерение: Калькуляш! — воскликнул я, мгновенно активируя поле восприятия. Я еще не развернул его, так как находился не внутри Подземелья.

Я обнажил меч и принялся искать источник голоса, с помощью магии прочесывая каждый закоулок в поисках информации об окружении. И тут я заметил его: пламя, мерцающее позади меня на дороге. Пламя ничего не сжигало. Оно было размером с человека и просто колыхалось в воздухе.

— Ах, виновата. Должно быть, напугала тебя. Я пришла с миром, так что остынь, ладно?

Мои обострившиеся чувства уловили источник голоса: огонь перед моими глазами. Огонь принял очертания рта, который изгибался и корчился, чтобы говорить, как человек.

— Говорящее... Говорящее пламя?

— Погоди, сейчас я вернусь в прежний облик.

Теперь голос показался мне знакомым. Огонь принял человеческую форму, и из ниоткуда возникли исписанные глифами бинты, которые обвили человекоподобное пламя, заменяя одежду. Наконец, головная часть огня тоже стала «человеческой», и трансформация завершилась.

Это была рыжеволосая девушка из нашей прошлой встречи. Десятичный Страж, Алти.

— Приветик.

— П-привет.

Я был в замешательстве. Рассуждая категориями игрового дизайна, логично было предположить, что Страж десятого этажа слабее Стража двадцатого. Конечно, я не знал, насколько можно доверять этому выводу. В этот раз ситуация отличалась от битвы с Тидой тем, что со мной не было Диа. На моей стороне было не так много огневой мощи, но, будучи один, я мог более свободно отступать. Поскольку мне не нужно было беспокоиться о союзниках, а мои физические возможности были относительно высоки, у меня была большая свобода для различных тактик боя. И самое главное — это место было для меня идеальным. Совсем скоро у входа соберется толпа людей, а снаружи Подземелья было полно мест, куда можно убежать.

Поняв, что Алти, скорее всего, не замышляет зла, я решил продолжить разговор. Однако бдительность я пока не терял.

— Алти, верно? Ты пришла сюда, чтобы сразиться со мной?

Парящая в воздухе Алти покачала головой. При этом она выглядела странно мило, что привело меня в замешательство. Если бы мы, гипотетически, вступили в бой, её внешность давала бы мне фактическое преимущество — в плохом смысле. Я не мог видеть в ней никого, кроме маленькой девочки, а это, если спросите меня, было нарушением правил.

— Э-э, нет. Я же буквально только что сказала: «Я пришла с миром».

Для такой миниатюрной особы она говорила довольно высокомерно. Чувство несоответствия было сильным, но я был благодарен за это, так как оно помогало мне не забывать, что «девочка», с которой я имею дело, — монстр.

— Не верится мне в это, — сказал я. — Всего несколько дней назад на меня напало настоящее «очарование» среди монстров по имени Тида. Ты думала, я забуду, кто запечатал выходы?

— Хм... Всё, что я сделала, это подготовила сцену, ну да ладно. Если ты злишься, я извинюсь. Моя вина.

— Э-э, извини, но простого «прости» тут маловато. Как я вообще могу тебе доверять?

— У-у-у... значит, впечатление обо мне у тебя довольно паршивое, да? Я самую малость шокирована. Я же тебя даже не атаковала, чувак, — сказала она, надув губы.

Ах. Она такая же. Такая же, как старина Тида.

— Еще бы оно не было паршивым. С чего бы мне иметь благоприятное впечатление о монстре? Что сталось с тем, что говорил твой друг Тида? «Когда человек и монстр пересекаются, они сражаются», так ведь?

— Хи-хи. Не принимай слова Тиды так близко к сердцу, — наставительно произнесла она, глядя на меня теплыми глазами, словно на ребенка, который всё еще верит в Санту. — Это просто правило, которое он выдумал на ходу.

Когда на тебя так смотрит девчонка, которая раза в два меньше даже меня самого, это способно вывести из себя любого парня.

— То есть ты хочешь сказать, что не намерена со мной сражаться — и хочешь, чтобы я просто тебе поверил?

— Именно так. Я не фанатка сражений, как Тида. У меня нет желания играть роль монстра, так что сделай одолжение — расслабься.

— Ну да, конечно... и кто же это мешает мне расслабиться и войти в Подземелье прямо сейчас?

— О, об этом тоже не беспокойся. Теперь, когда мы союзники, исследование Подземелья станет сущим пустяком. Обычные боссы там — просто прогулка по парку. Ах, но только в местах, далеких от «Правильного Пути», имей в виду.

— Погоди, погоди, притормози на секунду.

— А? Что такое?

Моя головная боль и не думала утихать. Эта её манера говорить в одни ворота была точь-в-точь как у Тиды. Ни один из них по-настоящему не слушал, что говорят другие, принимая решения чисто эгоцентрично.

— С чего это ты пытаешься вклиниться в мою группу? Забудь. Об этом не может быть и речи.

— Потому что, как мне кажется, ты мне не доверяешь. Вот я и подумала, что должна доказать тебе не только словами, но и делом, что не желаю тебе зла. Минуту назад я решила помочь тебе в исследовании Подземелья.

— И как я должен сражаться, зная, что ты у меня за спиной? Ни за что на свете.

— Я не против быть впереди. Я и мечом махать умею неплохо.

Алти соткала клинок из пламени и принялась наносить им частые удары по воздуху. Со стороны это была очаровательная сцена: маленький ребенок дурачится с мечом. Но я не мог позволить этому обмануть себя. Из неё сочилось обжигающее пламя. Огромные всполохи вырывались из её рук и ног. Я не мог относиться к ней как к обычному человеку.

— Пока ты где-то поблизости, мне нужно быть готовым к бою в любой момент. Как я смогу так исследовать Подземелье?

— Эй, для меня это тоже серьезная проблема, знаешь ли. Я буду торчать рядом с тобой, пока ты наконец не начнешь мне доверять. В конце концов, отношения, построенные на доверии, — это важно. Я посвящу себя тебе, сколько бы дней или лет на это ни ушло, — Алти невинно улыбнулась.

Она произнесла всё это без тени сомнения; у меня не возникло ощущения, что она лжет, и я определенно не чувствовал от неё враждебности. С другой стороны, я вполне мог просто не заметить её зловещих замыслов из-за своей неопытности. В итоге мои опасения никуда не делись.

Я не знал, как поступить в этой ситуации. Я зашел в тупик. Было бы гораздо проще, если бы она просто напала на меня. Все планы по борьбе со Стражами, которые я подготовил перед сегодняшней вылазкой, теперь оказались бесполезны.

— То есть, иными словами, ты собираешься ошиваться рядом со мной? Пока не заслужишь моё доверие?

— Агась.

— У-у-у... может, мне просто прикончить тебя прямо сейчас? Ты ведь босс, в конце концов.

— Серьезно? Когда я так дружелюбна? Это просто жестоко. К твоей группе хочет присоединиться миленькая девушка. В такие моменты полагается милостиво принять предложение. Послушай, я просто хочу, чтобы ты мне доверял. Честно. У меня есть скромное желание, я лишь хочу его осуществить, и для этого мне абсолютно необходима помощь человека.

Алти вскинула руки в жесте «сдаюсь», помахав ладонями, чтобы показать свою безобидность. Я подумывал рубануть её, пока она так беззащитна, но вовремя спохватился: кое-что из сказанного ею зацепило меня. В памяти всплыли предсмертные слова Тиды.

— Желание? Откуда я...

— О, хочешь послушать об этом?

Я помедлил. Пойдет ли мне на пользу этот рассказ? Подземелье было битком набито загадками, так что мне определенно требовалось больше информации, чтобы пройти его. Но значило ли это, что попытка вытянуть информацию из Алти здесь и сейчас — правильный ход?

— Давай пока оставим в покое тему доверия, — сказала она. — На данный момент ты можешь просто выслушать то, что я скажу. Меня это устроит.

— Ладно, я готов выслушать. То, что ты сказала раньше, заставило меня задуматься. И расскажи мне о том, почему ты не хочешь сражаться из-за своих «сомнений».

Поскольку Алти была Стражем, каждое её слово было своего рода спойлером. Я ненавидел себя за то, что думаю о ситуации в терминах видеоигр, но тот же самый мозг, который породил эту мысль, велел мне внимательно слушать всё, что она скажет.

— Хи-хи. Конечно, я расскажу, — Алти изящно изогнула своё детское тело и одарила меня чарующей улыбкой.

— Хорошо, — неспешно начала она. — Начнем с сомнений. Уверена, тебе это покажется любопытным. Только представь — ты сможешь убить Стража без боя.

Улыбка не сходила с её лица, даже когда темой разговора стало то, как её убить.

— Правда в том, что мы, Стражи, застряли в роли монстров, охраняющих Подземелье, из-за неких нереализованных сожалений или привязанностей. Поэтому мне всегда было интересно, что станет со Стражем, если то, что его удерживает, будет исправлено. Тида прояснил для меня этот наболевший вопрос. Похоже, если узы, удерживающие нас, распутываются — мы слабеем, а если наши желания исполняются — мы исчезаем. Должно быть, поэтому почти бессмертный Тида так легко погиб.

Судя по её намекам, она была свидетельницей смерти Тиды. И она открыла мне, что при обычных обстоятельствах Тида не мог умереть так, как он умер. Он погиб, потому что я исполнил его желание — по крайней мере, Алти была в этом убеждена.

Я слышал об этом впервые. Никто мне такого не говорил. У меня возникло чувство, что эта информация неизвестна ни одному человеку из всех тех искателей в Альянсе Подземелья, что пытаются его покорить.

— Хе-хе... а теперь о том, в чем заключается моё желание. У меня есть одно желание. Одно-единственное, сокровенное желание.

И затем, словно давая понять, что все слова до этого были лишь вступлением, голос Алти стал глубже и весомее. Она собиралась поведать мне своё заветное желание — или, иными словами, ту смерть, которую она примет.

— Я хочу сделать безответную любовь... не такой уж безответной.

Это было слишком мимолетно для последнего мгновения.

Алти смотрела в небо, смущенная собственным заявлением.

— Ну, что скажешь? Романтично, а? — сказала она, подшучивая над собой.

Её желание и манеры были настолько обезоруживающими, что я окончательно растерялся. Голова раскалывалась. Раскалывалась очень сильно. И это не была обычная головная боль. Это была нечестивая смесь эмоций, которые обычно не уживаются вместе: я одновременно чувствовал тревогу, был наполовину в бешенстве и при этом мне было весело. А всё это время Алти пристально смотрела на меня.

Пока я боролся со своим душевным разладом, в голове крутилась одна мысль: «Ну и заноза». Это единственное чувство выражало всё, чем был этот чрезмерно похожий на человека монстр.

И вот взошло солнце. Рассвет ослепительно возвестил о приходе нового дня. Я намеревался начать всё с чистого листа вместе с восходом и ринуться в Подземелье. Я хотел перевернуть страницу и начать вторую главу своих странствий. Но непредвиденная заминка затормозила приключения в Подземелье некоего Зигфрида Визитора.

Я практически слышал, как рушатся мои тщательно выстроенные планы исследований, и скрежет шестеренок, выбившихся из ритма. Так же закрутилось колесо судьбы, с гулом катясь под откос. Так начала вращаться наша история. Вниз, вниз, всегда только вниз, к самому дну. Колесо невозможно было остановить в его неумолимом спуске к глубочайшему уровню.

Это стало началом истории о погружении на самый глубокий уровень, которого никто не должен достичь — к истине.

Исполнить желание юноши по имени Айкава Канами значило достичь самого глубокого уровня.

Мой опыт покорения Подземелья только начинался.