Расположенный на южной окраине Союза Подземелья, Гриард был единственной из пяти стран, которая граничила с морем. Сбежав с грандиозного театра-корабля «Валхуура» через Связь, мы добрались до одного из многочисленных портов Гриарда. На чёрном как смоль море ровными рядами покачивалось множество судов; волны плескались о борта. Ночь стояла глубокая и тихая. Теперь, когда Схватка закончилась, на реке наверняка шумно праздновали, и от этой мысли здешнее спокойствие ощущалось ещё сильнее.

В тишине раздался голос Ластиары.

— Ну что? Как решим? Теперь вы отдадите нам корабль, верно?

Я стоял у неё за спиной; сейчас мы разговаривали с портовым торговцем. Мы беседовали в тёмном тихом порту, и, не знай я обстоятельств, решил бы, что он занимается контрабандой.

Хотя, если подумать, он и правда может быть контрабандистом.

Я обернулся к одному из кораблей, покачивавшихся позади. Судно было не особенно большим, зато его украшало такое избыточное количество магических камней, что с первого взгляда становилось понятно: вещь дорогая. Наша нынешняя цель — раздобыть именно этот корабль. Первым делом после бегства в Гриард мы собирались сесть на любой рейс и выбраться отсюда, но Ластиара, явно пребывавшая в приключенческом угаре, предложила купить собственное судно. По её словам, если мы по наивности выйдем в море обычным рейсом, то сами напрашиваемся на целую толпу преследователей.

Она была права, да и иметь корабль на будущее было не такой уж плохой идеей. Если окажется, что портал Связи можно установить на борту, исследовать Подземелье во время морского перехода будет проще простого. Я думал, что Ластиаре просто захотелось завести собственную лодку, но в итоге вся партия согласилась, что в этом есть смысл, и мы прятались в Гриарде до самой полуночи, чтобы купить судно не самым обычным способом.

Да, теперь, когда я об этом думаю, он точно контрабандист.

Владелец корабля заглянул в раскрытый Ластиарой мешок с монетами и сглотнул.

— Э-э, вот это да... Удивлён. Как вам вообще удалось так быстро раздобыть столько?

— Немного заработали. Вы ведь сказали, что уступите его, если мы заплатим на месте, верно? Мы даём вдвое больше рыночной цены и ещё сверху. Отказываться вроде бы нет причин, не так ли?

Тон у неё был слегка угрожающий, но нас прижали к стенке, так что возражать против её методов я не собирался. Я был совершенно вымотан тем, как Ластиара заставила меня «немного заработать». Кто бы мог подумать, что после матча Лорвена меня потащат в казино и велят использовать там Отзывчивость.

— Конечно, с этим проблем не будет, но предупреждаю: семи человек для управления этим кораблём не хватит.

— Именно потому что нас всего семеро, мы его и выбрали. Он из тех, что работают, если хватает магической энергии, верно?

— Да, это правда, но вы должны понимать: эта штука жрёт топливо без меры. На один рейс уйдёт магическая энергия сотен магов. Поэтому он и стоит так дёшево.

Из-за доплаты торговец решил, что нас стоит удержать как клиентов, и честно предупредил: корабль — неликвид. Но Ластиара радостно ухватилась за предложение. На это пыльное корыто, пригодное только в особых обстоятельствах, она смотрела как ребёнок на блестящую новую игрушку, и разворачивать назад было уже поздно. Мне бы хотелось судно побезопаснее, которое ходит в основном под парусом, а не корабль, способный взорваться в любой момент, но остановить её напор было невозможно.

Насколько я видел через Измерение, конструкция корабля была поистине впечатляющей, но при этом источников огня, которые могли легко вспыхнуть, здесь было больше, чем на обычном судне. Дорогие магические камни, конечно, делали всё удобнее, но риски у них тоже были. А когда четыре ходячие бомбы в лице Диа, Ластиары, Марии и Сноу поднимались на лайнер, набитый магическими камнями... Скажем так, мне невольно становилось не по себе. Это напоминало тот роскошный дом, который сгорел дотла, и я был полон решимости не допустить здесь такой же участи. Старых ошибок я не повторю. В отличие от того ужасного дня, теперь у меня были навыки, на которые можно положиться, и я был уверен, что мы справимся. Правда, у меня возникало чувство, будто мой самый высокоуровневый навык, Отзывчивость, подсказывает, что надеяться на это слишком самонадеянно; и всё же я снова и снова клялся про себя, что не уступлю судьбе.

— Круто, значит, сделка, — сказала Ластиара. — Теперь твой выход, Диа. Давай-давай.

Услышав, что нужна магическая энергия, она отправила вперёд Диа. Он послушно приблизился к кораблю.

— Э-э, мне просто коснуться лодки и влить в неё магическую энергию?

— Ага. Пожалуйста. У тебя её больше всех среди нас.

— Понял. Ладно, начинаю.

Колоссальное количество магической энергии Диа хлынуло в корабль; отдача заставила волны вздыбиться и покатиться, а само судно начало светиться.

— Ч-что за...?!

Торговец был в шаге от того, чтобы взвизгнуть. Магическая энергия Диа была так огромна, что одного поднятого ею вала хватило бы, чтобы обычный человек сел на землю, но мужчина сохранил торговую гордость и сумел не заверещать.

— Видите? — сказала Ластиара, указывая на корабль, теперь заполненный энергией до предела. — Мы справимся.

Торговец потерял дар речи. Всё происходящее было за гранью правдоподобного: и маленькое состояние, которое Ластиара ему вручила, и чудовищный объём магической энергии, только что выпущенный нашим миниатюрным магом. Он явно не успевал всё это осмыслить. Ластиара истолковала его пустое изумление как знак, что сделка завершена.

— Канами, Жнец, вы документы прочитать успели? — спросила она, уже готовая сорваться в дальние дали.

— Мы со Жнецом оба дочитали. Характеристики корабля я теперь тоже знаю. Думаю, семеро нас как-нибудь справятся.

— Ага, я примерно поняла! — сказала Жнец. — Выглядит весело!

Пока Ластиара говорила с торговцем, мы со Жнецом читали толстенные справочники. Маги Измерения могли использовать Измерение для скорочтения, и в таких ситуациях это очень выручало.

— Отлично, тогда всё! Портал Связи уже на борту, припасы тоже! Подготовка завершена! Вот ваши деньги!

Ластиара силой сунула мешок с монетами в руки торговцу и бодрой пружинистой походкой направилась к кораблю.

— Ладно, все на борт!

— Э-э, да! — сказали госпожа Сера и Сноу, уступив лихорадочному энтузиазму Ластиары.

Стояла глубокая ночь. Не могли бы они вести себя потише? И зачем забираться на корабль через борт, когда рядом есть совершенно нормальная лестница? В душе ворча на сомнительные манеры друзей, я как следует поклонился торговцу и неторопливо поднялся на борт — конечно же, по лестнице.

Когда все собрались на палубе, Ластиара объявила:

— Итак, назовём этот корабль «Живая легенда»! Отлично звучит, да?!

— «Живая легенда»?

Вот уж громкое название. На мой взгляд, такой напыщенный вариант не слишком подходил кораблю, на котором нам предстояло добираться до разных стран. Но перед сияющей улыбкой Ластиары я упустил момент возразить. Сноу наигранно аплодировала, а взгляд госпожи Серы уже метал в меня кинжалы.

— Негодяй. Тебе есть что сказать о вкусе миледи в названиях?

— Нет, никаких претензий...

Если подумать, я был не в том положении, чтобы ругать чужой вкус: собственным заклинаниям я давал столь же коряво-пафосные имена. Я оставил Ластиару, которая бесстрашно перегнулась через нос корабля, и сосредоточился на подготовке к отплытию.

— Жнец, уверен, ты поймёшь, о чём я, — не могла бы ты на минутку запустить вспомогательные генераторы? Я пока подниму якорь, распущу паруса и всё такое.

— Ага, поняла. Сейчас вернусь.

Жнец развернула собственное Измерение и уверенно вошла внутрь корабля. «Живая легенда» была построена с использованием огромного количества магических камней и не зависела от ветра или волн, чтобы двигаться. Жнец узнала это, когда читала материалы.

Я сделал свою часть: забрался на мачту и начал распускать паруса. Этот корабль не был полноценным парусником, так что парусов на нём было немного, но для такого дилетанта, как я, задача всё равно оказалась трудной. К тому времени, как Жнец вернулась, подготовку судна я ещё не закончил. Мы с ней, выучившие материалы наизусть, давали друг другу указания, и спустя какое-то время всё-таки сумели привести корабль в более-менее полную готовность. «Живая легенда» понемногу начала рассекать воду.

— Ого, движется! Движется! Ничего себе! — сказала Ластиара. — Так вот что такое корабль?! Без него ни одна героическая история не обходится!

— Ух ты, старшая сестра! — сказала Жнец. — Он по воде плывёт!

Сильнее всех завелась Ластиара, а Жнец уступала ей совсем немного. Может быть, они раньше никогда не видели моря.

— Наконец-то пополз, да? Подожди, а в этом направлении вообще безопасно идти?

— Всё будет хорошо, Канами. В таких делах «примерно нормально» — уже нормально!

Классическая Ластиара: плана у неё не было. Наверное, это шло от уверенности в себе, подкреплённой общей чуйкой, но я был уверен: несмотря на всё это, риски немалые. Мне ничего не оставалось, кроме как подозвать Жнеца и развернуть морскую карту прямо на палубе.

— Жнец, пока будем вести корабль с помощью Измерения. Если станем сменять друг друга, хотя бы не разобьём эту штуку.

Другого пути, кроме как продавить проблему магией, не было. Если держаться вдоль берега, мы, скорее всего, справимся даже с нашим отсутствием навигационных навыков.

Мы постоянно меняли направление корабля, советуясь со Жнецом, и в итоге смогли рассчитать курс к материку. Когда плавание удалось стабилизировать, мы устроились передохнуть за большим столом в центре палубы.

Ластиара, Диа, Мария, Сноу, Жнец и госпожа Сера. Союзников, на которых можно положиться, у меня стало так много. До сих пор я едва набирал партии максимум из трёх человек, и именно поэтому нынешняя семёрка казалась по-настоящему впечатляющим зрелищем. Я обвёл взглядом лица всех собравшихся.

— Ребята, курс держим на материк. Думаю, там я займусь охотой на Палинхрона, — коротко сказал я как лидер группы.

Я собирался использовать время в пути, чтобы ещё немного исследовать Подземелье, но в основном мы сосредоточимся на поисках Палинхрона. В глубине души мне хотелось ради сестры прямо сейчас броситься к глубочайшему уровню, но мерзавец по имени Палинхрон наверняка использовал бы моё нетерпение в полной мере, так что я больше не имел права ошибаться с приоритетами.

Услышав имя Палинхрона, мои товарищи отреагировали каждый по-своему.

— Нельзя оставлять Палинхрона без присмотра. Внутри него магический камень Хранителя Тиды.

Магический камень Хранителя. Верхушка Хузъярдса так отчаянно пыталась завладеть им, и в этом камне было достаточно силы, чтобы оправдать такие усилия. Судя по изменениям в статусах Палинхрона и Марии, сомнений не оставалось: Палинхрон получил силу самого Хранителя. Одна мысль о том, что он где-то за пределами нашего поля зрения что-то замышляет, вызывала сильнейшую тревогу.

— Нет, — ответил я. — Уверен, это я просто так себя убеждаю. На самом деле я гонюсь за ним из мелочной мести. Я не могу позволить ему смеяться последним, так что хочу с ним рассчитаться.

В День благословенного рождения я сражался с ним и проиграл. На этот раз, однако, я обязательно его побью. В этом я был уверен. Испытания, которые я преодолел, сделали меня сильнее, и я многому научился у Алти, Похитительницы сущности огня, и у Лорвена, Похитителя сущности земли. Их уроки стали моей новой силой.

— Нам наверняка придётся с ним сразиться. И для этой битвы...

К тому же у меня были друзья. Мне не нужно было сражаться одному. Этот урок я выучил дорогой ценой.

— Я хочу, чтобы все одолжили мне свою силу. Я прошу вас помочь мне.

Я искренне попросил их о помощи — в том числе для того, чтобы больше не повторить той ошибки.

— Ага, ну конечно, — сказала Ластиара. — Если бы ты захотел идти один, я бы на тебя разозлилась.

— Я тоже не могу его простить! — сказал Диа. — Отомщу ему за эту рану. Обязательно!

— Позвольте мне сопровождать вас, господин Канами, — сказала Мария с мягкой улыбкой. — Я обещала, что не покину вас, что бы ни случилось.

— Партнёры ведь для того и нужны, чтобы поддерживать друг друга, верно? — сказала Сноу, вспоминая вчерашнее обещание. — К тому же Палинхрон и мой враг тоже.

— Этот парень выглядит очень плохим человеком, — сказала Жнец. — Если захочу, я тоже помогу.

— Я сделаю это ради миледи, — тихо сказала госпожа Сера. — Пока что буду следовать вашим приказам.

Выслушав их откровенные слова, я наконец почувствовал, что это правда. Наконец мог сказать с гордо поднятой головой: в этом дурацки огромном мире я больше не один.

— Спасибо, ребята, — само собой вырвалось у меня.

И в этих словах благодарности сплелось множество чувств. Я был не просто рад, что они рядом. Там были и более сложные эмоции, и одновременно чувства куда проще.

И в тот миг, словно отражая состояние моего сердца, на ночное море начали падать лучи света. Новый рассвет. Мы так долго торговались и готовились к отплытию, что утро наступило само собой; белое солнце поднялось над горизонтом, а золотой рассвет озарил теперь уже сверкающие волны.

— Вперёд, все! — крикнул я навстречу рассвету. — Прямиком к материку!

Так я вышел в море, отправляясь в новое путешествие вместе со своими спутниками. Я буду жить в этом мире не как Зигфрид Виззита, а как Айкава Канами, и рядом со мной будут союзники, на которых можно положиться. Как RPG-игрок, я просто обязан был назвать это идеальной партией для эндгейма.

«Живая легенда» устремилась к горизонту, прочерчивая белую линию по сияющему золотом морю. Наш пункт назначения — материк. И у меня возникло чувство, что настоящие приключения Айкавы Канами, мальчика, случайно попавшего в иной мир, только теперь начинаются.