Во тьме у самого уха прозвучал чей-то голос. Потом что-то холодное коснулось моей щеки. Я как раз бездельно нежился в этой такой уютной тьме, но внешний раздражитель проигнорировать не смог и резко пришёл в сознание.

Стряхнув вязкую сонливость, я открыл глаза, и в тот же миг с неба в них хлынул солнечный свет. Я чуть повернул голову, перевёл взгляд и увидел знакомую простоватую тренировочную площадку. Похоже, я задремал прямо посреди неё.

Я откинул одеяло, которое кто-то в какой-то момент на меня набросил, и поднялся. Чувствовал я себя посвежевшим. Более того, мозг наполняло куда более сильное чувство освобождения. Исчезла грязь, исчезли тяжёлые гири, мешавшие течению мыслей. В голове прояснилось; паутина, забивавшая все углы, пропала без следа. И этим идеально вычищенным котелком я принялся оценивать своё нынешнее состояние. Жуткая сонливость осталась в прошлом, проклятая лихорадочная дрожь тоже прекратилась. Конечности, которыми раньше было так трудно шевелить, будто в них вбили колья, теперь стали лёгкими как перья. Моё тело двигалось так, как приказывал мозг, — и от одного этого я был готов расплакаться. До идеальной формы было ещё далеко, но по сравнению с прежним состоянием это были небо и земля.

HP и MP полностью восстановились, статусные состояния исчезли. Браслета не было, ограничителей на мыслях — тоже. Я вернулся, детка.

Нужно было сообщить об этом остальным, и я огляделся. Первой, кого я заметил, была Жнец: она лежала на земле рядом со мной.

— Доброе утро, господин. Хотя вообще-то уже полдень.

— Привет, Жнец. Доброе утро.

Похоже, именно Жнец разбудила меня, размахивая своей замороженной левой рукой.

— Уже пора на бой? — спросил я.

— Ага. Финал скоро начнётся. Ты против Лорвена.

Солнце стояло прямо над головой. Было почти полдень, а я знал, что матч назначен на начало дня. Я поспешно поднялся — опоздать туда я никак не мог.

Я осмотрел площадку, чтобы понять обстановку вокруг Жнеца... и увидел крайне странную картину. Ластиара, Диа, Мария, Сноу и госпожа Сера были здесь все. Но все они молча сдерживали друг друга острыми взглядами. В воздухе повисла какая-то неправильная атмосфера.

— Эм, мне кажется или за одну ночь всё стало напряжённо? Что-то случилось, Жнец?

— Не спрашивай меня. Я тоже спала. — Мы с ней обе дрожали от страха.

Единственной, кто сумел ответить, была Ластиара.

— Ну, это... Диа и Мар-Мар не с той ноги начали... но ничего серьёзного, так что не волнуйся. Сначала иди и доведи Схватку до конца.

— Стоп, что? Серьёзно?

Трение между ними застало меня врасплох. И тут обе виновницы ответили с улыбками на лицах.

— О нет, вовсе нет, — сказала Мария. — Я веду себя максимально обычно. Я такая же, как всегда.

— Да, — сказал Диа, — я тоже обычный. Меня нисколько не волнует эта дурища вон там, ага. Тебе вообще не о чем беспокоиться.

Ага, нет, в этом нет вообще ничего «обычного». Очевидно, они как-то поссорились. Вчера я не чувствовал между ними никакой враждебности. Я явно немного расслабился.

Ластиара криво улыбнулась.

— Вот примерно так. Вы двое, товарищи по Схватке, пока идите без нас. Мы тоже подойдём чуть позже.

— Эм, ну... совесть мне не позволит уйти, когда тут противостояние. Никак не позволит. Мне слишком страшно думать, что может случиться после конца Схватки...

Тело начало дрожать от травматических воспоминаний. Когда я оставлял подобную ситуацию гнить сама по себе, из этого ещё ни разу не выходило ничего хорошего. Ночной отдых должен был исцелить мои недомогания, но теперь по спине стекал холодный пот. Меня снова накрыла сильная дрожь, а в конечности словно опять вбили те самые метафорические деревянные колья.

Увидев меня таким, Мария и Диа запаниковали.

— Нет, это... Мы в порядке. Правда! Мы с Диа просто немного повздорили, вот и всё. И не пойми неправильно: это скорее детская ссора на площадке, чем что-то ещё!

— Э, да! Именно! Мы просто заупрямились, вот и всё! Да, Мария?!

— Да, Диа!

Они натянули улыбки и взялись за руки. Выглядело слегка вымученно, но они давали мне понять, что их враждебность не балансирует на грани убийства.

Но подожди-ка. В прошлый раз я тоже расслабился, и посмотри, чем это закончилось.

Существовала вероятность, что, когда я вернусь после матча, Лаоравия уже превратится в море огня стараниями этих двоих. Более того, по моим оценкам, вероятность была высокой. Почти можно было спокойно считать, что именно так и случится. Я не сомневался в этом ни секунды и всерьёз страдал.

Может, изменить планы на финал?

Ластиара стукнула меня по затылку.

— Хватит заламывать руки. Не забивай этим свою глупую голову и уже иди. Если что-нибудь случится, здесь есть я, Сноу и госпожа Сера. Ты же в нас веришь?

Очевидно, ей надоело, что я шатаюсь на грани безумия из-за этой ситуации. Она посмотрела на меня предельно серьёзно, тем самым говоря, что теперь всё иначе, чем раньше, и что мне нужно ей довериться.

Я уступил её несокрушимой надёжности.

— Хорошо. Верю.

— Отлично, увидимся позже. Мы пойдём на трибуны, когда успокоим Мар-Мар и Диа. А вы двое лучше отправляйтесь в комнату ожидания побыстрее.

С этими словами она повернулась и начала отчитывать Марию и Диа. С облегчением увидев это, я сказал:

— Пойдём, Жнец.

— Ага, иду! Только лёд на этой руке очень мешает идти. Я вообще пальцев не чувствую и всё такое. Финал вот-вот начнётся, так что, может, уже снимешь это?

— Не могу. Веди себя хорошо и иди за мной.

— Чш!

Она надулась и пошла за мной, свесив обугленную правую руку и замороженную левую. Нога, которую я отрубил, полностью восстановилась меньше чем за день, так что с ходьбой у неё проблем не было. Если бы она начала сопротивляться, теперь, когда я вернулся в строй, я легко мог с ней справиться. Более того, у неё хватало здравого смысла понять, что победить меня она не сможет. Во всяком случае после того, как я получил навык Отзывчивости.

Я обмотал её руки тканью, которую достал из инвентаря, и мы вышли с территории «Эпик Сикера», направляясь на север, к Валхууре. Мы шли по большой дороге, пересекли реку, отмечавшую границу между странами, и поднялись на огромную флотилию кораблей. По пути до нас доносились разговоры людей, которые тоже шли туда же. Все они обсуждали Схватку — что было ожидаемо, ведь они направлялись к месту проведения финала. Я слушал их, замотав лицо шарфом, чтобы скрыть личность. Жнец, шедшая рядом со мной, тоже навострила уши. Мы услышали разговор двух молодых искателей приключений.

— Финал Схватки уже совсем скоро, да? Чёрт, в этом году было столько неожиданных результатов. Прямо искрит. Особенно в южной зоне!

— Ага, бои того Лорвена были нечто! Он же, считай, победил всех фаворитов на первое место! И почти без единой царапины.

— Он победил и сильнейшего, Гленна Уокера, и мастера клинка, Фенрира Арраса. Слышал, его уже называют и мастером клинка, и сильнейшим в Союзе.

Не было ничего удивительного в том, что именно Лорвен привлёк к себе больше всего внимания на Схватке. В отличие от нас, он сражался с известными именами одно за другим и побеждал решительно. Это было важным фактором.

— Хе-хе, — гордо сказала Жнец.

Возможно, на моём лице была такая же гордая улыбка.

— Только Лорвен во время боя заявил, что он монстр. И Хранитель Подземелья тоже.

— Да, я сидел на трибунах в южной зоне и слышал это своими ушами. Он прямо сказал, не скрывая. Правда, место у меня было далеко, так что я не понял, чем именно он вообще похож на монстра...

— Хм. Может, он просто сам себя монстром называет?

— Не, думаю, он правда монстр. Организаторы Схватки здорово запаниковали, когда столпились вокруг него. Да и слухов о том, что он действительно монстр, больше, чем обратных.

— Если это правда, то жесть. Неужели? Монстр возьмёт турнир?

— Нет, чувак, именно поэтому люди так многого ждут от героя северной зоны. Канами, кажется? Мой постоялый двор довольно далеко от северной зоны, так что я его толком и не видел...

Жнец тыкала и щипала меня за щёку. От неё веяло холодом, так что мне хотелось, чтобы она прекратила.

— Это тот рассеянный герой, да? Если правильно помню, полное имя — Айкава Канами. Бои северной зоны я не смотрел, но имя редкое, поэтому запомнилось.

— Значит, большинство зрителей надеются, что этот новомодный герой положит конец сильнейшему монстру. И турнирная администрация должна думать о честности, так что, наверное, они тоже надеются, что он победит монстра.

— Да, скорее всего. Если Лорвен правда монстр... у них будут проблемы, если он выиграет Схватку.

— Болеть будут в одну сторону. Мало кто рискнёт вслух поддерживать парня, которого называют монстром. Страны Союза стоят вокруг Подземелья. Слишком у многих друзья или семья были убиты монстрами. Нужно иметь стальные яйца, чтобы в такой обстановке болеть за монстра.

Чем больше Жнец, которая до этого беззаботно веселилась, слушала их разговор, тем тише становилась. Она явно была недовольна тем, как несправедливо обходятся с Лорвеном только потому, что он монстр.

Двое мужчин ушли дальше, но до нас продолжали доноситься голоса множества других людей, предвкушавших матч. Все, кто проходил мимо, гадали об исходе финала. Я понимал, насколько популярной темой стала Схватка этого года и как сильно она взбудоражила публику. Судя по всему, финальный матч между двумя почти неизвестными участниками был беспрецедентным.

— Очевидно, Канами победит. Он же герой нашей единственной и неповторимой Лаоравии, разве нет?

— Ага, речь о парне, который убил дракона словно между делом. Он сможет тягаться с Лорвеном.

— Если это герой против монстра, то, пожалуй, придётся скучно болеть за героя. Хотя они оба молодые и красивые...

— Мечник безумно силён, но герой тоже не промах. Я смотрел матчи на севере, и поверьте мне: он сильнее даже прошлых чемпионов Схватки.

Почти все разговоры представляли Лорвена враждебным монстром, которого нужно сразить. А меня — удобным героем, который это сделает. От этого Жнец немного погрустнела.

— Похоже, тебя будут поддерживать громче, чем его, господин.

— Похоже на то.

— После всего, что он сделал, всё окажется зря только потому, что он монстр?

— Нет, я так не думаю. Они шумят из-за того, что он монстр, но, судя по тому, что я слышу, его всё равно уважают как мечника, победившего сильнейшего и мастера клинка, — сказал я, спокойно проанализировав разговоры.

— Да... ты прав... — сказала она, но выражение её лица было угрюмым и подавленным.

Слушая сплетни проходящих мимо людей, мы наконец добрались до центрального корабля Валхууры, которому принадлежала честь быть самым большим во всей флотилии. Он ещё и формой выделялся. Там были огромные ворота, похожие на вход в замок, а вокруг высились десятки башнеподобных построек. В отличие от многих других кораблей, сразу было видно: это не переоборудованный боевой корабль, а прежде всего театральный.

Мы вошли на огромный театральный корабль, внутри устроенный как особняк какого-нибудь выдающегося вельможи. Большой зал у входа мог вместить тысячи людей, с потолка свисали бесчисленные роскошные люстры. Это напомнило мне бал, на который я ходил со Сноу.

Не обращая внимания на неприятные чувства, вызванные этой мыслью, я пошёл дальше: обратился к персоналу за указаниями и направился к комнате ожидания бойцов. По дороге я слышал нескончаемый поток слухов о Лорвене. В щедро украшенном коридоре выстроились дворяне, судившие обо мне и о Лорвене по собственным догадкам. Все они признавали нашу силу, но, как бы близко это ни подходило к славе, о которой всегда говорил Лорвен, приятного в этом всё равно не было.

Мы добрались до комнаты ожидания и молча провели там оставшееся время, пока служащий не объявил начало матча. Я взял Жнеца за руку и пошёл по коридору, ведущему к, вероятно, последней арене. Затем я оставил девочке рядом с собой несколько последних слов. Мы наслушались самых разных людей. Слухи летали повсюду, другие возложили на нас целый мир ожиданий. Это было ясно, но...

— Послушай, Жнец. Для нас неважно, Лорвен монстр, герой или сильнейший. Ничто из этого не имеет значения.

Пауза.

— Стоп, что?

— Мне жаль зрителей, но этот бой будет не ради кого-то другого. Он ради тебя, меня и Лорвена. Мы будем сражаться ради нас троих — и больше ни ради кого.

Ещё одна пауза.

— Ладно.

— Пойдём расскажем ему о пути, до которого мы с тобой дошли.

Мои внезапные слова её ошеломили, но она поняла, что я сказал, и тихо кивнула. Мы с ней разделяли одно чувство и шли по одной дороге. Мы направились туда, где ждал Лорвен, — через тёмный коридор, на поле боя финала Схватки. На последнюю арену.

В тот миг на нас обрушился палящий солнечный свет, а сверху, словно ливень, посыпались крики толпы. Моим глазам открылось огромное скопление бесчисленных зрителей, и все они, затаив дыхание, ждали нашего появления.

Арена была широкой. Под чистым небом, вокруг поля боя примерно втрое больше прежних, установили прочный на вид барьер. Зрительский сектор тоже был больше втрое. Помимо обычных мест стояли башни-сиденья, несомненно очень характерные. Сразу было понятно: пространство спроектировали так, чтобы как можно больше людей смогли увидеть матч.

В центре арены, прямо перед нашими глазами, стоял он. Наверное, из всех людей здесь именно он сильнее всего ждал нашего появления. Молодой мечник, окружённый вооружённой стражей, смотрел в небо...

Когда мы вошли, он повернулся к нам. Мягкие каштановые волосы качнулись, а сине-чёрные глаза, обведённые тёмными кругами, поймали нас в прицел. Зрачки его внезапно сузились, губы изогнулись. Он ждал один на вершине Валхууры.

И ждал очень, очень долго.

Как долго? С начала Схватки? Или, может, с того дня, когда мы с ним встретились? Нет, он ждал с древнего прошлого, больше тысячи лет назад. Возможно, он ждал с тех пор, как стал сильнейшим мечником.

Нет. Нет, я не думал, что хоть один из этих ответов верен.

Мне казалось, он ждал с тех пор, как...

◆◆◆◆◆

Статного молодого мечника звали Лорвен Аррас. Он был Хранителем, известным как Похититель сущности земли, а теперь, получив ещё и титулы «сильнейшего» и мастера клинка, стоял на самой вершине славы и почёта. Если добавить ещё титулы, он также был моим наставником в искусстве меча и моим другом.

Стоило нашим взглядам встретиться, как раздалось объявление ведущего. Тот сжимал микрофон и кричал:

— А с противоположной стороны на арену выходит герой, Айкава Канами! Последние дни слухи о нём не умолкают ни на миг! Он начал как гильдмастер «Эпик Сикера», стал рыцарем, сразившим дракона, и женихом наследницы клана Уокер, леди Сноу! Более того, поговаривают, что сейчас он сбежал вместе с Апостолом, Её Милостью Сит, а также принцессой Хузъярдса, леди Ластиарой! И всё же по какой-то причине на арену он выходит со Жнецом, которая вообще-то должна быть в команде Лорвена!

Ведущий северной зоны позволял себе такую наглость только со мной. Я очень надеялся, что на финал мне дадут кого-нибудь другого, но реальность была суровой госпожой. Бросив на него острый взгляд, я пошёл к центру арены. Лорвен вырвался из плотного кольца стражи и тоже пошёл к центру.

Пока мы дошли до этой точки, случилось очень многое, но я заговорил с ним непринуждённо, словно встретил друга после долгого перерыва.

— Видишь, Лорвен? Я от тебя не сбежал.

— Канами... ты пришёл... и Жнец тоже, — сказал он тоном одновременно радостным и виноватым.

Я бросил ему шарф, который держал в руках. Шарф, который сделал.

— Вот, твой шарф. Тот, который я тебе обещал.

— Мой шарф? А, точно... Раз уж ты сказал, я вспомнил, что ты обещал. Ты такой прямой и честный, Канами. Я серьёзно... — Он обмотал шарф вокруг правого плеча. — Спасибо.

— Я вспомнил вчера. А обещания нужно выполнять.

Я исполню своё обещание ему, что бы ни случилось. И, чтобы показать это, я вытащил меч. Увидев мою стойку, он сложил всё воедино.

— Разум и тело едины. Значит, воспоминания ты тоже вернул?

Он понял всё не потому, что проверил, есть ли браслет, а по моей осанке и поведению.

— Хорошо. И что настоящий Канами собирается со мной делать?

— Что бы ни случилось, Айкава Канами всегда будет твоим хорошим другом, — ответил я как нечто само собой разумеющееся. — А я не могу стоять в стороне, когда хороший друг страдает. Давай сразимся, Лорвен. Тогда ты узнаешь истинный путь. Твои привязанности рассеются, а наше обещание будет исполнено.

Я отказался повторять ошибку, совершённую с Алти. Тогда я даже не отнёсся к ней как к человеку. Моя слабость привела к тому горькому исходу. Но не в этот раз. В этот раз я провожу Лорвена как его друг, а не как враг. Ради этого я резко взмахнул мечом в сторону. Удар был даже быстрее, чем тогда, когда Лорвен наставлял меня в Подземелье; он сообщал ему, что я в отличной форме, что стал ещё сильнее и стою здесь как грозный противник, которого он так жаждал.

Рот Лорвена приоткрылся. Тот, кто стоял перед его глазами, тот, на кого он возлагал надежды, эти надежды превзошёл. Его выражение было смесью изумления и восхищения, как у ребёнка, смотрящего утреннее супергеройское шоу. И в нём же были ностальгия и нежность взрослого, пересматривающего супергеройское шоу, которое любил в детстве. Он был потрясён радостью, превзошедшей ожидания.

Через пару мгновений он закрыл рот и переварил охватившее его волнение. Он улыбнулся всем лицом, чуть опустил глаза и пробормотал:

— Понимаю.

Затем снова поднял голову. Выражение его стало искренним, серьёзным.

— Значит, мои страхи в итоге были напрасны. Прости, Канами. Правда. Когда я услышал о Палинхроне Регаси, сердце дрогнуло. Я подумал, что если воспоминания вернутся, ты поставишь месть на первое место. В конце концов, то, что он с тобой сделал, было настолько ужасно. И всё же, несмотря на это...

Лорвен вытащил собственный клинок. Я понял: чувство дошло до его сердца.

Он сверкнул задиристой, нетерпеливо-ждущей-боя улыбкой и сказал:

— Несмотря на всё это, ты всё равно побалуешь меня боем.

Он приблизился ко мне, и я сделал то же самое. Но тут между нами врезалась тень. Это была Жнец. Вид того, как она дрожит и качает головой, не в силах молча смотреть, заставил Лорвена улыбнуться. Это была добрая улыбка, как у родителя, глядящего на ребёнка, — но одновременно на его лице лежала и тень смерти.

— Смотри на нас, Жнец. Потому что я наконец добьюсь того, за чем гнался все эти годы.

— Лорвен... — хрипло сказала она.

— Не смотри на меня такими грустными глазами. Проводишь меня с улыбкой?

— Эй, ну, скажи мне, Лорвен... ты правда хочешь уйти из жизни? Правда не хочешь жить дальше? Ты ведь знаешь, сколько всего мы ещё не видели в этом мире?!

— О чём ты? Я уже мёртв, Жнец.

Трещина между Лорвеном и Жнецом была глубокой. Она поняла это ещё до того, как сказала хоть слово. Именно поэтому она не хотела приходить сюда. Она пыталась спасти его, не взаимодействуя с ним напрямую.

Она дрожала, но всё равно поставила всё на последнюю надежду.

— Но ты ведь сейчас здесь, да? Значит, ну, можешь позволить себе быть чуть эгоистичнее...

— Я прямо сейчас и веду себя эгоистично. Пытаюсь принять своё сердечное желание — истинный ответ на всё это — от лучшего друга. Для ходячего трупа, думаю, это довольно эгоистично.

— Я не об этом! Когда ты получишь этот «ответ» или как ты его называешь, ты исчезнешь, Лорвен! Тебя больше ничто не будет привязывать к жизни! Как ты можешь быть в порядке с тем, что Лорвен Аррас перестанет существовать?! С тем, что всё закончится вот так?!

Перед её криком Лорвен оставался спокоен. Спокойнее, чем ожидал даже я; в нём не было и следа той беспокойности, что в день, когда он устроил нам засаду.

— Ага. Я хочу, чтобы это был мой последний выход. Не пойми меня неправильно, Жнец. Теперь я понимаю. Герои этой эпохи научили меня правде. «Сильнейший герой» Гленн Уокер показал мне, что мечта, к которой я стремился, была иллюзией. Герой-мастер клинка Фенрир Аррас показал мне, что клана Аррас в том виде, каким я его знал, больше не существует.

Пока Сноу, команда Ластиары и я вели свои бои на Схватке, Лорвен самостоятельно прокладывал себе дорогу по турнирной сетке. То, что он только что сказал, ясно это показывало. Победив господина Гленна, он узнал о нынешнем состоянии знати, а сразившись со своим потомком Фенриром Аррасом, выяснил судьбу собственного клана. Клана, в котором, как он понял, ему нет места. Именно поэтому выражение его лица было так похоже на моё.

— Никакого человека по имени Лорвен Аррас здесь изначально нет. Нет такого парня, Жнец. Задолго до того, как я встретил тебя, в тот день, когда я согласился на договор и стал Похитителем сущности земли, Лорвен Аррас исчез из этого мира. То, что ты видишь перед собой, — всего лишь безымянный труп, движимый привязанностями. Я не более чем монстр.

Как его другу, мне было немного грустно от этой правды, но правдой она оставалась. Лорвен собственными силами приблизился к ответу, который был правильным для него.

— Но этого недостаточно, — продолжил он. — Гленн рассказал мне о будущем, а Фенрир — о настоящем. Но у меня всё ещё нет самого важного для такого Хранителя, как я.

До конца он ещё не дошёл. Его привязанности не исчезли. Его взгляд сместился с Жнеца на меня.

— Ответ о моём прошлом есть у Канами. Я верю, что он покажет мне, что всё ещё держит меня здесь.

Он искал мнения одного человека, и я, разумеется, собирался ему ответить. Я кивнул в ответ, но одна лишь Жнец продолжала качать головой.

— Нельзя, Лорвен! Говори что хочешь, но я... я...

— Во время этого финального матча я исчезну. Что бы ни случилось, сегодня я исчезну. — Он погладил дрожащую Жнец по голове и прошёл мимо неё. Он сделал ещё один шаг вперёд, один на своём пути к пониманию своего истинного желания.

— Д-да... — всхлипнула Жнец. — Я знала... Я всё время знала...

Лорвен не колебался. Он смотрел на меня и только на меня, с такой силой во взгляде, что можно было подумать: он и правда знает, чего желает на самом деле. И поскольку Жнец это понимала, она знала, что остановить его просто невозможно. Ответ, который он искал, был уже у него перед рукой. Ему нужно было лишь протянуть её ещё немного, и всё закончится. Он не позволил бы Жнецу остановить себя.

— Уже бесполезно... Теперь уже...

— Конец дороги, Жнец. Прости. Нам было хорошо вместе, но, похоже, теперь это закончилось.

— Ах!

Жнец развернулась и сжала кулаки — только чтобы сразу же их расслабить. На короткий миг её воля к бою переполнила её, но, даже если бы она остановила матч, она лишь настроила бы против себя и меня, и Лорвена. Против не одного, а двух обладателей навыка Отзывчивости она понимала: сколько бы магической энергии ни собрала, шанса у неё нет. Всё, что она могла, — плакать. Она закрыла лицо руками и упала на колени.

Увидев, что она потеряла волю к бою, я обратился к ведущему:

— Как только матч начнётся, пожалуйста, заберите Жнеца и уйдите в безопасное место. Иначе вам будет опасно.

— Э, да, конечно... — Столкнувшись с горем и скорбью девочки, он легко согласился. Пусть он и не знал подробностей, но явно догадался, что у Жнеца больше нет желания участвовать в матче. — Тогда, полагаю, вы двое будете сражаться один на один. Пожалуйста, определите правила.

Он взял Жнеца за руку и увёл её. Теперь центр арены занимали только я и Лорвен. Мне было жалко Жнеца, но начинать матч в мрачном тоне я не мог. Пришло время выбрать правила. Разумеется, даже это обсуждение было равнозначно последнему прощанию. В последние мгновения вместе я хотел расстаться с улыбкой. Поэтому мы с ним заговорили непринуждённо, как всегда.

— Думаю, хочу попробовать правила с выбиванием оружия, — предложил я.

— Погоди, чувак. Мы вообще-то о финале говорим. Разве тут не положен смертельный бой без ограничений?

— Но нам нужно сделать всю эту штуку с поединком мастера и ученика на клинках...

— А, да, раз уж ты сказал, я вроде говорил что-то такое, да? — пробормотал он.

— Я помню дословно. Ты сказал, что хочешь схватку мастера и ученика в финале Схватки. Сказал, что школа клинка Аррасов покажет себя изящно, а прекрасный бой мечей очарует людей.

— Твоя невероятная память, как всегда, полезна. Ладно, как насчёт правил смертельного боя, но сначала попробуем выбивание оружия? Разогреем их, проведём матч по этапам.

— Пожалуй, звучит неплохо... хотя, когда это бой между парнями, которые друг друга знают, в таких правилах не остаётся ни напряжения, ни волнения.

— Верно подмечено. Из-за того, что мы вписались, хвост турнира превратился в кучу знакомых, избивающих друг друга.

Мы улыбались, пока говорили. Мы хотели донести до девочки, плачущей неподалёку, что в этом нет ничего печального и что никто из нас не жалеет. Поскольку разговор дошёл до паузы, ведущий вклинился.

— Э-э, вы ничего не ставите на кон? Лично я очень ждал, что именно вы поставите, учитывая, что вы знакомы. Например, может, господин Лорвен хочет заполучить даму господина Канами, и они сражаются за неё? Просто набрасываю варианты, — бестактно сказал он с ликующим видом.

Сегодня настанет день, когда я отплачу ему за всё, что он говорил во время моих матчей.

— Пожалуйста, не надо так. Никто из нас ничего ставить не будет. До сих пор мне было слишком плохо, чтобы высказать вам всё, но позвольте сказать...

— Погоди, Канами. Вообще-то у меня есть что поставить.

— А?

— Давай поставим мечи. Кто проиграет, отдаёт победителю свой меч.

— Наши мечи? В принципе, я не против, но...

— А вот меч, который поставлю я. — Из одной из двух ножен на поясе он вытащил клинок.

[Предмет] Испорченный клинок клана Аррас

Сила атаки: 2

Это был меч, который Диа отдал мне, а я затем отдал Лорвену. Его починил господин Алиберс. Расплавленный клинок был подправлен лучекристаллом, а к рукояти добавили кристальный узор. Только, возможно из-за вынужденного характера восстановления, острота к клинку так и не вернулась.

— Ты хочешь поставить это? Он изначально был моим. Ну, точнее, меч был Диа, но...

— Это наш с Алиберсом шедевр. И я отвалил за него кругленькую сумму. Если победишь меня, я верну его тебе бесплатно.

— Я не то чтобы просил тебя его чинить. — Я вздохнул. — Ладно. Я одолею тебя, и ты вернёшь его мне.

Взамен я в итоге поставил свой прямой меч «Полумесяц Пектолазри».

— Что это за ставка такая? — сказал ведущий. — С-скучно же!

— Просто объявите зрителям эти правила, господин ведущий. Если скажете что-нибудь лишнее, я точно заморожу вам задницу. — Чтобы донести мысль, я заморозил кончики его волос с помощью Зимнего измерения: Мороза.

— Ак. Полагаю, выбора у меня нет. Когда человек вашего калибра угрожает простому гражданину вроде меня, я не могу ослушаться. Должен сказать, я ненавижу собственное бессилие... — Он выглядел огорчённым до глубины души.

— Хватит уже! Просто сделайте это. — Такими темпами я мог представить, как выпускаю в него полноценную ледяную магию.

— Дамы и господа, правила этого матча определены! Наши финалисты ставят свои мечи на смертельный бой! Как закадычные друзья и как мастер с учеником, они поклялись сойтись клинками — и выложиться полностью!

Голос ведущего, усиленный магическим микрофоном, прокатился по просторной арене. В ответ толпа взревела. По словам некоторых зрителей я понял, насколько они ждут этого боя между мастером клинка и его учеником. Среди вихря ожиданий удовлетворённый Лорвен улыбнулся.

— Музыка для моих ушей. Мы поставим мечи. Вот это мне нравится! Хорошее вступление.

Крики поддержки разрастались, словно грохочущая лавина. Некоторые кричали особенно громко. Я понятия не имел, как им удалось достать места в первом ряду, но там были Ластиара и остальные: Сноу и Мария болели за меня изо всех сил.

— Покажи ему, Канами! Победи и помоги мне сбежать! Раздави его как следует! Это и ради меня тоже!

— Вы справитесь, господин Канами! Я верю, что вы победите, как победили и меня!

Увидев их поддержку, ведущий покраснел. Затем его выражение стало ещё более радостным, чем за весь день.

— О-о, что мы видим! Пока господин Канами нас разочаровал, публика компенсирует недостаток! Хотите верьте, хотите нет, но наследница клана Уокер, леди Сноу, и команда Ластиары сидят в первых рядах и стройно поддерживают господина Канами! Что могло случиться, чтобы объединить этих участниц, столь ожесточённо сражавшихся во время своего матча?! Но это ещё не всё! У нас появилась ещё одна девушка! Хотя должен сказать, эта уж слишком юна! Она даже слишком юна, господин Канами! Я знаю, что вы любите женщин, милостивый государь, но давайте немного успокоимся! Ах, но что это? Среди них не видно наследницы Хеллвиллшайнов, Франрюле! Неужели?! Он бросил её после того-самого случая?! Вот уж герой так герой! Такая поразительная беспринципность... Аргх! Кто убавил жар?!

— Сколько можно, старик?! Почему ты обязательно должен болтать обо мне лишнее?!

Я активировал полноценное Зимнее измерение: Мороз, и ведущий, прикрыв замороженные губы руками, зашатался. Естественно, трибуны взорвались смехом. Я покраснел и отвёл взгляд — бессмысленный жест, потому что зрители были везде, куда ни посмотри. За это время крики поддержки не стихли, а команда Ластиары шумела особенно громко.

Диа дулся на Марию и Сноу.

— Вот что, вы двое. Вы всё ещё у меня в чёрном списке. Не увлекайтесь, ясно?

Мария ответила с невозмутимым лицом:

— Вот как? Ну, мне не особенно важно, в чёрном я списке у тебя или нет, так что...

Сноу же запаниковала.

— Ик! Я... Простите, Ваша Милость! Я немного увлеклась...

— Не называй меня так. В последнее время я Диа.

— Ах, конечно! Леди Диа!

Судя по её подлизыванию, Сноу отчаянно хотела, чтобы Диа тоже её защищал. У меня возникло чувство, что, хотя мы миновали критическую точку, личность Сноу в процессе немного просела.

— Хе-хе, хе-хе-хе... Пожалуйста, спасите меня, леди Ластиара. — То, что она мгновенно взмолилась о помощи Ластиаре, уже плохо о ней говорило.

Тем временем Ластиара что-то жевала, великолепно игнорируя Сноу.

— М-м, вкусно. Что это, Серри?

— Фирменное блюдо Эльтралиева, госпожа. Я слышала хорошие отзывы, поэтому позволила себе достать немного.

— Стоп, что?! Вы же готовы быть моим героем, правда, леди Ластиара?!

— Не-а, прости. Ты проспала то одноразовое предложение, и теперь сделка аннулирована. Очень жаль, как печально.

— Нет, вы... Вы шутите!

— Мы союзницы. Мы на равных, так что я не собираюсь с тобой нянчиться. Разве Канами не выдал тебе целую речь? О, но куда важнее: давай уже бросим всю эту формальную речь, хорошо?

— Угрх... Я думала, хотя бы вы будете меня баловать.

— Да, это не вариант. Канами сказал мне завязать с такими вещами. К тому же я сама довольно вымоталась, так что поймёшь, если я захочу перевести дух. Я очень устала после матча с одной особой, которая всерьёз хотела меня убить. Хе-хе!

— Мне так жаль из-за этого... Ах, всё бесполезно! Канами, вернись! Быстрее! — Сноу быстро выбросила белый флаг. Клятва, которую она дала вчера, уже лежала в клочьях.

— И ещё, — сказал Диа, — это мой меч. Что он делает в руках этого придурка-Хранителя?

— О, этот Хранитель, кажется, потомок клана Аррас. А меч связан с Аррасами, да? Спусти ему, Диа.

— Он тоже Аррас? Понимаю... Ладно, тогда ничего не поделаешь.

Вид девочек, болтающих между собой, тронул меня, хотя по какой-то причине отдельные темы разговоров казались более чем немного пугающими. Я хотел, чтобы они по возможности были в хороших отношениях... Жутковатое чувство — когда фитиль у пороховой бочки всё время горит.

— Этот меч... странный. Я помню, как расплавила его. Интересно, когда его починили.

— Прошу прощения, что?! Что, чёрт возьми, ты сделала с моим мечом, Мария?!

— Что, это был твой меч? Какое облегчение. Я думала, что уничтожила меч господина Канами.

— Ах ты!

Так, пора идти и пресечь это в зародыше. Я по-настоящему боялся, что драка может вспыхнуть в любую секунду. К тому же, похоже, Лорвен тоже их слышал: он прикрывал рот рукой, сдерживая смех. Мне было ужасно неловко. Друзья меня позорили.

Были и другие знакомые, поддерживавшие меня. Все из «Эпик Сикера» пришли посмотреть и поддержать своего гильдмастера. Правда, один из них кричал вещи, имевшие отношение не столько ко мне лично.

— Глядите! Глядите на эти мечи! Они оба мои! Эх, посмотрите, как сияет «Полумесяц Пектолазри» моего мастера! И мифрил Лорвена тоже недурён! Вот это картинка!

Это был господин Алиберс, кузнец «Эпик Сикера». Я поручал ему чинить многие свои оружия, и он же выковал мне несколько надёжных клинков.

— Вон тот парень — мой гильдмастер! — кричала самая младшая девочка в гильдии. — Я с ним! Как вам такое?! Круто, да?! Мастер «Эпик Сикера» — самый сильный парень на свете!

Если я правильно помнил, она была первым человеком, с которым я сразился в процессе становления гильдмастером. Рядом с ней стоял господин Фольцарк.

— Успокойся, мне за тебя неловко, — сказал он.

Разумеется, госпожа Тэйли тоже была рядом с ними. Она нежно, с любовью смотрела... на один участок трибун; точно не на меня. Она улыбалась Сноу, которая опустила голову, больше не пряча свою истинную сущность.

Среди зрителей были и другие яркие личности — исследователи и искатели приключений, собравшиеся взглянуть на наш матч. Те, кто был уверен в собственной силе, воинственно сверлили нас взглядами, а те, кто пришёл изучить и украсть наши техники меча, выглядели серьёзными. Были даже исследователи, которые пытались убить меня в первые дни. Интересно, помнили ли они меня? На мой взгляд, лидер их группы побледнел, увидев моё лицо.

И это было ещё не всё. Очень многие дворяне смотрели на нас оценивающими глазами. Некоторые просто пришли насладиться матчем, но большинство пришли — как вы, наверное, догадались — продвинуть собственные интересы. С несколькими из них я встречался на том балу. Если память не подводила, вон тот парень был Корнером из клана Талуа, а тот — Кайном из клана Кофелт. Я узнавал целую кучу лиц.

Более того, иностранные высокопоставленные лица, посещавшие собор в День благословенного рождения, внимательно осматривали меня, а их стражи так же пристально наблюдали, пытаясь выяснить пределы моих способностей.

Разумеется, Семь небесных рыцарей тоже присутствовали. Госпожа Франрюле сидела там с виноватым выражением. Сидеть на трибунах вместо того, чтобы продолжать искать младшего брата Лайнера, явно было не тем, чего она хотела.

Сам Лайнер тем временем прятался за колонной в углу арены. Я не чувствовал от него убийственного количества враждебности, но он мрачно смотрел на нас с Лорвеном.

Поскольку этот турнир представлял все пять союзных государств, здесь было много людей и из других стран. В их числе был единственный и неповторимый господин Кроу, мечник, который помогал мне, когда я работал в пабе. Удивительно, но вместе с ним были управляющий и главная официантка заведения, госпожа Лиин. Они улыбались и поддерживали меня, хотя я исчез от них, не сказав ни слова. Шум толпы был слишком громким, чтобы он меня услышал, поэтому я кивнул управляющему в знак благодарности. Мне очень хотелось как-нибудь подбежать и лично извиниться.

Другие участники Схватки тоже не пропустили событие. Эльмирад сидел на трибунах вместе с другими дворянами. Он смотрел на нас с Лорвеном глазами, сверкающими как у маленького ребёнка. Присутствовали и яростные бойцы, сражавшиеся с Ластиарой и Лорвеном, не говоря уже о студентах академии, которые сказали, что они мои поклонники. Почему-то даже сотрудница приёма, зарегистрировавшая нас с Лорвеном, была там: она присоединилась к зрителям как часть моего фан-клуба. Мне было донельзя неловко.

Чёрт... здесь правда собрались самые разные люди, и все что-то кричат...

До сегодняшнего дня их крики поддержки только раздражали меня, но теперь были странно приятны. Грохот, бивший по ушам, был громок как ливень, но ощущался освежающе, как ветер над лугом. Сердце билось быстрее, эмоции захлёстывали. Я наконец познал истинное очарование Схватки. Большие праздники великолепны, а возможность разделить этот опыт со множеством людей делает их в разы веселее. Несмотря на оглушительную какофонию поддержки, я улыбнулся, и Лорвен тоже улыбнулся.

— Хе. Разница в том, кого поддерживают, приличная, да? На меня смотрят разве что мутные наёмнические типы. А за тебя они орут во всё горло.

— Неправда, чувак. Ты всё понял неправильно, Лорвен.

— Постой, в смысле?

Как он и сказал, мало кто поддерживал Лорвена-монстра. Некоторые просто жаждали сочного матча, но почти никто не болел конкретно за него. Ключевое слово — почти.

— Скоро увидишь.

— Увижу, значит? Хорошо. Если я получу ответы, которые ищу, меня всё устроит.

Такие вещи не говорят человеку прямо. Я крепко сжал меч и встретился с ним взглядом. Расстояние между нами сократилось ещё больше. Когда мы оказались на дистанции удара мечом, он посмотрел в небо.

— Вот и конец... Сколько бы я ни прожил, всё кажется таким коротким... — сказал он, оглядываясь назад.

О чём он вспоминал? Этот человек вышел на это поле боя после прошедшего тысячелетия. Что творилось у него в голове, было непостижимо: я не мог смотреть на эпохи вперёд.

Лорвен запечатлел ясное небо в памяти и пробормотал то, что решил сделать. Это было его заявление, его клятва как Похитителя сущности земли.

— Сегодня тот день. Здесь я исчезну.

С этими словами он непринуждённо поднял клинок наготове. Как его ученик, я принял точно такую же стойку и перед последней проверкой взглянул на его меню.

[Статус]

【ТРИГЕЗИМАЛЬНЫЙ ХРАНИТЕЛЬ】 Похититель сущности земли

Человек, стоявший перед моими глазами, был Лорвеном Аррасом. Если бы мне нужно было описать его тремя словами, он был бы сильнейшим мечником.

И вот, когда последняя предматчевая проверка участников завершилась, Схватка между мной и Лорвеном наконец-то начиналась...

Она была перед нами.

Увидев, как мы встали друг напротив друга и приняли боевые стойки, ведущий, наблюдавший издалека, крикнул:

— Итак! Финальный матч Общего рыцарского бала союзников Первой Луны... НАЧАТЬ!

По его сигналу мы с Лорвеном сорвались с места.

◆◆◆◆◆

После объявления ведущего наши мечи сверкнули. Это был не простой блеск на солнце, возникающий, когда мы взмахивали клинками и сталкивали их. Наши лезвия практически превратились в вспышки света. Мой прямой меч «Полумесяц Пектолазри» чертил синюю линию, а мифриловый меч Лорвена — красную; оттенки руд, из которых были сделаны наши клинки, на мимолётный миг соприкасались и расходились ещё до того, как звук достигал наших ушей. И в тот же миг, когда мечи расходились, две полосы света снова сталкивались, снова, снова и снова.

Даже сражаясь, я вспоминал от нашего маленького светового представления звёздное ночное небо. Время сжалось до пугающей степени, и я отслеживал только траекторию клинка. Теперь мы с ним были в другом мире. В другом мире внутри этого чужого мира. Это походило на наблюдение за звёздами, движущимися в триллион раз быстрее в чёрной бездне космоса наверху. Один неверный шаг — и меня разрубит надвое. Смерть висела надо мной в ожидании, но никто не придёт меня спасать. Верить я мог только своему мечу. Теперь мы находились в прекрасной, чарующей сфере клинка. И в этот миг я был бы счастлив вечно смотреть на этот мир.

Но я знал, что этот мир только для нас двоих долго не продержится. Между нашими навыками фехтования лежала слишком широкая пропасть. Я никогда не сравняюсь с ним, если не прибегну к магии. И всё же я хотел увидеть это. Хотел всем сердцем и душой ощутить танец его меча, бросая ему вызов лишь телом и клинком. Я никогда не забывал трепет от первого боя с госпожой Серой. Чистая красота отточенного танца клинка потрясла и удивила меня. А ещё незабываемее был благоговейный ужас, который я испытал в первом бою с Лорвеном. Захватывающая возвышенность фехтования, достигшего самой вершины мастерства. Я хотел вкусить это ощущение в последний раз. Это был мир, о котором я мечтал в детстве. Моё сердце колотилось от стремления и восхищения, пока разворачивался бой на мечах.

И всё же, как и следовало ожидать, клинок Лорвена всё сильнее давил на мой. Он развивал преимущество, и мне оставалось только отступать. Я отпрыгнул, как пружинящий зверь, и сильно увеличил дистанцию. Лорвен меня не преследовал, а вместо этого обратился ко мне с озадаченным видом.

— Что не так, Канами? Используй магию. Одним мечом ты меня не победишь.

Я это знал. Но когда Лорвен исчезнет, мечником номер один в мире стану я. Точнее, у меня не останется выбора. После конца этой битвы я больше никогда не смогу даже мельком увидеть тот мир мечников. Иными словами, больше никогда не смогу быть восхищающимся, а не тем, кем восхищаются. Но пора было оставить разминку позади.

— Я и так знал, что так будет, но, чёрт, одним мечом я по тебе даже попасть не могу... Ладно, Учитель, хорошо. Перестану сдерживаться.

Лорвен улыбнулся с усталым выражением.

— Брат, а почему ты вообще сдерживался? Обычно я должен был бы сдерживаться...

— Нужно же пройти этапы разогрева, да? Сам виноват, что у тебя в арсенале так мало навыков.

— Тут ты прав; магией я пользоваться не могу. Значит, Канами, снова пустишь пространственную магию?

— Нет...

Пришло время добраться до сути. Я больше не смогу смотреть на тот прекрасный мир со стороны. Я не собирался наблюдать его. Я собирался стать частью его.

Передние пряди моих волос мягко поднялись. Я почувствовал, как органов чувств стало на один больше, как они освободились от оков здравого смысла. Навык Отзывчивости активировался.

— Я использую тайное искусство школы Аррасов — навык Отзывчивости.

Теперь я воспринимал мир не через магию, а кожей. Благодаря опыту с браслетом, который управлял мной словно куклой, я понимал принцип этого навыка. Сердце навыка заключалось в единении разума и тела и в признании мира вокруг. Признании того, что это не тот мир, который я знал, и что здесь действуют иные правила — например, существуют монстры и магическая энергия. Больше нельзя отводить глаза от факта, что я в другом мире. И в результате я ухватил часть законов, управляющих этим миром.

Лорвен был в восторге, увидев это.

— Великолепно, — сказал он с детской радостью на лице. — Вот теперь начинается разговор, любимый ученик! Потрясающе, что ты достиг этого уровня. Наконец-то мы с тобой на одной плоскости. Теперь мы одинаковы! Так пусть наши мечи говорят за нас! Давай вложим всё, что у нас есть, — без оправданий и без сдерживания! Только так бой на мечах зажигает сердца людей!

Он радовался тому, что я достиг его уровня, даже больше меня. Судя по его выражению, будто я наконец освободил его от одиночества, когда он нырял в чёрные глубины космоса. В ответ на мою активацию навыка Лорвен усилил мощь собственной Отзывчивости. Его каштановые волосы начали колыхаться, хотя ветра не было.

— Я иду, Учитель!

— Иди, мой ученик!

Дистанция между нами снова сократилась. Я не смог бы сказать, кто из нас рванул первым; не успел я понять, как наши клинки снова сошлись. Как и прежде, наши удары вспыхивали мерцающими бликами, но теперь бой не был односторонним. Мы с ним отвечали ударом на удар, сталкиваясь на равных. Благодаря Отзывчивости я теперь мог поспевать за его движениями.

В бою на дистанции меча Отзывчивость определённо превосходила Измерение. С Измерением я реагировал только после обработки движения внутри зоны его действия. С Отзывчивостью я реагировал мгновенно, без задержки на обработку. Разница во времени реакции была огромной. Если Измерение было силой восприятия для магов, то Отзывчивость, несомненно, была силой восприятия для мечников.

Столкновения продолжались; удары мечей были так быстры, что прочерчивали тонкие линии, мелькающие в поле зрения. Иногда атака приходила ко мне из-за пределов обзора, но я блокировал её, не видя глазами, и то же самое было верно для Лорвена. Сила наших Отзывчивостей была более-менее равна; ни один из нас не уступал другому значительно. Значит, матч решит другой фактор — навык фехтования. Мы ставили эту битву на наше владение мечом. Именно такого боя он хотел, и, чтобы ответить его ожиданиям, я перебирал в голове всё, что знал о клинке. Я представлял мечников, которых встретил в этом мире, выкапывал любые крохи сведений о мечах, усвоенные в моём мире, смешивал всю информацию внутри себя, переворачивал её в сознании и выплёвывал наружу.

Прости, Учитель, но мои навыки меча не обязаны служить школе Аррасов. У меня свой способ махать клинком.

— А?! — Лорвен побледнел.

До этого мгновения это была битва фехтования школы Аррасов, но внезапно я начал вытаскивать против него другие движения. Для разнообразия я атаковал его ударом меча из более слабой школы, не слишком выдающимися навыками меча Диа, знаниями о техниках меча этого мира, подхваченными в пабе, приёмами, украденными у других исследователей, грубым силовым замахом Тиды... Мой стиль меча был сочетанием и возвышением разнообразного опыта, полученного мной в Подземелье. И всё же Лорвен идеально блокировал все мои атаки.

Уникальные техники меча госпожи Серы, способы атаки Рагне, способы защиты Хоупса, методы боя Хеллвиллшайнов, рыцарские движения, олицетворяемые Пельсионой... Я атаковал стилем меча, который был сочетанием и возвышением всего, что я пережил в отношении рыцарских боевых методов. Но Лорвен ловко уклонялся от всего.

Основы боя, которым я научился в «Эпик Сикере» вместе с господином Фольцарком и остальными, великое множество стилей меча, показанных Эльмирадом и другими участниками Схватки, движения Сноу, полагающиеся на мышцы, изящные мечевые выступления Ластиары. Я атаковал стилем меча, который был сочетанием и возвышением всего моего опыта в Лаоравии.

Само собой, Лорвен отражал мои усилия с улыбкой.

Наконец, я добавил к опыту в этом мире знания с Земли и попытался ударить его стилем меча, который был сочетанием и возвышением абсолютно всего внутри меня. И всё же Лорвен легко преодолел всё это.

Я застонал, но улыбка прилипла к лицу. Я вытащил все свои приёмы, а мой меч даже не задел его. Но, как ни странно, я чувствовал больше счастья, чем досады, хотя сейчас было совсем не время улыбаться. Я думал, что моя бочка трюков бездонна, но я выскреб дно и ничего не добился, а удивить его больше не мог. Мне оставалось только превзойти его чистым мастерством меча.

Разумеется, во всём мире не было мечника, который сделал бы эту задачу невозможнее, чем стоящий перед моими глазами. Разворачивающаяся битва медленно, но верно склонялась в пользу Лорвена. Я изо всех сил выдерживал его натиск. На дистанции мечей наши взгляды встретились, и Лорвен ухмыльнулся. Поскольку мы были учителем и учеником, я понял: в благодарность за показанную кавалькаду техник он собирается изменить подход. То, что было прямым боем мечей, внезапно стало менее обычным. Отзывчивость говорила мне, что он пытается застать меня врасплох. И действительно, он вплёл в атаки бесчисленные финты — так много, что голова шла кругом. Через Отзывчивость я понимал, что это лишь финты. Но, к несчастью, именно это ощущение и сковало моё тело. Финтов было слишком много, чтобы со всеми справиться.

Взгляд Лорвена упал на моё горло. Через этот острый взгляд я чувствовал его ближайшее намерение ударить туда, но, разумеется, это был финт. В конце концов, он прекрасно мог сражаться и без глаз, к тому же ему изначально не нужно было сосредотачивать внимание на месте, куда он ударит. Я не позволил себя сбить; стойку не нарушил.

Он слегка сместил руки влево. По учебнику такая стойка вела к удару вправо. В ответ я немного изменил собственную стойку. Увидев это, он чуть отнёс центр тяжести назад. Возможно, он понял, что я бы заблокировал атаку, и решил увеличить дистанцию, чтобы начать заново. Обычно оптимальным ходом против отступающего противника было сблизиться, но я воздержался. Если бы сражались обычные люди, мы не смогли бы уловить такие мелкие смещения равновесия друг друга, но мы с Лорвеном могли. Поэтому я понимал, что и это — очередной финт, и на самом деле давить на него нельзя. Естественно, он в итоге не отступил. Смещение центра тяжести было ловушкой, призванной выманить меня ближе.

Почувствовав, что я не двигаюсь, он сместил вес ещё сильнее, едва заметно раскачиваясь вправо и влево с неровными интервалами, тем самым постепенно сбивая мою стойку. При этом он иногда бросал внезапный, бездумный, пугающе быстрый удар. И всё это происходило на таком крошечном отрезке времени, что я не мог позволить себе даже моргнуть. Это было безумие.

Теперь это была битва финтов; частота столкновений клинков заметно снизилась. Я бесчисленное количество раз в секунду выполнял то один, то другой манёвр, но, может быть, со стороны зрителей казалось, будто я просто дурачусь. В центре арены мы с ним непрерывно подпрыгивали, словно исполняя совместный чечёточный танец. Молниеносные полосы, которые чертили наши клинки, добавляли полю боя красок, а искры, время от времени разлетавшиеся вокруг, становились ярким сценическим светом.

Я слышал, что установленные формы меча связаны с танцем, и наш бой доказывал, что это правда. Самый высокий уровень обмена ударами в мире, должно быть, в глазах третьего лица выглядит как танец божественной красоты. Зрители, ещё недавно так бурно кричавшие, всё больше немели при виде этой битвы, находившейся настолько за пределами их понимания, что казалось, будто она происходит среди звёзд. Вскоре они могли только ахать. Похоже, толпа теперь чувствовала то самое, что когда-то испытал я, и видеть это было чуточку радостно. Такие праздники и правда хороши. Люди могут разделять вдохновлённые ими чувства. Одного этого достаточно, чтобы сердце билось очень быстро.

Мне хотелось прокричать во все горло: Смотрите; это я! А это Лорвен!

Наконец казавшаяся бесконечной битва финтов подошла к концу. В чистом мастерстве меча Лорвен превосходил меня, но, похоже, в обмане и тактике я превосходил его. Сколько бы времени ни проходило, я не поддавался ни одному из его финтов, поэтому Лорвен увеличил дистанцию и заговорил с досадливым выражением.

— Чёрт, никак не могу тебя поймать! Но именно это мне и нравится! Иного от тебя я и не ждал! Ладно, теперь знаю, за что взяться!

С этими словами битва перешла на следующий этап. И на этот раз лезвие его меча... На этот раз оно могло вытягиваться.

Я уклонился буквально на волосок, и с щеки закапала кровь. Благодаря навыку Материализации магической силы меч Лорвена мог вытягиваться достаточно далеко, чтобы достичь края арены. Но в следующее же мгновение клинок из магической энергии исчез: у парня было не так уж много этой энергии. Похоже, он ожидал затяжного боя и экономил, вытягивая лезвие лишь на доли секунды. Теперь фактор дистанции, столь важный в обычном бою мечей, больше не имел значения. Где бы я ни находился на арене, я всегда был уязвим для смертельного удара, и я не мог отступить подальше, чтобы перевести дух. Пришло время мне сделать то же самое. Ведь это ещё не означало конца нашего поединка мастера и ученика.

Я активировал собственную версию Материализации магической энергии: Заморозку магической силы. Если энергетический меч Лорвена был прозрачен как кристалл, мой ледяной меч сиял бледно-голубым. Наши клинки достигли барьера на краю арены. На этом поле боя наступление и отступление утратили смысл, и мы начали сражаться, используя всю ширину арены.

Энергетический клинок Лорвена взметнул облако пыли, рассекая землю, а его кончик оставил царапину на далёком барьере. Пока я прыгал в сторону, избегая замаха, я выпустил боковой рубящий удар, рассёк пыль в воздухе и оставил прямую вмятину в барьере на противоположной стороне. В тот же миг его энергетический клинок рассеялся в воздухе, оставив за собой кристальную пыль. Тем временем мой морозный клинок рассеялся в воздухе, оставив пыль из ледяных кристаллов. Ещё через миг мы оба создали новые клинки из своей энергии и атаковали, только чтобы эти мечи снова исчезли в мгновение ока.

Это повторялось снова и снова, наполняя воздух внутри барьера туманом кристалла и льда. Мало-помалу поле боя превращалось в своего рода калейдоскоп: кристальный туман отражал солнечный свет радужными цветами. Этот эффект отбрасывал геометрические узоры на барьер, окрашивая его в чудесную ткань оттенков. Наша магическая энергия меняла форму нашего мира, а посреди всего этого мы с ним ни на миг не останавливались, выпуская клинок за клинком изо всех сил и вырезая на барьере следы ударов быстрее, чем глаз мог уследить. Оставляемые нами отметины служили доказательством, что мы сражаемся. За мгновение ока мы наносили десятки и десятки таких следов, а за один вдох вспыхивали сотни и сотни полос послесвечения. К тому времени, как кто-то из нас делал один шаг, мы уже прочерчивали тысячи траекторий ударов. И всё же ни одна сторона не побеждала.

Я подозревал, что если бы сразился с Лорвеном до этого матча, то не смог бы сопротивляться настолько. Однако Лорвен постепенно становился по-настоящему серьёзным, чтобы оживить бой. Нет... он делал это ради меня. Магу Измерения было свойственно учиться и становиться сильнее. Именно благодаря этому я зашёл так далеко. Хотя у меня не было ни мгновения, чтобы посмотреть на своё меню, я чувствовал, что число рядом с навыком растёт с пугающей скоростью. Точно так же, теперь, когда Лорвен получил в моём лице достойного противника, даже достигнув самых высот, он наверняка тоже продолжал развиваться. А я следовал за ним по пятам.

В прошлом Лорвен шёл этим путём один. И когда рядом с ним уже никто не мог идти, он в итоге остановился. Но теперь он больше не был скован на месте. Тысячу лет спустя его доля изменилась. Я был здесь ради него, и он больше не был совсем один, как бы силён ни становился. По сути, он одновременно обучал меня мечу и оттачивал собственное мастерство. Похоже, одного этого было достаточно, чтобы сделать его безмерно счастливым.

В своём восторге он, как не стесняющийся ребёнок, прокричал всем свои неприкрашенные, чистые и невинные чувства:

— Да! Я выкладываюсь полностью! Я сражаюсь в полную силу! Спасибо, что можешь поспевать за мной, Канами! Смотрите, все! Смотрите на меня! Вот кто такой Лорвен! Прошу, выжгите битвы единственного и неповторимого Лорвена Арраса в своей памяти! Канами, ты наблюдаешь за всем, что у меня есть, отвечаешь своим мечом и запоминаешь всё! Я не мог бы быть счастливее! Я так, так счастлив!

Бой мечей продолжался всё это время; оставшиеся частицы льда и кристалла кружили в воздухе, прежде чем осесть на землю. Прежде чем мы заметили, песчаная земля покрылась тонким белым слоем. Наступив на эту пыль, Лорвен сменил позицию, отдалившись от меня, и прекратил атаковать. Я тоже остановился: похоже, ему было что сказать.

— Правда, такими темпами мы никуда не придём. Я мог бы продолжать до рассвета, но это будет немного утомительно. Не подходит для последнего танца этого бала. К тому же, если бой магической энергией продолжится, первым сдамся я.

— Да, именно на это я и рассчитывал. Если бы мне удалось заставить тебя исчерпать магическую энергию, я получил бы небольшое преимущество.

— Не позволю, Канами. Я собираюсь решить всё раньше.

Всё ещё стоя далеко от меня, он взмахнул мечом. Это отличалось от непринуждённых форм, которые он использовал до сих пор; впервые принятая им стойка была жёстче, официальнее. Меч в правой руке он держал у левой стороны пояса — стойка, оптимизированная для бокового удара. И всё же он не убрал меч в ножны и не опустил корпус сильно ниже.

— Канами, позволь мне высечь здесь область, достигнутую лишь глупыми мужчинами... Это моя последняя техника.

Он уже использовал обе свои тайные техники — Отзывчивость и Материализацию магической энергии. Насколько я знал, больше ему было не на что опереться. И всё же тревожные колокола в моей голове при виде этой стойки звонили громче, чем когда-либо в жизни. Я активировал Отзывчивость до максимума, готовясь не упустить ничего из того, что произойдёт дальше.

Затем он произнёс заклинание. — Я оставляю тебя позади, мир.

С этими словами мир вокруг него исказился. Но как? Лорвен был мечником, не магом. Хотя он произнёс заклинание, магическая энергия внутри него даже не дрогнула. Значит, пространство вокруг него коробило и сгибало что-то, не являющееся магической энергией. И это искривление пространства даже сейчас расширялось, расползаясь по всей арене. Реальность пульсировала, как бьющееся сердце, отгоняя ближайшие кристаллы некой волновой силой. Я ощутил табу — словно законы мира переписывались у меня на глазах. Словно Лорвен совершал ужасающую страшное нарушение.

Благодаря Отзывчивости я мельком увидел правду за этим ощущением. Это было заклинание, посягавшее на самые корни мира. Он поражал сам мир — крал его сущность, то есть логику и правила, лежащие в его основе. А цена, которую требовало это заклинание? По догадке — собственная жизнь Лорвена.

— Ты первым отверг меня, мир. Поэтому я буду жить клинком.

После битвы с Алти я глубже понял заклинания, и поэтому понял. К сожалению, понял. Приём, который он собирался обрушить на меня, был самой его жизнью. По всей вероятности, это был конец, ожидавший Аррасов. Конец Лорвена-мечника. Это было состояние, к которому стремились все мечники, предел за пределом. Оно заключалось в том, чтобы взмахнуть мечом самым идеальным образом. Вот и всё.

Его меч прочертил линию.

— Заклинание: Фон А Рэйф.

В тот миг, когда я услышал эти слова, техника завершилась. Последним, что увидели мои глаза, было мгновение, когда правая рука Лорвена исчезла. Его удар мечом пропал из мира, словно он пробил дыру в параллельное измерение. Иными словами, этот взмах был настолько совершенен, что не оставил даже послесвечения.

Я знал явление, похожее на это. Клинок Лорвена исчез в другом измерении — очень похоже на то, как я засовываю руку в инвентарь. Но нет, это было не совсем точно. Отзывчивость вспышкой инстинкта подсказала мне правильный ответ. На самом деле Лорвен только что использовал пространственную магию, пусть и в ограниченной мере. Не используя магической энергии, он достиг уровня, на котором мог сотворить заклинание одной лишь физической мощью.

Когда это заклинание ударило по мне, в голове промелькнули вспышки воспоминаний. Я не знал точно, что происходит, но казалось, будто моя магическая энергия элемента измерения резонирует с заклинанием Лорвена и из-за этого возвращает воспоминания, не принадлежащие мне. Я видел ветхий особняк и его двор. Видел молодого мужчину с каштановыми волосами, который в одиночестве снова, снова и снова взмахивал клинком. Я обратился к одинокому мечнику, потому что видел его судьбу. Я видел, куда приведут его все эти тренировки. Я не мог позволить себе не заманить его, хотя знал, что это приведёт к его гибели. У меня не было выбора, кроме как затащить его вниз, в Похитителя сущности земли. Это был окончательный конец чувств, окрашенных печалью и смирением. Эти далёкие, расплывчатые воспоминания...

Вспышка воспоминаний продолжалась, но я мгновенно всё забыл. В конце концов, я не был их владельцем. И потому они исчезли без следа, словно их изначально не существовало. Но этот мимолётный проблеск воспоминаний заставил меня принять оптимальную защитную стойку. Опыт, который был не моим, заставил тело двигаться на подсознательном уровне. Тело двинулось прежде, чем я понял. И точно так же всё закончилось прежде, чем я понял.

Неизбежная атака выбила оружие из моей руки, отправив прямой меч «Полумесяц Пектолазри» в полёт.

Моя защитная стойка была безупречной. Я сосредоточил всё внимание и готовился к атаке. Если бы меня спросили, я сказал бы, что смог бы увидеть её приближение с точностью до стомиллионной доли секунды. И всё же взмах Лорвена высмеял мою решимость, вырвав меч прямо из руки. Что бы ни произошло, оно проскользнуло мимо моих способностей восприятия. Он атаковал извне моего поля осознания, и это был самый идеальный ход, чтобы победить мечника по имени Айкава Канами. Если я не мог увидеть, как это произошло, то не мог даже научиться на этом.

Мой меч упал сверху и воткнулся в покрытую кристаллами землю. В этот миг наш поединок мечей на выбивание оружия подошёл к концу. На мгновение наступила тишина, словно время замёрзло. Затем, увидев мой меч, зрители закричали.

Ведущий, наблюдавший за матчем из-за барьера, откликнулся криком:

— Э... Это что, конец матча, дамы и господа?! В одну секунду мы смотрели величайший бой мечей, а в следующую на нашей арене возникает мир фантастичнее любого заклинания! И после столкновения двух полос света, в тот миг, когда нам кажется, что они переводят дух, клинок господина Канами улетает прочь!

Но сильнее всех был потрясён я. Лорвен только что назвал эту технику заклинанием.

— Ч-что это было...

— Это моя магия... Я ведь никогда не говорил, что не могу пользоваться магией. Правда, я её недолюбливаю.

— Это была магия? Серьёзно?

Он не использовал никакой магической энергии. Я был в этом уверен. А это означало, что он достиг этих высот одним лишь телом.

— Похоже, в итоге оно превращается именно в это. Сам я не большой любитель называть это «магией», но Основатель, породивший магию, назвал это так, а значит, надо называть вещи своими именами.

Это было нечто иное, чем магия, о которой я узнал в этом мире. Конечно, этот мир игнорировал физические законы моего, но магия всё равно подчинялась собственному набору правил. И одно из этих правил заключалось в том, что заклинания создаются с помощью магической энергии. Но это предположение перевернули с ног на голову. Лорвен заплатил цену своим заклинанием. Неужели, если цена уплачена, магическая энергия не нужна? Или, может, магическая энергия — лишь одна из форм оплаты?

И вот я размышлял об этом посреди матча. И без стеснения спрашивал противника, как оно работает.

— Как, чёрт возьми... Как ты делаешь это без магической энергии?

— Я просто взмахнул мечом так, как сказали Отзывчивость и моё натренированное тело. Это конечная точка, которой может достичь мечник. Конечное место назначения искусства клинка, — сказал он гордо и немного напыщенно.

Я понял его слова, но не понял, что он говорит. Возможно, он и сам не слишком точно понимал это заклинание. Был шанс, что глубже мысли если долго долбить, получится он об этом не задумывался.

Я решил не докапываться и просто сердито уставился на него: сначала нужно было отчитать его за то, что он скрывал от меня третью секретную технику.

— Лорвен. Ты не рассказывал мне об этой штуке, когда мы были вместе в Подземелье.

— Да ладно тебе. Рассказывать было нечего; это просто очень быстрый взмах мечом. Основы бокового удара я тебе ведь преподал, да? Любой сможет, если настроится. Не то чтобы я скрывал это от тебя.

— Да ну? Но ты ведь хотел застать меня этим врасплох во время матча, верно?

— Угрх... Этого отрицать не могу...

Лорвен отвёл глаза. Как всегда, в своей честности он был по-детски прост. Для бойца скрывать приёмы совершенно допустимо. К тому же это были тайные техники гордой школы клинка. Передать хотя бы одну из этих тайн одному ученику уже более чем достаточно, но он всё равно смутился.

— Шучу, чувак, — уточнил я. — В любом случае, похоже, я только что проиграл поединок этому приёму. Это было по-настоящему великолепное фехтование. Ты победил. Мне обидно, но титул мастера клинка можешь оставить себе.

— Ха-ха, будто ты вообще когда-нибудь хотел этот титул. Не смеши.

На этом наше предматчевое показательное выступление закончилось. Пришло время начаться настоящему бою. Я закричал во весь голос, чтобы меня услышали в каждом углу:

— Решено! Я признаю, что Лорвен Аррас победил меня в выбивании оружия! В битве клинков я, Айкава Канами, не могу его победить! Он сильнейший мастер клинка во всей стране! Во всей истории!

Зрители загудели. Большинство пришло увидеть миг, когда я, герой, превзойду Лорвена и стану и мастером клинка, и бесспорным сильнейшим. То, что я так легко отказался от этого титула, должно было оставить их неудовлетворёнными. Но поскольку эти слова сказал я сам, никто по праву не мог пожаловаться.

Постепенно люди на трибунах начали принимать его, перешёптываясь, что Лорвен и правда нынешний мастер клинка. Хотя ходили слухи, что он на самом деле монстр, они определённо признавали подлинность его навыков меча. Люди, хоть немного занимавшиеся клинком, хвалили Лорвена как своего товарища, а те, кто зарабатывал исследованием Подземелья, явно возбуждались от перспективы заполучить его в свои отряды. Даже власть имущие комментировали, что им ничего не остаётся, кроме как признать: нет мечника сильнее его.

Мало-помалу — и я действительно имею в виду мало-помалу — имя Лорвена всё чаще начало звучать среди криков поддержки. И наконец откуда-то со стадиона поднялся голос, снова и снова выкрикивавший его имя. Этот жар оказался заразителен; он распространился по трибунам, и постепенно вся арена начала восхвалять «мастера клинка Лорвена». Крики обрушивались на него, и Лорвен купался в них, как в солнечном свете. Мастера клинка, победившего достойнейшего претендента, наградили громовыми аплодисментами. И как назвать это зрелище, если не вершиной славы и почёта? Мнимое желание, о котором Лорвен так долго говорил, сбылось. Но, несмотря на всю эту славу, он остался таким же, как всегда. Даже выглядел немного покинутым и одиноким. Он улыбнулся спокойно, потом раздражённо, а в конце — криво.

— Я так и знал. Это не оно.

— Видишь? Ты лаял не на то дерево, Лорвен.

Это было предрешено. Сам Лорвен был на грани понимания этой истины ещё до финала. Я указал на неё, а он признал. Конец. У него больше не осталось места спорить с «если» и «может быть»: слава не была тем, чего он желал на самом деле, и это было фактом. Кто-то другой навязал ему это желание. Это никогда не было его собственной целью.

— Хорошо, тогда каково моё истинное желание? — спросил он с серьёзным выражением. — Расскажи, Канами.

Этот вопрос лежал в сердце нашего боя. Я ответил с таким же лицом, как у него.

— Продолжим. Скоро ты сам увидишь.

Как и прежде, это было не то, что можно выразить простыми словами.

— Сам увижу, да? Очень хорошо, друг мой. Значит, продолжаем сражаться. И на этот раз это будет настоящий смертельный бой без ограничений. — Эти слова пробили дыру в мирной передышке и подожгли фитиль пороховой бочки.

— Верно, в битве клинков сейчас я тебе не ровня... но не думай, что матч окончен. Ты меня ещё не победил.

— Ага, знаю. Не сдерживайся, Канами. Сражайся всем, что у тебя есть. Иначе матч будет недостаточно захватывающим.

— С удовольствием. Я покажу тебе свою истинную силу — не как мечник и не как герой, а как Айкава Канами, исследователь Подземелья.

— Тогда я отвечу тем же. Я выложусь полностью как Лорвен-мечник.

Он крепко сжал меч, и исходивший от него пыл был остёр как любое лезвие. Я не стал смотреть на упавший меч, а вместо этого сосредоточил всё внимание на магической энергии в наших телах.

— К-кажется, бой продолжается, дамы и господа! — объявил ведущий. — Они выбрали правила смертельного боя, так что никаких проблем! Господин Канами, возможно, признал поражение как ученик клинка, но полностью матч он не сдал! Я слышал, что славу гильдмастера «Эпик Сикера» он получил не мечом, а ледяной и обнаруживающей магией! Иными словами, он ещё не показал, на что способен! Итак, сможет ли герой Канами превзойти мастера клинка Лорвена?!

Это ещё сильнее взбудоражило толпу. Крики за Лорвена превращались в крики за меня; их «герой» ещё не раскрылся. Как смешна их непостоянность. Я не хотел всей этой идиотской «славы», и от роли их глупого героя меня тошнило. Я усмехнулся им всем выражением, недостойным ни рыцаря, ни мечника, тем более героя.

— Начнём, Лорвен. Теперь моя очередь показать тебе мою область специализации.

Без оружия в руках я сотворил магию. Я больше не обращал внимания на трибуны; мысли были направлены на один-единственный вопрос — как победить человека перед глазами.

— Заклинание: Заморозка.

Сначала я превратил магическую энергию в теле в холодный воздух, который пополз по побелевшей земле, снижая температуру арены. Вокруг меня клубилась настолько плотная энергия, что её было видно, а дыхание стало паром, пока мир постепенно сдавался хватке зимы. Из инвентаря я достал не меч, а большую мантию и укутался в мешковатый, свободный, грязный плащ.

Как ни посмотри, мечником я больше не был. Я в последний раз проверил меню.

[Статус]

Имя: Айкава Канами

HP: 293/293

MP: 632/751-100

Класс: Исследователь

Уровень: 17

STR: 9.72

VIT: 10.91

DEX: 13.09

AGI: 16.72

INT: 14.45

MAG: 38.17

APT: 7.00

Состояние: Замешательство 7.22

[Навыки]

Врождённые навыки: Фехтование 3.12, Ледяная магия 2.56+1.10

Приобретённые навыки: Боевые искусства 1.55, Пространственная магия 5.23+0.10, Отзывчивость 1.82, Потоки мыслей 1.45, Вязание 1.07

???: ???

???: ???

Человек с такими параметрами изначально не должен был сражаться честно. Охотиться на монстров любыми средствами, чистыми или грязными, — вот как мне полагалось сражаться. Наносить удары исподтишка с помощью магии — именно там я по-настоящему сиял.

Встречайте того, кто стремится к глубочайшему уровню. Встречайте Айкаву Канами, исследователя Подземелья.

— Зимний мир отнимает у странника всё, — произнёс я заклинание.

И вместе с этим мир начал замерзать.

— Используешь против меня лютый холод? Охлаждаешь воздух своей магической энергией? — спросил Лорвен, взмахнув мечом в состоянии полной боевой готовности.

Хотя он почти ничего не знал о магии, я решил, что Отзывчивость наверняка подсказывает ему, какую магию я создаю. Он мгновенно понял, что Заморозка — заклинание для понижения температуры.

Я продолжал оттачивать заклинание, пока он стоял и смотрел, а MP убывали у меня на глазах. Против одного противника я тратил чрезмерное количество, но против Лорвена не существовало такого понятия, как перебор, и именно потому, что я это знал, я выпускал энергию, достаточную, чтобы убить обычного человека. Я мог сражаться с ним только целясь в его жизнь. Иначе бился бы не в полную силу. Выжечь огромный запас магической энергии из безопасной зоны и завершить бой до того, как враг успеет приблизиться. Собирать информацию, действовать на опережение и убивать противника, не давая ему ничего сделать, — абсолютные основы боевого мага.

— Магия холода... Не уверен, что понимаю все подробности, но, думаю, это не та штука, которой можно позволить случиться!

Температура не подавала признаков стабилизации, и Лорвен сорвался с места. С помощью Материализации магической энергии он удлинил клинок и выпустил в меня рубящий удар, пока я был занят заклинанием. Я рывком ушёл в сторону и отступил, хотя его Материализация магической энергии делала отступление почти бессмысленным. С другой стороны, клинку всё же требовалась толика времени, чтобы вытянуться до нужного места, и именно ради покупки этих драгоценных долей секунды я продолжал увеличивать дистанцию. Я не контратаковал, поэтому Лорвен выпускал удар за ударом. Я справлялся с натиском не только Отзывчивостью, доставшейся моей мечнической стороне, но и Измерением, принадлежавшим моей магической стороне.

— Заклинание: Измерение: Расчётный удар! Заклинание: Зимнее измерение!

Я отслеживал траекторию клинка Лорвена своей пространственной магией, уклоняясь от него снова и снова, будто мог предсказывать будущее. Затем я доставал из инвентаря мешочки, фляги и прочие вещи, размещая их там, где, по моим расчётам, пройдёт его клинок. И действительно, меч Лорвена рассекал эти предметы, невольно разливая их содержимое по земле. А что было внутри? Вода. Целые вёдра воды, которые я взял с собой, чтобы справляться с жарой зоны вокруг двадцать третьего этажа Подземелья, и я продолжал доставать её из инвентаря, пропитывая поле боя.

— Вода? А, понял.

После секундного размышления он уловил мои намерения — вероятно, потому что видел, как я использовал Зимнее измерение: Мороз, чтобы заморозить фонтан в бою с Лайнером. Я продолжал увеличивать дистанцию от Лорвена, одновременно умножая число луж на земле. Я не собирался атаковать, пока победа не будет гарантирована, и моей первоочередной задачей было добавить арене воды и влаги. Я вытащил из инвентаря бочку с водой и разбил её.

— Жаль будет не использовать финальную арену полностью! Я использую всё поле боя, Лорвен! — Я влил в воду ещё больше магической энергии.

— Отлично! — весело ответил он. — На мне не сдерживайся!

Я и не собирался; без колебаний приступил к построению нового ледяного заклинания. Это было заклинание, которое я применял впервые, но я был уверен, что оно сработает. Вдохновением послужили заклинания управления областью, которые я видел у Жнеца и Алти. Эта магия была не для усиления меня. Она должна была мешать врагу, и именно такой образ я держал в голове, создавая свою область.

— Заклинание: Мир зимы!

Вода, вытекшая из разбитой бочки, взметнулась вверх ледяным столбом, который отрастил бесчисленные раскидистые ветви и разбросал вокруг ледяные частицы. Ледяное дерево заставило температуру внутри арены резко упасть.

— Значит, ты сделал само поле своим союзником? Но этого не хватит, чтобы победить меня! — Он попытался сократить дистанцию, отбивая ледяные частицы в воздухе и избегая луж на земле.

— Хватит. Ты полагаешься на меч, а есть много вещей, которые ты не можешь разрубить. Мне нужно лишь превратить их в оружие.

Даже он не мог разрубить холод. Не имея возможности остановить падение температуры, он покрывался большим количеством ледяных частиц. Как в RPG, у мечника не хватало защиты от магии, зато физические способности были на вершине. Я разбрасывал всё больше воды и холода, пока бежал, а он преследовал меня по пятам, всё время размахивая клинком. Я достал из инвентаря запасной меч и длинный, недавно купленный кнут, а затем на ходу сотворил магию.

— Заклинание: Ледяной фламберг-кнут.

Отводя удар Лорвена мечом в левой руке, я взмахнул кнутом в правой. Он сумел уклониться, но всё же опешил.

— Ледяной кнут?!

Я беспорядочно размахивал кнутом во все стороны, атакуя без разбора. Это шло против интуиции, но против противника, использующего Отзывчивость, целенаправленные атаки становились для него легче для уклонения. Значит, мне нужно было атаковать так, чтобы даже я сам не знал, куда попадут удары. Если мне повезёт и кнут хотя бы заденет его, я смогу содрать кожу, заморозив рану.

— Ты правда думал, что я буду сражаться только мечами, если знаю, что это проигрышная битва?! Я не герой и не какой-нибудь связанный честью мечник! Я исследователь и дерусь грязно! — выкрикнул я.

— Ха-ха, вот уж недостойный ученик!

Он уклонялся от всех атак кнута, отслеживая их глазами. Через несколько секунд он прямо на месте придумал новую технику меча школы Аррасов, способную противостоять кнуту. Он ясно увидел траекторию кнута и легко рассёк его надвое. Неважно — у меня были запасные кнуты. Я не боялся потерять ни мечи, ни копья, ни топоры, ни молоты, ни метательные ножи, ни луки со стрелами. Мне и не нужно было. Это была сильная сторона Айкавы Канами, исследователя Подземелья. Используя великое множество оружия, я тянул время и достал из инвентаря всю воду до последней капли. Я взял с собой достаточно воды, чтобы прожить в Подземелье много-много дней, и её хватило бы наполнить пруд и ещё немного. Но даже этого было недостаточно.

— Ещё чуть-чуть!

Используя не Отзывчивость, а Измерение, я всё время стремился к определённому числу. Это было единственное, что нужно было считать не инстинктом, а знаниями математики и науки.

— Что значит «ещё чуть-чуть»?!

— Ещё чуть-чуть — и мат!

Лорвен радостно улыбнулся.

— Этого допустить нельзя! Тогда просто не дам тебе времени ничего сделать!

— Ах! Заклинание: Метельное измерение! Заклинание: Ледяной фламберг!

Честный до неприличия, Лорвен поверил моим словам и с воодушевлением сблизился. Не обращая внимания на ледяные частицы в воздухе, он подошёл ближе и вытянул клинок. Я отбросил кнут, пользоваться которым почти не умел, и встретил его мечом и своим сильнейшим заклинанием. Всё было точно так же, как когда-то, когда я заморозил меч Рагги. В тот миг, когда наши мечи сцепились, я передал холод и намертво заморозил его энергетический клинок.

Внезапно лишившись возможности вытягивать и убирать его Материализацией магической энергии, Лорвен изумился и обрадовался.

— О-о-о! Значит, вот как это работает!

— Ага, вот как это работает!

Ухватив принцип моего трюка, он ответил тем, что отломил кончик замороженного меча. Его тело справилось с проблемой ещё до того, как удивление успело по-настоящему проявиться. Его способность приспосабливаться на ходу была не от мира сего, и обращение с моим кнутом было лишь первым примером. Я уже достаточно вырос, чтобы понять почему: виноват был его навык Отзывчивости. Именно он ускорял его способность справляться с происходящим, а вместе с ней и скорость роста.

— Тогда просто перестану соприкасаться с мечом! — объявил Лорвен.

— Это мне очень поможет!

Теперь, опасаясь эффекта заморозки, Лорвен совсем чуть-чуть ослабил силу столкновений. Правда, это было совсем-совсем чуть-чуть, а для него бой с избеганием соприкосновения мечей не был большим ограничением. Я не сомневался, что совсем скоро он сумеет придумать режим техники школы Аррасов, приспособленный к бою против Ледяного фламберга.

Но этого малого хватало. Мне нужно было лишь ещё немного времени. Влажность и температура уже были достаточными. Я чувствовал, как поле боя, закрытое лучшим барьером Союза, всё больше становится тем миром, которого я желал. Падение температуры, повышенная влажность — предварительные условия созданного мной мира могли возникнуть только здесь, в этом месте, в это время. Мир, отличный от мира, показанного мне его фехтованием, но я всё равно верил, что он сможет сравниться с ним.

Выдерживая свирепые атаки Лорвена, я завершал заклинание, которое строил. Моя ледяная магия воздействовала на воздух над нами и возилась с температурой; вода в воздухе постепенно замерзала. Это могло сработать. Теоретически это было возможно на поле боя диаметром не больше нескольких сотен метров. Это не было Метельным измерением, которое выпускало абсурдное количество холода лишь на миг. Вместо этого я строил мир вездесущей зимы. Мир зимы был следующей ступенью эволюции Зимнего измерения.

Наконец влага в воздухе кристаллизовалась и начала падать на землю. Снег над ареной. Белизна постепенно заполняла поле зрения; это был иллюзорный пейзаж, который не переживёт сегодняшний день, но никто не мог бы поспорить, что мир не превратился в зиму.

— Т-тиарлей? — изумлённо сказал Лорвен, приняв в ладони часть белых кристаллических осадков. Тиарлей — это «снег», сделанный из магической энергии.

— Нет, просто снег. Никогда не видел?

— Ну, да, вроде видел, но... поверить не могу. Кто бы мог подумать, что я увижу его в таком месте... Обычно снег видишь только в северных пределах континента.

— Рад слышать. Значит, в этом мире тоже есть снег? Все постоянно говорят о тиарлее... я уже думал, что снега в этом мире не существует.

— Да, я видел его раньше. Ностальгия... Чувак, вот это правда ностальгия... — Он с любовью смотрел на падающую порошу. Затем снял шарф с руки, обмотал им шею и направил меч в мою сторону. — Это твоё сильнейшее заклинание?

— Угу. Ты проиграл, Лорвен.

— Принимаю вызов! Позволь мне разрубить эту уверенность в лоскуты прямо в лоб. Меч Аррасов несёт клинок, способный рассечь любую магию.

Он явно веселился. Пока я сосредоточился на попытке ударить его хитро, он всё ещё намеревался сражаться со мной лицом к лицу. Мне нравилась его честность и щепетильность. Он не потерял гордость человека и бросался на меня в лоб, как человек. Он был ослепителен, сияющ.

Я любил этого парня.

— Поле боя на моей стороне. Теперь я смогу победить тебя даже в поединке мечей. — Я поднял с земли свой прямой меч «Полумесяц Пектолазри» и удлинил его лезвие Заморозкой магической силы. Убрав другой меч в инвентарь, я пошёл на сближение, уверенный, что победа моя. Мы достаточно поговорили; пора было возобновить бой.

Лорвен так же попытался вытянуть свой меч в мою сторону, но его рука остановилась на полпути ко мне: магическая энергия, составлявшая клинок, трещала и скрипела, твердея. Мы даже не соприкоснулись мечами, а его клинок всё равно замёрз. Такова была сила Мира зимы. Моя морозная магия могла активироваться в любое время и в любом месте в пределах области действия, поэтому только мой меч вытянулся до конца, и ему ничего не оставалось, кроме как защищаться.

Хотя он был озадачен, он быстро отмахнулся смехом. Всё его лицо кричало: Я побью тебя без Материализации магической энергии. Используя особую походку, он сумел продвинуться вперёд, отводя мой меч в сторону.

Этого я тоже не мог допустить. Я уже расставил идеальную ловушку.

— Зимний мир ускоряется, — произнёс я заклинание, как велело сердце.

Температура мира упала ещё ниже, и среди густого снегопада подули мягкие ветры. Теперь плотная белизна скапливалась между нами, лишая нас обзора друг друга. И всё же Лорвен, определяя моё положение с помощью Отзывчивости, продвигался вперёд несмотря ни на что. Как и ожидалось. Воздух ниже точки замерзания вгрызался в него, масса ледяных кристаллов липла к коже.

— Зима отнимает у странника всё.

Холод пополз внутрь, разом высасывая тепло из ног Лорвена. Я не мешал его движениям прямым контролем вибрации, как в Метельном измерении. Нет, я просто охлаждал его. Итоговый результат, однако, был тем же. Среди экстремального холода все живые существа неизбежно замедляются. Лорвен почувствовал неладное в ногах и остановился.

— Что?! Это...

Похоже, Отзывчивость подсказала ему, что я готовлю, и каков эффект.

— Слишком поздно. Даже если поймёшь, защититься не сможешь, — предупредил я.

— Не, это слабовато. Я всё ещё... — Лорвен собрал силу в дрожащих ногах и побежал сквозь снег. Но это был порочный круг. Чем больше он бежал, тем больше снега прилипало к нему. То же самое было в моём бою с Тидой: чем больше я сражался, тем больше теневой жидкости прилипало ко мне.

— Сначала я забираю твои ноги.

Я влил магическую энергию и управлял снегом, прилипшим к нему, усиливая холод, и его тело охлаждалось всё сильнее. Он уже давно прошёл точку, после которой человеческое тело физически не смогло бы двигаться. И всё же он продолжал сражаться — и именно как человек. Как такой же человек, он прорвался за пределы всех человеческих ограничений, бежав сквозь метель и крича:

— КАНАМИИИИ!!!

Никакой беспечности. Я достал из инвентаря кнут и атаковал из-за пределов досягаемости его меча. Он уклонился от атаки из слепой зоны, но беспорядочно извивающийся кнут бил по нему снова и снова, пока наконец он не сумел «заблокировать» его плоскостью меча.

Если бы его тело не замерзало, он смог бы ответить техниками Аррасов. Если бы поле зрения было немного яснее, он мог бы уклониться от атаки другими способами. Если бы температура тела была нормальной, он справился бы с ситуацией с более ясной головой. Но Мир зимы не позволял ничего из этого, а меч не мог полностью заблокировать атаку гибкого кнута. В результате кончик, пусть и на мимолётный миг, прилип к его телу. Сила удара была не такой уж большой, но, когда ледяной кнут оторвался от кожи, он содрал с неё немного.

Он пошатнулся.

— Угрх!

Затем я взмахнул мечом. Хотя он не мог удлинить свой клинок, мой всё ещё фактически удлинялся. Более того, этот мир холода только делал мой меч острее. Лорвен почувствовал атаку через Отзывчивость и отступил, едва уклонившись от удара. Я продолжил ударом ледяного кнута; как и у меча, его длину можно было регулировать Заморозкой магической силы. Когда дело касалось клинка, Лорвен был неприступен, но полностью уклониться от случайных взмахов кнута не мог, и его не раз задело. Урон был лёгким, всего-то сдирал немного кожи, но, хоть удары и не были решающими, я держался выбранного курса: сохранял дистанцию, замораживал его ноги и понемногу стачивал его. Лицо Лорвена выдавало, как сильно эта тактика выводит его из равновесия.

— Холодно... Выедает выносливость... и крови-то сколько!

На физическую мощь, казавшуюся безграничной, легла тень сомнения. Из-за кровопотери температура его тела упала ещё ниже, а тело по-настоящему немело. Высокоскоростные столкновения в начале битвы теперь были далёким воспоминанием. Мир зимы, способный заморозить даже дыхание, был не тем местом, где Лорвен-мечник мог процветать. Мой кнут сдирал с него кожу, заставляя его кровоточить во всё новых местах, а ослабленное тело получало всё больше порезов от меча.

И всё же свет в его глазах не угасал. Он всё ещё искал путь к победе. Всё ещё двигался, несмотря на раны по всему телу, не позволяя ни одному моему удару стать решающим. Я невольно ахнул. Никто не подумал бы, что кто-то вообще способен перевернуть ситуацию в таких условиях. Но речь шла о Лорвене. Я испытывал к нему странную веру. Веру в то, что именно он может это сделать; поэтому я действовал осторожно и до самого конца держал дистанцию. Мы продолжали искать отверстия для атаки, обмениваясь ударами.

Через Измерение я уловил, как Лорвен что-то бормочет.

— ...оставляю... позади...

Должно быть, он собирался применить тот неотвратимый рубящий удар. Но я был уверен, что в этих условиях смогу защититься от него. Для этого я сплетал новое заклинание, пока Лорвен продолжал читать своё, шатаясь. Следующий взмах, вероятно, станет его последним. Если я только переживу его, победа моя.

Его заклинание закончилось, меч блеснул, и тогда, в тот самый миг...

— Аргх! — вскрикнул он, испуганный и страдающий.

Он воткнул меч в землю. Эта форма страдания отличалась от дурноты из-за сниженной внутренней температуры тела и, конечно, отличалась от падения на колени из-за всех полученных повреждений. Мучение, захватившее его, было иного рода, и его природу я знал благодаря Измерению. Кожа Лорвена постепенно твердела, из-под порезов и рваных ран начали прорастать кристаллы. От корней до кончиков волосы менялись с каштановых на белые, а зрачки изменяли форму. Я интуитивно понял: это, должно быть, «омонстрение», о котором он говорил раньше. Мало-помалу его человечность угасала, несмотря на то, как отчаянно он сопротивлялся медленному превращению.

Я был не единственным свидетелем его метаморфозы. Естественно, толпа была более чем немного потрясена этим зрелищем. Ещё мгновение назад они превозносили его как мастера клинка, но увидеть собственными глазами, как он превращается в монстра, изменило сценарий. Первым поднялся инстинктивный страх. Крики поддержки стихли, сменившись тревожным ропотом. Некоторые даже тихо вскрикнули, увидев, как он становится монстром. Слова осуждения нарастали, пока не достигли язвительного крещендо: они порицали Лорвена-монстра, и многие даже требовали его дисквалифицировать или убить.

Я перевёл внимание на ведущего и организаторов турнира, которые казались слишком растерянными, чтобы что-либо сделать в ближайшее время. Поэтому я ослабил Мир зимы и сократил дистанцию между собой и Лорвеном — я отказался позволить отменить этот матч.

— Лорвен! Сюда!

— Ка...на...мииии!!! — закричал он, искажёнными зрачками уставившись на меня после того, как услышал своё имя и увидел, что я подхожу ближе.

Всё, что я мог сделать, чтобы предупредить отмену матча, — разыграть волнующий кульминационный момент, нарочно отказавшись от безопасной дистанции и вернув всё к бою на мечах.

Он рефлекторно взмахнул мечом, и я блокировал удар своим; на сцене, ставшей серебряной от всех кристаллов, вспыхнули чисто-белые искры. Мой прямой меч «Полумесяц Пектолазри» излучал синее сияние, а мифриловый меч Лорвена — красное. Две полосы света снова и снова сталкивались, чертя в воздухе похожее на сон произведение искусства. Однако, в отличие от прошлого раза, Лорвен не теснил меня. Под грузом всех ограничений теперь отступал он. Атмосфера на трибунах снова начала меняться. В тот миг, когда они поняли, что преимущество за мной, освистывание стихло. Затем они взревели диким восторгом, устремив все взгляды на нас, чтобы не пропустить решающий удар. Все хотели, чтобы я сразил монстра, и моё имя заполнило каждый угол арены.

— Господин Канами разворачивает свою ледяную магию, — сказал ведущий, — и теперь теснит господина Лорвена к стене в ближнем бою, который был специализацией последнего! Вот из чего сделан герой Айкава Канами! Вот это рыцарь леди Сноу! Смотрите, как он правит этим потрясающим миром зимы! Он поистине рыцарь снега!

Очевидно, этот тип очень, очень хотел связать меня с какой-нибудь леди. Что за чушь он теперь нёс? И всё же его работа с толпой оказалась поразительно эффективной: зрители все как один кричали «Канами-герой! Канами-герой!»

— Убей монстра, Канами, герой Лаоравии!

— Снежный рыцарь сразит этого Хранителя Подземелья!

— Ещё немного! Скоро мы увидим момент для учебников истории!

— Вот что значит герой, убивший дракона!

Слышать всю эту самодовольную поддержку было не то чтобы приятно, но в данный момент она служила моей цели. Я оседлал волну и продолжал теснить Лорвена. Даже для него ловко махать мечом и одновременно сопротивляться омонстрению было почти невозможно. В его ударах не осталось остроты. Мы были так близко, что лица почти соприкасались, а мечи скрестились. Теперь пришло время сказать ему. Сцена была полностью подготовлена, и теперь наши голоса достигнут его. И мой голос, и их.

— Лорвен, навостри уши!

— Угрх! Ч-чего тебе теперь?!

Вся арена была на одной волне, все выкрикивали моё имя, настолько раздуты были их надежды и ожидания победы героя Канами. И именно поэтому их голоса можно было услышать. Голоса, которые не сливались с огромным, огромным большинством. Они исходили из угла трибун, не поддавшегося общему пылу вокруг героя. Они просто переживали за друга. Это была настоящая поддержка.

— Учитель!

Мы уже слышали голоса этих детей.

— Вы справитесь, Учитель!

— Не сдавайся, Лорвен!

— Я верю в тебя, Учитель! Ты найдёшь способ победить!

Это были сироты, которых он обучал клинку. Они были там, в своём углу трибун, рядом со взрослыми, присматривающими за ними. Их крики выделялись на фоне цунами поддержки героя. В такой атмосфере требовалась смелость, чтобы болеть за монстра. Одним лишь тем, что он монстр, Лорвен навлёк на себя вражду стольких присутствующих. И несмотря на это, дети без удержу выкрикивали его имя, крича изо всех сил, чтобы их не заглушили. Здесь не было ни личного интереса, ни недопонимания. Они болели не за монстра и не за Хранителя Подземелья. Они болели не за мастера клинка и не за сильнейшего. Они болели за местного хорошего парня Лорвена Арраса.

— Пожалуйста, не умирайте, господин!

— Используй суперприём, Учитель! Тот, о котором ты нам рассказывал!

— Ты ведь сказал, что в клинке тебя никто не победит?! Я тебе не прощу, если проиграешь!

Потрясённый до глубины души, Лорвен собрал силы и отбил мой меч, отступая. Я раскинул руки и крикнул:

— Теперь ты их ясно слышишь, да?!

Он никак не мог ослышаться или не услышать их сейчас, когда остальная часть трибун так сильно была против него.

— Д-да... слышу!

Пульсация силы в его теле стала спокойнее, и свирепое, монстроподобное бешенство, с которым он боролся, постепенно утихало. Лорвен посмотрел на детей с очень нежным выражением. На этот раз я отказался позволить ему потерять из виду важное. Ночь драконьего задания. Все его матчи на Схватке. Времена, когда все лебезили перед ним как перед героем. Во все эти моменты Лорвен ни разу не видел этих детей. Погоня за славой ослепила его, не давая увидеть то, что ему на самом деле было дорого. Но теперь, когда из-за омонстрения он потерял карту героя, он наконец вновь наткнулся на это. На то, что ему действительно было нужно. На желание его сердца.

— Дети болеют за такого, как я... Даже увидев меня в таком состоянии...

Лорвен полностью отвёл взгляд от меня, уставившись на юных учеников, поддерживавших его. Тем временем его тело всё ещё превращалось в монстра. Кристаллы выползали из ран, словно призывали его не сдаваться. Я стоял рядом и наблюдал. Теперь всё зависело от Лорвена и от того, как он примет происходящее. Но я был уверен — в конце концов, я уже видел это раньше. Я видел, как он со временем медленно слабел, и очень хорошо помнил, какие условия вызывали это. Момент, когда он ослабел как могучий Хранитель, был тем временем, когда он обучал искусству клинка меня и детей. Я никогда не был единственным, кто мог перерезать его связь с этим миром. Эти дети тоже были способны на это. Лорвен так зациклился на мне, но это было ошибкой. Если бы он услышал хотя бы одного ребёнка, принявшего его таким, какой он есть, и искренне поддерживающего его, я знал: этого хватило бы, чтобы рассеять его привязанности. Это было всё, что Лорвену Аррасу когда-либо требовалось, чтобы почувствовать удовлетворение. Но из-за того, насколько он был силён, путь к этому оказался весьма окольным.

— Да, ты прав... Это было то, что мне всегда было нужно...

Он признал, что вся его жизнь была одним большим обходным путём. Достигнув «славы», он понял это. Узнал, что избыток ослепительного света лишь лишал его того, что было важно. И когда он услышал голоса детей, его осенило. Он понял, что его истинное желание уже исполнилось.

Он улыбнулся их углу трибун, затем снова повернулся ко мне и крепче сжал меч. Вложив всю силу в взмах, он отбросил меня и крикнул:

— Я такой, какой я есть! Я Лорвен Аррас!

Словно изгнанные всеми этими криками, кристаллы, образовавшиеся на его теле, превратились в частицы магической энергии — тиарлей — и рассеялись. Волосы сменили цвет, будто вспыхнули, снова став каштаново-коричневыми, а зрачки вернулись к исходной форме. Монстр превращался обратно в Лорвена Арраса, мечника.

Хотя нет. Это было не полное возвращение — он явно стал сильнее прежнего. Мне не требовались ни Отзывчивость, ни Измерение, чтобы понять это; достаточно было просто взглянуть на него. Как и у меня, прежде расколотые разум и тело Лорвена теперь стали едины. Он больше не ошибался в том, чего хочет, и не плясал под чужую дудку.

Его тело всё ещё было покрыто ранами, в нём не осталось достаточно крови и тепла. Теперь, когда он разорвал то, что держало его здесь, его сила как Хранителя начала угасать. Он всё ещё не мог использовать Материализацию магической энергии, а пять чувств, позволявшие применять Отзывчивость, были на грани оглушения. Он нетвёрдо стоял на ногах, промёрз до костей и едва мог двигаться. И всё же, несмотря на всё это, нынешнее состояние Лорвена, должно быть, в его глазах было самым сильным его состоянием. Его лицо было таким солнечным, что я невольно подумал: самый могучий мастер клинка в истории находится в лучшей форме своей жизни. Он заговорил с удовлетворением, словно все давние демоны остались позади.

— Да... мне никогда не нужен был шквал аплодисментов... — Лорвен с весёлым выражением огляделся, заново убеждаясь, где стоит. — Одного голоса маленького ребёнка, болеющего за меня, хватило, чтобы я стал счастлив...

Он стоял и впитывал каждый выкрик. Это был «истинный путь», который я хотел ему показать, и это был тот Лорвен, которого я хотел увидеть. И теперь, получив ответ, он направил меч на меня. В нём не было ни колебаний, ни паники. Его облик мечника был прекраснее, чем у кого-либо ещё, и я честно признался, насколько восхищаюсь им.

— Они не единственные, кто за тебя болеет. Ещё один твой поклонник стоит прямо здесь, Лорвен.

К скромной кучке прибавился ещё один тихий голос поддержки. Он радостно улыбнулся, сам как маленький ребёнок.

— Спасибо.

В его благодарности было много слоёв смысла. Он благодарил всё, что привело его к этому дню, медленно заставляя тело двигаться вперёд, шаг за шагом. Контуры его формы качались, дрожали. Теперь, когда его привязанности исчезли, мощь Хранителя слабела, а то немногое количество магической энергии, которым он обладал, поднималось дымом.

— Теперь, когда у меня есть ответ, мои связи с этой жизнью исчезают...

И всё же он продолжал идти. Очевидно, у него не было никакого намерения уходить в ту добрую ночь тихо. Он будет сражаться как мечник — и как дорогой для сирот наставник — до конца. Подстёгиваемый их невинной поддержкой, он пытался оправдать их ожидания. Он будет сражаться до самой смерти.

— Наконец! Наконец-то, после стольких лет, я наконец мёртв!

Он начал исчезать всерьёз, теряя и силу, и скорость, но я не ослабил бдительность. Как я мог, если он, вне всякого сомнения, был сильнее, чем когда-либо прежде?

Лорвен вошёл на дистанцию меча и, сжигая остатки топлива своего факела, взмахнул клинком. Я принял удар прямо.

— Моё тело совсем холодное! Сознание уплывает! Значит, вот она какая, смерть?! Вот моё дело всей жизни! Ради него и жизнь отдать не жалко!

Его шаги подбрасывали прозрачные кристаллы, рассыпанные по земле.

— Как же приятно! Прямо сейчас я исполняю собственное истинное желание ради собственного удовлетворения! Если это ради детей, которые за меня болеют, я отдам саму жизнь без единого сомнения! В первый раз умирать было не так приятно! Этого было недостаточно! Только умерев снова, я могу понять истинный смысл дела всей жизни!

Когда наши клинки скрестились, я переживал всё, чем был Лорвен. Я был здесь, чтобы услышать его, чтобы исполнить его желание.

— Я никогда не хотел титулов вроде «героя» или «сильнейшего», и не хотел процветания дома Аррас! Всякая глупость вроде славы была мне не нужна! Более скромного лучика света было более чем достаточно!

Мы оба вложили в клинки все силы до последней капли. Один и тот же стальной рубящий удар, столкнувшийся под одним и тем же углом атаки. Сила столкновения отбросила нас обоих назад.

— Спасибо, Канами. У меня есть ответ. Теперь я правда знаю, чего хотел всё это время...

Его физическая форма мерцала в текучем состоянии. Он начинал становиться бесплотным, пока вещество, из которого он состоял, продолжало колебаться. Времени у него оставалось немного.

Почувствовав, что битва заканчивается, он произнёс заклинание — на этот раз успешно.

— Я оставляю тебя позади, мир.

Лорвен вложил в заклинание всю свою жизнь, намереваясь оставить след во всём этом. Он собирался показать последнее представление своей величайшей техникой.

— Это конец, Канами. И раз это конец, как учитель клинка, я не могу здесь проиграть! Мне нужно оправдать ожидания детей и твои тоже, так что пора вложить всё, что у меня есть!

— Конечно, Лорвен. Это финал Схватки! Никакого сдерживания! Только так бой может зажечь сердца людей, верно?!

— Ты первым отверг меня, мир. Поэтому я буду жить клинком!

— Мир зимы ускоряется. Зима отнимает у странника всё!

Наши заклинания наложились друг на друга, и мир вокруг нас искривился. В мече Лорвена пребывала сила выйти за пределы правил, лежащих в основе мира. Он собирался выжать себя до предела и выпустить величайший взмах меча в своей жизни.

Чтобы защититься от него, мне нужно было выжать себя до предела и создать величайшее заклинание в своей жизни. Заклинание должно было стать сочетанием всего моего арсенала: от Льда до Заморозки, от Измерения до Формы, Связи, Фехтования, Боевых искусств, Заморозки магической силы, Потоков мыслей и Отзывчивости.

Сначала с помощью Формы я создал бесчисленные пузырьки пространственной магии, наполнив их Измерением, Связью и Заморозкой магической силы. Снежное измерение, наполненное флотилией пузырей-заклинаний, проскользнуло под покровом метели. Разумеется, я также вмешал туда немалое количество ложных пузырей Формы. Чистая белизна наступала на мир, залитый Снежным измерением. Масса снега образовала настоящую стену, закрывшую ему обзор, но он взмахнул мечом без малейшей паузы.

— Заклинание: Фон А Рэйф!

— Выпуск всех заклинаний! Заклинание: Зимнее измерение: Нифльхейм!!!

Наши заклинания завершились. Мгновенно неотвратимый удар Лорвена прорезал путь ко мне. Рассекающий взмах закончился раньше, чем я смог осознать, что он происходит. Однако этот клинок ударил не по моему телу. Он рассёк лишь одно из Снежных измерений. Потоп пузырей Формы сделал мир метели тёплым и искажённым до неузнаваемости. Такими темпами он никогда не смог бы определить моё положение, как бы ни пытался воспринимать окружающий мир Отзывчивостью, потерявшей меня. И всё же...

— Это ещё не конец! — взвыл Лорвен. — Не конец, Канамиии!!!

Он продолжил использовать свой предельный приём, Фон А Рэйф, снова и снова: удары, приближение которых я не мог увидеть, разрезали пространство, до которого не должны были доставать. Следующим объектом, рассечённым вместо меня, стало ледяное зеркало, которое я составил с помощью Формы и Заморозки магической силы, чтобы показать ложный образ себя. Неотвратимый удар промахнулся дважды, но Лорвен, ничуть не обескураженный, продолжал рубить, выпуская один Фон А Рэйф за другим в буйном танце, словно говорил, что от противника моего калибра и ждал такого сопротивления.

Беззвучно снег и зеркала лопались от каждого попадания. Множество зеркал разбилось, разбрасывая осколки льда. Снежную скульптуру в форме человека, которую я подготовил, тоже чисто рассекло надвое, а все плавающие пузыри вмиг лопнули. Необнаружимые рубящие удары были бесчисленны; они разрывали мой зимний мир на части.

Холод разъедал его тело; к этому моменту он, должно быть, потерял всякое чувство в конечностях, а сознание в лучшем случае было затуманено. И всё же в стремлении заставить клинок достать до меня он махал, махал и снова махал — почти безумным и всё же каким-то искренним натиском. Выглядело так, будто он получает огромное удовольствие. Сейчас он проживал самый насыщенный момент своей жизни; он был в таком приподнятом духе, что это было видно с одного взгляда.

Однако, как бывает всегда, даже самые счастливые времена должны закончиться, и это противостояние подходило к финалу. Пузырь Формы, наполненный Связью, вершиной магии пространственного искажения, лопнул за спиной Лорвена, мгновенно образовав врата. Я выждал это мгновение, чтобы пройти через портал Связи, заранее установленный поблизости. Благодаря этому искусному ходу мне удалось зайти ему за спину.

Поскольку он потерял моё положение в метели, Лорвен не успел среагировать. В результате мой прямой меч «Полумесяц Пектолазри» остановился прямо за его сердцем. Всё на арене застыло, словно время остановилось. Он был ошеломлён, но затем понял. Понял, что его собственный меч не достал до меня, а мой достал до него. Он снял стойку, перестал двигаться и признал это.

— Ха-ха. Значит, я проиграл?

В тот же миг мир зимы рассеялся: огромная масса снега и Снежных измерений лопнула, исчезая, и открыла сцену солнечному свету, который привёл за собой самые громкие крики за все эти пять дней. Это было зрелище, которого толпа страстно надеялась дождаться, — застывший во времени кадр, где герой сразил монстра и одержал победу. Крики были поистине не от мира сего, будто зрители вырывали из лёгких весь воздух до последней капли. А Лорвен тем временем почти беззвучно пробормотал:

— Если подумать, это моё первое поражение... — Он повернулся ко мне. — Если бы только я смог проиграть бой раньше. Моя жизнь была бы другой. Я тренировался немного слишком много. Сам не заметил, как достиг таких высот, что меня больше никто не понимал. Никто не мог до меня добраться... Вот же я был идиотом, — сказал он с улыбкой. — Но в самом конце ты вошёл в мою жизнь. Ты нашёл меня. И дети пришли досмотреть мою историю до конца. Я так счастлив, чувак...

Лорвен находился в шатком положении. Я уже видел подобное. Это было похоже на то, как исчезла Алти.

— Лорвен...

Похоже, но не совсем то же самое. Хотя он начинал таять, по сравнению с последними мгновениями Алти его присутствие не было настолько разбавленным. Он произносил монолог о том, как удовлетворён, потому что пытался силой довести дело до конца и уже исчезнуть. Как его друг, я это понимал. Было ясно, что на самом деле его привязанностей больше одной, и это стало очевидно теперь, когда первая исчезла и он достиг своего ответа. У него оставалась ещё одна привязанность, через которую нужно пройти, но он изо всех сил пытался умереть несмотря на это.

Я хотел окликнуть его, остановить, но прежде чем успел произнести слово, Измерение обнаружило блеск смертоносного клинка. Сияние этого клинка было не его красным и не моим синим. Нет, оно было чёрным. Я увидел, как он летит к нему безжалостной дугой, и всё же позволил этому случиться. Затем кончик косы вышел из груди Лорвена. Сердце было проколото, и изо рта хлынуло много крови.

Из его спины поползла тьма, и из теневой массы поднялась плачущая черноволосая девочка. Она не могла принять этот итог, и я едва ли мог её винить. В конце концов, она тоже отказывалась позволить своим желаниям исказиться.

Иными словами, битва ещё не закончилась. И она не закончится до тех пор, пока Жнец, Лорвен и я всё ещё должны высказать то, что у нас на душе.