### Отборочные Схватки

Место действия — многоцелевая арена на северо-востоке Лаоравии. В целом ничем не примечательное круглое каменное сооружение было не то чтобы большим, но и не маленьким; внутри его стен находилось просторное место для дуэлей, тренировочных боёв и тому подобного. Но сейчас эта широкая площадка казалась довольно тесной. Можно сказать, даже душной.

— Значит, мы здесь ради отборочных раундов Схватки, но...

— Ух ты! Воздух так гудит, что как-то приятно и уютно!

Я, Лорвен, Похититель сущности земли, привёл свою спутницу Жнеца к усыпанному песком центру арены, но вокруг нас стояло великое множество грубых и грязных типов. Все они держали тяжёлое оружие и с нетерпением ждали начала предварительных боёв крупнейшего турнира Союза, широко известного как Схватка. Само участие считалось большой честью, и эти бугаи излучали такую явственную жажду крови, что, казалось, могли перегрызть друг другу глотки за право выйти на ринг.

В отличие от участников с посевом, вроде Канами, мы шли по обычной сетке претендентов, поэтому и должны были явиться на место отборочных. Мой ученик Канами сегодня находился на самом настоящем дворянском балу, так что со мной была только Жнец.

В окружении таких интересных взрослых глаза у Жнеца сияли.

— Жнец, это гудение в воздухе называется жаждой крови и враждебностью, — объяснил я. — Запомни это ощущение. Так тебе будет легче реагировать на атаки из слепых зон и с расстояния.

— А, значит, такое называют жаждой крови! Подожди, но когда я дралась с тобой, воздух ни разу не становился таким, да?

— Это часть искусства меча. Я намеренно слежу, чтобы воздух таким не становился. Очевидно же.

— Ух ты. Ты такой умелый, Лорвен.

— Дело не только в мече, это основа боя. Пока не научишься атаковать без ощутимой жажды крови, ты и пальцем до меня не дотронешься, так что тренируйся.

— Хорошо, я постараюсь. Значит, надо удерживать внутри это гудящее, колючее чувство, да? Сейчас... Н-ннгх! Хрррн!

Она зашла мне за спину и попыталась коснуться меня очень тихим движением. Я плавно уклонился с помощью навыка Отзывчивость. Ей явно было весело, потому что она снова и снова пыталась дотронуться до моей спины. В итоге прямо на арене у нас вышла дружеская и беззаботная игра в салочки с призраком. Как нетрудно догадаться, собравшиеся крепыши смотрели на нас далеко не с добрыми чувствами. В конце концов, каждый участник здесь был настроен серьёзно, а многие, должно быть, ставили на кон свою жизнь.

— Ого, серьёзно? Он притащил сюда мелкую?

— Я тут никого младше студента академии Эльтралиев не видел. Похоже, она самая маленькая.

— Тьфу! Нечего ребёнку здесь делать. Бесит...

Ядовитые замечания и цоканье языками никто не пытался ни шептать, ни прятать. Кто-то рядом плюнул в нашу сторону.

— А? — Жнец замерла и оглядела толпу. — Мне здесь не рады?

— Нет, не рады. Но не переживай, они все хорошие люди. Они советуют тебе идти домой, чтобы ты не пострадала.

Тысячу лет назад, когда я сам был ростом со Жнеца, ни один человек не попытался остановить меня, когда я вошёл в турнир в одной стране. В ту эпоху считалось совершенно естественным, что всякий, кто хочет выжить, ставит жизнь на кон, чтобы проложить себе дорогу, каким бы маленьким он ни был. По сравнению с тем временем этот турнир был до смешного тёплым и мягким. Люди вокруг обращали на неё внимание и вели себя достаточно ответственно, чтобы ругаться только потому, что она мала. Уже одно это резко снижало число смертей. Какая прекрасная культура. Какой прекрасный обычай! Этот мир без тёмных туч в небе был полон зрелищ, от которых щемило сердце, и, чтобы увидеть их, достаточно было просто жить обычной жизнью.

— Хм. Значит, они все хорошие люди.

— Именно.

Мы, два путешественника во времени из тысячелетнего прошлого, кивнули друг другу, купаясь во враждебности, летевшей в нас со всех сторон. Люди вокруг бормотали, всё ли у нас в порядке с головой, но, поскольку они, строго говоря, были не неправы, мы не отвечали. Мы продолжали привлекать всё больше взглядов в своём углу арены, и примерно через час ожидания появился ведущий: отборочные наконец начинались.

Правила были пресными и скучными. Наверное, иначе и быть не могло при таком количестве людей. Всех находившихся на площадке заставляли сражаться в беспорядочной общей схватке. Когда я услышал, что победят последние три команды, оставшиеся на ногах, то слегка разочаровался. Я надеялся на что-нибудь поизощрённее. Но когда ведущий объяснил, что в этом году заявок слишком много и времени хватает только на такой формат, пришлось признать его правоту.

Как только объяснение закончилось, бой начался. На тесном поле все подняли оружие, готовясь к атакам. Поскольку смысл был в том, чтобы остаться на ногах, многие команды решили обороняться, а не бросаться вперёд и выделяться. Бойцы некоторое время буравили друг друга взглядами, а затем постепенно пришли в движение команды, уже наметившие стратегию.

— Сидеть и таращиться — вообще не мой стиль. Может, двинемся? — спросил один.

Перспективных команд было немало. Мы со Жнецом наблюдали за ними с края.

— Эй, а мы что делаем? Кого-нибудь валим или смотрим и ждём? — подхватил другой.

— И то и другое. Давайте начнём с команды с мелкой. Вон те двое у края.

Одна из команд нацелилась на нас. Похоже, они сочли нас лёгкой добычей. Слабых убирают первыми — так было всегда и везде, но именно этой команде немного не повезло.

— Подождите, — сказал я им. — Лучше не недооценивайте Жнеца. Если не смотреть на внешность, она в несколько раз сильнее вас. И в несколько раз беспощаднее.

Раз уж нас всё равно собирались атаковать, я честно предупредил о разнице в силе. Предсказуемо, у всех вокруг от этого вздулись вены на лбах.

— Я думал, он псих, но не настолько же...

— Он на нас сверху вниз смотрит?

— Ты хочешь сказать, эта соплячка сильнее нас?

Подставившись под обжигающую ванну бодрящей жажды крови, я уселся прямо на землю и снова всех спровоцировал.

— Я собирался сегодня драться сам, но теперь, когда понял, какие у нас добродушные противники, могу спокойно смотреть и не волноваться. Оставляю всё тебе, Жнец.

Жнец против всех остальных на отборочных. Должен получиться хороший матч. Остальных участников мне было немного жаль, но эту учебную возможность для своей напарницы я ставил выше их нужд.

— А? Лорвен, ты говоришь, мне можно драться? — Её лицо просияло: до этого я велел ей вести себя тихо.

— Можно. Только смотри, не получи травму. Ах да, и Канами сказал не ранить противников. Если упадёт хоть капля крови — ты проиграла.

— Э-э, их нельзя ранить?

— Видимо. Перед уходом он повторял это до посинения. Ну... я сам могу так без проблем. Интересно, сможешь ли ты.

— К-конечно смогу! Я тоже точно смогу! — Она вытащила откуда-то чёрный серп и встала передо мной. Я всё ещё сидел на земле. — Нужно просто заставить их всех потерять сознание без ран, верно?! Я справлюсь без проблем, как ты!

Наверняка объяснять не нужно, но это маленькое заявление только сильнее разожгло злость наших противников. Вены на их лбах грозили лопнуть. И кто бы их винил? Один парень сидел на заднице, а маленькая девочка только что сказала, что будет с ними сдерживаться. Никто, кто хоть немного верит в собственную силу, не смог бы проглотить такое молча. Мы спровоцировали их более чем достаточно, и теперь они бросились на Жнеца с оружием.

Я наблюдал сзади. Отборочные закончились в мгновение ока; как бы они ни старались, исход мог быть только один. Победила всего одна команда. А вскоре улицы Лаоравии заполнились участниками, которые, бредя домой, бормотали, что это было невозможно. Наблюдая, как они плетутся прочь, я почувствовал лёгкую тоску. Это немного напомнило мне прежнюю жизнь, и я уже собирался помрачнеть. Но...

— Ура! Мы выиграли отборочные, Лорвен!

В отличие от тех времён, теперь рядом со мной была Жнец. Я больше не был один.

— Да, благодаря тебе.

— Правда? Наверное, ты рад, что я рядом!

Возможно, для удовлетворения мне всегда нужно было только это.

— О да. Я правда очень рад, что ты со мной, Жнец...

Но это чувство удовлетворения исчезло и одновременно породило привязанности, хотя осознать это мне предстояло только в другой день.

### Второй раунд Гленна Уокера

На Хууре, реке между странами Эльтралиев и Лаоравия, наконец началась Схватка. Шёл уже второй раунд, но поскольку я был посеянным участником, для меня это был первый матч. Солнце сияло ярко: идеальная погода для гладиаторского кровопролития.

Стоя в центре хорошо знакомой мне арены, я принимал овации поклонников со всего Союза. Я понимал, что по сути являюсь цирковым зверем, но отвечал вежливой улыбкой. Это была моя работа. И моя обязанность.

Чуть поодаль ведущий Схватки представлял бойцов.

— Против сильнейшего человека нашего Союза Подземелья выступает команда охотников, прославившаяся на материке: «Лавинный удар»! Я слышал, что там эта группа авантюристов по популярности не уступает господину Уокеру! Сумеют ли они продырявить сильнейшего стрелами за своими спинами?!

Меня — «сильнейшего» — он представил раньше них. Я сразу подошёл к противникам и с лучезарной улыбкой обменялся с ними приветствиями.

— Я Гленн Уокер. Рад знакомству.

— Позвольте нам поучиться у вас, господин. Рассказы о вашей доблести достигли материка.

— Ха-ха, вот как, достигли?

Рассказы о моей несуществующей доблести. От того, что они добрались до другой стороны океана, я криво улыбнулся. Противники, должно быть, решили, будто это знак, что я не вижу в них угрозы, и слегка нахмурились.

Я спокойно изучал их лица. Все они были крупного телосложения и сильно отдавали охотниками: светло-зелёная и земляная одежда, изогнутые мечи у пояса, луки за спиной. Это заставило меня задуматься.

Понимаю, они сказали, что они команда охотников, но могут ли они позволить себе носить вещи, которые так громко кричат «охотник»? А если цель заметит, что они охот—

— Вы не поверите, господа! Среди монстров, которых одолел «Лавинный удар», есть драконий тип! Небольшой, но всё же дракон! Господин Уокер тоже драконоборец, однако ему нельзя терять бдительность против них!

А, значит, они охотятся на монстров, а не на людей. Ха-ха-ха. Неужели мой разум правда сразу перескочил к тем охотникам, чья работа — охотиться на людей? Ну и запущенная стадия гнили в голове.

— Что-то не так, господин Уокер? — увидев мою ухмылку, обратились ко мне подчинённые, ставшие моими боевыми товарищами.

— Всё в порядке. Помните: во время матча мне нужно устроить представление, так что не вмешивайтесь, пока я не скажу. Скорее всего, я справлюсь с ними один.

Мы согласовали программу так, чтобы противники не услышали. Я был разведчиком, специализировавшимся на мелких трюках, но по сюжету меня выставляли героем подавляющей силы, и во время матча я должен был поддерживать этот образ. Всё было довольно хлопотно.

— Итак, начинаем третий матч западной зоны Общего рыцарского бала союзников Первой Луны!

Бой начался. С нашей стороны впереди стоял я один. С их стороны в глубине строя остался только лидер. Я непринуждённо пошёл к ним, будто вышел на прогулку. Если честно, сражаясь с людьми, а не с монстрами, я чувствовал себя спокойно. Если «Лавинный удар» были профессионалами по борьбе с монстрами, то я был профессионалом по борьбе с людьми. На мой взгляд, в матче с правилами у меня не было ни призрачного шанса проиграть.

Перед моей беспечной походкой двое в переднем ряду сохранили самообладание, спокойно подняли мечи и сорвались на бег.

— Бьём!

— Точно! По плану!

Такая выдержка была ожидаема от парней, закалённых боями с монстрами. Одного этого не хватало, чтобы поколебать их. И всё же они никогда не добрались бы до меня. Не с такой поверхностной линией мысли.

— Что за?! Как они...

— Не может быть!

К тому моменту, когда мы с двумя врагами разминулись, их мечи уже оказались у меня в руках. Для меня это была привычная техника воровства, но их она ошеломила.

Ведущий тут же вмешался:

— К-какой разгром, господа! На турнире такого уровня нечасто увидишь, как у противника крадут оружие! Его мастерство меча и правда устрашает, но ведь на то он и сильнейший! На то он и герой Союза Подземелья, Гленн Уокер!

Это было не мастерство меча. Это было мастерство кражи...

Мне показалось, что с благосклонностью немного перебарщивают. Возможно, руководство приказало ведущему меня расхваливать, но я бы предпочёл, чтобы он чуть сбавил обороты.

— Командир! Мы его зажмём! Стреляй без колебаний!

Такое положение дел, похоже, вернуло моих противников в чувство: двое, чьи мечи я украл, снова бросились на меня. Однако такое простое мышление против меня никуда бы их не привело. При таком небрежном подходе они могли атаковать меня хоть до второго пришествия и всё равно не сумели бы меня убить. Будь моя воля, я бы преподал им урок-другой, убив их, но сдержал порыв и ограничился захватом. Я достал из-за пазухи верёвку и связал их в тот миг, когда они пробегали мимо. На это ушла секунда, если не меньше. Пока я мог предугадать их движения, дело можно было сделать за один вдох.

Мой взгляд встретился со взглядом последнего противника — лидера, целившегося в меня из лука. Он натянул тетиву до предела и выпустил стрелу.

Я даже не стал уходить в сторону. С моими навыками с такого расстояния снаряд никак не мог попасть в меня. Я проигнорировал стрелу, достал из-за пазухи кинжал и метнул его со всей силой. Кинжал и стрела пересеклись в воздухе. Стрела срезала с моей головы один волос, а мой кинжал перерубил тетиву его лука.

Глаза лидера широко раскрылись. Он, должно быть, был уверен, что попадёт в яблочко. Наверное, считал, что на расстоянии у такого охотника, как он, преимущество. Но реальность утверждала обратное.

— Г-господин ведущий... мы проиграли.

Он оказался достаточно спокоен, чтобы понять: против меня ему не выстоять. Похоже, он был не из тех, кто сражается в заведомо проигранной битве. Я как раз думал, как бы ещё оживить матч, но он закончился раньше времени.

— И матч окончен! Всё завершилось так, как и говорили люди, но чтобы битва оказалась настолько односторонней! Ещё одна огромная победа нашего единственного героя, Гленна Уокера! Он проходит в третий раунд!

Арену заполнили овации, и я подарил толпе улыбку, которую они хотели видеть от «героя». В итоге мне удалось победить, почти не используя свои приёмы. Если бы противник загнал меня в угол, пришлось бы прибегнуть к настоящей специализации — кинжалам и ядам, а такой стиль боя никто не хотел видеть у «сильнейшего», так что я был чрезвычайно благодарен.

Именно как так называемый сильнейший герой я должен был встретиться в финале с тем мальчишкой Канами. Мне нужно было пройти турнир как идеальный герой, живущий в воображении зрителей. И я не мог позволить этому турниру ускользнуть из рук.

Если я не успею... госпожа Сноу долго не протянет.

Если уж я кого-то спасу, то спасу госпожу Сноу. Такова была миссия того, кто унаследовал титул «сильнейшего».

Вспомнив господина Уилла, прежнего носителя этого титула, я последовал его примеру и продолжил улыбаться среди головокружительной славы. И сохранил на лице эту улыбку, сквозь которую проступали следы горя и печали.

◆◆◆◆◆

Вернувшись после матча в комнату ожидания, я тут же выключил улыбку и обсудил дальнейшие действия с камергером клана Уокер.

— Ещё одна работа позади, — сказал я. — Кто мой следующий противник?

— Мечник по имени Лорвен из общей сетки, господин.

— Лорвен? Не могу сказать, что слышал это имя.

— Я тоже, господин. Но, насколько я слышал, он чрезвычайно силён.

— Пойду-ка соберу немного сведений. Даже если мы не знаем, кто он, я хотя бы издали посмотрю, каким оружием он пользуется.

— Такую малую задачу можно оставить нам...

— Нет, я сам. Я лучше всех подхожу для такой работы.

Мне хотелось скоротать ожидание, а такой специалист, как я, мог собрать информацию безопасно и быстро, без предварительной подготовки. Как бы глупо это ни звучало, именно с таким настроем я пошёл шпионить за участником по имени Лорвен. Но стоило нашим взглядам встретиться, и я мгновенно всё понял. Когда я увидел турнирную сетку, то думал, что моя роль — проиграть Канами в финале, но ошибался. Потому что уже в следующем матче я узнаю: как монстр — как актёр, по-настоящему подходящий на роль злодея, — Лорвен Аррас был достойнее меня выйти в финал противником Канами.

Впервые за долгие годы улыбка на моём лице была настоящим восторгом.

### Хочу питомца

Через некоторое время после того, как Лорвен и Жнец поселились в «Эпик Сикере» в качестве гостей, у нас состоялся незабываемый разговор.

— Эй, ребята! Можно мне держать здесь питомца?!

Тем утром в главный офис гильдии вошла девочка. Чистосердечная маленькая смерть-призрак, которую я нашёл в Подземелье. Звали её Жнец.

— Нельзя, — сказал Лорвен.

— Конечно нет, — согласился я.

— Наверное, нет, — после паузы сказала Сноу.

— Вы шутите! Никто не на моей стороне?!

Она, должно быть, рассчитывала, что хотя бы один из нас даст добро.

— Жнец, — сказал Лорвен, — ты ещё недостаточно взрослая, чтобы держать питомца. Такое можно после того, как впитаешь больше обычных житейских знаний, чем у тебя есть сейчас.

Он произнёс взрослую вещь, словно был её опекуном. Впрочем, в последнее время он, по сути, и был её опекуном.

— Согласен с Лорвеном. Забудь, пожалуйста, Жнец.

Держать питомца в этом офисе? По целому ряду причин это не вариант.

— Но подождите, постойте! Питомец, которого я подобрала, супер милый! Это судьба, точно!

— Оставь беднягу в покое, — ответил Лорвен.

— П-пожа-а-алуйста?! Я очень прошу, давайте будем держать его вместе!

Сцена была как из обычной семьи в моём мире: прелестная маленькая дочь умоляет фигуру отца. Жнец тянула нас за края одежды и смотрела снизу вверх глазами, полными слёз. Как и следовало ожидать, мы с Лорвеном дрогнули. Выдерживая её стратегию «смотреть-не-отрываясь», я быстро сдался.

— Ух, хм... Может, оставим эту штуку на испытательный срок? Чтобы научить Жнеца святости жизни?

Лорвен тоже сдался.

— Ты хозяин этой комнаты, так что если ты не против... Если оно не слишком большое, может, это даже пойдёт ей на пользу для эмоционального развития.

Мы оба слишком легко поддавались честным просьбам маленького ребёнка. Разумеется, Сноу это не устроило.

— Вы двое не слишком ли к ней мягки?

Мы до смешного быстро отвели глаза. Не выдержав долгого взгляда Сноу, я поспешил расспросить Жнеца подробнее.

— Так, эм, какого питомца ты подобрала?

— А, просто посмотри в окно. Он не зашёл внутрь, так что я велела ему ждать в саду.

— Не зашёл внутрь?

Озадаченный, я подошёл к окну, на которое указывала Жнец, и сразу понял, что она имела в виду. Возле большого дерева в саду «Эпик Сикера» сидел зверь, покрытый густой шерстью.

— Это... собака?

С такого расстояния я не мог понять, чем ещё это могло быть. Только вот размер у неё был немного... Нет, на самом деле она была довольно огромной, поэтому в вопрос всё-таки прокрался знак сомнения.

Сноу тоже выглянула в окно.

— О, это монстр. Обычный для равнин слева от Союза Подземелья. Прыжковый пёс. Эти твари занимают высокое место в рейтинге причин смерти путешественников.

Узнав, что это монстр, вполне способный оставить после себя трупы, я посмотрел на него через меню.

[Система] Монстр: Прыжковый пёс: ранг 6

— Эм, Жнец? Как именно ты дотащила эту штуку сюда?!

— Я использовала тьму, тихонько-тихонько! Вот так! — Из её пальцев вырвался чёрный туман, и она гордо улыбнулась.

У меня не было выбора. Пришлось исполнять обязанности гильдмастера.

— Ладно, я сейчас быстро убью этого монстра. Жди здесь, Жнец.

— И без колебаний?! Подожди! Стой! Я буду как следует о нём заботиться!

— Хорошо, допустим, будешь... Ты собираешься изучать святость жизни через смерти членов нашей гильдии?

Если оставить его здесь без присмотра, втайне от гильдии один или несколько человек встретят смерть в его пасти.

— Всё нормально! Мой пёсик никого не нападёт! Клянусь! Идём со мной!

Уверенность Жнеца казалась абсолютной. Чтобы это доказать, она выпрыгнула из окна и спустилась в сад.

— Чт— Эй! Вернись и стой на месте! — сказал я и сам прыгнул из окна.

Лорвен и Сноу последовали за нами. Такая высота для нас была пустяком, так что окно прекрасно подошло в качестве выхода. Когда мы все приземлились в саду, Прыжковый пёс поднялся на ноги. Он действительно был огромным; его пасть была достаточно большой, чтобы проглотить человека целиком, а зубы походили на белые кинжалы. Держать его как питомца было бы опаснее, чем держать льва. Но Жнец, опустив защиту, протянула монстру руку.

— Дай лапу!

Она пыталась заставить его выполнить команду. В этот миг мы с Лорвеном поморщились, ощутив неприятное чувство, которое заметили только мы двое с высокоуровневым восприятием. Прыжковый пёс должен был быть монстром, а он, как приказано, подавал огромную лапу.

— Видите?! Скажите, что всё не нормально! — с довольной улыбкой сказала она.

Сноу, которая среди нас лучше всех знала опасность Прыжковых псов, была ошеломлена. Она с любопытством смотрела на послушного монстра.

— А? Что здесь происходит? Я никогда не слышала, чтобы монстр слушался приказов человека. Ты только что сделала огромное открытие? Открытие, которое войдёт в историю? Как бы записать заслугу за Канами...

Я не пропустил её слова мимо ушей, но сначала нужно было кое-что проверить.

— Лорвен, только не говори мне...

Он стоял рядом со мной с таким же серьёзным выражением.

— Ага... Слушай, Сноу, люди такому научиться не могут, так что лучше не кричи об этом на всех углах. — Он ясно дал ей понять: это не техника, которой способны подражать простые люди, и не явление, которое послужит интересам Союза Подземелья.

— Моими глазами, — добавил я, — это выглядит так, будто страх смерти приковал монстра к её прихотям. Может, он принимает Жнеца за монстра более высокого ранга? Или причина в чём-то другом?

— Чёрт, чтобы монстр был так напуган... — сказал Лорвен. — Что ты вообще с ним сделала, Жнец?

— А? О, я просто держала его во тьме и разговаривала с ним, стараясь не ослаблять ощутимую жажду крови.

Да это же чистая пытка. То есть бедняге пришлось купаться в бесконечной жажде крови смерти-призрака внутри пелены всепоглощающей тьмы?

Я был потрясён, а Лорвен печально вздохнул. Я обнажил клинок, который одолжил в «Эпик Сикере». Она и сама была своего рода монстром, так что должна была понять его настоящую опасность. Не теряя времени, я сказал ей, что держать эту тварь нельзя.

— Так я и думал. Похоже, тебе пока слишком рано держать питомца, Жнец. Мне немного жаль этого монстра, но я не могу его не убить. С такими нельзя терять осторожность.

— Э-эх, — пробормотала она, опустив голову. — А я потратила время, разговаривала с ним и привела сюда...

— Не вини нас, Жнец. Он просто слишком опасен. Заведи кого-нибудь поменьше.

— Кого-нибудь поменьше? Но они всегда убегают, стоит им меня увидеть.

— Это только потому, что у тебя жажда крови просачивается наружу, — ответил Лорвен. — Ты слишком напористая, но при достаточной тренировке это так или иначе можно скрыть. Потом я тебя потренирую, так что потерпи до тех пор.

— Подожди, что? Ты будешь меня тренировать, Лорвен? Тогда... ладно.

Жнец согласилась быстрее, чем я ожидал. Так спор о питомце стих без особых проблем.

Лорвен безболезненно оборвал жизнь Прыжкового пса в саду. Когда всё закончилось, у меня возникло ощущение, что Жнец устроила весь этот шум, чтобы прощупать Лорвена. Тогда я списал это на обычное детское поведение. Только во время Схватки я понял, что ошибался.

Через несколько дней Жнец, уже умевшая контролировать собственную жажду крови, задаст мне в бою жару.

### К вершине академии, часть 5

Если сразу к делу, моя дуэль с Карамией Аррас закончилась ничьей. Я провёл такие сложные приготовления, потратил все свои сбережения, зная, что в случае поражения умру от голода. Взял на дуэль всевозможные магические инструменты — и всё равно получил ничью.

Я мрачно сидел в углу академической столовой, когда...

— Сэмпай!

Лайнер, казалось, был странно взвинчен, окликая меня. Результат матча, должно быть, был настолько невероятным.

— Я слышал слухи о том, чем закончилась дуэль. Вы невероятны, сэмпай! То есть вам удалось свести к ничьей бой с президентом совета Карамией, которая пробила потолок двадцатого уровня... Её уровень вдвое выше моего! Вдвое!

— Эм, да, наверное, — уныло ответил я. — Слухи уже ходят?

— Да, ходят. Говорят, это наверняка была ничья, потому что ранги не изменились, хотя дуэль точно должна была состояться. Ух, как я рад, потому что, честно говоря, думал, что сегодня будут ваши похороны. Вы правда потрясающий, сэмпай.

Я побледнел. Мои похороны? С этим было не до смеха. С моей точки зрения, я ещё не полностью избежал такой возможности в ближайшем будущем.

— Хм... Понятно. А ты слышал какие-нибудь слухи о том, что произошло?

— Нет, не особо. Анниус слишком хорошо всё организовала для дуэли.

Анниус была свидетельницей вчерашней дуэли и сделала всё возможное, чтобы случившееся не просочилось наружу. Хотя она сказала, что не станет отдавать предпочтение ни одной из сторон, на самом деле она старалась спасти меня по-своему.

— Всё-таки она хороший человек... — тихо пробормотал я.

— Хм? Анниус хорошая? То есть... да, наверное. Она в основном помогает людям как хобби.

— Так и есть. Особенно если учесть все приготовления, которые ты провёл заранее, я решил, что дело именно в этом.

Пока я объяснял причины, моё лицо оставалось белым как простыня.

— Скрывать не буду: если мы снова сразимся, я точно проиграю. Я не смогу второй раз подготовить те же магические инструменты. Боже, мой кошелёк прямо истекает кровью. То есть я сам тут истекаю. Я так разорился, а победы даже не получил.

Система дуэлей Эльт-ордена, по сути, была моим источником дохода. Моя ставка «всё или ничего» закончилась ничьей, так что этот денежный поток оборвался. У меня больше не было средств, чтобы покупать ингредиенты и детали, необходимые для создания магических инструментов. И честно говоря, казалось, что моя академическая жизнь в целом подошла к концу. Такими темпами мне придётся всерьёз жить за счёт подруги Анниус, а как друг я хотел бы этого избежать.

Сокрушаясь о том, как пустил на ветер свои жалкие деньги, я ворчал Лайнеру о дуэли.

— Аргх, ну, чёрт, дружище. Полная яма. Клянусь, эта Карамия... Любой человек с сердцем на её месте уже отдал бы мне победу. До самого конца всё шло по плану... Как она вообще смогла вытащить ничью после всего этого? Это же бред какой-то. Чёрт. Ух...

— Ненавижу это говорить, но вы ведь сражались с монстром. У неё уровень за двадцать.

— И не говори. Она была чёртовым монстром. Она третья в рейтинге, а я знал, что победа над ней принесёт крупный куш, поэтому очень даже дрался на победу, но потом она восстанавливается, потому что у неё нечеловечески крепкая кожа? Ну то есть, серьёзно? Вот поэтому у меня ничья? Правда?

Одно воспоминание о финале дуэли уже раздражало. Операция саботажа, начатая накануне, была проведена безупречно: дымовая завеса и «кошки» отлично сработали в нужный момент, а ловушки на магических инструментах оказались огромным успехом. Заклинание магического камня, служившее моей главной огневой мощью, попало прямо в цель, и я добил это атакой со снотворным. И всё же она довела бой до ничьей.

Да вы издеваетесь...

Тут прозвучал голос:

— Именно. Уверяю вас, ничьей я тоже никак не могу быть довольна. Благодаря вам на моей любимой одежде появились прорехи. А теперь возьмите ответственность и оплатите ущерб.

— Да-да, именно, всё шло так хорошо, пока я не расплавил её одежду. Но эта чокнутая взяла и пробежала через море кислоты с голой кожей...

— Не беспокойтесь. За то, что изуродовали меня, вы тоже понесёте ответственность, Канами Эльтралиев.

— А?

Я повернулся к источнику изящного голоса. Передо мной стояла девушка со светло-розовыми волосами. Карамия Аррас. На её лице была улыбка.

В следующее мгновение мой мир почернел. Естественно, если девушка-монстр двадцатого уровня подошла так близко, такой жалкий тип первого уровня, как я, не мог оказать сопротивления. Лайнер, будучи десятого уровня, сумел немного побороться, но...

— Гех! Я тут вообще ни при чём... Гвах!

Он тоже потерял сознание. Прежде чем провалиться окончательно, мы ощутили, что нас куда-то тащат.

◆◆◆◆◆

Нас привели в незнакомую комнату и разбудили. В комнате не было окон, а стены были из холодного камня. Судя по всему, это был подвал. Как бы мне ни не хотелось об этом думать, возможно, даже что-то вроде камеры пыток. Именно там нас связали и удерживали.

— Эм, у вас ко мне какое-то дело, госпожа Карамия Аррас? — спросил Лайнер у меня за спиной. — Я к этому парню отношения не имею, так что...

Вот тебе и друг. Но хватит о Лайнере, который всегда оказывается втянут в неприятности. Для начала мне нужно было обеспечить собственную безопасность.

— Да, имею. Поэтому я и привела вас сюда, — ответила она.

— В-вы имеете в виду реванш? — спросил я.

— Реванша я, конечно, хочу. Но я пообещала госпоже Анниус, что его не будет, даже если я не выиграю, так что, боюсь, не могу.

Отлично, Анниус! Ты заставила её пообещать?! Потом я буду землю, по которой ты ходишь, лизать!

— Поэтому у меня нет выбора, кроме как отомстить вам лично и близко.

Что за дела, Анниус?! Ты мне такого раньше не говорила! Я что, серьёзно сейчас тут помру?!

— Канами, я могу тебя использовать. Поэтому я придумала другой компромисс.

— Использовать меня?

Именно тогда я понял, что она отличается от вчерашней. Самым очевидным доказательством этой перемены было то, что она называла меня по имени.

— Как бы объяснить... В тебе есть творческое мышление, которого нам не хватает. Откровенно говоря, вчерашняя дуэль поставила меня в тупик.

В отличие от прежнего, мне показалось, что с ней можно нормально разговаривать. И тот факт, что в дуэли я показал свою стойкость, наверняка имел к этому большое отношение.

— То, как ты делал всё возможное ради победы, вызвало во мне глубокое сочувствие. А главное — созданные тобой магические инструменты отлично подходят моему боевому стилю.

Мурашки. Магическая энергия Карамии Аррас мягко скользнула по всему моему телу. Ощущение было такое, будто добычу пробирает дрожь, когда её облизывает рептилия.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Канами, используй все свои навыки ради моей пользы. Сделаешь это — и я прощу тебе всё твоё непочтение.

Вот уж чего я не ожидал.

— Что, серьёзно? Вы всё мне простите?

— Ах, на самом деле я не хочу прощать совсем всё. Твой грех прикосновения к моей мягкой, белой коже вынесем отдельно. Это я так легко простить не могу.

— Знаете, справедливо.

Если оставить это в стороне, такое развитие событий означало, что ничто больше не мешает мне проводить дуэли. Пока я могу зарабатывать через бои Эльт-ордена, из этой ямы я выберусь.

— Вступи в мою фракцию и докажи всему студенчеству, что работаешь под моим началом. Пока пусть это будет нашим компромиссом.

Такой поворот легко объяснял слухи о ничьей. Теперь история была такой: Карамия признала мои сильные стороны и остановила дуэль, чтобы взять меня под своё крыло. Так мы оба могли сохранить лицо.

— Госпожа Карамия, можно один вопрос? Это значит, вы не будете вмешиваться в мои дуэли Эльт-ордена?

— Да, именно. По зрелом размышлении, нет системы лучше этого «Эльт-ордена», чтобы показать академии мою силу, — пробормотала она. — Поначалу я злилась, что они начали такое без моего разрешения как президента студсовета, но теперь думаю, что должна этим воспользоваться. Я смогу обрушить на всех студентов больше насилия, чем позволила бы себе одной только властью президента совета. Я смогу править ими через настоящий страх.

У меня возникло ощущение, что она снова превратилась в Карамию, с которой нормальный разговор, на самом деле, невозможен.

— Я хочу стать абсолютной властительницей этой академии, — сказала она, рассказывая о своей мечте и выпуская удушающее количество магической энергии.

Я наблюдал за ней измерительной магией и собственными глазами. В тот миг она выглядела прекрасной. Если оставить в стороне тревожные вещи, которые она говорила, это была девушка, выбравшая себе высокую вершину и делавшая шаги к ней, а такое было хотя бы немного привлекательно.

— Сейчас мне мешают внеранговая Сноу Уокер, первая в рейтинге Филтия Уокер и второй в рейтинге Эльмирад Сиддарк. Мне всё равно, как ты это сделаешь: дай мне преимущество над ними, самыми выдающимися студентами в истории академии. Разумеется, когда я сяду на первое место, я дам тебе немного вкусить вершину. Директор тоже мой враг, так что если ради этого нужно будет его подставить, я буду сотрудничать.

Раз она упомянула директора, у меня не осталось причин отказываться от предложения. Возможно, она изменила позицию по сравнению со вчерашним днём, потому что узнала о моей сделке с ним.

— Если поклянёшься работать под моим началом... у меня есть для тебя контракт.

Она сунула мне под глаза лист бумаги. Это был трудовой договор. Правил, запрещавших студентам работать, не существовало. Она хотела нанять меня дворецким, чтобы предельно ясно показать, где я стою. В этой академии камергеров часто зачисляли, чтобы они обслуживали здешних дворян, так что всё выглядело вполне правдоподобно.

Я пробежал глазами документ.

— «Вся еда, одежда, жильё и необходимые академические устройства будут предоставлены»?! И лабораторией мне тоже можно пользоваться?!

— Разумеется. Так и должно быть, когда ты рядом со мной. Когда ты «друг».

Это было грандиозно. Доступ к учебникам менял всё. Так мне будет легче пойти по пути пользователя магических инструментов. Пути, перспективность которого доказала вчерашняя дуэль. А самое полезное для прохождения Эльт-ордена заключалось в том, что магические инструменты, сделанные мной на занятиях, станут моими для использования.

— Лайнер, можешь высказать своё мнение? — спросил я друга за спиной. — Предложение звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Я был не из этого мира, так что не знал всех тонкостей.

— Кто, я? Ну, я знаю, у вас свои обстоятельства, так что ничего не поделать, но вообще-то такое нужно разбирать самому. Потом не прибегайте ко мне плакаться...

Лайнер был дворянином. Я попросил его взглянуть на её договор, а затем подписал. Да и честно говоря, у меня с самого начала не было особой возможности отказаться.

— С сегодняшнего дня ты и Лайнер входите в мою фракцию.

— Подождите, не только он, но и я?! Что?!

Так я — и ещё один ребёнок, брошенный за компанию, — стал подчинённым Карамии Аррас. Я получил лучшего покровителя из всех, каких мог получить для продвижения по рангам Эльт-ордена. В целом я решил, что связь с ней не такая уж плохая сделка. Пока, конечно, в недалёком будущем не обнаружил, каким обманом был этот контракт.

В отличие от меня в соседней временной линии, я ещё не привык быть обманутым. Я не знал о существовании несправедливых магических контрактов и никогда прежде не сталкивался с истинными глубинами человеческой злобы и доброты. Карамия рассказала мне, мальчику, с которым только что познакомилась, о своей мечте. А я не понял истинного значения этого поступка. Не понял, что на самом деле она имела в виду, когда назвала меня своим «другом».