### Иномирные массажи иномирных героинь, часть 1

Ещё совсем немного — и гильдейские дела наконец-то закончатся. Разобраться с бумагами, которые мне всучили в первый же день, я уже успел, но от правительства к нам всё равно периодически приходили поручения. Если речь шла о чём-то вроде патруля по городу, всё было довольно просто, а вот когда комиссия заставляла нас гоняться за преступниками где-нибудь на окраинах, задача становилась куда тяжелее. Наверное, потому, что, пока я штамповал один квест за другим, по городу расползались слухи о моём заклинании Измерение. Хотя, конечно, дело было ещё и в том, что «Эпик Сикер» теперь обладал куда большим влиянием.

Сегодня мы с Лорвеном поймали похитителя, который пустился наутёк. Выслушав в кабинете отчёты разных членов гильдии, я расширил Измерение, чтобы проверить, как там Лорвен. Спасённые дети окружили его вниманием и осыпали похвалами. Он начинал понемногу исчезать, а у меня на сердце стало чуть теплее и мягче. Обычный рабочий день.

Вернувшись в комнату, я услышал знакомый голос.

— Здравствуй, брат.

— Привет, Мария, — ответил я и, опустившись на один из стоявших в комнате стульев, длинно выдохнул, выпуская накопившееся за день напряжение.

— Ты выглядишь измученным, — обеспокоенно сказала она.

— А? Нет, всё нормально. Просто гильдейская работа такая. Выматывает прилично.

Перед внешним миром я держал невозмутимое лицо, но стоило остаться с ней наедине, как защита сама собой спадала. Я слегка пожалел, что заставил любимую младшую сестрёнку волноваться.

— Прости, Канами. Я такая бесполезная...

Как я и ожидал, она тут же начала себя ругать.

— Ты не бесполезная. Ни за что на свете. Я продолжаю стараться именно потому, что ты ждёшь меня здесь. — И это тоже не было ложью.

Мария покачала головой.

— Если я хоть чем-то могу помочь... Ах, вообще-то, можешь подойти сюда на секунду?

Она похлопала по кровати. Я, немного недоумевая, без колебаний сел рядом. Мы уже примерно неделю спали в одной постели, так что от одного лишь сидения на той же кровати никакой неловкости у меня не возникло.

— Хорошо. А теперь ляг, пожалуйста...

— Что? Зачем?

Она пыталась довольно решительно уложить меня, и, как бы близки мы ни были, тут я всё-таки начал сопротивляться.

— Я хотела бы сделать тебе хороший массаж. Это всё, что я как сестра могу сделать для трудолюбивого брата.

Погоди-ка, массаж? В смысле она будет разминать мне мышцы? Это... правда нормально для брата и сестры нашего возраста — на одной кровати?

Из глубины сердца поднялись лёгкое сомнение и смущение, но, едва я собрался отказаться, она перехватила меня.

— Пожалуйста. Позволь мне сделать это для тебя, — попросила она, глядя мне прямо в глаза.

Увидев это выражение, я расслабился и проглотил своё «нет». Если подумать, массажи между членами семьи в современных японских домах были вполне обычным делом. Ничего настолько странного. И главное — возможно, эта просьба была для Марии попыткой найти своё место. Кто я такой, чтобы ей отказать? Я уже не мог.

— Л-ладно. Ну, э-э... тогда да, пожалуйста.

И она тут же уложила меня.

Чёрт, она всегда была такой сильной?

— Хорошо. Я постараюсь.

Так начался массаж. Мария уселась мне на поясницу — я лежал лицом вниз — и стала вдавливать в меня большие пальцы. Сначала легко, потом постепенно всё сильнее и сильнее, медленно поднимаясь от поясницы к плечам. Тело Марии странно плотно прижималось ко мне; у самого уха я чувствовал её дыхание. Поза казалась мне странной, но у меня было ощущение, что давным-давно, когда сестра делала мне массаж, всё было примерно так же, поэтому я ничего не сказал.

Правда, не похоже было, чтобы мышцы у меня действительно расслаблялись. Ощущение тела Марии, которое прижималось ко мне, пока она «атаковала» мою спину, отчего-то заставляло меня неловко ёжиться. Каждый раз, когда Мария двигалась, её мягкие ягодицы тёрлись о мою спину, а упругие бёдра крепко сжимали мои бока. Я уже начал задумываться, всегда ли массажи проходят именно так, когда у самого уха прозвучал её голос.

— Ах, кстати... У меня есть ещё кое-что. Госпожа Тэйли любезно дала мне это. Она принесла мне много благовоний ради моей слепоты, а ещё...

Несмотря на слепоту, она ловко потянулась к стоявшему рядом столику и взяла что-то в руку. Я повернул шею, чтобы посмотреть.

— А? Это травы для мокса?

— Верно подметил. Кроме благовоний, я получила траву под названием флеймстазис.

Интуиция, подсказанная формой и запахом, попала точно в цель. Судя по всему, в этом мире практиковали нечто вроде прижигания мокса, смешивая и перетирая траву под названием флеймстазис.

— Ладно, давай попробуем.

— Погоди, ты снимаешь с меня рубашку?

— Да.

— М-м?

Она стащила с меня верхнюю одежду так, будто это было совершенно естественно, а потом одну за другой положила на спину комочки, напоминавшие моксу. Я ощутил жар на спине и... магическую энергию. Я лежал лицом вниз, поэтому видеть не мог, но она применяла ко мне магию. Тут не могло быть сомнений.

— Подожди, Мария... Ты сейчас заклинание использовала?

Мария ответила с лёгкой радостью:

— Я держала это в секрете, но госпожа Тэйли меня учила, и теперь я могу пользоваться совсем простой магией огня. Она даже сказала, что у меня к этому талант.

Почему-то от вида её улыбки у меня по спине пробежал холодок. Несмотря на то что от мокса спина пылала, этот холодок с большим запасом перевешивал жар.

— О, ничего себе. Это правда здорово. Но давай соблюдать пожарную безопасность, хорошо?! Огонь опасен! Будь очень осторожна, Мария!

Почему я так реагировал? Холодок не проходил, в животе застряло дурное предчувствие, да ещё и холодный пот выступил. Всё вместе вызывало почти тошноту.

— Хорошо, я буду осторожна, — сказала она и на этом остановилась. — А теперь позволь показать тебе огненное заклинание, которое я тренировала.

Огонь, которым она так гордилась, один за другим зажигал комочки мокса на моей спине, и температура кожи постепенно поднималась.

Так вот что такое прижигание мокса... или нет? Вроде тепло... то есть уже горячо. Хотя, может, не столько горячо, сколько... больно! Ай!

Жар, как тысячелетняя злоба, прожигал мне спину.

— Э-э, Мария? Ты уверена, что это так и надо использовать?

— А? Что-то не так? Мне казалось, всё идёт гладко...

— Если всё гладко, тогда неважно.

Значит, мокса правда настолько горячая? Я недооценил боль.

Благодаря прокачке уровней моё тело в этом мире стало довольно крепким и выносливым, но от одного только жара у меня всё равно мутилось в голове. Прижигание мокса было чем-то с чем-то. Казалось, будто какой-то проказливый огненный дух, обожающий Марию и ненавидящий меня, воспользовался случаем, чтобы от души надо мной поиздеваться. Но я молча лежал и терпел. Мария напевала себе под нос и выглядела такой радостной, что ради неё я был готов вынести что угодно. Правда, как бы я ни решил держаться, горячо было горячо. И очень горячо. На самом деле безумно горячо. Даже больше чем горячо: боль становилась жестокой.

Слабо верится, что это полезно. Хотя, может, это как массаж точек на стопах: полезно именно потому, что больно.

Мария всё ещё напевала.

— Раз уж мы начали, я ещё и помассирую. Ну как? Приятно, Канами?

— Э-э... да. Приятно и тепло, наверное?

— Рада это слышать! Тогда я приложу ещё больше усилий!

Она напевала, а меня атаковал жар, от которого, казалось, кожа сейчас слезет со спины, — и я продолжал терпеть, убеждая себя, что это полезно, и повторяя в голове мантру: Мария старается ради меня, нельзя портить ей настроение.

В тот день это что-то, отдалённо похожее на массаж Марии, продолжалось до поздней ночи.

◆◆◆◆◆

На следующее утро я вышел из спальни, стараясь не разбудить довольную Марию, спавшую рядом, и вошёл в кабинет с бледным лицом. Там была Сноу — с улыбкой.

— А, Канами! Хи-хи. Эм, Фольцарк рассказывал мне, что есть такая техника массажа звуковыми волнами, доступная только тем, кто умеет пользоваться безэлементной магией, и я подумала...

— М-массаж? — в ужасе переспросил я.

И той ночью я узнал: мой страх был совершенно оправдан.

Продолжение следует.

### Купание девушек-рыцарей

Схватка была крупнейшим фестивалем Союза, и участвующим бойцам обещали услуги соответствующего масштаба. Роскошные лайнеры со всего мира пришвартовались в Валхууре, и в гостевой каюте, которая даже среди дорогих кораблей считалась одной из лучших, шумела одна группа рыцарей. Рагне — одна из трёх красавиц, которых на протяжении турнира называли «девами войны», — носилась по комнате и трогала руками дорогую мебель. Поведение для рыцаря неподобающее, но двое других — Пельсиона и Франрюле — знали о её нищем прошлом и смотрели на неё с вынужденной терпимостью. Если уж на то пошло, такая открытая, честная реакция казалась им даже чем-то освежающим.

— Ух ты-ы, я ошибаюсь или это правда потрясающе? То есть вы только посмотрите, как дико блестит мебель, она прямо сияет. Ого, у них даже душ с лей-линией есть! Такой большой и красивый! Подождите, э-э, а как им вообще пользоваться? Э-э, это для горячей воды? А! Нет!

Она вошла в ванную комнату и подала немного магической энергии в магический механизм, но не знала, какой ключ активации правильный, и в итоге вылила себе на голову холодную воду.

Глаза Франрюле загорелись, и она ворвалась в ванную.

— Госпожа Рагне! Я прекрасно во всём этом разбираюсь! Нельзя упускать такую возможность! Что скажете, если мы насладимся совместным купанием?!

Она тут же сбросила одежду, открыв безупречную, алебастрово-белую кожу.

— Стой, чего?

— Ну же! Я всё подробно и заботливо объясню!

Такого Рагне точно не ожидала.

— Чёрт, как быстро ты раздеваешься! Смущение у тебя, типа, вообще отсутствует?!

После последних нескольких дней она, конечно, считала Франрюле подругой, но не подругой уровня «голая прямо перед глазами».

— О, я не из тех, кто переживает, если мы только девочки!

— Да, но, типа, разве дворянки не должны быть скромными и сдержа...

— И из-за таких вещей я тоже не переживаю! В работе вы можете быть моей старшей, но в подобных делах я опытнее, так что окажу вам любезность и многому научу!

Рагне поняла, куда всё идёт. Она знала характер этой девушки вдоль и поперёк. Трудно было не знать, когда та не оставляла простора воображению — ни психологически, ни физически. Иными словами, Франрюле была крайней назойливой заботницей, которая всегда бросалась в ситуацию очертя голову. А игрушку, которая обычно была у неё под рукой, — своего брата — она потеряла. Иными словами...

— Это ты сейчас собираешься загонять меня вместо Лайнера? — Я её следующая игрушка? У Рагне возникло ощущение: если не позвать помощь прямо сейчас, её ждёт утомительная поездка без тормозов. — Глава рыцарей! Госпожа-а-а-а!

— Хм. Я тоже войду. Редкая возможность пообщаться с подчинёнными того же пола, так что сдерживать себя я не стану.

Почему-то глава рыцарей последовала примеру Франрюле и тоже начала раздеваться. Сняв заколку, она вывела на первый план женственность, которую обычно приглушала. Из-за высокого роста и низкого голоса окружающие часто принимали Пельсиону за мужчину, но на самом деле у неё была пышная фигура, способная пленить немало мужчин. Как и Франрюле, она ничуть не была обделена женскими чарами.

Оказавшись между ними, Рагне начала терять уверенность в себе как в милой девушке.

— Подождите, что?

Образ дворян в её голове начинал рушиться. Она думала, что высокородные девушки должны быть скромнее, сдержаннее.

— Замечательно, глава рыцарей! Давайте купаться вместе! — сказала Франрюле.

— Конечно. Рагне, ты тоже входи. Это приказ.

Рагне всё сильнее терялась. К какому ещё выводу ей было прийти, кроме как к тому, что утончённость дворян каким-то обратным образом означала полное безразличие к обнажённой коже перед простолюдинкой?

— Э-э, ладно?

Решив, что отказываться будет ненормально, Рагне попыталась быть нормальной и послушалась. Франрюле и Пельсиона вошли в просторную ванную нагими, непринуждённо болтая так, будто это было само собой разумеется. Рагне всё ещё не понимала, как всё дошло до такого, но сняла одежду, обнажила своё маленькое, невысокое тело и пошла за ними.

— Рагне, меня всегда немного беспокоило твоё мягкое и слабое тело. Бери с меня пример и тренируй мышцы.

— Я и не ожидала меньшего от вашего тела, глава рыцарей! — сказала Франрюле. — Оно такое красивое! Вы стройная, но мышцы всё равно видны — просто совершенство!

— Хм. Похоже, ты это понимаешь, Фран. Я горжусь тем, что выстроила идеальное телосложение, сочетающее скорость и силу.

— Для себя я, правда, от такого откажусь. Такая мускулатура — то, чего девушки хотят видеть в парнях; нам, прекрасным девам, такое наращивать не следует. Хе-хе-хе, теперь я понимаю, почему вы такая популярная леди-рыцарь.

— Погоди. Я говорю о силе, которую должен приобрести рыцарь, а не о таком...

В тот день Рагне испытала, пожалуй, величайшее унижение в своей жизни под предлогом голого сближения с коллегами. После того как они вдвоём указали, насколько её тело незрелое для её возраста, она в итоге расплакалась. Теперь она знала: Пельсиона имела привычку оценивать чужие мышцы, а у Франрюле в голове просто не хватало пары винтиков. И Рагне поклялась себе, что в следующий раз последует примеру Лайнера и раздобудет себе отдельную комнату.

### К вершине академии, часть 6

У меня действительно ничего не было. Что, спросите вы, я принёс с собой в этот мир? Почти ничего, кроме одежды на себе и вещей в карманах. Денег не было, еды не было, жилья не было, документов о рождении или самом существовании не было — ничего из того, что нужно человеку для нормальной жизни.

Но теперь всё было иначе. У меня появилась работа, пусть больше похожая на подработку. А вместе с работой — доход. Наконец-то я жил как человек и не тревожился о следующей еде. И сегодня я снова собирался приложить все силы ради своей покровительницы, доброй леди Карамии Аррас.

— Канами, принеси мне напиток.

— Да, сейчас.

В одном из дворов академии Эльтралиев — пространстве, куда могли входить только высокородные дворяне, — я с помощью чайника с магическим камнем приготовил горячий чай для своей покровительницы, которая сидела за столом и усердно занималась, и налил его в чашку.

— Леди Карамия, госпожа, это чай, привезённый с материка. — Я мягко поставил чашку рядом с ней, так, чтобы не помешать занятиям.

— Ты, как всегда, работаешь быстро. У тебя и правда ловкие руки, Канами. Я немного удивлена, насколько по-дворецки ты стал себя вести за прошедший месяц.

Каждое её движение держалось на холодном самообладании, но, отпив из поданной чашки, она сделала выражение, которое я редко видел на её лице. По-моему, я вовсе не был таким ловким, как она говорила. Я просто как можно быстрее делал то, что мог, стараясь не ошибаться. Хотя, если подумать, после попадания в этот мир у меня и правда было ощущение, что тело двигается плавнее...

— В прошлом мне уже приходилось заниматься чем-то похожим на работе. Наверное, я просто привык.

Она снова удивилась.

— В прошлом? Вот как? Не ожидала.

Наверное, это было благодаря моему опыту обслуживания клиентов на подработках ещё на Земле. Как бы то ни было, Карамия не забыла сообщить мне самую важную информацию.

— Ах да, о расходах на исследования и разработку, которые мы обсуждали. Я увеличу твоё финансирование. Используй эти ловкие руки, чтобы создать много-много новых изделий. Я с нетерпением жду плодов нашего сотрудничества.

Сейчас Карамия была моим работодателем и одновременно спонсором, финансирующим магические инструменты, которые я создавал. Её ресурсы не оставляли желать лучшего, и, поступив к ней на службу, я больше не испытывал денежных неудобств. Три нормальных приёма пищи в день, возможность спать на футоне, никаких больше учебников и приличной одежды «без денег». Великолепно. Обычная жизнь была великолепна. Разве удивительно, что я начал называть девушку, пытавшуюся меня убить, леди Карамией, когда получил всё это? Мне было всё равно, даже если придётся называть её так до конца дней.

— Большое спасибо. Я буду трудиться для вас ещё усерднее, леди Карамия.

Она немного отвела глаза.

— Хорошо. Пожалуйста, как всегда, работай старательно ради меня.

Так закончился наш обычный обеденный перерыв. Такой была моя учебно-рабочая жизнь уже примерно месяц. После дуэли с ней я подписал контракт, и вот к такой повседневности он меня привёл. Позади нас, в своём углу двора, за моей работой наблюдали друзья — те же, что и всегда.

— Да ладно, опять? Что я вообще вижу, госпожа Анниус?

— Смотри внимательно, малыш Лайнер. Это называется альфонс. Поверить не могу, что он правда подцепил девушку из самой верхушки. Лучшее зрелище. Не зря я дала ему тот совет.

— Он себя продаёт? Да, у него и правда есть немного бабническая жилка. Ненавижу его.

Я не «продаю себя». Я работаю. Это моя подработка. Моя работа.

По непонятным мне причинам я ежедневно подвергался беспочвенной клевете. Но пока приходилось улыбаться и терпеть. Стоило клюнуть на приманку — и я оказался бы именно там, где друзья хотели меня видеть. Во-первых, Анниус явно ждала поблизости на случай, если сможет стать свидетелем какого-нибудь забавного происшествия, но я больше не был обязан её развлекать. Я мог стоять на ногах сам, без необходимости полагаться на милость Анниус.

— На что ты смотришь, Канами? — спросила работодательница, заметив, что я смотрю куда-то за её спину.

— П-простите, госпожа.

— Сосредоточься, когда работаешь. Ты подписал контракт и стал моим дворецким. Ты будешь смотреть на меня и работать ради меня.

— Конечно. Я обещаю вас защищать. В конце концов, это моя работа.

— Именно. Это и есть твоя работа.

С этими словами она внезапно поднялась и быстро вышла из двора. Я последовал за ней. Начинались дневные занятия.

После уроков наступало время школьной административной деятельности, которая была доверена исключительно леди Карамии, президенту студенческого совета. Когда она заканчивала с этим, приходили самоподготовка и добровольная практика. Откровенно говоря, её расписание было слишком забитым для девушки её возраста: в нём находилось место и дуэлям с претендентами, которые использовали систему Эльт-ордена, чтобы вызвать её на бой. Из-за её положения бывали случаи, когда отказаться она не могла. Грубо говоря, ждать от неё времени на дуэли при такой занятости было неразумно. Теперь я чуть лучше понимал, почему месяц назад она так хотела меня разорвать.

Чтобы хоть немного облегчить её ношу, я сделал шаг вперёд и спровоцировал её.

— Поручите это мне, прошу. Вам нет нужды тратить своё время.

Реплика была прямо из какой-нибудь манги. Я был готов действовать от её имени в десятке дуэлей, стоявших у неё в расписании.

— Спасибо, Канами. Оставляю это тебе.

Она знала о моём финансовом положении больше всех, поэтому с улыбкой уступила дуэли мне и наблюдала за мной со стороны. Пусть я выступал заменой, но в случае победы получал выплату Эльт-ордена. Помимо основной работы я мог зарабатывать ещё и дуэлями.

Быть дворецким было прекрасно. Леди Карамия была прекрасна. Хотелось служить ей до конца жизни. Используя располневший кошелёк, я создавал магические инструменты, нужные, чтобы отбивать вызовы учеников среднего уровня, несмотря на то что сам был первого уровня. И после каждой победы покровительница хвалила своего дворецкого. Она была компетентным работодателем, который не забывал благодарить подчинённых.

— Впечатляет, как всегда. Я верила в тебя, Канами.

— Я недостоин этих слов.

Я поклонился по-дворецки, и она тихо рассмеялась. Это повторялось каждый раз. От дней, когда мы вцеплялись друг другу в горло, не осталось и следа, и очередной день дворецкой службы подходил к концу. Однако на этот раз она остановила меня, прежде чем я успел пожелать ей доброй ночи, что было необычно.

— О, кстати, Канами, я думаю использовать каникулы, чтобы ненадолго вернуться домой. Не хочешь поехать со мной как мой дворецкий? Знаю, ты, вероятно, хочешь сосредоточиться на разработке магических инструментов, но мой дед выразил к тебе интерес, так что...

— Каникулы?

— Не получится?

Честно говоря, свободного времени у меня было немного. Разработка магических инструментов вышла на новый уровень, и скоро я должен был закончить снаряжение, которое позволит мне исследовать Подземелье. С другой стороны, дед леди Карамии был тем самым единственным и неповторимым мастером клинка. То, что он заинтересовался мной, было слишком хорошей возможностью, чтобы её упустить. Более того, что, если я смогу немного поучиться у него мечу? Это было бы огромным шагом. Я считал, что главной проблемой в Подземелье для меня оставался ближний бой. Если решить её, я смогу безопасно прокачивать уровни в Подземелье. С этой точки зрения визит в поместье Карамии был не такой уж плохой идеей.

— Нет, я с радостью поеду, если вы позволите.

— Хорошо. Тогда жди каникул, Канами. До встречи.

Она поспешно убежала.

Ещё один день дворецкой службы достойно отслужен, — подумал я. И тут за спиной снова послышался шёпот.

— Как думаешь, Лайнер? Этот идиот ещё не понял, да?

— Похоже, нет. Честно говоря, удержаться от смеха было тяжело.

Теперь, когда моя покровительница ушла, я мог пожаловаться друзьям, которые без всякой причины вели себя как ниндзя высшего уровня с маскировкой.

— Вы сегодня что-то слишком разговорчивые.

— А ты нас винишь? Ты такой забавный, Канами.

— Именно. Скажу прямо: ты средство от стресса в этой дрянной школьной жизни. Смотреть на тебя — ремонтировать мою сломанную душу.

То, что они смотрели на меня как на какого-то клоуна, заставило меня нахмуриться.

— Что тут забавного? Я просто занимаюсь самой обычной дворецкой работой.

— Да ну, — сказала Анниус. — Если так пойдёт и дальше, ты навсегда останешься при доме Аррас, если понимаешь, о чём я. Смехота!

— Чего? — Навсегда, в смысле...

— Ты серьёзно недооцениваешь, насколько дворянские девушки собственницы, — сказал Лайнер. — Их порода всегда пытается заполучить желаемое любыми средствами. Моя сестра такая же, так что я сразу вижу.

— Ты ведь помнишь, у Карамии была целая толпа прихлебателей, да? А теперь она всё время наедине с тобой. И ты ни разу об этом не задумался?

Теперь, когда она сказала, сегодня нас ведь тоже было только двое. Вначале у неё был целый легион горничных и свита подхалимов, а теперь... Это и правда было странно.

Погодите, значит, это то, о чём я думаю? За прошедший месяц она начала, типа, любить меня? По-настоящему? Нет, нет, не может быть. Не может быть такой глупости. Наши социальные положения слишком разные. Когда она нанимала меня, она специально напомнила, что я для неё просто друг.

К тому же за прошедший месяц она не сделала ничего такого, что заставило бы меня подумать о её симпатии. Ну, если выбирать один момент, был тот раз. Когда она сказала «я хочу стать правительницей» с по-детски невинными глазами, а я смотрел, как она до следующего утра воодушевлённо рассказывает о своих планах править школой. «Канами, ты первый человек, который правда выслушал меня до конца», — довольно сказала она тогда.

Когда я рассказал Анниус об этом эпизоде, она отступила на шаг в шоке.

— С-сколько флагов ты успел закрыть за один месяц?! Неудивительно, что она всё время краснела и отводила взгляд... И неудивительно, что она пригласила тебя домой! Значит, вот как профессионал соблазняет девушек? Как страшно.

Похоже, эта крупица информации только укрепила её подозрения.

— Понимаю, — сказал Лайнер. — Я думал, её цель — держать тебя дворецким до конца жизни, как питомца, но раз дошло до такого, ты уже на скользкой дорожке. Она даже познакомит тебя с мастером клинка, так что билет наверх у тебя уже есть.

Только после их реакции до меня дошло, что я достиг точки невозврата. А случившееся на каникулах это подтвердило: она представит меня своему чрезвычайно знаменитому деду как своего «возлюбленного».

### В пабе, часть 3: Схватка

Крупнейший фестиваль Союза проходил на флотилии судов, выстроившихся на реке Хууре. Палубы были до отказа заполнены посетителями, которые наслаждались развлечениями среди соединённых между собой кораблей. Особенно громкими крики и воодушевление были на арене, устроенной на борту одного из судов. Разумеется, Схватка была главной частью этого фестиваля и местом, где собиралось больше всего людей.

Зрители, досмотревшие полуфиналы южного участка, как раз расходились. Перетекая на соседние корабли, толпы делились впечатлениями от матча. Среди них были двое мускулистых мужчин — управляющий одного паба и Кроу, мечник, проигравший в отборочных раундах. Они коротко обменялись собственными впечатлениями от боя, а потом заговорили о том, что делать дальше.

— Теперь всё кончено. Ну что, шеф, что дальше?

— Хм. Да ничего такого, что мне прям не терпится сделать. В конце концов, парень, который, по твоим словам, тебя победил, так и не появился.

Они смотрели матчи команды Лорвена и Жнеца, чтобы увидеть девушку с коричневой кожей и чёрными волосами, которая прошла отборочные, но в тех боях она так ни разу и не появилась.

— Вместо неё нам достался этот абсолютный монстр. Он вообще что такое?

Появился тот самый юноша, который сопровождал её во время отборочных. Лорвен-мечник. От одного воспоминания о том, как проходили его матчи, Кроу побледнел.

— Он точно возьмёт турнир, — сказал управляющий, безоговорочно его расхваливая. — После того, что он показал? Я просто не представляю, как он вообще может проиграть.

Но в основе этой похвалы лежало скорее благоговейное опасение, чем восхищение. Настолько эпическими и великолепными были те бои.

— Ты каждый год тусуешься в Валхууре, так что тебе я верю. По-моему, там происходит что-то странное.

Да, Лорвен начинал сражаться только после того, как достаточно выяснял силу противника, но всё равно это каждый раз было полное избиение. Решив, что Лорвен никак не может проиграть в финале, двое постепенно теряли интерес к Схватке. Их мысли о турнире сводились к «с этим мечником что-то не так» и «он силён».

— Эй, я не «тусуюсь» здесь каждый год. Не выставляй всё так, будто я сбегаю из паба развлекаться. Лиин каждый год берёт отпуск, так что я вынужден идти с ней, вот и всё.

— Но тебе же нравится, да? Заводит, вспоминаешь времена, когда сам был бойцом.

— Это с любым, кто смотрит матч. Возбуждает кровь.

Каждый год не только Лиин, вывеска паба, но и управляющий выбирался посмотреть бои. Он всем говорил, что пришёл лишь потому, что участвует знакомый из паба, но все знали: он здесь просто потому, что любил смотреть матчи.

Кроу криво улыбнулся и пошёл за управляющим. Они как раз думали провести ночь, отдыхая в гостинице, поскольку на сегодня матчей больше не было, — и тут издалека к ним побежала Лиин, покачивая хвостом волос.

— Шеф! Господин Кроу!

Для неё было редкостью так громко кричать, не заботясь о том, как это выглядит.

— Хм? Что случилось? — спросил Кроу. — Разве ты не говорила, что пойдёшь с подругой смотреть северный участок?

— Об этом! Только, ладно? Не пугайтесь! Я такое видела — вы не поверите! — сказала она, всё ещё переводя дыхание.

— Это не мы сейчас пугаемся. Сначала отдышись, потом рассказывай.

Лиин так и сделала: глубоко вдохнула, выдохнула, ещё раз вдохнула и выдохнула, а затем продолжила.

— Слушайте. Вы помните черноволосого парня, который был с нами примерно месяц назад? Сига. Вы оба его помните?

— Помню, — сказал управляющий. — Помню. Тот очень вежливый новичок, верно?

Следующим ответил Кроу.

— Ты про парня, который, как только мы узнали, что его разыскивают, взял и исчез? Того, у кого было столько таланта, что я хотел взять его в партию?

Они высоко о нём думали. Настолько высоко, что когда-то обсуждали его способности до глубокой ночи.

— Похоже, он участвует в турнире, — сказала Лиин. — Более того, он только что выиграл полуфинал северного участка.

— Прости, что?! — хором ответили они.

Такая реакция была совершенно естественной. Парень, которого они знали как Сига, был исследователем, который всего месяц назад едва выбрался с самого первого этажа Подземелья, получив серьёзный ожог. В их головах он был неудачливым мальчишкой со скрытым талантом. Не совсем тот, кого ожидаешь увидеть в Схватке, где даже опытнейшим исследователям Подземелья трудно просто получить право на участие. Оба они раньше пробовали силы в Схватке, поэтому словам Лиин было трудно поверить.

— Клянусь, это правда! Я его видела!

— Но ты же помнишь, да? Это тот парень, который месяц назад прибежал в паб, едва выбравшись из Подземелья живым.

— Но он выиграл матч! И был невероятно силён! Настолько быстр, что я почти не успевала следить!

Лиин сбивчиво объяснила, что произошло во время матча, всё ещё возбуждённая. Кроу и управляющему ничего не оставалось, кроме как проверить материалы Схватки, которые были у них с собой: они давно знали Лиин, и она не была ни лгуньей, ни любительницей небылиц. Но имени Сига в списке не было.

— Э-э... я не вижу здесь его имени.

— Вот об этом! Он выглядел как будто потерял память или типа того! Ну, такое ощущение! Теперь он зовётся «Айкава Канами»! Значит, Сиг всё это время был просто псевдонимом!

Она и раньше подозревала, что «Сиг» использовал псевдоним, и двое других тоже, поэтому не могли сказать, что она ошибается только из-за имени. Иногда люди бывают точь-в-точь похожи, так что Кроу должен был увидеть парня собственными глазами.

— Ладно, ладно, — сказал Кроу. — Завтра пойдём смотреть его матч и сами убедимся.

— Я говорю, это правда! Он правда был там! Честно!

Управляющий тем временем просто смотрел в небо с редкой улыбкой.

— Сукин сын всё-таки сделал это...

Предчувствие, которое у него возникло, когда он подобрал «Сига» на улице, подтвердилось.

— Шеф, вам тоже нужно увидеть его своими глазами! Это правда был Сиг!

— Увижу, увижу. Пойду на него посмотреть.

Так было решено, что все трое отправятся смотреть финал Схватки.

◆◆◆◆◆

— Он на нас посмотрел! Только что! Он точно на нас посмотрел!

Финал. На небе не было ни облака, и «Сиг» вышел на арену под оглушительный рёв зрителей.

— Погляди на него, — выдохнул управляющий.

Одежда парня была несравнимо роскошнее, чем при их первой встрече. Судя по словам ведущего, мальчишка теперь был гильдмастером в соседней стране, да ещё и убийцей дракона — новости, от которых они остолбенели. Что, чёрт возьми, он успел натворить за месяц?

Лиин вскочила, крича в приподнятом настроении.

— Он нам поклонился! Посмотрел прямо в глаза! Никаких сомнений, это он!

Двум другим пришлось признать это. Они никогда не забывали его лица.

— Шеф, — дрожа, сказал Кроу. — Помните?

— Ага. Теперь, когда ты упомянул, припоминаю, ты говорил, что объединишься с новичком и возьмёшь Схватку.

— Да не это! Я говорю, вы помните способности паренька?! Помните, как мы в пабе говорили, что он сможет пройти Схватку?!

— Ха-ха, знаю. Но кто бы мог догадаться, что именно это и случится?

Они никак не могли представить, что на это уйдёт всего какой-то жалкий месяц. Именно поэтому Кроу и дрожал.

Управляющий, который в глубине души предвидел нечто подобное, спокойно наблюдал за парнем.

— Что ж, не зря пришли его поддержать, это уж точно.

Кроу вспомнил, каким яростным зрелищем был вчерашний матч.

— Шеф, думаете, паренёк сможет победить того безумного Лорвена Арраса?

— Дело не в том, сможет он выиграть или нет. Есть только одно, что мы должны сделать.

— Вы правы. Ха-ха, нечего тут лишнего думать!

Это была Схватка. Начинался матч. И перед их глазами стоял мальчишка-официант. Когда-то он был частью семьи паба. Они уже говорили с ним, улыбались ему и смеялись вместе с ним. Что ещё им оставалось делать?

— Слушай, парень! — закричал Кроу. — Мы за тебя болеем!

— Покажи, как далеко можешь зайти, новичок! — сказал управляющий.

— Ты справишься, Сиг!

Ведущий объявил начало матча, и так начался финал для юного Сига — нет, для юного Айкавы Канами, за которым пристально наблюдало столько людей, встреченных им в этом мире...