Изо рта Лорвена хлынула тёмно-красная кровь, и зрители ахнули, закричали.

— Хватит! — сказала Жнец. — Я больше не могу! Не уходи, Лорвен! Не оставляй меня одну!

Теперь, когда люди её воспринимали, её тело стало неосязаемым, и её огромная чёрная коса — тоже; дыра в сердце Лорвена осталась открытой, и из неё брызнула кровь.

— Не бросай меня среди незнакомцев! Без тебя я одна буду знать прошлое тысячелетней давности! Ты сделаешь так, что останусь только я!

Она всё ещё удерживала истекающего кровью мечника на месте, крича и плача. Она закатывала истерику как ребёнок — нет, как младенец. От величия опытного мага, которое она показывала вчера, не осталось ни крупицы.

Лорвен, дрожа от боли, откашлял ещё кровь.

— Кха-а! Надо было... знать...

И всё же на ногах он стоял крепко. Его сила, ещё мгновение назад готовая сойти на нет, снова взревела, а контуры тела больше совсем не расплывались. Казалось, он каким-то образом налился даже большей жизненной силой, чем до того, как в его сердце появилась зияющая дыра.

— Фух! — с облегчением сказала она. — Лорвен, теперь... теперь ты станешь той штукой, полумонстром, о котором говорил тот парень, да?!

— Мечтай! Это уже не полумонстр! Это, чёрт возьми, мгновенная смерть, дурында! Урх...

Его кровь при соприкосновении с воздухом превращалась в кристаллы. Монстрификация возобновилась, и метаморфозу сопровождал странный хор звуков. Словно ему не позволяли умереть человеком. Я чувствовал в этом злобу самого мира.

— Нет, мы справимся! Мы успеем! Просто забудем, что этот матч вообще был! Если ты станешь монстром и сбежишь, то потеряешь славу и всё остальное, а привязки останутся!

— Нет, Жнец, ты не права. Всё это тут ни при чём. Я хотел только, чтобы кто-нибудь меня запомнил... Нет, желание у меня ещё меньше. Я просто хотел покрасоваться перед детьми. Вот и всё. И это желание уже исполнено. Исполнено!

— Но... но посмотри, Лорвен! Сила к тебе вернулась! После того как я вмешалась, ты перестал почти исчезать!

И правда, когда Жнец пробила ему сердце, его сила вернулась, а исчезнуть он больше не мог. Только причину она понимала неправильно.

— Ну да, ещё бы. После такой твоей дурацкой выходки я никак не мог исчезнуть. Как ни противно признавать, у меня осталась ещё одна привязка! Одна всё ещё есть!

— А? Ещё одна привязка?

Я знал это с самого начала. Если бы у него была всего одна, он бы исчез после того, как передал мне и тем детям меч. Он был так близко к исчезновению, но всё ещё оставался здесь из-за последнего сожаления, с которым нужно было разобраться. И, думаю, сам Лорвен тоже с самого начала это знал. Просто не признавал. Но теперь он этой ошибки больше не совершал. Больше не отворачивался от правды.

— Моя последняя привязка — это ты, Жнец.

Он повернулся к ней и попытался погладить её по щеке, но рука прошла насквозь. Лорвен болезненно поморщился и сжал кулаки.

Жнец застыла на месте.

— А? Что?

— Я хочу защитить тебя даже сильнее, чем ты хочешь защитить меня. Ты мой самый главный друг, Жнец...

— Самый главный друг?!

— Но это желание мне никогда не исполнить. Я не смогу... Стоит мне быть рядом с тобой, как твоя тяга к убийству начинает тебя мучить. К тому же... я сам опасен для окружающих. Кто знает, когда я сорвусь и причиню всем вред?

Он знал о её убийственных позывах. Именно поэтому пытался прятать всякие чувства и так или иначе исчезнуть из её мира. Но теперь понял, что скрывать эмоции — только всё портить, и изо всех сил пытался сказать ей, что на самом деле чувствует. Впервые. С ней он никогда не был честен, только осыпал её оскорблениями. Свою тревогу за неё он раскрывал лишь тогда, когда мы с ним оставались вдвоём.

— Н-не называй меня своим другом теперь, после всего этого, Лорвен! Раньше ты никогда не называл меня другом, а теперь называешь?!

— Поэтому я и решил исчезнуть! Я решил, что должен вести себя как мертвец и пропасть, не доставив никому хлопот!

— Но почему? Я не понимаю. Почему тебе нужно исчезнуть? Почему я должна остаться совсем одна? Скажи! Зачем ты это делаешь?!

— Я мёртв, а ты жива. Вот в чём разница, Жнец. Пусть ты и сделана из магии, но ты жива! А если я исчезну, ты наконец освободишься от своего проклятия! Grim Rim Reaper наконец сможет жить своей жизнью!

Сердце Лорвена переполняла любовь к Жнецу. Я очень хорошо понимал, что он чувствует. Так я чувствовал к своей сестре.

— Поэтому, пожалуйста, прошу тебя: проводи меня с улыбкой. Я прошу тебя как друг...

Жнец задрожала.

— Как ты можешь называть меня другом?! Так нечестно, когда ты так это говоришь! Вы с господином оба играете грязно!

На такую просьбу она не могла согласиться сразу. Слёзы лились у неё не только от горя, но и от огромной радости. Радости от того, что он назвал её другом. Она всегда жаждала друзей, и наконец человек, который был для неё важнее всех, назвал её своим главным другом. Но просьба этого друга стала тяжёлой пилюлей для девочки, эмоционально ещё такой юной. Как его лучший друг, она хотела ему помочь, но если поможет, его больше не станет. Эта дилемма не давала ей двинуться с места. Она сокрушалась: даже пронзив ему сердце и будучи готовой за это умереть, она всё равно не смогла изменить свою судьбу.

Лорвен прижал её дрожащее тело к груди в утешающем объятии. Точнее, остановил руки в последний миг перед тем, как они прошли бы сквозь неё, и сделал вид, будто обнимает, чтобы её утешить. Потом повернулся ко мне, а его тело всё сильнее кристаллизовалось.

— Прости, Канами. Ты всё это слышал. Извини, что заставляю тебя этим заниматься, но похоже, мне придётся ещё немного тебя побеспокоить.

— Ничего. Я предполагал, что так будет, ещё до того, как пришёл сюда. Порох в пороховницах ещё остался.

Этот финал был не только между мной и Лорвеном. Я готовился к этому с тех пор, как вчера не смог отговорить Жнеца. В конце концов, в душе она ребёнок и до самого конца останется эгоистичной и своенравной. А мы, её друзья, должны были её выслушать. Я чувствовал, что всё пойдёт именно так, поэтому берег MP и сражался с Лорвеном в основном тем, что было в инвентаре. Конечно, атаки Фон А Рэйф Лорвена немного сбили мои планы, но в любом случае я ещё мог сражаться.

— Если я превращусь в монстра, то потеряю всякий рассудок и буду пытаться всё разрушить, пока тело не развалится. Прости, что из-за этой идиотки тебе приходится этим заниматься... — пробормотал он.

— Не, я почти уверен, что этого было не избежать. По-моему, всё было предрешено в тот миг, когда вы со Жнецом встретились. По крайней мере, у меня такое чувство...

Какой бы дорогой Лорвен Аррас ни пошёл, ему всегда было суждено умереть от руки Жнеца. Именно столько чувств было вложено в них двоих с той самой минуты, когда они появились на тридцатом этаже.

— Да, может, ты и прав...

Хотя он не мог по-настоящему коснуться её головы, он ласково «погладил» её. Потом мирное выражение на его лице сменилось стальным; он убрал от неё добрые руки и медленно отступил.

— Прошу, Канами, — сказал он, отходя. — Защити Жнеца от моей бездумной монстрячьей сущности... нет, от всех в этом мире, кто захочет ей зла. Если ты это сделаешь, я окончательно лишусь всех привязок и смогу раствориться...

Пошатываясь, Жнец протянула к Лорвену дрожащую руку, но он покачал головой и продолжил идти. Я неторопливо занял место Лорвена рядом со Жнецом и кивнул.

— Спасибо, — продолжил он. — Я за неё до ужаса переживаю. Эта дурочка — мой первый друг. Даже больше, чем друг. Она мне как сестра. Но меня мучают сомнения: из-за её происхождения её, наверное, ждёт куча бед и испытаний. А она такая неопытная, её так легко обмануть. После моего исчезновения больше некому будет её защищать. И от этого мне было так тревожно...

— Не волнуйся, Лорвен. Я её защищу. Никому её не отдам.

— Хе. Ты серьёзно? Даже против государства ради неё пойдёшь? Сил хватит?

Меня уже спрашивали об этом. Я привык и ответил без колебаний.

— Да, всё будет нормально. Знаешь что, давай перестанем ходить вокруг да около. Она поверит нам на слово.

На мёртво-тихой арене мои слова разнеслись далеко. В этот критический момент Лорвен всё ещё помнил о взглядах толпы. Сейчас он играл роль злодея на условных подмостках этого огромного театрального корабля. Он улыбнулся.

— Холодновато ты, дружище. Конец уже близко, так что что нам стоит ещё немного поиграть между друзьями? Можно сказать, это моё завещание.

— Ну, если время выйдет, пока мы болтаем, потом не жалуйся. Тогда твоё «завещание» будет выглядеть довольно жалко.

Мы обменялись этими непринуждёнными колкостями с улыбками на лицах. Мы вели себя так же легкомысленно, как когда решали правила матча: оба хотели расстаться с улыбкой.

Затем, отойдя ещё дальше, он заговорил словно к небу над головой.

— Ладно, ладно. Больше юлить не буду.

Всё это время кровь продолжала литься из его сердца, окрашивая землю из белого в багровый. Эта ярко-красная кровь тут же сворачивалась, снова меняла цвет и превращалась в кристаллические столбы. Такие же столбы росли по всему его телу. Времени оставалось мало.

— Позволь мне проверить, могу ли я доверить тебе Жнеца, — продолжил он. — Считай это Тригезимальным испытанием. Прости, что ты уступил мне титул мастера клинка, но... тебе нужно...

Он назвал это испытанием, совсем как Алти до него. Кристалл оплёл его Мифриловый меч. Столбы по всему телу начали превращаться в третью руку, а Лорвен вытащил из ножен на поясе Испорченный клинок клана Аррас. Он направил на меня оба меча.

— Превзойди мастера клинка. Превзойди сильнейшего. Превзойди героя. Превзойди Отзывчивость! Превзойди меня, Лорвена!!!

— Ч-чёрт, брат. Не слишком много требуешь? — заикаясь, ответил я.

— Ах да, и защити от меня не только Жнеца, но и всех здесь. Зная тебя, ты, наверное, справишься. Я в тебя верю.

— Всех здесь, значит? Удивительно, насколько мой друг в меня верит...

— Я действительно в тебя верю, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. — Поэтому могу сказать это с улыбкой. Канами, покажи мне свою силу. Выставь свою мощь напоказ. Тогда я смогу со спокойной совестью доверить тебе Жнеца. На этот раз я знаю: моё желание будет исполнено идеально, и свою роль Хранителя я тоже выполню. Мы перевяжем абсолютно всё аккуратным бантом, без единого сожаления!

Перед его непоколебимой верой в меня мне оставалось только принять вызов.

— Понял. Я приму Тригезимальное испытание.

— Спа...си...бо... Канами...

Лорвен говорил сквозь кровь, льющуюся изо рта. Его монстрификация шла полным ходом, и запас магической энергии рос. Это была уже магическая энергия не Лорвена, моего товарища-человека, а Похитителя сущности земли — монстра. Колебания его энергии влияли не только на его тело, но и на всю арену. Из-под снежно-белой земли начали пробиваться кристальные ростки; расцветали всевозможные минеральные цветы.

— Ха-ха-ха! Ну что ж, насладимся моим завещанием! Пожалуй, я ещё немного покрасуюсь!

Все столбы на его теле превратились в отдельные кристальные руки — всего восемь. Волосы из каштановых стали белыми, глаза — кристально-прозрачными. Поле боя тоже преобразилось: земля наполнялась кристальными цветами всех цветов радуги, превращаясь в горячечный, сказочный цветник, который захватывал всё больше пространства.

— Простите, все, но на этом наш разогрев окончен! С этой минуты начинается бой между мной и Канами — Хранителем тридцатого этажа и претендентом, который добрался до меня! За безопасность зрителей я ручаться не могу, так что берегитесь! Все, кто готов поставить жизнь на кон, лишь бы досмотреть, не смейте моргать, потому что настоящий финал Общего рыцарского бала союзников Первой Луны начинается именно сейчас!

Арена стремительно приближалась к облику тридцатого этажа. Его мир кристаллов распространялся поверх моего мира зимы, а барьер скрипел. Одного потока его переполняющей магической энергии хватало, чтобы сотрясать огромный театральный корабль Валхуура.

Тряска была почти как землетрясение; крики зрителей становились громче. Объявление Лорвена вызвало переполох, и, чувствуя, что это превращение необычно, трибуны начинали шуметь и выходить из-под контроля. Дело вышло далеко за рамки простого крупного боевого турнира. И всё же Лорвен назвал предстоящую битву «финалом». Как я понимал, он хотел, чтобы друг сразил его прямо во время матча.

— Это место — да, сам театральный корабль Валхуура — и есть тридцатый этаж! Этаж Лорвена, Похитителя сущности земли! Простите за поспешную постройку и за то, что я взял это место без разрешения, но считайте этот корабль тридцатым этажом Подземелья! А теперь пришло время Тригезимального испытания! Фи*на*л начи*на*ет*ся*!

Вместе с человеческой формой он терял и человеческую речь. Монструозная форма напоминала паука, а голос стал странно глухим и низким. Вскоре он полностью превратился в Похитителя сущности земли. И после этого объявления двинулся вперёд. Я тоже пошёл ему навстречу, Жнец осталась за моей спиной.

Пока мы не подошли слишком близко и в Лорвене ещё сохранялся человеческий разум, я крикнул:

— Иду, друг!

— Я здЕсь, КаНами, мОй друГ!

Лицо Лорвена покрылось камнем и стало не-лицом, похожим на лицо Тиды. Он ответил, двигая кристальной пастью, и каждый жест сопровождался хрустом камня о камень. Восемь кристальных рук потянулись ко мне, атакуя, и я ответил им всеми силами. Так я, в некотором смысле, впервые достиг тридцатого этажа.

Тригезимальное испытание началось.

◆◆◆◆◆

Мы рванули вперёд, давя ногами кристальные цветы. Я взмахнул мечом, намереваясь пересилить монстрифицированного Лорвена. От прежнего облика в нём не осталось и следа. Он едва-едва удерживал подобие человечности, но с восемью руками напоминал паука. Из всего его тела торчали кристальные столбы, кожа была покрыта особым минералом. Минеральная броня на ногах особенно толстела, почти как настоящие доспехи.

Наши мечи схлестнулись, но теперь, став монстром, он больше не ограничивался клинком. Остальные шесть безоружных конечностей потянулись ко мне, дико молотя вокруг, пытаясь расплющить меня. Самые простые расчёты теперь требовали от меня вчетверо больше усилий, и всё же я продолжал уклоняться от них без особых трудностей.

Если в этой безумной молотьбе и был какой-то метод, я его не видел. Он просто махал наугад, стремясь уничтожить чужеродный элемент перед глазами. По сравнению с мастерским фехтованием, которое Лорвен демонстрировал мгновения назад, разница в изяществе была как день и ночь. Я проскользнул между всеми восемью руками и вонзил меч ему в торс; раздался характерный хруст камня.

Мой прямой меч Полумесяц Пектолазри просто отскочил. Он порвал одежду, но на кристалле под ней не оставил даже вмятины. Именно этим клинком я рассекал кристалл в Подземелье, а значит, шкура Похитителя сущности земли была на порядки твёрже даже его. Я отступил, и как отреагировал Лорвен? Не мечами и не погоней. Нет, он сотворил заклинание. Он поднял одну руку над головой, и магическая энергия земли поползла по земле. Его энергия пропитала грунт под снегом, создавая колдовство, которого я никогда не видел. Я не мог вмешаться в него через Зимнее измерение. Всё было как с Алти: в заклинаниях, которые творят Хранители, не бывает уязвимых промежутков.

— Ка... аа... заклинание: ох... Фониаааааа!!!

Голос, сочащийся из его горла, был похож на смесь ударных инструментов, диапазон которой человеческому уху трудно уловить. Горло затвердело настолько, что теряло функцию голосового органа. Затем из земли у его ног, словно иглы в подушечке, выросли разные минералы. Аметист, сапфир, жемчуг, топаз, изумруд — сияющая, разноцветная, пусть и уродливая стая мечей-самоцветов ринулась ко мне, намереваясь превратить меня в мясо на шампуре.

Я прыгнул в сторону, уходя от них. Заклинание я видел впервые, так что оно застало меня врасплох, но на его построение ушло время. Я мог двинуться после активации и всё равно успевал увернуться. Оно было настолько медлительным, что сравнивать его со светоскоростным мечом Лорвена казалось почти самонадеянностью.

Проблема была в том, что его магия нацелилась не только на меня.

— Урх! Лорвен, он... он атакует и меня! — скорбно крикнула Жнец неподалёку.

Она, как и я, отпрыгивала в сторону. Поскольку она тоже могла использовать Измерение, способность к уклонению у неё была весьма высокой, но скрыть потрясение от того, что магия Лорвена полетела и в её сторону, она не могла.

Я обязан был её защищать. Если бы она не выдержала магического наступления, мне пришлось бы вмешаться и прикрыть её.

— Я... я... — пролепетала она. Не зная, что делать, она бежала туда, куда магия Лорвена не доставала, и фактически была вытеснена с поля. Увидев, что она оказалась в безопасной зоне, я испытал облегчение.

Тогда я снял всю ледяную магию, которую наложил на неё, потому что после слов Лорвена она потеряла желание атаковать. К тому же я больше не мог тратить на неё магическую энергию.

Толпа самоцветных мечей, созданных Лорвеном, тянулась высоко в небо, и несколько из них вонзились в небесный барьер, покрыв его трещинами. Более того, он начал читать заклинание для активации крупномасштабной магии. Его боевая стратегия полностью изменилась; от начальной точки он не отошёл ни на шаг. Это был стиль боя мага, не мечника.

Я уже собирался броситься к нему, желая всё закончить, но тут...

— Господин Канами! Пожалуйста, подождите! — крикнул ведущий сбоку, используя магический микрофон из своего убежища за барьером. — Руководство пришло к выводу, что господин Лорвен больше не в здравом уме и полностью монстрифицировался! Это уже не соревнование! Вам не нужно сражаться с ним в одиночку! С этой минуты мы справимся с этим объединёнными силами Союза!

Я перекричал его усиленный голос так, чтобы услышал не только он, но и все остальные.

— Ещё не конец! Наш финальный матч ещё не окончен! Прошу, не вмешивайтесь!

Приглядевшись, я увидел, что за барьером строятся солдаты и рыцари. В любой миг им могли приказать ворваться на поле.

— Мы больше не можем оправдать обращение с господином Лорвеном как с законным участником! Его форма слишком далека от должной формы человека, установленной Церковью Леван! Мы уже решили исключить его из Союза как монстра!

— Не нойте только потому, что он немного форму сменил! Вам бы лучше сосредоточиться на безопасности зрителей!

— Но мы не можем допустить такое! Люди уже...

Несколько солдат пытались войти через один из проходов. Не знаю, бросались они туда потому, что этого от них требовали, или потому, что хотели прославиться, но даже издалека я видел: им не терпится убить Лорвена.

— Тц!

Я направился к ним и, пока бежал, почувствовал резкий выброс жажды крови за спиной. Что происходит, я понял точно — не через Отзывчивость, а через Измерение.

Каждая из восьми рук Лорвена теперь держала кристальный меч. Продолжая читать своё грядущее чудовищное заклинание, он грубо метнул несколько мечей. Целью был не я, а новые чужеродные элементы, вошедшие в барьер, — солдаты.

— Заклинание: Зимнее измерение: Мороз!

К счастью, на земле было несколько луж. Я передал магическую энергию через воду и создал стену льда, сделав её округлой, чтобы отклонить летящие к ней кристальные мечи. Но Лорвен просто создавал новые кристальные мечи и бросал их один за другим. Одной ледяной стеной я не мог увести их все.

На полной скорости прыгнув на линию огня, я отбивал летящие мечи своим, а последний остановил голой рукой. Солдаты за моей спиной побледнели. Я не мог их за это винить: с того самого мгновения, как они вошли в барьер, в их сторону на трудноуловимой скорости полетел шквал клинков. Но хотя они побелели как призраки, на них не было ни царапины.

Я облегчённо вздохнул. Если бы пострадал хоть один человек, я нарушил бы обещание Лорвену. А нарушив обещание, я никогда не смог бы преодолеть Тригезимальное испытание.

Отбросив кристальный клинок из окровавленной руки, я сжал её в кулак.

— Пожалуйста, не заходите сюда просто так! Иначе ваши жизни будут потеряны!

Ледяные ветры Зимнего измерения ударили по ним, и они оцепенели.

— Прошу прощения!

Я резко схватил их за тела и, напрягшись, швырнул обратно к проходу; они покатились по коридору. На первый взгляд, в процессе они могли немного ушибиться, но раз это сделал я, а не Лорвен, я решил, что всё в порядке.

— Это наш бой! — закричал я. — Мы сейчас сражаемся в финале Схватки! Вы правда настолько невежливы, что ворвётесь в наш матч?! Зрителям нужно сидеть на местах и смотреть! Господин ведущий, разве я сказал что-то не так?!

— Нет, вы абсолютно правы, господин Канами!

Если бы вмешивающихся стало больше, я бы не смог защитить их всех один. Вот насколько силён был Хранитель. Мне нужно было умолять всех помочь мне, просто оставаясь на местах.

— Мы всё ещё выясняем отношения здесь, на этой арене... нет, в этом театре! И Валхуура — свидетель! Разве вы все не пришли смотреть финал?! Разве Валхуура не принимает всех, преступников или нет, чтобы они бросили вызов на ринге? И теперь вы говорите, что хотите закончить наш матч без согласия самих бойцов?! Это же финал! Не портите праздник! Пожалуйста, дайте нам завершить матч как следует! Более того, вы обязаны нам это позволить! Вы же со мной согласны, люди?! — выкрикнул я, обращаясь к потрясённым зрителям.

Услышав мою речь, толпа загудела. Я уже собирался кричать ещё, надеясь продавить их опасения силой, но тут раздался напыщенный, театральный голос — и на этот раз не голос конферансье. Этот голос был мне до боли знаком.

— Он совершенно прав! Бой принадлежит бойцам! А главное, было бы вопиющей досадой закончить матч здесь! Канами победил меня и объявил, что превзойдёт мастера клинка, превзойдёт сильнейшего, превзойдёт героя! Скажу вам, я скорее умру, чем упущу шанс увидеть это! Уверен, он будет как герой из сказки... нет, он будет даже сильнее героя. Он победит монстра, вот увидите!

— Г-господин Эльмирад Сиддарк?!

Эльмирад выхватил микрофон из рук ведущего и обратился ко всем присутствующим. И сказал именно то, что я больше всего хотел, чтобы все услышали. Похоже, он быстрее всех понял, что я чувствую, и помог нам продолжить финал.

Его речь из вызывающей стала более вежливой и ровной.

— Дамы и господа, у вас нет причин тревожиться. Как гильдмастер, я обещаю: какие бы атаки ни долетели до трибун, «Supreme» возьмёт на себя ответственность за защиту всех. Клянусь, ни один человек не получит даже царапины. Так что финал должен продолжаться. Я не позволю ему закончиться. Не желаю.

Эльмирад был старшим сыном одного из самых влиятельных дворянских домов и был известен по всему Союзу. После его слов настроение на площадке изменилось. Я и раньше думал, что он больше подходит не для боя, а для того, чтобы вдохновлять людей, как сейчас. Его непреклонная гордость и решимость вкупе с красивой внешностью и мелодичным голосом могли двигать сердцами и умами. Он зажёг огонь в шумной, растерянной толпе. Чувство, которому Эльмирад дал голос, — что такой матч было бы чертовски жаль пропустить, — распространилось по трибунам.

Раздался ещё один голос, громкостью не уступавший магическому микрофону.

— С-слушайте все! Пожалуйста, дайте Канами и Лорвену Аррасу сражаться до конца! Мы, «Эпик Сикер», согласны с «Supreme»! П-правда? Мы же согласны?!

Это была вибрационная магия Сноу.

— Сноу! Конечно, согласны! — крикнула госпожа Тэйли.

Все члены «Эпик Сикера» поднялись, выражая солидарность.

— Вы её слышали. Не дадим забыть про нашу гильдию. Наш мастер там изо всех сил сражается. Было бы упущением его не поддержать.

Они все громко выражали поддержку моей позиции, так, чтобы слышали все. Можно сказать, это место, этот час, этот самый матч даровали людям «Эпик Сикера» их давнюю мечту. Они уже давно искали того, кто подходил бы на роль «героя». Именно поэтому они с жаром, сильнее всех, кричали, что бой должен продолжаться. Члены гильдии держали наготове своё оружие и во весь голос заявляли, что защитят зрителей. Их пыл стал искрой, воспламенившей стадион.

Я воспользовался этим возбуждением и обратился к ведущему — вернее, к людям в задних рядах, которые решали, продолжать турнир или нет.

— Люди из этих гильдий вас защитят! Поэтому, пожалуйста, дайте мне ещё немного времени! Прошу!

— Н-но, господин Канами, — сказал ведущий от их лица, — похоже, барьер уже долго не продержится! Если так пойдёт...

Заклинание, которое Лорвен плёл в центре, к этому времени завершилось. Он произнёс металлическим голосом:

— Заклинание: Амонд... Фония!

Внутри барьера его магическая энергия разбухла и расширилась, а из земли начали прорастать самоцветные мечи — в несравнимо большем количестве, чем прежде. Бесчисленные мечи из драгоценных камней пронзали небо, а я лавировал между ними, уклоняясь и петляя. Из боков самоцветных мечей вытягивались новые клинки и атаковали меня.

Я с трудом уходил от оружия, летящего со всех сторон, но барьер сделать того же не мог. Когда сверхзаклинание ударило, он разлетелся как стекло. То, чего боялся ведущий, стало реальностью. Затвердевшая магическая энергия барьера распалась на осколки, полетевшие по небу и грозившие обрушиться на зрителей.

Но я просто смотрел, не испытывая ни капли тревоги. Над трибунами внезапно возник огненный шторм, и его пламя поглотило все осколки, сжигая их дотла. Это была магия Марии. Всё это время она молчала, но, оказывается, предвидя ситуацию, плела заклинание.

Благодаря ей большая часть фрагментов исчезла до того, как ударилась о пол. Те немногие, что проскочили, отбили храбрые воины, желавшие продолжения финала, в том числе Семь небесных рыцарей. Они великолепно позаботились о том, чтобы зрители не пострадали, а новый барьер тут же начали возводить. Вскоре всё выглядело бы так, будто нынешний барьер никогда не рушился.

— Благословенное заклинание: Инбирабл Филд!

— Благословенное заклинание: Инбирабл Филд!

Диа и Ластиара в первом ряду излучали белый свет, восстанавливая барьер и делая его достаточно толстым, чтобы сдержать все самоцветные мечи, тянущиеся сверху. Их совместная магия превзошла барьер, подготовленный руководством турнира.

Мария рядом с ними тихо, так что слышал только я, сказала:

— Если какие-нибудь осколки всё же полетят к трибунам, я всё сожгу. Пожалуйста, сражайтесь без колебаний, господин Канами.

Сильнейшие участники Схватки подтверждали наши гарантии безопасности зрителей. Толпа взревела при виде одного сверхзаклинания за другим, и всё больше людей говорили, что хотят увидеть финал до конца.

Эльмирад улыбнулся и рассмеялся.

— О-хо! Похоже, не только моя гильдия желает продолжения этой битвы! Насколько я вижу, элита, добравшаяся далеко в Схватке, не говоря уже об Апостоле, принцессе и рыцарях Хузъярдса, тоже помогает нам её продолжить! Если у вас всё ещё есть сомнения, когда столько лучших из лучших участвует в защите, как я могу истолковать это иначе, чем оскорбление в наш адрес? Ну что же, интересно, что скажут дамы и господа из руководства?!

Это был мерзкий приём, но самые действенные слова. Организаторы турнира, ждавшие в глубине, приняли его слова, пусть и после некоторых мучений.

— Б-бой будет продолжен! — крикнул ведущий. — Шоу должно продолжаться, верно?! У нас нет иного выбора, правда?! В смысле, я и сам хочу, чтобы они сразились до конца! Я хочу увидеть финал! Господин Канами, мы больше никому не позволим вмешаться! Пожалуйста, сражайтесь от всего сердца! Схватка ещё не окончена!

Он весь день подбадривал меня слишком фамильярным тоном, но теперь, впервые и единственный раз, это прозвучало приятно и ободряюще.

— Вы слышали! — крикнул Эльмирад. — Мы получили официальное разрешение на бой! А теперь, Канами, тебе осталось только победить! Победи, как герой! Будь отважнее и смелее любого героя! Превзойди саму идею и сражайся! Сражайся и покажи мне, каков настоящий герой!

— Эльмирад, чтоб я больше не слышал из твоего рта слово «герой»! Я и так собирался сражаться! — крикнул я в ответ.

Трибуны снова ожили, захлёбываясь безумным восторгом. Похоже, эта необычная ситуация начала их воодушевлять. Подгоняемый слышным жаром толпы, я бросился к Лорвену, который в центре арены создавал новое заклинание, и ударил его мечом.

— ...ш...ристал!

Он на полпути остановил построение заклинания и выплеснул его спонтанным разрядом. Из его тела рассыпались сверкающие кристальные семена и пристали к земле и столбам. Семена тут же проросли, и кристальные растения зашевелились, росли как живые. Они обвивали столбы, превращая поле боя в настоящую паутину.

Я сблизился с Лорвеном, уклоняясь от кристальных лоз, целясь в места, где кожа ещё не кристаллизовалась, и рубя с намерением отсечь ему конечности, но восемь рук остановили мой клинок. Он задавливал чистым количеством, наугад размахивая всеми восемью мечами и пытаясь изрубить меня на куски. Пытаясь — ключевое слово: он был слишком медленным.

Не поймите неправильно: после превращения в монстра его атаки стали по-настоящему свирепыми. Наступление со всех сторон с такой скоростью и силой иначе как смертельным не назовёшь. Любой босс-монстр этажом ниже тридцатого не продержался бы против него и секунды.

Но по сравнению с его человеческой формой это ощущалось как детская ладушки. Угрозу они представляли, но не казались приходящими из области, куда мне не дотянуться. Грубо говоря, его фехтование стало менее искусным. Как и Тида до него, он был чистой агрессией, полагавшейся на скорость и мышечную силу. Не осталось и следа мастерства клинка, которое очаровало всех зрителей; он явно ослабел. Искусство, которое он вырастил как Лорвен Аррас, нет, как человек, исчезало. До монстрификации он отвечал на любые мои приёмы. Он даже на месте изобрёл новую технику, чтобы меня превзойти.

Теперь же этого не было. Он просто позволял мне его добивать, не придумывая продуманного противодействия. Он лишь буйствовал, надеясь, что огромной магической энергии и физической силы хватит. Поэтому проскальзывать через его атаки было проще простого. Я вонзил меч в щель в его кристальной броне.

— Аа, га-а, ааааа!!!

Его крик звучал как две монеты, трущиеся друг о друга. Кровь, льющаяся из раны, превращалась в кристалл. Я решил, что она обрастит мой прямой меч Полумесяц Пектолазри, и поспешно выдернул его. Вскоре рану покрыл кристалл, кровотечение остановилось, и мне не оставалось ничего, кроме как искать другую щель. Я рубил и рубил по некристаллизованным участкам его кожи, и каждый раз рана твердела, а бывшие некристаллическими места исчезали.

Мой натиск на Лорвена ещё сильнее заводил толпу. Только я, как тот, кто сражался, знал: на самом деле я его не подавляю. После достаточного числа моих ударов всё его тело окончательно затвердело, и слабых мест больше не осталось.

Теперь, став кристальным джаггернаутом, он атаковал, лишённый техники и тактики. Он был воплощением бездумного, разъярённого монстра. Но когда всё тело покрылось самоцветной бронёй, его самоубийственные рывки оказались эффективными. Каждый раз, когда его случайная молотьба оставляла открытое место, я со всей силы бил мечом по кристальному телу.

ЛЯЗГ. ЛЯЗГ. ЛЯЗГ.

Урона я не наносил. Как бы сильно широкие, размашистые удары Лорвена ни открывали его, у меня больше не было действенного способа этим воспользоваться. Теперь я понял, что эта непробиваемая защита и была истинной силой Похитителя сущности земли. Это было лишь предположение, но я считал: это существо невозможно ранить ни одним минералом этого мира. Один из базовых законов, по которым работает этот мир, — или, по крайней мере, так я рассудил.

Вспомнив увиденные до сих пор заклинания, я выбрал самое разрушительное и сокрушительное из них и создал его.

— Заклинание: Ледяной фламберг: Импульс!

Когда я не мог разрушить лучекристалл в Подземелье, Сноу справилась, добавив свою вибрационную магию, и теперь я подражал ей. Я покрыл меч холодом, в точный миг соприкосновения направляя его наружу. В голове был образ не подавления вибрации, а её освобождения.

Подобно тому, как магия Сноу действовала на цели, я заставил камень вибрировать снаружи. Но без толку. Я отлично умел гасить вибрации магической энергией, но сокрушительно плохо умел заставлять их усиливаться. Лорвен принял Ледяной фламберг: Импульс в живот и, не дрогнув, рубанул по мне мечом. Мне пришлось усилить холод и попытаться его заморозить. К сожалению, ни усиление, ни подавление вибраций не действовали на его каменное тело.

— Чёрт! Заклинание: Ледяной фламберг!

Он не занял оборонительную стойку. Даже не вздрогнул, размахивая мечами как попало. Хотя я плоскостью клинка заблокировал кристальную руку, его абсурдная мощь подбросила меня в воздух. Летя через арену, я направил руки к земле и воздействовал магией на лужу.

— Заклинание: Мидгардский лёд!

Лужа превратилась в лёд в форме змеи, и её пасть атаковала Лорвена снизу. Она вцепилась ему в торс и подняла его, но он схватил её твёрдыми мощными руками и раздавил в крошево. Ледяная магия просто ничего не делала, зато теперь он оказался в воздухе. Я выровнял стойку и прыгнул, используя висящие кристальные ветви как опоры, чтобы оказаться выше него. Нацелившись на его беззащитную форму, я обрушил прямой меч Полумесяц Пектолазри со всей силой, что во мне была.

— Ломайся! ЛОМАЙСЯ-А-А-А!

Я впечатал его в землю. В тот же миг Мидгардский лёд окончательно разлетелся, и ледяные осколки заблестели в воздухе. Внизу я увидел, как Лорвен поднялся, купаясь в этом захватывающем алмазном тумане. На нём не было ни царапины. Он не получал урона ни от рубящих ударов, ни от тупой силы. Совершенно невредимый, он ждал меня, пока я был в воздухе и беззащитен.

— З-заморозка магической силы!

Я вытянул клинок к земле, чтобы сменить траекторию и место приземления, едва избежав того, чтобы его восемь мечей изрешетили меня дырками.

Выпрямившись, я стиснул зубы. Я нанёс критический удар, попробовал всё, что мог придумать, чтобы добавить к атакующей силе магическую энергию, но Лорвен не получил урона. Ощущение было такое, будто я играю в RPG и после атаки вижу одни нули. Его заоблачная защита сводила на нет все атаки. И что теперь?

Ответ я нашёл быстро. Нет, не нашёл. Ответ у меня уже был. Тот же, что в бою со Жнецом, — Лорвен сам уже сказал мне ответ. Оставалось лишь воспроизвести его. Наверное, именно этому и должно было научить Тригезимальное испытание, и испытание не закончится, пока я не усвою урок, потому что до тех пор Лорвен не будет чувствовать себя спокойно, оставляя всё мне.

Уклоняясь от его атак, я начал читать:

— Я... я оставляю тебя позади, мир!

*Вспоминай.* *Вспомни всё, что случилось с момента моей встречи с Лорвеном.* Вспомни его слова, выражения лица, манеры и привычки, его чувства, его желания...

Если я смогу понять всё это, заклинание обязательно удастся. Лорвен продолжит жить как часть меня, и я даже смогу заплатить цену за заклинание.

— Ты первым отверг меня, мир. Поэтому я буду жить клинком... чёрт!

Не вышло. Это было не так, как в бою с Алти. Это было не моё заклинание, поэтому слова не звучали правдой, и до воспроизведения мне было безумно далеко. Я знал, что Фон А Рэйф выпускает удар меча из-за пределов области восприятия. Смогу ли я заменить его Формой и Связью? Я не сомневался, что магия измерений — необходимый ингредиент.

Я перебрал десятки альтернативных схем и сочетаний, но ни одно не казалось подходящим. Было сомнительно, можно ли вообще воспроизвести это заклинание, используя магическую энергию. Я лишь впустую потратил магическую энергию на неудачно созданное заклинание, а Лорвен тут же атаковал, бросившись вперёд и читая своё.

— ...*кво... лалакс!*

Я легко увернулся от кристального меча, но в тот же миг половина из восьми мечей разорвалась, взорвавшись дробью, которая атаковала меня сбоку. Благодаря Измерению я смог предсказать эффект заклинания до того, как кристалл разлетелся на части. Я использовал Заморозку магической силы, расширил клинок, превратил его в импровизированный щит и отбил пули. Ледяной щит мгновенно раскололся и не смог отвести всё, но урон я сумел свести к минимуму.

Я оценил раны и проверил меню.

[Статус]

HP: 262/293

MP: 189/751-100

Я мог продолжать. Пока у меня оставалась магическая энергия, слишком большого урона я, вероятно, не получу. Лорвену так не хватало решающего удара, что в этом я был уверен. Но способность, которую он получил взамен, была чудовищной. Она со временем заставит меня проиграть матч, как медленно действующий яд. Мне нужно было найти способ завершить это заклинание — и быстро. Мне нужно было стать наследником клинка Лорвена и показать ему, что я смогу защитить Жнеца вместо него.

Но чем сильнее я суетился, тем дальше казалась победа. Лорвен продолжал бросаться на меня, хаотично махая мечами и творя одно заклинание за другим.

— ...*о, блеск! Земной путь... Кво... ден!*

Он выпустил самые разные виды магии земли. Кристаллы ловили свет и отражали его внутри. Свет собирался магической энергией и затем выпускался в отдельных точках. Я создал плёнку из ледяных частиц, чтобы ослабить магические световые лучи, и отпрыгнул. Когда я приземлился, земля под ногами задрожала так сильно, словно началось огромное землетрясение. Само поле боя двигалось благодаря его земной магии: кристальный песок под моим снегом извивался как одержимый.

Но магии было ещё больше. Заклинание, стреляющее каменными пулями. Магия, поднимающая цунами из песка. Заклинание, оживляющее кристалл в движущегося монстра. Заклинание, ограничивающее свободу движений противника песчаным водоворотом. Заклинание, заставляющее кристальные мечи литься с неба дождём. Если бы я ранее не развернул Мир зимы, я умер бы ещё пять заклинаний назад.

Зная эффекты каждого заклинания до активации, читая через Отзывчивость, куда они пойдут, и снова и снова убегая в наименее опасное место на поле боя, я сумел выжить. Но как бы ловко я ни уклонялся от атак, я ничего не мог сделать с падающей выносливостью и приближающимся истощением; магическая энергия тоже не была бесконечной. А физическая сила и магическая энергия Лорвена не показывали никаких признаков убывания. Он всегда был на полной мощности. Казалось, изнутри него бьёт бездонный запас магической энергии. Конечно, от босса в RPG не ждёшь, что он просто выдохнется, но всё же. Это было откровенно нечестно.

— Ха... ха... ха... — я задыхался, прорываясь сквозь неустанный натиск Лорвена. По возможности я хотел сражаться на большей дистанции. С удовольствием спрыгнул бы с корабля, сбежал к реке и использовал местность в своих интересах. К сожалению, если бы я отошёл слишком далеко, Лорвен переключил бы внимание на кого-то другого и бездумно начал целиться в людей. Я не мог этого допустить. Я обильно потел и чувствовал запах крови в дыхании. Я приближался к пределу выносливости.

[Статус]

HP: 260/293

MP: 79/751-100

Если MP закончится, мне придётся тратить жизненную силу, чтобы творить заклинания. А если меня загонят настолько, я мог быть уверен: Ластиара начнёт действовать. Она смотрела со стороны, потому что благодаря навыкам напрямую видела моё состояние. Но такими темпами я не смогу преодолеть испытание, а люди Союза будут обращаться с Лорвеном как с монстром.

Реалист во мне видел, что эта судьба приближается. Чувства смирения понемногу грызли сердце. Если я слишком себя перегружу и кто-то пострадает, это только сильнее опечалит Лорвена. Это я понимал. Определённо было бы безопаснее, если бы все как можно скорее начали сражаться с ним вместе. Лучшей концовки я не получу, но это будет следующий по качеству результат.

К тому же сама мысль о том, что я пройду его испытание, была лишь его односторонней надеждой. Ничто не гарантировало, что я вообще способен его пройти. А если не смогу, Лорвен просто рассмеётся: «Ха-ха. Видимо, я малость переборщил, да?» Это я тоже прекрасно понимал. Если успокоиться и подумать рационально, то отказаться, не продолжая бой на одних парах, было вполне разумно.

Это был допустимый вывод... Да, был...

— Д-да пошло оно всё нахрен! — выругался я, отбивая его восемь клинков.

Усталость накапливалась, руки наливались свинцовой тяжестью. Концентрация тоже ослабевала, и руки Лорвена понемногу начинали меня превосходить. Допустимый вывод? Внутренности кричали обратное. Я не хотел проигрывать. Не хотел сдаваться или идти на компромисс. Я хотел оправдать его ожидания. Я хотел преодолеть Тригезимальное испытание и сделать Лорвену услугу, полностью стерев его привязки. Мы были почти у конца. Я был уверен: используя то заклинание, я смогу его разрубить. Но времени в матче оставалось так мало, а воспроизвести чтение я так и не сумел.

Пока я с досадой стискивал зубы, Лорвен продолжал безжалостно атаковать. И после долгой, долгой битвы я наконец достиг своего предела.

[Статус]

HP: 260/293

MP: 2/751-100

Магическая энергия у меня закончилась.

— Урх!

Физически я тоже был на пределе. Я спотыкался о собственные ноги, стойка ломалась, и кристальные мечи Лорвена летели ко мне. Не в силах поддерживать магию измерений, я больше не мог полностью читать траекторию его ударов, а Отзывчивость говорила мне, что уклониться от всех без ран будет трудно. Ранение означало бы конец Тригезимального испытания. Оно закончится тем, что я не преодолею вообще ничего, и я не мог вынести эту мысль.

И тогда это случилось.

— Я оставляю тебя позади, мир.

Передо мной пронёсся сгусток тьмы. Из него высунулся чёрный клинок и отразил кристальные мечи. Жнец, по официальным правилам законная третья участница этого матча, вступила в бой. И это чтение определённо принадлежало Лорвену. Но для неё оно звучало правдивее, чем для меня. Она окутала тело тьмой, ловко переключаясь между обнаружимостью и необнаружимостью для людей вокруг, и, напрягая обугленную правую руку и обмороженную левую, орудовала косой и сражалась.

— Господин, я не позволю тебе даже подумать о сдаче у меня на глазах! — крикнула она, мощно взмахнув серпом.

Лорвена отбросило назад, между ним и мной открылась дистанция. Жнец использовала выигранное время, сбросила покров тени и обернулась. Щёки и нос у неё были красными; она выплакала все глаза.

— Ж-Жнец?

Лицо было исчерчено слезами, но взгляд выдавал необычайную решимость. Это были глаза того, кто готов принять собственную смерть, но её цель была ещё выше. Это были глаза того, кто готов принять смерть дорогого человека.

— Я знаю Лорвена как свои пять пальцев! — крикнула она, всхлипывая. — Я буду читать заклинание! А тебе нужно только махнуть мечом! Сражайся с ним клинком до самого конца!

Жар вспыхнул у меня на затылке; созданная ею эмблема засветилась. Через нашу связь проклятия в меня хлынула масса всего. Я не крал у неё магическую энергию — она вливала её в меня по собственной воле.

[Статус]

HP: 260/293

MP: 582/751-100

Теперь моё тело переполняла магическая энергия. Это отличалось от моего холодного клейма: она была горячей, и она текла в меня. Разумеется, вместе с ней смешивались её эмоции и воспоминания.

— Я тоже его друг! Мы тоже друзья, так давай исполним желание Лорвена вместе! Вот чего я на самом-самом-самом деле хочу в глубине души! — крикнула она.

Жизнь Жнеца до этого момента потекла в меня. Дни, которые она провела рядом с Лорвеном. Все чувства, которые испытывала. Новое желание, которое выбрала. Я понял её сердце, и казалось, оно вот-вот разорвётся на куски от скорби. Это было так печально, что от одного сочувствия ей у меня на глаза навернулись слёзы. И всё же она принимала слова Лорвена близко к сердцу и поднимала косу, хотя слёзы всё ещё текли. Как Лорвен и Сноу, она вставала на собственные ноги после многих-многих лет страдания.

— Прости, Жнец... Я снова чуть не выбрал не то. Похоже, мне всё время нужна твоя помощь, чтобы что-то понять...

В глубине души я смирился с мыслью, что помощь Жнеца не нужна. Возгордился, решив, что смогу победить его один. Но это было ошибкой. Не было никакого правила, что для защиты Жнеца я не могу прямо попросить её о помощи. Скорее, без её сотрудничества защитить её было невозможно.

— Ты права... Мне не нужно одному понимать его. В этом матче три бойца. Сделаем это вместе, Жнец!

Моё желание сражаться угасало, но её эмоции вернули меня с края. Я встал рядом с ней и крепче сжал меч.

— Лорвен! Я не буду весь день просто сидеть и позволять ему меня защищать! Я тоже могу сражаться! — крикнула Жнец.

Тьма Ночного измерения потекла из её тела. Её мир теней теперь присоединился к моему миру зимы и миру кристалла Лорвена. Нам не нужно было обмениваться словами, чтобы я понял, куда нацелена Жнец, и я верил, что она тоже понимает меня. Сила связи проклятия Grim Rim Reaper превратила нас в двух братьев по оружию, закалённых битвой.

— Вперёд, Жнец!

— Вперёд, старший брат!

Я прыгнул вперёд в лоб, а Жнец скользнула во тьму. В тот миг, когда мы с Лорвеном скрестили мечи, она атаковала сзади, и на внезапные атаки сзади Лорвен ответить не смог. Серп врезался в него, Лорвен споткнулся, и тогда я ударил его молниеносным взмахом меча, обрушив на него Ледяной фламберг, наполненный щедрым количеством магической энергии.

Он взревел, принимая наши жестокие удары, и выпустил атаку по новому врагу. Но перед нашей практической телепатией это было бессмысленно. Жнец всегда скрывалась в его слепой зоне и била всякий раз, когда и где он открывался. Я продолжал сражаться с ним в лоб, чтобы Жнец могла атаковать в полную силу. Когда я попадал в беду, она приходила мне на помощь. Когда ей грозила опасность, я приходил на помощь ей. У монстра по имени Похититель сущности земли не было средства против двух лучших друзей Лорвена.

— Вот что я могу, Лорвен! — крикнула она. — Вот она, Grim Rim Reaper! Посмотри, какой сильной я стала! И я больше не буду эгоисткой! Так что тебе больше не нужно за меня переживать!

Всего за несколько дней она действительно стала силой, с которой приходилось считаться. Поскольку все боевые техники она взяла у меня, по боевым возможностям она была сопоставима с Ластиарой. Конечно, сильнее стало не только тело; сильнее стало и сердце. Теперь Жнец могла принять болезненную реальность, которую отвергала вчера. Это было не похоже на хрупкий «рост», полученный через использование связи проклятия. Пережив тревогу и горе, она выросла в куда более настоящем смысле.

Мы со Жнецом продолжали попадать по всему телу Лорвена, но одного этого было недостаточно, чтобы его победить. Ведь тело Похитителя сущности земли было неразрушимым. Ещё один её мощный удар сзади отправил Лорвена в полёт.

— Господин!

Я кивнул. Говорить было не нужно: я понял. И теперь я мог это сделать. Одному мне это было не под силу, но объединив силы, мы могли!

— Да, это наш единственный шанс! Но моего знания Лорвена не хватит, так что расскажи мне, что знаешь о нём!

— Хорошо!

Остальное она не произнесла. И не нужно было. У нас было нечто надёжнее слов. Через связь проклятия она передала мне Лорвена, которого знала. В уме вспыхивали сцены прошлого. Это были воспоминания Жнеца. Лорвена боялись и враги, и «союзники». Он сражался на войне, окружённый множеством людей, но одинокий в том, что действительно важно. То, что один он стоил целой армии солдат, стало корнем его несчастья.

А потом была создана Жнец. Враг наложил проклятие Жнеца, чтобы сдержать одного-единственного мечника, и план имел огромный успех. Только успех оказался таким, какого никто не ожидал. Жнец позвала Лорвена поиграть, и Лорвен растерялся, впервые в жизни общаясь с ребёнком. Тогда их пути пересеклись, положив начало времени двух невинных товарищей по играм.

— Так вот какой... Лорвен Аррас...

Лорвен, которого знала Жнец, был жалок. Обстоятельства рождения, талант и владение мечом изолировали его. Он прожил жизнь в отчаянной нужде. Следуя заветам своего клана, он только и делал, что тренировался с клинком, веря: если будет так поступать, его примут как члена дома Аррас и он узнает счастье.

Но дорога, ожидавшая его в конце непрерывных тренировок, была убогой. Брошенный в жестокую войну, он день за днём воспринимался как монстр, эксплуатировался как инструмент и вынужден был сражаться даже после смерти. О такой жизни можно сказать, что её отверг мир. Он жил и умер клинком, так и не получив настоящих связей с кем-либо, не будучи никем принят, не сумев ни с кем прийти к взаимопониманию. Вот какой смысл стоял за его чтением, и теперь до него можно было дотянуться кончиками пальцев.

— Лорвен, которого знал ты, выглядел таким счастливым, — сказала Жнец. — Ах... значит, он хотел передать свой меч кому-то дальше...

В тот же миг, когда она показала мне своего Лорвена, я показал ей Лорвена, каким знал его я. Человека, который выглядел таким довольным после того, как научил меня и тех детей мечу. Того, кто так гордился, показывая достигнутый уровень фехтования. Его усилия наконец принесли плод, доказав, что его жизнь имела смысл. Мы со Жнецом начали складывать полную картину жизни Лорвена, к которой ни один из нас не смог бы прийти в одиночку. Но вместе могли. Могли увидеть её целиком.

Теперь мы собрали все фрагменты чтения.

— Я оставляю тебя позади, мир...

— Я оставляю тебя позади, мир...

Мы читали вместе и вместе начали платить цену. Но этого всё равно было недостаточно. Даже деля цену на двоих, мы не могли дотянуться до уровня чтения Лорвена. Настолько плотной была его жизненная энергия. Но мы оба считали, что так и нужно. Мы вовсе не собирались воспроизводить заклинание идеально; более того, не хотели. Потому что хотели изменить жизнь Лорвена. В тот миг сердце Жнеца совпало с моим.

— Мы примем клинок, который ты отверг, мир!

— Мы примем клинок, который ты отверг, мир!

Мы привнесли свой поворот в чтение, которое было сгущением жизни Лорвена, словно укоряя мир: какой бы жизнью ни шёл Лорвен, у него будут друзья. Затем я взмахнул мечом, держа в голове только одно чувство — желание быть рядом с другом. Вот к какой точке пришёл наш клинок. Вот что для нас было предельным ударом меча. И это заклинание уже едва ли можно было назвать Фон А Рэйф. Заклинание, созданное нашей любовью к нему, было похоже на заклинание Лорвена — и всё же отличалось от него. Поэтому имя заклинания было...

— Измерение А Рэйф!

— Измерение А Рэйф!

Жнец открыла путь пространственной магией, а я провёл по этому пути мечом. Мой клинок прошёл наперекор законам мира, не привязанный к таким понятиям, как время и расстояние. Со звуком, похожим на грохот падающей люстры, наш клинок превзошёл физические законы — «сущность», которой обладал Похититель сущности земли.

Тело Похитителя сущности земли абсолютно неразрушимо.

Я разбил сам этот закон. Необнаружимый, неизбежный удар попал точно в цель, сокрушив восемь рук Лорвена. Разрез, прошедший наискось от плеча вниз, заодно разнёс на куски толстую кристаллическую броню, защищавшую его торс.

Драгоценный камень, составлявший Похитителя сущности земли, лежал в руинах. Маскообразный кристалл, скрывавший лицо Лорвена, тоже рассыпался, открыв его весёлую улыбку. Он радовался, что я ударил его тем приёмом, который точно попадал. Когда наше заклинание сняло кристалл, к Лорвену чуть-чуть вернулся разум. Вновь вспыхнувшая искра сознания заставила его защитить Испорченный клинок клана Аррас и Мифриловый меч.

Хотя его рассекло надвое и кровь лилась потоком, он устоял на ногах, вложил Испорченный клинок клана Аррас обратно в ножны у пояса и выставил Мифриловый меч руками из плоти и крови. В этот раз он собирался сражаться одним клинком. Именно так он ведь всегда и сражался.

— Ах, а-а... Я... Я оставляю тебя позади, мир!

Он ни капли не сдерживался. Именно поэтому сейчас ему было так весело.

— Ты первым отверг меня, мир. Поэтому я буду жить клинком!

Он создавал неизбежный удар, требовавший в плату его жизни.

— Заклинание: Фон А Рэйф!

Он направил на нас всё, что у него было, и мы ответили тем же — вторым Измерением А Рэйф.

— Заклинание: Измерение А Рэйф!

— Заклинание: Измерение А Рэйф!

Наши клинки скрестились. Теперь это был мир фехтования предельной скорости. Мир, до которого больше никто не мог добраться. Вершина искусства меча. Мир, который когда-то принадлежал одному лишь Лорвену Аррасу.

Синева моего прямого меча «Полумесяц Пектолазри» настигала красный свет его Мифрилового меча. Теперь, в самом конце, две линии света вновь пустились в танец.

— Лорвен!

— Канамиии!

Фон А Рэйф и Измерение А Рэйф боролись за превосходство. Мы не могли предвидеть взмахи мечей друг друга, но всё равно наши клинки бесчисленное множество раз сталкивались в одно мгновение. На арене, над полем кристаллических цветов, в подобии тридцатого этажа, созданном Похитителем сущности земли... Там мы с Лорвеном обменивались ударами, как когда-то прежде. Во время части боя, где мы выбивали друг у друга оружие, я на собственной шкуре понял, что не могу победить его мечом, но сейчас я сражался без магии. Я стал сильнее потому, что встретил Лорвена. Стал намного сильнее. И хотел сказать ему это.

Наши мечи встретились умопомрачительное число раз, а за нашими спинами Жнец кричала во всё горло. Голоса зрителей казались такими, такими далёкими, но голос Жнеца я слышал ясно.

— Победи его, господин! Покажи ему, что обо мне больше не надо волноваться!

Её поддержка наполнила меня силой. В дуэли на мечах Жнец не могла мне помочь; она доверила мне всё через нашу связь. И я говорил не только о магической энергии — её решимость, её чувства поддерживали меня. Я сражался не один; Жнец была со мной. Мы сражались вместе. Теперь я не мог проиграть. Ради Жнеца, ради Лорвена и ради себя самого...

— Я не могу проиграть! Я НЕ ПРОИГРАЮ!

В этот миг Измерение А Рэйф превзошло Фон А Рэйф. Удар, пересёкший границы обычной физики, разбил Мифриловый меч Лорвена. Исполнив свою роль, меч в последний раз сверкнул красным и упал в цветник кристаллов. Лорвен смотрел на это с улыбкой. Я видел: собственное поражение безмерно его радовало.

Он поднял взгляд к небу над головой и, всё ещё улыбаясь, с облегчением на лице пробормотал:

— Какое облегчение.

Это было доказательство, что я преодолел Тригезимальное испытание. Доказательство, что нить, удерживавшая его здесь, наконец оборвалась. Теперь, когда привязанности больше не сковывали его, он произнёс заклинание с тем же удовлетворённым выражением, какое когда-то было у Алти.

— Мёртвые утратили свои мечты. Трупами они стали, по миру скитались... Но теперь этому конец. Ибо люди живут не порученными им миссиями, а в поисках света в своих душах... Пока луч света, сияющий на душу, остаётся, всё будет не зря...

Сила Лорвена предельно иссякла, а пролитая им кровь превратилась в частицы магической энергии. Подобие тридцатого этажа, которое он развил, тоже обрушилось. Кристаллические цветы, столбы и всё остальное побледнело, превратилось в свет и растворилось в воздухе. Это было похоже на фантастический сон. Торжественно и прекрасно — словно ритуал прощания с духами предков.

— Прощай, Канами, — сказал он, улыбаясь.

— Прощай, Лорвен.

Больше мы не сказали ничего. Всё, что нужно было сказать, мы уже сказали мечами. Затем Лорвен повернулся к зрителям. Улыбаясь, он помахал детям в их углу стадиона. Все они плакали. Хотя были совсем маленькими, они, должно быть, почувствовали, что для него это конец.

— Ты был таким крутым! — крикнул один.

— Ты был таким сильным! — выкрикнул другой.

Он выслушал их многочисленные похвалы, а затем поклонился всему стадиону, выражая огромную благодарность всем присутствующим. Он благодарил за то, что смог участвовать в Схватке, за то, что ему позволили закончить матч, и за то, что за ним смотрели до конца. Его совершенная искренность ошеломила людей: Лорвен Аррас, может, и был монстром, но если оглянуться назад, матч, который он нам показал, был величайшим из всех. Никто из людей не пострадал, а в одном углу зрительских мест группа детей кричала ему хвалу. Он поставил саму жизнь на то, чтобы оживить финал.

Остался только этот факт, и люди на трибунах не могли его не уловить. Мало-помалу они начали аплодировать. Число голосов, присоединявшихся к детям и славивших выдающегося мечника Лорвена, постепенно росло. Шаг за шагом их впечатление от него менялось со страха на восхищение. Через несколько секунд оно превратилось в мощный гул бурных оваций. Величайший финал в истории подошёл к концу, и все аплодировали Лорвену Аррасу — человеку, сделавшему его возможным. Возгласы лились вниз, как косые лучи вечернего солнца.

— С детскими криками не сравнить, но... и эти громовые аплодисменты тоже ничего... — Лорвен поднял руки кверху и принял их. Потом пошёл к своей спутнице. — Жнец...

— Лорвен...

— Помнишь день, когда мы впервые попытались убить друг друга? Затянулось, да? Наши игры закончились. Я исчезаю, а ты — нет. Ты выиграла наш матч.

— Э-Это была не настоящая игра! Ты сам научил меня, что это не игра, если обеим сторонам не весело!

— А мне тоже было весело. Я так рад, что встретил тебя, Жнец. Ты мой самый главный друг. С того дня, как мы встретились, мы всё время играли. Те дни были такими мирными, такими спокойными, такими весёлыми... Спасибо, что дала такому трупу, как я, хорошо провести время.

— Лорвен! — сказала она, не сдержав слёз. Захлёстнутая смешанными чувствами, она не могла найти слов.

— Сделай мне на этот раз одолжение, Жнец. Проводи меня с улыбкой.

Криво усмехнувшись, он протянул левую руку к плачущему ребёнку, чтобы погладить её по голове. Он не должен был суметь: она была в неосязаемом режиме. Но он сумел.

Она вздрогнула и посмотрела на руку Лорвена, явно не понимая, что только что произошло. Но пока мягкая ладонь Лорвена продолжала гладить её, до неё дошло: хотя Лорвен её воспринимал, она всё-таки не стала неосязаемой. Для неё это, вероятно, было впервые.

Я вспомнил и сведения, найденные в библиотеке, и то, что Жнец сама мне рассказывала. Мои навыки «Отзывчивость» и «Потоки мыслей» подсказали причину. Теперь, когда проклятие «убить Лорвена» было исполнено, Жнец освободилась и от собственного проклятия физического отсутствия.

— Хи, хи-хи...

Она смеялась сквозь слёзы. Не выдавливала смех из себя. Она была искренне счастлива, что может почувствовать тепло Лорвена. Её улыбка шла от сердца, и она проводила его с улыбкой.

— До встречи, мой друг!

Лорвен улыбнулся ей в ответ.

— Вот это... хорошее прощание, мой друг... — хрипло сказал он.

И с этим в мире не осталось ничего, что удерживало бы Лорвена Арраса. Большая часть его тела превратилась в частицы света... Он дошёл до предела. Последним действием он ещё раз поднял взгляд к небу, уставился на синеву с блеском в глазах и пробормотал ни к кому конкретно:

— Это... сделало... всё... не... зря...

Затем он исчез, целиком превратившись в частицы света и растаяв в небе.

[Система] ОТКРЫТ ТИТУЛ: Скиталец земли

+0,50 к магии земли.

Помимо уведомления, я услышал лязг металла. В землю там, где исчез Лорвен, был воткнут меч. Возвышенно прекрасный, украшенный кристаллической эстетикой: заветный клинок клана Аррас, который я ему отдал. Его облик изменился — в гарду были вставлены магические камни, и он величественно торчал из земли. Я воспользовался «Анализом», чтобы проверить его имя.

[Предмет] LORWEN, ЗАВЕТНЫЙ КЛИНОК КЛАНА АРРАС

Его звали Лорвен. Меч, рождённый кланом Аррас, получил имя Лорвен. Сам он исчез, но один след мощи, которую он показал в финале Схватки, остался. Никто из зрителей никогда не забудет, как сверкал этот внушающий трепет меч.

И ещё была маленькая девочка, сделавшая шаг к взрослению. А больше всех живым доказательством человека, который скитался по земле как клинок, был я сам.

◆◆◆◆◆

Ведущий выкрикнул результаты матча на весь стадион:

— Мы... мы подтвердили, что господин Лорвен погиб... нет, что он исчез! Как мастер клинка он показал нам всем вершину фехтования, но господин Канами принял его вызов и превзошёл его! Не думаю, что найдётся хоть кто-то, кто не признает эту победу полностью его! Значит, этого достаточно, верно?! Всё кончено, да, господин Канами?! Общий рыцарский бал союзников Первой Луны выигрывает Айкава Канамиииии!!!

Возгласы в честь Лорвена не стихали, но приветствия в мою сторону стали ещё громче.

— А теперь я хотел бы пройти внутрь и взять интервью у нашего победителя! Церемония награждения состоится после интервью, так что, дамы и господа, пожалуйста, оставайтесь на местах!

Я смотрел, как ведущий, сбежавший на трибуны, бросился ко входу в барьер. Жнец не двигалась, всё ещё не оправившись от прощания с Лорвеном.

— Ты в порядке, Жнец?

— Да, в порядке. Просто у меня кончилась магическая энергия. А ты как, господин?

— Я на пределе и по магической энергии, и по выносливости. Сейчас чувствую себя совсем слабым.

Я превысил все пределы, чтобы выжать из себя силу для взмахов мечом и заклинаний, и теперь всё тело болело. Несмотря на это, я не развеял Измерение, оставив его на минимальной мощности. После победы в бою меня столько раз заставали врасплох, что и не сосчитать, поэтому я использовал Измерение, чтобы прощупать стадион. За зрительскими криками я видел: разные люди начали действовать ради своих замыслов.

— Похоже, сейчас не время ныть и жаловаться. Взрослые вокруг ведут себя очень подозрительно... — уловив моё беспокойство, Жнец тоже начала сканировать окрестности Измерением, ища врагов.

— Да, пора убираться. Сначала позовём сюда всех.

Через «Потоки мыслей» я считал врагов и одновременно обдумывал, как сбежать. Во-первых, был клан Уокер, которому я буквально вчера перешёл дорогу. Они, без сомнения, желали мне зла. Затем были Семь небесных рыцарей Хузъярдса — вероятно, наши враги до тех пор, пока с нами Ластиара и Диа. На площадке было странно много людей, связанных с Хузъярдсом.

Среди рыцарей и священников этой страны был человек по имени Фейдельт, отвечавший за события во время Фестиваля благословенного рождения. Ещё один, кого стоило опасаться. Хлопот доставляли и все авантюристы, достаточно уверенные в себе, чтобы попытаться схватить беглецов из группы Ластиары ради награды; было лучше исходить из того, что несколько гильдий тоже станут врагами, если Варт или Хузъярдс обратятся к ним с просьбой. И, скорее всего, мне стоило быть настороже рядом с людьми «Эпик Сикера», знакомыми Палинхрона; нельзя было исключать ответных планов по его указанию, особенно учитывая, что Рейл Тенкс присутствовал при процессе моего промывания мозгов.

Пока я анализировал угрозы на трибунах, Измерение обнаружило потрясающе огромный всплеск магической энергии. Поскольку он возник не внутри стадиона, я поздно его почувствовал.

Вот он стоял на месте, на шпиле внешней стены, окружающей арену. Он чертил на крепостном валу магический круг, укрепляя его россыпью магических камней. В тот миг, когда мой взгляд упал на это, все камни разом лопнули, и Лайнер Хеллвиллшайн взлетел в воздух, подброшенный ветром, сжатым внутри камней. Сила этих ветров усилила его прыжок, превратив его в человеческое пушечное ядро.

— Ix Wynd! — произнёс он, добавляя поверх всего собственное заклинание. Магия ветра, позволявшая ему свободно летать, была превращена в ещё большую тягу и достигла совершенно смертельной скорости. Будто его пристегнули к истребителю; боль должна была пронзать его повсюду, но он продолжал смотреть в нашу сторону, даже не поморщившись. Стоп, а куда именно он смотрел?

— Жнец! Пригнись!

— А?!

Я думал, что если он и нападёт на кого-то, то на меня или Ластиару, но смотрел он не на нас. Не зная его цели, я удлинил свой меч «Заморозкой магической силы», чтобы защитить Жнеца.

В ответ Лайнер удлинил собственный клинок. Он не использовал навык «Материализация магической энергии». Если уж сравнивать, это было похоже на мою «Заморозку магической силы», потому что он использовал магическую энергию ветра, чтобы растянуть лезвие. Если бы я давал навыку имя, получилось бы что-то вроде «ветряного клинка из магической энергии». Меч Лайнера, Rukh Bringer, легко рассёк барьер, впуская его внутрь. Он приземлился на расстоянии от нас со Жнецом, одновременно выпустив ещё магии ветра.

— Wynd!

Он смягчил падение этим заклинанием и отскочил, как резиновый мяч. Затем забрал меч. Его целью были не мы. Его целью был Лорвен, заветный клинок клана Аррас — магический камень Хранителя.

— Стой, Лайнер! — выдавил я. — Верни меч! Он опасен!

— Господин Лорвен сказал, что научит меня мечу! Так что я заберу это взамен всего, чему он меня так и не научил!

Всё ещё подгоняемый магией ветра, он бросился в противоположную от входа сторону, прорезал в барьере ещё одну дыру и влетел в угол трибун.

Один из зрителей усмехнулся:

— Хе-хе-хе, вот что значит рыцарь Хеллвиллшайнов... Позор, что эти варвары дважды нас опередили, но теперь счёт сравняется!

Мужчина стоял там, куда отпрыгнул Лайнер, и я уже видел его раньше — в великом соборе Хузъярдса. Это был Фейдельт. Он стоял за планом фактически убить Ластиару, и теперь, в такой момент, снова встал у нас на пути. Возможно, он был кукловодом, управлявшим молодым человеком.

— Лайнер! — крикнул я и попытался заставить изломанное болью тело двигаться. Потом передумал. Я не мог оставить Жнеца одну в такой ситуации. Мы оба были полностью вымотаны, и разделять боевую силу было бы неразумно. Более того, если бы я бросился действовать, мы уже не смогли бы выполнить план побега, который я заранее выстроил с Ластиарой.

Пока я стоял в нерешительности, ситуация менялась стремительно. Я едва поверил своим глазам, когда Диа, находившийся на трибунах, без малейших колебаний побежал по проходу за Лайнером.

— Эй, ты! Там! Это моё и Сига! Не смей с этим сбегать! Огненная стрела!

Это был не тот страшный обжигающий лазер, каким была его прежняя Огненная стрела: эта версия огненного заклинания учитывала обычных граждан поблизости. Лайнер отпрыгнул, но там, где он оказался, его уже ждали Сноу и Ластиара. Похоже, они побежали одновременно с Диа. Окружённый моими друзьями и союзниками, Лайнер закипел.

— Драться захотела, «богиня среди нас»?! — рявкнул он, глядя на Ластиару. Враждебность к ней у него была особенно сильной. Но у неё к нему не было никакой враждебности. На самом деле она выглядела скорее озадаченной.

— Вообще-то я, эм, просто решила, что должна побежать за Диа и Сноу, когда они вдруг сорвались с места. Я не особо хочу драться, так что...

Судя по всему, Ластиара помогала лишь потому, что не смогла остановить Диа, когда тот рванул вперёд, хотя по плану она должна была взять всех внутрь барьера и соединиться со мной.

— А я, эм... я просто... за очками симпатии? — предложила Сноу.

Сноу, Сноу, Сноу. Что ты несёшь*, подруга?*

Я заметил госпожу Серу и Марию чуть дальше. Они тоже двигались. Судя по всему, даже понимая, что им нужно собраться со мной, они не могли бросить Диа в его буйстве. Всё шло ужасно не так. Из-за внезапной атаки Лайнера трибуны начинал захлёстывать хаос. Кроме того, каждая отдельная группа людей начинала действовать под покровом неразберихи, продвигая собственные планы. Если кто-то начнёт драку, она могла перерасти в общую свалку, а мне хотелось этого избежать.

Ведущий думал так же.

— Стойте, погодите, пожалуйста, остановитесь! На трибунах категорически нельзя драться! Да, Схватка, может, и закончилась, но вы ведь помните, что бои между любыми зрителями и/или участниками запрещены до тех пор, пока они не покинут Хууру?! Рыцарские стражи турнира сами схватят этого юного рыцаря, так что будьте добры воздержаться от подобных действий!

Лайнер нарушил правила, и ведущий объявил, что с ним разберутся соответствующим образом. Стражи, ожидавшие на трибунах, пришли в движение, но отряд рыцарей из Хузъярдса преградил им путь, не подпуская их ближе к Лайнеру.

— Я искренне прошу прощения за нарушение приличий посреди турнира! — крикнул Фейдельт. — Но это пылкое желание Церкви Леван! Умоляю вас, пожалуйста, пропустите юного рыцаря Лайнера Хеллвиллшайна! Сенат собственно Хузъярдса приказал нам обеспечить магический камень Хранителя Лорвена Арраса, так что, если у вас есть возражения, прошу направлять их туда!

— Сенат?! Даже так, нарушение правил остаётся нарушением! Вам не позволят творить всё, что вздумается! Эм, не позволят ведь?! — Хотя такое развитие событий явно застало его врасплох, ведущий не сдался. Но перед лицом власти мировой державы ему пришлось свериться с начальством.

Через Измерение я заглянул к администрации Схватки, и там царили растерянность и тревога. С одной стороны, они хотели по возможности избегать конфликтов между своей группой и государствами Союза. С другой — закрыть глаза на вопиющие нарушения правил значило бы создать проблемы для будущих Схваток. После короткого колебания их ответ был отрицательным.

— Я... я так и знал! Какая бы организация ни стояла за вами, политическая власть в Валхууре не действует! Господа стражи, прошу задержать этого рыцаря! Мы арестуем и всех, кто будет угрожать беспорядками!

Это решение принесло мне облегчение. Худшего варианта удалось избежать. Однако ни Фейдельта, ни его рыцарей это не смутило. Вероятно, они с самого начала собирались выполнять приказ независимо от разрешения. Очевидно, магический камень Лорвена был настолько важен для материкового сената Хузъярдса. Стражи приблизились к рыцарям Хузъярдса, и одновременно группа Ластиары попыталась прижать Лайнера. Он смотрел, как они надвигаются, совершенно невозмутимо.

— Можете сколько угодно сверлить меня взглядом, но... вы уверены, что у вас есть на это время?

Он указал мечом на рыцарей рядом с Ластиарой. Среди них были те, кто явно превосходил остальных силой.

Ластиара застонала:

— Ак! Небесные тоже здесь!

Трое Небесных рыцарей смешались с отрядом, который привёл в движение Фейдельт. Впереди была госпожа Пельсиона, глава рыцарей, а с ней — специалист по магии и седовласый рыцарь, которого я встречал во время боя у собора.

Седовласый господин Хоупс рассмеялся.

— Ха-ха! Видать, из-за того, как всё внезапно завертелось, нас окружили. Интересно, оставят ли они нас в покое? Раз уж мы работаем над исполнением ещё одного пылкого желания Хузъярдса. Эй, глава рыцарей, я никого из этих ребят не узнаю. Кто это вообще такие?

— Их, должно быть, прислал материк. К Небесным рыцарям они отношения не имеют. Наш приоритет — вернуть нашу госпожу и Её Милость Апостола. Пока сосредоточьтесь на том, чтобы смешаться с толпой и похитить их.

— Понял. Если вырубим этих двоих, миссия выполнена. Просто и ясно.

— Стойте, погодите! — запнулась Ластиара, явно раздражённая. — Я потом с вами поиграю, так что тайм-аут!

Господин Хоупс только громче рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Не знаю, сейчас ты выглядишь довольно уязвимой, так что старик вот думает: если напасть сейчас, можно чего-нибудь добиться, понимаешь?

— Угх! Ты, как всегда, невыносим, Хоупс!

— Ага, знаю. Такому бездарному старику, как я, остаётся только драться грязно. Простите, миледи.

Небесные обнажили мечи. Их цели, Ластиара и Диа, приготовились к бою. Хуже того, это была не единственная проблема на трибунах. Сноу стала активной целью совсем другой фракции. Воспользовавшись суматохой, перед ней теперь стояли Гленн и глава клана Уокер.

— Мать... Гленн...

— Госпожа Сноу. Где бы ни был ваш верный рыцарь, рядом с вами его нет, — ответила её так называемая мать. — Хе-хе. Мы просто обязаны воспользоваться таким положением дел, согласитесь. Ты принадлежишь мне, юная леди. Без всяких сомнений, ты моя собственность.

Она приказала элите клана Уокер, ожидавшей позади, обнажить клинки.

В итоге мои союзники не окружили Лайнера — их самих окружили. Увидев это, Лайнер решил оставить врагов на те силы и улизнуть.

— Хорошо... теперь я просто заберу меч и сбегу...

Ветряное лезвие ударило в землю там, где он стоял.

— Не так быстро! Что, чёрт возьми, ты творишь, господин?! — крикнула сотворившая заклинание. Это была Франрюле Хеллвиллшайн.

— Пожалуйста, не лезь ко мне, сестра! Небесные рыцари должны охотиться на Живую богиню, верно?! Сколько раз мне тебе повторять: не позволяй личным чувствам перевешивать работу?! Если бы ты просто читала обстановку, поняла бы, что происходит, разве нет?! У меня отдельная миссия от сената!

Но Франрюле стояла как скала, преграждая ему путь к отступлению — твёрдая и внушительная.

— Я понимаю! Потому и стою здесь! Я стою здесь не как одна из Небесных рыцарей, а как Франрюле Хеллвиллшайн! Лайнер, ты мне ни черта не рассказал! Если хочешь идти вперёд, не прячься за миссией! Убеди меня собственными словами! Иначе я не закрою глаза на твою двуличность!

— Ургх! Почему ты всегда такая твердолобая...

Пока брат с сестрой спорили, в движение пришла ещё одна девушка.

— Ты открыт! Ты всегда слишком мягок к своим! — Лезвие Рагги, удлинённое «Материализацией магической энергии», ловко ударило по рукояти меча в руках Лайнера, выбило его и тут же было ею подхвачено.

— Госпожа Рагне?! — заикнулся он. — Чёрт! Ты, как всегда, подлая! Ты ведь тоже одна из Небесных рыцарей, ради всего святого!

— Не-а, видишь ли, я раньше нарушала приказы, так что меня не включили в операцию по возвращению вон там. Сейчас я просто маленькая Рагне Кайкуора, подруга Фрэнни. Хочешь, чтобы я это вернула, — пора поговорить с сестрой, Лайнер.

— Что, здесь?! Сейчас?!

Точки возгорания, созданные атакой Лайнера, зажигались одна за другой: на зрительских местах, где такие ссоры были запрещены, один за другим обнажались мечи. Их было так много, что стражи площадки не знали, с чего начать. Посреди этой суматохи Рагги смотрела на сталь Лорвена, заветного клинка клана Аррас.

— Так это магический меч Похитителя сущности земли? Ого...

Я никогда раньше не видел у неё такого выражения. Одного взгляда хватало понять: великолепие меча её заворожило. Она гладила кончик пальцем с выражением, будто только что встретила человека своей мечты. Навык «Отзывчивость» звенел у меня в голове тревогой, крича, что такого ни в коем случае нельзя допустить. Я был готов передать магический камень кому угодно, кроме неё, но интуиция настаивала: что бы ни случилось, нельзя позволить Рагне Кайкуоре владеть им.

Подстёгнутый этим предчувствием, я решил действовать. В любом случае я уже не мог стоять и смотреть. Не после того, как всё настолько запуталось. Мне оставалось только двигаться и одновременно защищать Жнеца.

— Жнец, мы выдвигаемся! Пока поможем остальным!

— Х-Хорошо!

Мы направились к дыре, которую Лайнер прорезал в барьере, но мелодичный голос остановил нас.

— Не нужно этого делать. Позволь мне отплатить тебе долг, Канами. Теперь твоя очередь отдыхать, — сказал красавец с золотистыми локонами — Эльмирад Сиддарк. И снова он понял мои намерения. — Water Wire.

Всё ещё находясь на трибунах, он без колебаний выпустил водное заклинание. Водяной шнур пополз к Рагги, заворожённой мечом настолько, что она не успела быстро среагировать. Она смогла уклониться от воды, но не заметила, как сзади приблизился Эльмирад; было слишком поздно, и он застал её врасплох так же, как она застала Лайнера, выхватив у неё меч.

— А-а! — крикнул Лайнер. — Он забрал его у вас, госпожа Рагне!

Но сам он не мог двинуться из-за сестры и её очевидной готовности умереть, лишь бы его остановить.

— Нет, я... Ты не понимаешь, — сказала Рагги, пытаясь оправдаться. — Это просто...

Эльмирад пожал плечами.

— Где же элегантность, рыцарь Хузъярдса? Вы ведь понимаете, что это беспрецедентно, не так ли? Или вы, может, не смотрели матч? Герой Канами и мастер клинка Лорвен поставили свои мечи на бой, и герой победил. Значит, теперь этот клинок принадлежит Канами. То, что вы пытаетесь украсть трофей победителя, глубоко меня разочаровало.

Рыцари Хузъярдса атаковали спокойного и собранного Эльмирада со спины, но он мечом и магией уклонился от них с изящной лёгкостью, почти танцуя по трибунам, прежде чем вернуться к членам своей гильдии, «Суприм». Между рыцарями Хузъярдса и рыцарями Лаоравии началось противостояние.

— Что ж, что ж, теперь я вижу, насколько прекрасные люди Хузъярдса желают этот меч... Вы так им очарованы, что сенат на материке счёл нужным вмешаться. Но, если я правильно помню, он не принадлежит Хузъярдсу. Лорвен Аррас даровал его Айкаве Канами, а оба они — жители Лаоравии. Хм... Странно, но я не могу придумать ни одной причины уступать его Хузъярдсу.

С этими словами он отдалился от противников и направился к Сноу.

— Лорд Сиддарк, что вы делаете? — спросила глава клана Уокер, пока Эльмирад двигался. — Вы должны сосредоточиться исключительно на возвращении вашей невесты.

— Нет, боюсь, вы ошибаетесь, почтенная глава клана Уокер. Чтобы вернуть невесту, мне пришлось бы победить вон того героя, но, к огромному моему сожалению, он одолел меня в публичной дуэли. Как минимум до тех пор, пока Схватка не завершится и мы не покинем Валхууру, я не могу тронуть ни героя, ни свою невесту. Это было бы слишком непристойно.

Он бесстыдно прошёл сквозь осаду клана Уокер и встал рядом со Сноу, которая растерялась, не в силах до конца понять его намерения.

— Само собой, — продолжил он, игнорируя всеобщее недоумение, — я тоже не заслужил эту красавицу-меч. Пожалуй, пока мне остаётся лишь использовать её, чтобы снискать благосклонность моей суженой.

С этими словами он передал меч Сноу. Лайнер и Фейдельт, задержанные вдалеке, ахнули.

Сноу взяла меч.

— С-Спасибо... Эл...

— Не стоит. Я просто стараюсь сохранить святость дуэли. А теперь верни его законному владельцу собственными руками. Вот это станет достойным финалом события.

Она согласно кивнула, подняла меч и закричала:

— Леди Диаааа! Меч у меня! Это я его вернула! Я, Сноу!

— Ты дура, Сноу?! Я же очевидно видел всё от начала до конца! Он его вернул! Вон тот заносчивый сноб!

— Стой, что?! Ты хочешь сказать, я не могу приписать заслугу себе?!

Эльмирад вздохнул.

— Нет, Сноу, не докладывай ей...

Он безупречно подготовил для неё сцену, а она испортила его передачу. И всё же благодаря ему у Диа и остальных больше не было причины мчаться вперёд, и теперь они могли сосредоточиться на побеге.

— Спасибо, Эльмирад! — сказал я. — Ты лучший! И можешь быть уверен, когда-нибудь я отплачу!

Он повернулся ко мне корпусом и улыбнулся. Благодаря звёздам за странную дружбу с ним, я отдал указания разбросанным союзникам.

— Сноу! Иди сюда с мечом! Диа, Ластиара! Пока соберёмся вместе!

Сноу кивнула и попыталась принести меч ко мне, но, естественно, её путь преградили свирепые бойцы клана Уокер.

— Ты правда думаешь, что сможешь туда пройти?!

Эльмирад встал перед ними.

— Хе. Вы всё перепутали, почтенная глава. Это вы правда думаете, что сможете добраться до Сноу? «Суприм» решила пожурить клан Уокер за то, что он воспользовался этим хаосом и потерял рассудок. Как другой благородный дом, мы не можем закрыть глаза на такое бесчестье.

Великое множество элитных членов гильдии вклинилось в ситуацию, присоединившись к своему гильдмастеру.

— Вы, кто только именем великий благородный дом, думаете, что можете соперничать с кланом Уокер?! Господин Гленн, что вы стоите?! Немедленно схватите госпожу Сноу!

Позади главы клана ждала большая группа бойцов: она приказала их представителю, Гленну Уокеру, бывшему носителю титула «сильнейший», выполнить дело. Но господин Гленн даже не посмотрел на неё. Вместо этого он склонил голову перед Эльмирадом.

— Лорд Сиддарк, благодарю вас. Такое развитие меня устраивает.

Затем он обратился к пожилому мужчине рядом с собой: Фенриру Аррасу. Если бы не Лорвен, именно его всё ещё называли бы мастером клинка.

— Похоже, с госпожой Сноу всё будет хорошо, так что, господин Фенрир, Апостол — за вами, как и планировалось.

— Ага, скоро вернусь.

— А я, пожалуй, помогу Ласти.

С этим господин Гленн и Фенрир Аррас отошли.

— Господин Гленн?! Я так и знала! Ты...

Господин Гленн вырвался от главы клана Уокер и помчался к Ластиаре. Тем временем Фенрир Аррас направился к Диа.

Фенрир встал рядом с Диа.

— Привет, Сити. Вижу, ты как всегда творишь глупости.

— Старик Аррас... Опять встанешь у меня на пути?

— Нет, не в этот раз. Тогда, у собора, я толком не понимал, что с тобой происходит, вот и попытался остановить, но... на этот раз картину я вижу. И не потеряю из виду, что должен сделать.

Он обнажил меч, защищая Диа, и направил его на врагов, намеревавшихся схватить его. Давление его ауры было сокрушительным. Перед нами стоял человек, давно вышедший из возраста, когда ему следовало махать мечом, и всё же он заставил даже Лорвена напрячься. Рыцари, окружившие их, задрожали от страха, и осада ослабла перед одним-единственным стариком.

— Господин мастер клинка... то есть лорд Аррас... не может быть. Вы помешаете Хузъярдсу?

— После нашего матча мой почтенный предок попросил меня об этом. К тому же юная госпожа мне лично небезразлична. Теперь я всеми силами помогу Айкаве Канами и его союзникам.

Несколько рыцарей вошли в зону атаки Фенрира. Верный своим словам, он контратаковал без всякой мягкости, и клинки в их руках оказались рассечены надвое с такой ослепительной скоростью, что остановить это смогли бы только Лорвен или я. Держа меч остриём к глазам противника, он провозгласил:

— Моё имя — Фенрир Аррас. Как нынешний глава клана Аррас, я есмь клинок, рассекающий магию. Как гордый потомок мастера клинка Лорвена, я стою пред вами. Пусть даже десять тысяч доблестных мужей выйдут против меня — вам не пройти.

В отличие от клятв Лорвена, его слова звучали величаво и по-королевски. Перед одной только его тяжестью многие рыцари отступили в страхе. Затем неподалёку господин Гленн достиг Ластиары.

— Итак, Гленн, что происходит? — прямо спросила Ластиара.

— Я передал Канами свой титул «сильнейшего», и госпожа Сноу, похоже, тоже в надёжных руках, так что мне больше нечего делать. Позволь поддержать тебя, Ласти.

— Ладно, круто! Тогда сразись с теми Небесными рыцарями и всеми нашими преследователями из Хузъярдса, спасибо!

— Ха-ха, ты совсем не меняешься. Не волнуйся, я сделаю, как просишь. Возьму ответственность на себя и задержу их всех ради тебя.

Криво улыбаясь, Гленн достал из-под груди одежды оружие. Он пользовался кинжалами — редкость в Союзе. Держа горсть кинжалов с прикреплёнными к ним нитями, он принял своеобразную боевую стойку.

— Несмотря на вид, какое-то время меня всё же называли сильнейшим. Уж с этим я справлюсь без труда.

Этим — так он сказал. И имел в виду всех рыцарей Хузъярдса вокруг в целом. Всё ещё не сводя глаз с окружавших их людей, он сказал Ластиаре напоследок:

— Взамен могу попросить тебя с этого момента присмотреть за госпожой Сноу?

— Ага, поняла.

Ластиара оставила всё господину Гленну и собралась уходить. Небесные рыцари, конечно, двинулись её остановить, но броски кинжалов господина Гленна сорвали их попытку. Ластиара убедилась, что бой начался, и только потом огромным прыжком оторвалась прочь. Перепрыгивая через головы моря людей на трибунах, она крикнула товарищам:

— Диа! Сноу! Хватайтесь! Я вас швырну!

Правой рукой она обхватила Диа, затем схватила Сноу за шею и перемахнула над головами множества людей. Убедившись, что теперь они в безопасности, я крикнул Марии и госпоже Сере, которые наблюдали за происходящим издалека.

— Госпожа Сера, сюда, и Марию с собой!

— Да, пожалуй, так и сделаю!

Она обернулась волком и помчалась по трибунам с Марией на спине. Теперь все мои союзники присоединились ко мне на арене. Вид Ластиары и госпожи Серы, оставляющих позади столько солдат, напомнил мне, как мы когда-то увозили Ластиару из собора. Тогда настоящих друзей у меня было мало. Я был так прижат к стене, что мне пришлось полагаться на мутного ублюдка вроде Палинхрона. Более того, сильнейший и мастер клинка — господин Гленн и Фенрир Аррас — были на противоположной стороне. Но сегодня всё было иначе. Сегодня меня окружали только друзья, которым я доверял.

Вскоре Ластиара приземлилась рядом со мной, ведя за собой Сноу и Диа, а следом госпожа Сера принесла Марию. Естественно, немало рыцарей и солдат попытались войти на арену за ними, но ещё больше моих друзей — люди из «Эпик Сикера» — под командованием сабмастера Рейла Тенкса стали стеной и не дали им пройти.

Раздав членам гильдии указания, господин Рейл повернулся ко мне.

— Похоже, ты преодолел испытания, сынок. Испытания Похитителя сущности земли и Похитителя сущности тьмы...

Пауза.

— Да, — коротко ответил я.

Когда Палинхрон накладывал на меня свои заклинания, этот человек был рядом. Вероятно, из всех здесь именно он был сильнее всех связан с Палинхроном. И всё же теперь именно у него был самый добрый взгляд, когда он смотрел на нас с Марией и признавался в своих чувствах.

— Честно говоря, я не думал, что вы двое справитесь. Полагал, талант у вас есть, но сердца слабы. Думал, если дать вам удобный мир, где всё под рукой, вы выберете лёгкую жизнь. Или нет... может, я просто надеялся, что так оно и будет.

— Нет, вы правы. Моё сердце слабое. Уверен, одной своей силой я бы не смог вырваться. Вы один из тех, кому я обязан тем, что дошёл так далеко.

Я поклонился.

Это застало его врасплох.

— Ты не держишь на меня зла?

Возможно, он пришёл сюда, зная, что я могу убить его на месте. Может, даже принял такой конец.

— Я бы солгал, если бы сказал, что не злюсь. Но вы не такой, как Палинхрон. Даже когда держали меня связанным, вы беспокоились о моём физическом состоянии. А после того как я потерял память, вы очень старались ради меня. Я хорошо это помню. Вы действительно хотели, чтобы мы с Марией были счастливы.

— Ха, ха-ха. А вдруг всё это было игрой?

— Ничего страшного. В конечном счёте, как ни крути, «Эпик Сикеру» вы нужны. Если я сейчас вас вырублю, гильдия, ради известности которой я столько старался, развалится.

В этом я мог быть абсолютно уверен. В конце концов, мало того что их гильдмастер был неопытен, так ещё два сабмастера помимо господина Рейла — совершенно немотивированная Сноу... и Палинхрон. Именно благодаря господину Рейлу гильдия функционировала так хорошо. Я уважал его и искренне восхищался им.

— Мне до тебя далеко, — пробормотал он себе под нос. Затем, с серьёзным лицом, принялся исполнять данную мне клятву. — Ты победил Похитителя сущности земли, да ещё как. И магический камень, служащий доказательством, тоже у тебя. Я расскажу тебе всё, что знаю, как и обещал.

Я решил, что он не пытается меня обмануть. Ни он, ни Палинхрон не лгали, когда речь шла о сделках «услуга за услугу», поэтому я тоже слушал его с серьёзным выражением.

— Если хочешь отправиться за ним, тебе придётся искать его на континенте к западу — на материке. Палинхрон собирался взрастить тебя как искру для конфликта. Он скрытный тип, так что многого сказать не могу, но я почти уверен: чем сильнее он раздувает огонь, тем счастливее становится. Если намерен его преследовать, будь осторожен.

Господин Рейл внешне был заодно с Палинхроном, но желал мне удачи в путешествии, будто стоял на нашей стороне.

— Вы ведь друзья с Палинхроном, господин Рейл?

— Верно, друзья, так что не глотай мои слова целиком. Буду рад, если просто оставишь их где-нибудь в уголке памяти.

— Почему такой хороший человек, как вы, с таким ублюдком, как...

— Наши жизни к этому моменту связаны. Он подлый, мерзкий, никчёмный лжец... но ещё он мой друг... несмотря на все недостатки.

У них, должно быть, была длинная общая история с ранних лет, о которой я не знал. Мне оставалось принять это как ответ; награду я уже получил, так что пришло время закончить разговор. Оставалось лишь завязать последние узлы моей жизни в Лаоравии. Я повернулся к членам гильдии, защищавшим меня, и попрощался с ними окончательно.

— Все, прошу внимания! Как ваш гильдмастер я делаю следующее заявление! С этого момента мы со Сноу Уокер объявляем о выходе из гильдии!

Как бы эгоистично это ни было, мне всё равно пришлось сделать это заявление. Я был частью «Эпик Сикера» только из-за ложных воспоминаний, а фактически это значило, что я лгал им, пусть и ненамеренно. Настоящий я не был человеком, который стал бы проводить дни в гильдии.

— Всё, что связано с гильдией, я оставляю господину Рейлу, госпоже Тэйли и господину Фольцарку! Из вас троих получится идеальное трио сабмастеров. Что до гильдмастера, вы вернётесь к тому, что его у вас нет. Вероятно, навсегда. Героя, достойного быть вашим гильдмастером, не существует, как ни ищи. Готов спорить на что угодно — его нет!

Я приготовился к насмешкам и возгласам недовольства, но их реакция была довольно спокойной. Господин Фольцарк ответил первым.

— Не вешайте нос, мастер. Вы ведь никогда не хотели быть гильдмастером, верно? Вас просто одурачил Палинхрон. Даже мы теперь это понимаем. Виноват по большей части Палинхрон, так что о нас не беспокойтесь. Просто идите.

Похоже, они это предвидели. Судя по всему, члены гильдии поняли ситуацию, услышав мои крики в полуфинале. У них было то же выражение, что и у господина Фольцарка. Затем они один за другим оставили мне свои слова прощания, каждый до конца называя меня «мастером»...

— Бывай, мастер. Не переживай; все перспективные молодые кандидаты, которых приводил наш мерзавец-сабмастер, в итоге уходили из гильдии. Честно, мы все думали, что ты тоже уйдёшь.

— Позаботься за нас о самой милой нашей сабмастерше, ладно, мастер? Если заставишь её плакать, будешь отвечать передо мной. И ещё, если когда-нибудь вернёшься в Лаоравию, обязательно загляни к нам в «Эпик Сикер». В следующий раз я уж сумею тебя хотя бы царапнуть, вот увидишь.

— Ты слышал, как много ныл и жаловался? Ага, никакой ты не идеальный герой. Тебе здесь по-настоящему не место. Так уж сложилось, верно? Но всё равно спасибо. Дни, когда ты был рядом, были не так уж плохи. И мы смогли немного помечтать о таком герое, какого искали.

Люди «Эпик Сикера» оставались странными даже в прощании. Все они признавали: хотя и смотрели на такую фигуру героя, как я, снизу вверх, они понимали, что человек моего уровня никак не останется с ними навсегда. Каждый провожал меня с прекрасным выражением на лице, и этого хватило, чтобы я оказался на грани слёз.

Я тоже попрощался с ними с улыбкой.

— Я стольким вам обязан! Пожалуйста, продолжайте работать ради людей, «Эпик Сикер»!

С этими словами я создал заклинание. Влил остатки магической энергии в воздух, заставив снег пойти.

Увидев, как меня покрывают белые хлопья, ведущий, которого удерживала на месте огромная толпа, закричал:

— Подождите, что?! Господин Канами, не говорите, что собираетесь сбежать?! А интервью?! А церемония награждения?! Вас ждёт ещё столько памятных мероприятий!

— Эм... простите, но я не буду во всём этом участвовать.

— Вы шутите! Без вас и ваших товарищей у нас не будет ни чемпиона, ни второго места, ни полуфиналистов!

— Ну, эм, мне больно это слышать, но...

— Да вы меня убиваете! Это смертельный удар по организации!

Пока мы с ведущим перебрасывались последними репликами, все, кто сражался на трибунах, тоже вошли на арену. Когда клан Уокер и его люди приблизились, я сделал заявление и им.

— Прошу прощения, но Сноу я забираю с собой! Она сказала, что хочет выйти в мир, а я хочу осуществить её желание!

Сноу, стоявшая рядом со мной, склонила голову.

— До встречи, все. Спасибо вам за всё, что вы для меня сделали!

Клану Уокер она не поклонилась. Она поклонилась людям «Эпик Сикера». Госпожа Тэйли сказала от лица всей гильдии:

— Береги себя, Сноу.

Сзади господин Фольцарк молча махал, стоя к нам спиной. Сноу широко улыбнулась и помахала ему в ответ, пока члены гильдии тепло и дружелюбно прощались с ней.

Следующее заявление предназначалось людям Хузъярдса.

— Ластиару и Диа я, конечно, тоже забираю! Они не ваши инструменты и не ваши куклы! Они мои друзья!

Небесные рыцари признали, что бывший сильнейший, господин Гленн, им не по зубам, и прекратили попытки. На самом деле Рагги вообще махала нам с очень солнечным выражением, маленькая нахалка. Душа у них не лежала к этой работе. Единственными, кто не знал, когда пора сдаться, были Фейдельт и остальные, пришедшие сюда по приказу сената своей страны. Я слышал, как они кричат и шумят вдали, но из-за Фенрира Арраса и господина Гленна они не могли даже войти на арену.

Наконец я обратился к Небесному рыцарю, который стоял на некотором расстоянии.

— Лайнер! Мы идём за Палинхроном! Если ты всё ещё хочешь мести, гонись за нами на материке! Там и решим!

Лайнер, всё это время скованный вмешательством сестры, смотрел с горечью.

Ладно, больше мне почти нечего сказать. Только слова благодарности.

Я заставил снег идти сильнее, создавая внутри метели довольно большой портал Связи. Затем, открывая проход, я крикнул так громко, чтобы услышали все зрители, почти перекрывая громкость магического микрофона:

— Дамы и господа, прошу внимания! Прощайте, все, и огромное спасибо за вашу поддержку!

Толпа взорвалась ответными криками. Зрители успели насладиться и послематчевыми стычками, и, похоже, финал беспрецедентной Схватки этого года оставил их довольными. Под самые громкие за весь день аплодисменты мы исчезли в снегу.

— Однажды встретимся снова!!! — крикнул я.

С этим мы прошли через дверь Связи, и я, Жнец, Ластиара, Диа, Мария, Сноу и госпожа Сера исчезли из Валхууры. Само собой, дверь тоже исчезла, не позволив никому нас преследовать. Наш побег полностью удался.

Так закончилась наша долгая-предолгая Схватка, и вдобавок я преодолел ещё несколько испытаний Подземелья. Более того, это была не какая-нибудь обычная победа. Мы не потеряли ни одного человека... и лучше всего было то, что все мы преодолели испытание с улыбками на лицах. Какая победа может быть слаще?