Моё самое раннее воспоминание? Бессмысленно огромный, пустынный старый особняк. Внутри дома стояла кромешная тьма, а пыль лежала повсюду. Под потолком неизменно висели бесчисленные паутины, и каждый шаг по коридору сопровождался таким скрипом, что нельзя было быть уверенным, не провалится ли под тобой пол. А запах... ох, этот запах. Там несло зверьём так, что нос сам морщился. Стены особняка местами обвалились, и, если всмотреться в темноту, можно было увидеть, сколько там разрослось мха. Поместье, непригодное для человеческой жизни.

Именно там я отсчитывал начало своей истории. По какой-то причине я сжимал прямой меч почти такого же роста, как я сам, и день за днём таскал его за собой, бродя по зданию. Зачем я так ходил? Я не помнил. И не знал, какая цепь событий привела меня туда. Всё это было таким далёким воспоминанием. Помнил я совсем немного, но в одном мог быть уверен: тот особняк был моим домом. Я был Лорвеном Аррасом из дома Аррас, и в руках у меня был меч.

С этим мечом я тренировался каждый день, потому что слышал: всякий, кто родился в благородном доме Аррас, непременно постигает клинок. Кто мне это сказал? Кажется, мать.

Веря в эту семейную традицию, я снова и снова взмахивал мечом — день за днём, с тех времён, когда был всего лишь не слишком крепким ребёнком. Я размахивал им с утра до глубокой ночи, не отдыхая. Под проливным дождём — взмахивал. Когда ярился ветер — взмахивал. Под палящим солнцем — взмахивал. На морозе — взмахивал. В дни, когда меня мучили жар или приступы озноба, — тоже взмахивал. Всегда один. Всегда с мечом.

Клинок был для меня всем. Я знал, что если спущусь с горы, там будут дети моего возраста. Знал, что там есть и особняки куда красивее этой полуразвалившейся лачуги. И даже в столь юном возрасте я знал, что всё это — поместья клана Аррас. Знал я и то, что мне нельзя показываться детям, которые там играли.

Думаю, я добросовестно следовал приказу клана Аррас. Ни звука протеста я не издал, направляя все силы на то, чего клан так желал: стать сильнейшим мечником. А всё потому, что верил: если сумею подняться в рядах мечников и добиться славы и престижа, им придётся признать мою ценность. Я был убеждён, что смогу войти в тот красивый особняк у подножия горы как настоящий дворянин и оказаться рядом с детьми, которые так весело играли вместе.

Так началась история Лорвена Арраса.

Интересно, стоит ли ещё тот обветшалый особняк.

Прошла тысяча лет. Я понимал, что он никак не мог сохраниться, но всё равно думал о нём. Ностальгия. Ещё одна оставшаяся привязанность. Пусть дом Аррас смотрел на меня без особого сочувствия, для меня клан был всем. Мир отверг меня, ни с кем другим я не сумел установить связь, поэтому клан был мне безмерно дорог. В голове у меня были только клан и клинок. И, уважая последнюю просьбу родителей, я вырос юношей, который усердно трудился ради дальнейшего процветания клана.

Согласно правилам клана, я стал достойным мастером меча, не использовавшим магию. Если учесть всё, думаю, я неплохо держался. Для ребёнка, которого выбросили и заставили жить в одиночестве в ветхом доме, я стал чертовски силён — если позволено так сказать. Мальчик, который только и делал, что тренировался, размахивая мечом, однажды оказался на поле боя. Дело было в природном таланте или в том, что я слишком много тренировался? Честно говоря, скорее всего, и в том и в другом. В любом случае махать клинком у меня получалось хорошо. Я успевал сразить врага раньше, чем тот мог что-либо начать, будь он чудовищем или человеком.

Мне недолго потребовалось, чтобы понять, насколько я силён. На поле боя я делал всё, что мог, желая, чтобы мои подвиги признали. Я бросался вперёд, чтобы рубить врагов, полностью рассчитывая, что так меня увидят героем. А если я стану героем, то на этот раз... На этот раз дом Аррас обязательно похвалит меня.

Дни мои проходили в том, что я рассекал одного врага за другим. Честно говоря, воспоминания о тех полях битвы были самыми мутными — наверное, потому что всё тогда слишком повторялось. Где бы ни шёл бой, все мои воспоминания были окрашены тёмно-красным. Я убивал, убивал, убивал и убивал, а лицо и одежда у меня всегда были залиты кровью.

Вскоре участники сражений начали бояться меня как «Жнеца». Я уже толком не помню, насколько знаменитым стал. Предчувствие подсказывает, что статус у меня был довольно высокий. Если я правильно вспоминаю, меня даже призывало государство, и я служил личной стражей Её Милости Святой. При моём грязном происхождении это было весьма серьёзное повышение... вот только реальным всё это не ощущалось. Я бесчисленное множество раз спасал жизни членов королевской семьи, одним ударом обезглавил дракона размером с гору. Однажды в одиночку перебил войско больше чем в десять тысяч. И я знал, что должен был взять головы более чем сотни прославленных полководцев. Но я никогда не чувствовал себя героем. Никто не хвалил меня и не говорил, что я невероятен. Самое большее — с застывшими лицами говорили, что я сделал то, что от меня ожидали.

Я это понимал. Они называли меня не героем. Они называли меня чудовищем. Ни разу я не был на дворянском балу. Стоило мне встретиться с кем-нибудь взглядом, как человек бледнел и отводил глаза. Снова и снова меня отправляли на опасные поля сражений — просто чтобы на какое-то время избавиться. А я даже не думал отказываться от приказов: мне хотелось новых перьев в шляпу. Ума у меня было немного, и, как идиот, я искал только славы и престижа. Если я сумею ухватить славу, они наверняка признают меня, похвалят. Наверняка все мои усилия будут вознаграждены. Я верил в это и потому продолжал сражаться — без друзей, в одиночестве.

Я всегда был так, так одинок. Единственными, кто составлял мне компанию, были трупы. Ни один враг не мог победить меня, и я отнимал их жизни целыми толпами. А товарищи, клявшиеся сражаться рядом со мной, долго на моих полях битвы не выживали. Всех, кого я хотел защитить, брали в заложники, и они умирали. Да. Они умирали — все до единого... и всё из-за меня.

Естественно, вскоре пошли слухи: связаться со мной — всё равно что подписать себе смертный приговор. Поэтому сколько бы военных подвигов ни числилось за мной, мне никто не аплодировал. Меня просто отправляли на следующее поле боя, не дав никакой награды. Уверен, и враги, и мои «союзники» хотели моей смерти. Я до сих пор отчётливо помнил страх в глазах тех дворян в замке.

На всех самых опасных полях боя я был там — окрашенный в кроваво-красный цвет, одиноко стоящий на горах трупов, которые сам же сложил. Однажды союзник, увидев меня таким, сошёл с ума и напал на меня. Я никогда этого не забуду... первого союзника, которого я убил...

Никто не относился ко мне иначе как к чудовищу. Не было уважения, был только страх. Не было похвалы, была только дискриминация. Приняли ли меня хоть когда-нибудь как достойного дворянина? Позволили ли хоть раз войти в их круг? Я не помнил.

Такой была история моей прошлой жизни. После этого я стал настоящим чудовищем. Настоящим чудовищем, которое в поисках славы и престижа только и делало, что убивало врагов. Лорвен Аррас, Жнец, часто появлявшийся в войнах тысячу лет назад. О да, силён он был. Достаточно силён, чтобы его называли непревзойдённым во всём мире. Двигаясь, он мог внезапно возникнуть в центре вражеского строя словно туман и начать срубать всем головы ещё до того, как противники успевали заметить его присутствие. Это уже не было военной тактикой. Нет, к тому моменту Лорвен Аррас был просто стихийным бедствием.

Против Жнеца в армии юга северная армия разыграла сильнейшую карту из своих рук. Чтобы покончить со мной, они отправили легендарную магиню, ту, кого называли Основательницей. Само собой, они были не настолько безрассудны и поспешны, чтобы заставить Основательницу сойтись лицом к лицу с таким мечником, как я. Она сотворила заклинание в форме убийцы, единственной целью которого была моя жизнь. Имя этого заклинания было Grim Rim Reaper. Она была величайшим творением Основательницы и, как и я, умела только убивать. Более того, она приняла облик совсем юной девочки. Девочки с собственным разумом.

Честно говоря, я не видел, чем она отличается от любого ребёнка по соседству. И, появившись передо мной, она сказала:

— Хи-хи-хи! Давай поиграем, Лорвен!

Она пригласила меня играть. Увидела меня и невинно улыбнулась. Ни разу не отвела взгляд, ни тени страха не было в её глазах. К моему удивлению, она пережила бой со мной и приходила бросать мне вызов снова и снова.

— Ч-что?! Лорвен, как ты не умер после такой атаки?! Как ты видишь, что у тебя за спиной?!

Каждый раз, поражаясь очередной технике меча, которую я показывал против неё, она отвечала бодро и невинно. События, произошедшие с того момента, я помнил отчётливо. Благодаря ей воспоминания больше не были окрашены таким тёмно-красным. Настолько счастливым она меня сделала. Будто заново раскрасила мир свежим слоем краски.

— Ух ты, Лорвен! Ты первый, кто вообще отбил мою косу!

Она хвалила меня. Смотрела на меня с открытым уважением. И была такой весёлой и беззаботной, что говорить с ней было почти как с другом.

— Хи-хи-хи! Ты такой сильный! Вот это мой заклятый враг!

Чем больше я сражался со Жнецом и разговаривал с ней, тем сильнее моё сердце оживало, тем ярче в давно остывшем теле разгорался огонь. По спине пробегала дрожь, на застывшем лице трескалась улыбка. Пощадить её не приносило мне ни славы, ни престижа, но убить её я просто не мог. Я странным образом узнавал в ней себя — так, как только мы, чудовища, несущие смерть, могли узнать друг друга, — и эту связь я ценил.

В какой-то момент я начал поддаваться ей. Много раз пытался заговорить с ней, надеясь, что мы сможем уладить всё мирно, но она не обращала внимания на мои попытки; она всегда говорила, что убить меня — её долг. Эти смертельные поединки были для заклинательной конструкции Grim Rim Reaper всем образом жизни, а заодно и способом общения. Поняв это, я решил отвечать ей на её языке. Я продолжал сражаться с ней, каждый раз растягивая бой, сводя его к ничьей и забывая о еде и сне. Наверное, потому что смертельная схватка была и единственным содержанием моей жизни, а клинок — единственным способом говорить. Как ни стыдно признавать, я позволял нашим боям продолжаться день за днём, словно играл с другом. Но только в эти мгновения мне удавалось забыть, что я член клана Аррас. Я чувствовал себя таким лёгким, таким свободным. Мог забыть обязанности и всё остальное и играть маленьким мальчиком с маленькой девочкой перед глазами.

Наша «игра» продолжалась долго. Даже когда конец мира приблизился, мы всё продолжали. Мы потеряли счёт времени, сражаясь, сражаясь и сражаясь, пока сама земля не поглотила нас.

◆◆◆◆◆

— ...вен! Господин Лорвен!

Кто-то тряс меня за плечи, пока я сидел на стуле, и сон, который я видел, рассеялся. Мне казалось, что он был очень ностальгическим, но хорошо вспомнить я его не мог. В последнее время все мои сны были такими.

— М? Что такое?

Я открыл глаза и повернулся — передо мной стоял молодой человек в роскошном плаще. Его звали Гленн Уокер: герой, носивший титул сильнейшего человека Союза Подземелья. На первый взгляд он казался робким и мягким, но на самом деле был грозной, свирепой силой, которую можно назвать живым арсеналом способов убийства. Такой вид силы мне не особенно нравился, но, когда речь шла о сражении с людьми, а не чудовищами, он действительно был достаточно силён, чтобы называться «сильнейшим».

Он криво улыбнулся.

— Подумать только, вы способны дремать в такой момент... господин Лорвен...

Я огляделся. Мебели и украшений почти не было, зато комната была хорошая и довольно просторная. К сожалению, плотно набившаяся толпа грубых типов изрядно портила её атмосферу. У них на поясах висели мечи, и они сурово пялились на меня своими рожами. Я понимал: все они сосредоточились на том, чтобы, если я сделаю хоть что-то странное, объединиться и зарубить меня. Правда, противником для меня они всё равно не были. В их числе не хватало нескольких нулей.

— Я к такому привык. Ничего страшного. — Я снова закрыл глаза и откинулся на спинку стула.

Гленн вздохнул.

— Ха-ха... Иного я от вас и не ждал. Похоже, я был прав: моё присутствие здесь кажется почти бессмысленным...

На самом деле Гленну действительно не было смысла следить за мной, но ничего не поделаешь. Я был финалистом турнира, но одновременно находился под арестом как чудовище, а Гленн был единственным противником, который сумел оказать мне достойное сопротивление. Вполне логично, что распорядители Схватки хотели, чтобы до начала финала за мной присматривал именно он.

— Не бессмысленным. Ты очень помогаешь уже тем, что здесь. Так мне есть чем убить время.

— Значит, я гожусь для убийства времени? Ах да, пока вы спали, приходил Лайнер Хеллвиллшайн. Я не могу позволить вам встретиться, поэтому вежливо попросил его уйти, но он выглядел весьма обеспокоенным. Могу спросить, откуда вы знакомы?

Мальчишка, которого я спас несколько дней назад, судя по всему, пришёл меня проведать. Какой совестливый. Хотя видеть его снова мне не хотелось. Я уже научил его тому, чему мог, и оставил ему то, что хотел. Теперь он проблема команды Канами.

— Он мой второй ученик меча. Сейчас ещё зелёный, но уверен, однажды станет силён.

— Правда? Немного завидую. Он смог учиться у вас вашим приёмам.

— Ничего особенного. Я просто научил его правильному настрою, вот и всё, — легкомысленно сказал я.

Атмосфера вокруг Гленна внезапно изменилась.

— Завидовал бы не только я. Вы ведь сильнейший в Союзе. Не забывайте об этом.

Эти слова кольнули меня лёгкой грустью. Я победил его в нашем матче и тем самым забрал у него титул «сильнейшего». Это было нормально. Не это его тревожило. Напротив, он собирался уступить мне этот титул с той самой минуты, как увидел меня. Он даже приходил ко мне перед матчем и говорил, что я достоин этого звания больше, чем он. Проблема была в том, что случилось после матча. Отношение Союза ко мне резко изменилось: из безымянного рубаки я в их глазах превратился в героя. Можно сказать, мир, в котором он жил, перевернулся вверх дном.

Когда я возвращался с арены, меня окружила небольшая армия совершенно незнакомых людей. А когда мне наконец удалось от них оторваться, к моему жилью поспешили дворяне и начали подходить ко мне с самыми разными предложениями. Меня затащили на бал в центральной зоне, где подробно расспрашивали о моём прошлом, личности и происхождении. Затем заговорили о медалях, наградах и дворянских титулах, а под конец стали спрашивать о моих жизненных планах на ближайшие годы. Поскольку я не принадлежал ни к одной группе, их очень интересовало, с кем я сойдусь и к какой фракции примкну. Все быстро рассыпались в похвалах, но почему-то меня это ничуть не радовало.

И всё же на все их подхалимство я отвечал натянутой улыбкой. Я решил, что обязан вести себя так, как подобает человеку, победившему Гленна Уокера. Если бы молодой Лайнер, привычный к подобным балам, не пошёл со мной, я, наверное, даже не смог бы вырваться из осады дворян.

Выбравшись с помощью Лайнера, я вернулся в свою комнату с мёртвым взглядом. Вскоре я понял: это были те же глаза, какие когда-то были у Канами. Дворянский бал, символ престижа, оказался совсем не тем, что я представлял себе в голове. Мне хотелось почти плакать от того, каким неуклюжим на деле был герой, которым я стремился стать. Возможно, Канами понял это раньше меня. Должно быть, он начал возражать против самой идеи «героя» в тот день, когда сходил на тот бал со Сноу и всё ударило ему в лицо.

Сноу наверняка тоже знала эту правду. Иначе она не захотела бы спихнуть роль героя на кого-то кроме себя. Я усвоил урок: образ героя в моей голове был полной иллюзией. Я думал, что если перейду нужный порог славы, меня будет ждать весёлая жизнь, полная весёлых вещей. Думал, что, став героем, стану счастливее. Думал, что если буду жить среди дворян как один из них, смогу завести много друзей. Но реальность была слишком жестока для этого. И от этой «славы» нельзя было даже убежать. Стоило человеку её получить — она липла к нему как тень, хочет он того или нет. Не билет к счастью, а настоящий проклятый ярлык. Я признал это.

Оправдывая ожидания Гленна, я вслух признал, что теперь я герой.

— Да, верно. Я и есть не кто иной, как сильнейший в Союзе. Прости, если странно скромничал; понимаю, это может прозвучать немного язвительно...

Мне вдруг захотелось услышать Канами и Сноу. Просто оказаться рядом с ними и приятно поболтать, как мы постоянно делали в «Эпик Сикере». Я хотел поговорить с друзьями, которые, должно быть, прошли через то же самое, что и я.

— Гленн, меня вообще допустят к финалу? — пробормотал я, и слова сами сорвались с губ. Я знал, что шансы малы, но всё равно надеялся. Надеялся, что когда начнётся финал, кто-нибудь будет стоять там, чтобы спасти меня.

— Всё будет хорошо. Пусть вы чудовище — это неважно. Я добьюсь, чтобы вы участвовали, даже если мне, Гленну Уокеру, придётся заплатить за это жизнью.

— Прости, что создаю тебе столько проблем... Мне не стоило действовать так необдуманно.

В матче с Фенриром Аррасом, который шёл сразу после моего поединка с Гленном, я объявил, что я чудовище. Я знал: с тех пор Гленн обходил нужных людей и улаживал для меня последствия.

— Если учесть позиции обеих сторон, ничего не поделаешь. Вы ведь сказали это ради господина Фенрира, верно? В конце концов, он глава дома Аррас и нынешний Мастер клинка. Вы хотели, чтобы его поражение стало поражением от руки предка, а не какого-то безымянного мечника, так? Я прекрасно понимаю желание защитить доброе имя своего клана.

— Но я сделал это не ради доброго имени клана...

В нашем матче я полностью сокрушил собственного потомка, Фенрира Арраса. Пусть здесь, в Союзе, его знали как Мастера клинка, толща эпох была велика. Мастер клинка из мирной эпохи и Жнец из эпохи дикости: пропасть между нами была очевидна. И ничто не показывало эту пропасть сильнее того, как дом Аррас изменился со временем. По сравнению с кланом, который я знал, это был совсем другой зверь в той же шкуре. В непрерывности крови я не сомневался, но традиции клана и мечи, передававшиеся из поколения в поколение, стали совершенно иными. Они могли казаться похожими, но на деле были уже чем-то другим.

Дом Аррас, который знал я, никогда не был столь достойным похвалы. Иными словами, клана, который я пытался защитить тысячу лет назад, больше нигде не существовало. Этот факт наполнил меня отчаянием, и меня захлестнуло мерзкое чувство одиночества. Естественно, ни единой частичкой души я не хотел защищать дом Аррас. И близко нет. Всё, чего я хотел, — сбежать. Сбежать от восторженных криков и аплодисментов, от вида Фенрира, стоящего на коленях перед моими глазами.

— Я... я сказал это только потому, что не выдержал аплодисментов. Не ради него...

Наступила пауза.

— Даже так, господин Фенрир благодарен вам за это. А даже если нет, вы действительно сохранили репутацию клана. Сейчас он тоже помогает добиться вашего участия в финале, — сказал Гленн с улыбкой.

— Фенрир Аррас помогает мне?

— Похоже, старик думает примерно о том же, что и я.

Казалось, они оба понимали чувства друг друга, и Гленн явно считал Фенрира надёжным. Его лицо вновь стало серьёзным.

— У нас есть одно желание. Всё, чего мы хотим, — чтобы Лорвен Аррас, унаследовавший наши титулы «сильнейшего» и «Мастера клинка», сразился с Айкавой Канами.

Ожидания, которые эти двое возложили на меня, были немного тяжёлыми, но их желание было и моим желанием.

— Да. Я хочу с ним сразиться, — сказал я от всего сердца. Сильнее всех матча с Канами хотел именно я.

Увидев моё выражение, Гленн поспешил меня подбодрить.

— Вам не нужно тревожиться, господин Лорвен. Завтра вы будете в финале. И Канами тоже. Я гарантирую, потому что этого хотят все.

— Спасибо, Гленн.

Благодаря ему мне стало немного легче. Я перевёл взгляд к окну неподалёку. Чисто-белые занавески колыхались на ветру. Мягкий ветер трепал мне чёлку. Приятно. А ещё приятнее было то, как прекрасны ясные небеса за окном. Пока красота мира спустя тысячу лет после моей эпохи успокаивала душу, я считал всё, что потерял. Последние несколько дней были по-настоящему головокружительными. Я приблизился к цели всей жизни — стать героем, но, ступив на порог славы, о которой мечтал, ощутил лишь отчаяние; и узнал, что дом Аррас, которому я верно служил, больше не существует. Удар был немалый.

С другой стороны, у меня было чувство, что я стал ближе к своему истинному пути. Я думал, что методом исключения смогу определить, чего на самом деле желаю. Ответы были близко. Я почти ощущал их на вкус. Но я хотел увидеть их до того, как доберусь до финиша. Хотел увидеть Жнеца. Хотел увидеть Канами. Может, это было потаканием себе, но я хотел, чтобы мы втроём приблизились к истинному пути, и хотел, чтобы моя жизнь закончилась тем, что мы трое улыбаемся и смеёмся.

Придут ли они двое завтра увидеть меня в финале? Сомневаюсь, что Жнец придёт. Она злится на меня. А теперь, когда к Канами вернулись воспоминания, он наверняка отодвинет меня на второй план...

Как грустно.

Если эти двое не придут меня увидеть, я в итоге исчезну в ничто, и рядом не будет ни одного знакомого лица. Будет так одиноко — снова встречать конец самому. Все мои усилия до этого момента станут невыносимо бессмысленными.

Поэтому прошу, умоляю вас. Пожалуйста, Жнец... пожалуйста, Канами... я жду здесь. Жду вас обоих. И уверен, я ждал вас всегда. С тех самых пор, как бродил по тому разбитому старому особняку... Лорвен Аррас всё это время ждал, когда к нему придут друзья.