По другую сторону диагональной линии, делившей арену, Сноу смотрела на меня, Ластиару Хузъярдс, таким страшным взглядом, будто прямо сейчас думала: «Канами мой».

Уф, Сноу, ну честное слово.

— А в западной зоне — команда «Эпик Сикер» во главе с леди Сноу Уокер! Среди знающих эта девушка — настоящая легенда! Состав её команды крепок и сбалансирован! До каких высот турнирной сетки Схватки доведёт свою команду эта потомица разумных драконов?!

Наконец Схватка началась по-настоящему. Всё шло предсказуемо, и теперь меня ждала битва в полном смысле слова. Я пару раз подпрыгнула на носках, проверяя состояние тела, повернула шею, встряхнула руками, разгоняя застывшие мышцы. Честно говоря, я была далеко не в идеальной форме. Пока Канами всё это время изводил своё тело, я своё вроде бы берегла, но до конца оно так и не восстановилось. До такой степени меня тогда довели.

В День благословенного рождения я потеряла всю магическую энергию до последней капли, а потом была вынуждена бежать, исцеляя Диа, которому досталось ещё сильнее. Мы оторвались от преследователей Хузъярдса и Варта и скрылись в южной стране Гриард. Диа хотел сразу идти охотиться на Палинхрона, и мне пришлось остановить его силой. Потом мы выяснили, где находится Канами.

Чтобы воспользоваться Схваткой, мы вошли в Подземелье со стороны Гриарда и тренировались. В конце концов нам удалось ускользнуть от властей и в последнюю минуту записаться на турнир. До самой Схватки я постоянно была в движении и почти не отдыхала, так что тело моё оставалось в жалком состоянии.

Беспокойство всё равно не уходило. Ритуал Дня благословенного рождения развязал множество заклинаний, которыми меня связывали, а значит, исчезла и значительная часть защитных и усиливающих чар, что были у меня прежде. Я больше не могла сражаться так бесстрашно, как раньше. Иными словами, мне оставалось драться не как будущий сосуд святой Тиары, а как обычная девушка по имени Ластиара.

Спокойно оценив собственный уровень сил, я посмотрела на противников. Со стороны «Эпик Сикера» было трое: заместитель гильдмастера Сноу Уокер, опытный воин и опытная магиня. Я как раз оценивала их силу навыком Псевдобожественных глаз, когда услышала их разговор.

— Хорошо, господин Фольцарк, госпожа Тэйли, пожалуйста, отступите назад.

— Подожди, Сноу, — сказала магиня. — Мы будем сражаться вместе с тобой.

Сноу холодно отсекла:

— Не стоит. Вернее, вы не сможете.

Воин с суровым лицом спросил:

— Сестра Уокер... ты собираешься биться в полную силу?

— Да. Только в этом матче я выложусь полностью. И впервые за долгое время использую ограниченную драко-форму.

Выражение у неё тоже было суровым. Похоже, она и правда собиралась нас раздавить.

Драко-форма... Полузвери с достаточно густой кровью способны к превращению. У Серри это была форма волка. Сноу, как драконьют, подвид полузверей, тоже могла превращаться. И, насколько Союз мог установить, она была единственным человеком в мире, способным стать драконоподобной.

Магиня побледнела.

— Сноу! Нельзя! Только этого нельзя! Если ты будешь пользоваться этим долго, ты ведь не сможешь вернуться обратно?!

Сноу попыталась успокоить её мрачной улыбкой.

— Я не перейду точку невозврата, так что всё хорошо. Да, риск есть... но сегодня я готова его принять. Только сегодня у меня хватит решимости. Поэтому, пожалуйста, я вас прошу.

От этой смертельно-спокойной улыбки магиня потеряла дар речи.

Тогда заговорил воин:

— Значит, эти две юные леди примерно так же сильны, как тот дракон?

Он посмотрел на нас, а я ответила улыбкой в духе «ну как хотите». Увидев её, он криво усмехнулся, будто ему стало не по себе. Грубовато, между прочим.

— Нет, они далеко за уровнем дракона. Если я — воплощение дракона, то они — воплощения богов.

Воин вздохнул.

— Тогда мы ничем не поможем. Понял. Мы с Тэйли отойдём и будем смотреть. Только не перестарайся, слышишь? Если перейдёшь точку невозврата, это будет конец всему, что ты знаешь.

— Я постараюсь быть осторожной.

Воин взял магиню за руку, и они отошли в угол арены. Но перед этим магиня успела сказать последние слова:

— Сноу, если ты выбрала этот путь, мне больше нечего сказать. Но никогда не забывай: все в «Эпик Сикере» на твоей стороне.

— Большое спасибо. Спасибо, что присматривали за такой развалиной, как я.

Сноу удивилась, будто пережёвывала эти слова, а затем прилепила к лицу печальную, неискреннюю улыбку.

— Но люди из «Эпик Сикера» не подойдут. Они ведь сразу все умрут, так что...

Этот ответ был почти прощанием. Из-за собственной подавляющей силы Сноу не верила никому в своей гильдии.

Магиня, похоже, тоже это поняла. Она грустно улыбнулась.

— Наверное, так. До встречи, Сноу.

— Я вернусь, госпожа Тэйли. Кровавое заклинание: Flysophia!

Она двинулась к центру арены, произнося заклинание. Я поняла: начинается её драко-превращение. Кожа на тыльной стороне ладоней лопнула, кровь хлынула наружу, испарилась и стала туманом. Густо-красная дымка приняла форму дракона и окутала её тело. Из-за плотной одежды было трудно рассмотреть, но моим глазам казалось, что у неё расширяется спина. Почти наверняка росли драконьи крылья. Зрачки тоже изменились, став нечеловеческими. Теперь у неё были глаза хищного дракона.

Любой обычный человек застыл бы от одного такого взгляда, но я лишь слегка улыбнулась.

— Хм. Сноу не сдерживается. Серри, ни в коем случае не выходи из-за моей спины.

— Понимаю, госпожа.

Рыцарь за моей спиной кивнула, даже не нуждаясь в объяснениях.

А вот Диа выглядела озадаченной.

— Эй, Ластиара, эта девчонка правда настолько сильная?

— Ага, вроде того. Её не зря называют сильнейшей на континенте. Она не просто сильная. Она самая сильная.

— Самая сильная? Разве этот титул не у её брата, Гленна Уокера?

— Нет. Гленн просто присвоил себе достижения Сноу, чтобы получить этот титул. Настоящая сильнейшая — Сноу Уокер. Самое многообещающее вундеркинд-дитя за всю историю Союза.

— Хм. Кто бы знал.

— Стоп, «хм»? Я ждала реакции посильнее. Мне казалось, я раскрываю шокирующую правду.

— Я удивлена. Просто это не меняет того, что я собираюсь делать. Если она сильнейшая, значит, я превзойду сильнейшую — и всё. Если я не буду сражаться с сильными противниками, я никогда не смогу стоять рядом с Сигом.

— Вот как? Хе-хе. На тебя можно положиться, Диа.

У Диа бывала порывистая сторона, но в такие моменты она была надёжной. Из тех, кто не теряет дух из-за мелочей. Скорее всего, даже перед драконьей мощью Сноу она продолжит сражаться рядом со мной и не дрогнет.

Успокоившись, я сама пошла к центру арены и по пути заставила Серри принять волчью форму. Держать Серри в резерве не требовалось: её ролью было стать транспортом для Диа. Если посадить Диа на её верховое животное до начала матча, опасность хотя бы немного снизится.

Дойдя до центра, я прямо посмотрела Сноу в глаза.

— Привет, Сноу.

— Позвольте мне сегодня взять на себя смелость победить вас, леди Ластиара.

Она вежливо поклонилась.

За её спиной вихрилась жуткая, пробирающая до мурашек магическая энергия. Она выглядела достаточно мощной, чтобы сокрушить всё, чего коснётся. Как всегда, в Сноу всё было тяжёлым. Впрочем, нам самим, наверное, не стоило слишком громко говорить о тяжести.

— Кстати, я давно хотела сказать: нам правда нужно продолжать говорить так официально? Мы ведь уже бьём друг друга тем, что у нас на самом деле на уме.

— Возможно. Но и вести себя так, будто мы близки, у меня тоже нет причин.

— А ты мне нравишься. Я считаю тебя довольно классной — и говорю совершенно серьёзно.

— А вы... мне не нравитесь.

Я любила нестабильных и трагических людей вроде Сноу, но, судя по тому, как легко она меня отшивала, мои чувства до неё совсем не доходили.

— Можно спросить, почему я тебе не нравлюсь?

— Я... не хочу говорить. Сейчас это не относится к делу, поэтому...

С этим можно было работать. Похоже, она не ненавидела мою личность или образ жизни как таковые. Причина должна была быть другой. Скорее всего, глупой, но такой, с которой она не могла смириться. Чем-то, чему я мешала.

— Самое важное сейчас — Канами, — сказала Сноу серьёзно. — Он единственная причина, по которой я сегодня стою здесь.

— Знаю. В этом матче мы сражаемся за...

— Канами.

— Канами... или, для нас, наверное, Сига.

Так мы ещё раз подтвердили то, что решили заранее.

— Я не отдам вам Канами. Никогда! Он мой! Мой!!!

— Ага, меня это устраивает. Сделаем ставкой этой битвы именно это.

Когда я согласилась, лицо Сноу исказилось; она уставилась на нас с яростной ненавистью. Взглядом, который мог парализовать страхом. Даже у меня мурашки побежали. Похоже, наши подначки последних дней приносили плоды. Она видела красное. Очень красное. С улыбкой на лице я внимательно оценивала её состояние. Если она потеряет самообладание, матч, вероятно, станет куда проще.

Пока мы со Сноу сверлили друг друга взглядами, ведущий с края арены вмешался:

— Э-э, прошу прощения, этот «Канами», за которого вы сражаетесь, — это имя человека или...?

Как обычно, ему было трудно со мной разговаривать.

— Да. И что? — Сноу рядом со мной отвела глаза.

— Речь идёт об Айкаве Канами из северной зоны?

— Разумеется.

— То есть, иначе говоря, вы обе сражаетесь за одного и того же господина?

— Если считать Диа за моей спиной, нас вообще-то трое. Хотя на самом деле в Схватке на Канами нацелились далеко не всего три человека. Это прямо-таки забавно!

Услышав это, ведущий просиял.

— Ого! Как ведущий, я просто обязан сообщить зрителям эту маленькую подробность.

— Не возражаю. Удачи. Мне самой так будет куда веселее.

По какой-то причине мне было до смешного весело смотреть, как Канами растаскивают на части миллионы девушек, преследующих его. Именно благодаря ему я стала новым человеком, но, похоже, часть моих... кхм... наклонностей никуда не делась.

— Какой накал, дамы и господа! Какой матч нас ждёт! Похоже, они ставят на эту битву мужчину, дорогого обеим их сердцам! Я бы с удовольствием пригласил его на эту арену, но, к сожалению, он прямо сейчас сам участвует в матче! Ведь это никто иной, как Айкава Канами, гильдмастер «Эпик Сикера» и великий герой, чья слава убийцы драконов расходится всё шире и шире!

Я проигнорировала ведущего и продолжила говорить со Сноу.

— Давай по правилам: проигрывает тот, кто теряет сознание или больше не может продолжать. А если умрёшь — тоже проиграла, ладно?

— Да, давайте так. Я бы хотела, по возможности, забрать ваши жизни в этом матче, так что...

— И проигравшая обещает не вмешиваться в решение Канами.

— Мне этого достаточно.

Сноу сняла со спины огромный меч. Громадную плиту стали ростом с неё саму она без труда держала одной рукой. Я тоже обнажила клинок. Меч был знаменитый, но, по сравнению с тем, которым я владела раньше — Ной, священным небесным клинком Церкви Леван, — он казался ненадёжным. Возможно, после столкновения меч Сноу сломал бы мой и сам остался цел.

Ведущий увидел наши жаждущие крови взгляды и явно занервничал.

— Подождите, прошу прощения? Разве это не правила смертельного матча?! Не могли бы вы выбрать какие-нибудь другие?

— Нет. Давайте так. Иначе Сноу никогда не будет удовлетворена.

— Но, м-м, как бы сказать... если люди вашего положения погибнут, это поставит нас в весьма затруднительное положение. Допустим, я вёл матч, где погиб живой бог Церкви Леван. Моя жизнь... как бы выразиться... может сойти с рельсов?

— Похоже, тебе не повезло. Прости! — сказала я сияющей улыбкой.

В этих правилах я не могла уступить. Я так осторожно и последовательно раздражала Сноу именно потому, что такие условия играли мне на руку. Если я сейчас изменю правила, надежда справиться с ней исчезнет. Я хотела нанести Сноу травму настолько тяжёлую, чтобы она не зажила за один день. А если получится — хотела сломать и её сердце.

— Перед лицом ошеломляющей жажды крови леди Сноу и вашей собственной простому ведущему вроде меня нечего сказать. Пожалуй, ничего не поделаешь. Итак, матч «Эпик Сикер» против команды Ластиары Хузъярдс в четвёртом раунде западной зоны Общего рыцарского бала союзников Первой Луны...

Он опустил голову, отступил от нас — и затем:

— Начинается!

В тот же миг голова Сноу наклонилась, а глаза засветились красным. Разрывая плотную одежду ещё сильнее, из её спины вырвались лазурные крылья. Обвивающая её магическая энергия заклубилась и раздулась. Светло-фиолетовая энергия волнами пропитала всю арену. Всё произошло в мгновение ока: арена оказалась под властью магической энергии Сноу.

А я в момент начала матча ушла в сторону. Линия огня освободилась, и Диа, стоявшая за мной, встретилась взглядом со Сноу.

— Flame Arrow!

Из руки Диа вырвалась вспышка света. Луч нёс в себе чудовищное количество жара и прочертил линию быстрее, чем глаз мог уследить. Как Сноу ответит на заклинание скорости света, от которого нельзя уклониться?

— ХА-А-А-А-А!!!

Она встретила его лицом к лицу и отбила тыльной стороной ладони. Ударившись о руку, луч распался на десяток с лишним меньших лучей, часть которых едва не ушла в зрительские места. Они ударили в барьер, возведённый лей-линиями, но поскольку это была одна из сильнейших в мире огненных магий, на барьере остались трещины.

Нанятые маги, отвечавшие за безопасность зрителей, в панике бросились чинить защиту. И их можно было понять. На этот барьер ушло больше времени и денег, чем на те, что используют на войне. Он должен был быть неразрушимым даже для группы опытных магов, а тут случайные отброшенные лучи оставили трещины. Страшное дело. Я знала, насколько заоблачны способности Диа. И ещё была Сноу, которая так легко заблокировала эту атаку. Я видела: из-за драконизации её рука больше не была человеческой. Руки стали синее небесной лазури. Сноу отразила магию Диа твёрдой кожей и толстой, грубой магической энергией. Поверхность ладони слегка обожгло — и только.

— А-а-а, аугх, ар-р-р-р!!!

Это был не обычный рёв. Ударная волна, окутанная драконьей магической энергией. Можно было назвать сам рёв безэлементной вибрационной магией. Обычный человек, наверное, потерял бы сознание, услышав его.

Увидев, насколько прочна кожа врага, я изменила приказ:

— Диа! Снизь мощность всех стрел, чтобы они не пробивали барьер!

— Х-хорошо! Но тогда я не смогу нанести решающий удар!

— Ничего! Пока просто поддерживай меня частым огнём!

После первого Flame Arrow Диа благодаря скорости Серри значительно отступила. Поскольку Диа была нашей стеклянной пушкой, я собиралась держать её на дальней дистанции всю битву. Отдав приказ, я бросилась бежать, чтобы ударить Сноу мечом.

Сноу вытянула громадный меч в сторону одной рукой, параллельно земле. Потом она взмахнула прекрасными синими крыльями — всего один раз. Этого хватило, чтобы подчинить себе весь воздух арены и превратить его в так называемый драко-ветер. Воздух зашевелился и заизвивался, словно живой, пытаясь обвиться вокруг моего тела. Я прорвалась сквозь него, стряхивая с себя путы, и всё ближе подходила к Сноу, намереваясь изрубить её. Сама атака была всего лишь ударом меча, но с моими STR и AGI она выходила за рамки обычного мечевого удара — такое не заблокировал бы даже опытный солдат.

Сноу, однако, легко приняла его плоскостью своего двуручного меча. Я использовала отдачу и отскочила назад: состязаться с ней чистой силой я не хотела. Моя мышечная сила была мирового уровня, но теперь, когда Сноу вся ушла в драко, в этой категории она точно стояла на первом месте, причём с большим отрывом. Так я бы не победила.

Чтобы сократить дистанцию, Сноу двинулась сама. Её AGI как таковая не была выдающейся, но драко-крылья и драко-ветер разгоняли её до скорости пушечного выстрела. Каждый шаг был пугающе длинным. На этом этапе точнее было сказать, что она не идёт, а летит — почти касаясь земли, с рёвом несётся ко мне для атаки.

— А-А-А-А-А! РА-А-А-А-А!!!

Ударная волна полоснула по коже, а Сноу с невероятной скоростью взмахнула тяжеленным мечом. Я стиснула зубы, вытерпела рёв, от которого хотелось закрыть уши, и уклонилась. С громовым взрывом место, где я стояла, было размолото. Двуручный меч вошёл в землю так легко, как ложка входит в мякоть фрукта. Грунт взорвался фейерверком, подняв облака пыли.

Я попыталась воспользоваться прорехой после этого мощного удара и срубить её своим мечом, но рука почему-то стала тяжёлой. Липкая магическая энергия Сноу обвила её, а сила драко-ветра вдобавок грозила оттолкнуть руку назад и в сторону. В результате её контратака достигла бы меня раньше, чем мой меч — её. Мне пришлось отказаться от атаки и сосредоточиться на уклонении.

Шквал за шквалом — и этот рёв! Земля под ногами снова дробилась, поверхность становилась всё неровнее. Меч Сноу был бедствием страшнее любой бури. Он сам по себе почти воплощал главный символ этого мира для всего самого худшего — дракона.

Сноу сдерживала мои движения драко-ветром и размахивала огромным клинком без оглядки. Отражая её неослабевающие атаки, я видела, что мой меч постепенно получает повреждения. Такими темпами он сломается. Я разыграла одну из своих карт: если Сноу собирается давить меня грубой силой, у меня тоже есть кое-что в рукаве...

— Кровавое заклинание: Fenrir Arrace!

Мне пришлось положиться на магию. Карт у меня было много, и я выбрала противоположность грубой силе. Когда я произнесла заклинание, сердце заколотилось, а поле зрения окрасилось красным. Как и при драконизации Сноу, кожа на тыльной стороне моей ладони лопнула, кровь потекла наружу, испарилась в красный туман и окутала тело. Если Сноу становилась драконом, то я, наверное, становилась человеком. Если она была наполовину человеком, наполовину драконом, то я была наполовину магическим камнем, наполовину человеком. Моё тело, созданное с помощью магических камней, теперь приближалось к человеческому — таков был эффект кровавой магии.

В моей крови жили воспоминания более тысячи людей, но я выбрала воспоминания нынешнего мастера клинка, Фенрира Арраса. Это тело изначально предназначалось для души святой, но я использовала его, чтобы идеально воссоздать сильнейшего мечника современной эпохи. Мои золотые глаза стали темнеть до серого, в золотых волосах проступали красные пряди. Воспоминания текли из крови, и тело усваивало мастерство меча, которого я сама никогда не достигала. Нынешнему мастеру клинка было почти шестьдесят, но я проводила лучшую в мире технику через лучшее в мире тело в расцвете сил. Вот что представлял собой «драгоценный сосуд», задуманный Фейдельтом из Хузъярдса и Леки из Сената. Моя магия специализировалась на превращении в кого-то другого, и это было её частью.

— Сноу!

Пришло время контратаки. Вместо самоучкиной техники, которой я пользовалась до сих пор, я чисто парировала двуручный меч Сноу отточенным приёмом, а затем атаковала таким мастерским стальным росчерком, что любой усомнившийся пожалел бы об этом. От резкой перемены Сноу удивлённо поморщилась. И в её взгляде было не только удивление. Посреди смертельного матча она смотрела на меня с завистью.

Сноу закрутила двуручный меч, пытаясь подавить меня чистой силой. Но я уклонялась, парировала и уходила в сторону, пользуясь навыком меча. Её клинок впустую разрезал воздух, мой уже почти достигал её — и тогда Сноу ответила не оружием, а рёвом.

— Impulse Howling!

На её шее выступили драконьи чешуйки, и мир исказился.

— А!!! А-А-А-А-А-А-А!!!

Это уже едва походило на голос живого существа. Рёв превратился в смертоносную вибрацию-оружие, и пейзаж арены пошёл волнами. Барьер вокруг задрожал. Корабль — нет, Вальхуура — нет, само море дрогнуло. Я прижала руки к ушам. Тело могло выдержать это, но руки рефлекторно рванулись защитить слух. Сноу уже готовилась продолжить, бросившись за нами, но сверху полился дождь пламени.

— Flame Arrow: Petalrain!

Диа, должно быть, решила, что меня застали врасплох, и поддержала сзади. Благодаря этой поддержке я отступила на значительное расстояние и начала заново. Но звон в ушах остался, словно назойливое жужжание. Диа и Серри за моей спиной тоже кривились.

Сноу не погналась за мной — теперь я была слишком далеко. Вместо этого она уставилась на меня с завистью и обидой.

— Эта сила... явно не твоя!

Она, вероятно, примерно поняла, что я делаю: мой навык меча слишком очевидно вырос. Я знала, что кровавая магия тоже относится к её сильным областям. Её мрачная, почти призрачная магическая энергия стала ещё злобнее, и катящиеся ударные волны сотрясали арену. Затем эти волны сгустились перед её глазами в сферу. Сноу взмахнула крыльями и драко-ветром стабилизировала шар магической энергии.

— Почему именно вы?! Dragon Ardorrrrr!!!

Сжатие драко-ветром было снято, вибрационная сфера освободилась. На нас обрушились яростные ветры и вибрации, достаточно сильные, чтобы искажать пространство. Против этой жестокой, свирепой магической атаки я не сделала ничего. Лишь спокойно смотрела. На таком расстоянии, когда битва идёт магией, бояться было нечего. За моей спиной стояла сильнейшая магиня всего Союза.

— Divine Wall!

Благодаря Диа прямо передо мной развернулся барьер святого света. Магическая энергия в стене была настолько плотной, что без труда выдержала вибрационное заклинание.

— Опять?! — раздражённо вскрикнула Сноу, глядя на меня с завистью.

Во время боя я всё лучше понимала её эмоциональное состояние. Она завидовала нам, потому что мы сражались силой нескольких людей.

— Сноу, ты правда так мне завидуешь? — спросила я, сохраняя дистанцию.

Пауза.

— Тебя всегда кто-то защищает. Всегда, каждый раз! — сказала она, формируя новое вибрационное заклинание.

Теперь она пыталась создать сразу несколько сфер, но против магии Диа они всё равно не имели шансов. Сноу была магом мирового уровня, но Диа просто превосходила её. Это давало мне достаточно времени, чтобы говорить. Я решила, что побеждать её силой не нужно. Я выиграю словами.

— Но ведь Канами тебя защищает, разве нет?

— Важно то, что будет дальше. Если он не будет и дальше защищать меня, всё это бессмысленно.

— Ты хочешь, чтобы он защищал тебя вечно? При такой-то силе? Скажу прямо: ты не настолько слаба, чтобы нуждаться в защите. Ты настолько сильна, что сейчас, может быть, самая могущественная в Союзе. С такой силой при желании можно почти со всем справиться самой. Так почему ты так одержима тем, чтобы кто-то тебя защищал?

Я косвенно подталкивала её отказаться от Канами. Если удастся сломить её дух разговором, лучшей стратегии и не найти.

— Если бы я могла справиться сама, мы бы сейчас здесь не стояли. Да что ты вообще можешь понимать о том, как тяжело трусихе вроде меня жить одной! Не хочу слышать это от той, кого столько людей осыпает вниманием!

— Одной?

Насколько я помнила, она редко бывала без сопровождения. Её всегда защищал кто-нибудь из клана Уокер или гильдии. Единственным временем, когда она могла быть одна, был тот самый слух о побеге из дома Уокер. Я слышала о нём примерно год или два назад от Гленна.

— Ты о том времени, когда сбежала из дома Уокер?

Пауза.

— Если вы об этом знаете, пожалуйста, не давите.

Я мало что знала, но чувствовала: это связано с ядром её образа мыслей. Поэтому продолжила.

— Э-э, не будем забегать вперёд, Сноу. Я ведь не так уж много знаю...

Снова пауза.

— Всё просто. С самого начала сбежать было невозможно. Никто ничего не может сделать в одиночку. Дом Уокер способен послать за мной столько преследователей, что я даже спать не смогу. Они будут плести интриги, пока я не сдамся. Такое невозможно выдержать. Просто невозможно! Как мне было продолжать сопротивляться, если вокруг меня все умирали?!

Похоже, они использовали крайне бессердечный метод, чтобы вернуть её в свой маленький загон. Я примерно представляла, как выглядела её история, и попыталась убедить её.

— Ты не можешь знать наверняка. Если бы ты продолжала сопротивляться до конца, и это перестало бы быть выгодным, они бы отступили. С твоей силой, если бы ты не сдавалась, я уверена...

— И сколько людей, по-вашему, к тому времени умерло бы?! Враги, союзники — один за другим! Я сильная, поэтому я не умру. Я не умру, но друзья, которые бежали вместе со мной, люди, которые помогали мне по доброте сердца, — они умирают так легко! Вы хоть понимаете, какая это пытка?!

— И всё же ты в итоге выбралась бы, если бы не сдалась. С твоей силой ты могла бы даже сохранить всех живыми...

— Именно потому, что я никого не смогла защитить, и потому, что никто не защищал меня, я сейчас ЗДЕСЬ!!!

Она выпустила огромное количество вибрационных магических сфер. Каждая из них могла ударить достаточно сильно, чтобы разорвать дом, а теперь целая масса этих сфер носилась по тесной арене.

— Divine Arrow! Divine Wall!

Диа святой магией гасила вибрационную магию Сноу. Некоторые сферы она не успевала нейтрализовать, но Серри уносила её от них. Магия Сноу довела землю арены почти до обрушения. Теперь она напоминала грубый каменистый горный склон, а обзор закрывали облака пыли.

Сноу ринулась вперёд, нырнув в дымовую завесу. Я мгновенно встретила её меч своим, и клинки сцепились. Наши лица оказались так близко, что мы почти могли коснуться друг друга. Сноу дрогнула милыми губами и жалко улыбнулась.

— Прошу вас, Досточтимый Бог Среди Нас. Пожалуйста, отдайте мне Канами. Он единственный, у кого хватит силы остаться рядом со мной. Он единственный, кто никогда не умрёт на мне. Напротив, он будет защищать меня. У вас ведь уже есть все граждане, что поклоняются вам, и Священный апостол рядом, да? Так что, пожалуйста, позвольте мне забрать Канами. Пожалуйста. Хе-хе, хе-хе-хе...

Это была не вежливая и не искренняя улыбка. На её лице держалась недоделанная, жуткая улыбка, от которой меня прошиб пот.

— Ч-что ты вообще...

— Давайте найдём компромисс. Если вы отдадите мне Канами, в нашей группе будет двое, а у вас есть Апостол, значит, у вас тоже двое. Два и два. Красиво и ровно, правда? Вы и леди Сит такие сильные, вы так сияете. Все вас обожают. Разве этого недостаточно? Пожалуйста, отдайте мне Канами. Умоляю! Отдайте его мне!

Абсурдная логика. Но, судя по всему, она искренне считала это настоящим предложением. Я понемногу начинала понимать эту девушку.

— Flame Arrow!

Луч света пронзил бок Сноу и отбросил её.

— Хватит нести чушь, дура ты! — крикнула Диа.

Я специально просила её по возможности не разговаривать со Сноу, но, похоже, терпение закончилось. Возможно, для воинственной Диа это было слишком многого требовать.

— Сноу Уокер! Ты издеваешься?! Если ты собираешься просто всю жизнь сидеть на шее у Сига, то ты его не достойна! Если хочешь его — стань достаточно сильной, чтобы быть ему ровней!

— Ты слышала Диа. Она очень против... и, пожалуй, я тоже.

Среди пыльного вихря Сноу, пошатываясь, поднялась на ноги. Драконьи глаза светились красным.

— Я так отчаянно прошу, умоляю, так почему? Почему вы не помогаете мне?

Она выглядела по-настоящему озадаченной. Она искренне не понимала, почему мы отвергли её «справедливое» предложение. Немного постояв в растерянности, Сноу неровно пошла к нам.

— Ладно, тогда я просто убью вас. Если для этого надо вас убить, я так и верну Канами. Вы вернёте его мне!

Её оболочка начала облезать, и вежливая речь тоже исчезла. Теперь она говорила то, чего хотела. Эти слова задевали куда сильнее, чем самоуничижительная вежливость, которой она пользовалась до сих пор.

— Последние несколько дней я слушала Канами... и слышала вас.

Было ясно: договариваться она больше не собирается. Вместе с пронзительной жаждой убийства изменилась и её магическая энергия. Волны стали липче и прилипали ко всему вокруг.

— Я ненавижу вас за то, что вы пытаетесь снова превратить Канами в Сига. Я вас всех ненавижу.

Её драконизация продолжалась, крылья увеличивались. Ветер становился ещё сильнее, а искорёженная земля дрожала. Магическая энергия вокруг прямо говорила: Сноу теперь действительно намерена нас убить.

— Если вы умрёте здесь, это будет просто несчастный случай. В Схватке такое постоянно бывает. Мне не нужны такие, как вы, в моём мире. Я отрежу Канами от прошлого! И от всего остального!!!

Это уже был не разговор, а объявление войны. Её жажда убийства впилась мне в кожу. Казалось, пространства для переговоров больше нет... по крайней мере, на поверхности.

— Ластиара! Мы больше не продержимся!

Диа просила разрешения использовать магию в полную силу. Серри, уже в звериной форме, наверняка была того же мнения.

— Подожди ещё немного! Диа, Серри, оставьте это мне!

Может, я перечитала слишком много историй о героях, слишком много фантастических сказок. Но я хотела верить, что столкновение открытых, ничем не прикрытых чувств — первый шаг к настоящему решению. Я попыталась выдержать взгляд Сноу. И в следующий миг она уже заносила двуручный меч прямо передо мной. Взорвав драко-ветер за спиной, она прыгнула вперёд со смертельной скоростью. Одновременно ударные волны, которые она создала, двинулись со всех сторон.

Я не отступила. Вместо этого сама пошла навстречу.

Сноу наверняка ожидала, что я снова отвечу отточенной техникой Фенрира Арраса. Но я нарочно сбила ритм. Сила, дарованная кровавым заклинанием, уже была во мне, а сверху я наложила святое усиление.

— Благословенное заклинание: Growth!

Я врезалась в Сноу грубой силой. Только что я обходилась с ней изящным мастерством меча, а теперь внезапно перешла на чистую мощь. Увидев окно, я отбросила меч и схватила её за руки. Затем со всей силы ударила лбом в лоб, заставив её пошатнуться, и вбила ей в живот колено в прыжке на полной мощности. Мы сцепились и рухнули на землю. Я удерживала её сверху. Наши лица снова оказались так близко, что губы почти могли соприкоснуться.

— Ну что?! Я достаточно сильная для тебя?!

На миг Сноу ошеломлённо замерла. Потом пришла в себя и попыталась сбросить меня. Я силой удержала её и, глядя ей в глаза, тихо прошептала:

— Эй, Сноу. Как насчёт того, чтобы я стала той самой?

— Что?

Сила Сноу немного ушла. Фух. Моя мощь от святой магии была временной; продолжи она сопротивляться — рано или поздно сломала бы мой захват. Это была последняя попытка убедить её, и слова нужно было выбирать осторожно. Пришло время поднять её обратно.

— Если тебе так нужен кто-то, кто будет тебя защищать, я стану твоим героем! Я буду той, кто тебя спасёт!

— Подождите, вы? Живой бог? Станете героем?

— Ага! Я не слабачка вроде Канами. У меня геройская болезнь, и в очень тяжёлой форме! Думаю, у меня получится помочь тебе лучше, чем у Канами!

— Э-это очевидно невозможно... Вы совершенно не подходите. Вы слишком совершенны, слишком живой бог; вас никогда не будут воспринимать как героя. Никто не решит, что эта роль вам подходит!

— А, не переживай. Рано или поздно я уйду с должности дурацкого «живого бога»! Можешь быть спокойна: я собираюсь стать героем как обычный человек по имени Ластиара! А ты будешь первой попавшей в беду девой, которую спас герой Ластиара. По-моему, всё уже решено!

— Эй, подождите, постойте! Почему вы делаете это ради меня?

Сила Сноу уходила из тела. Внезапно протянутая рука помощи явно сбила её с толку.

— Потому что мне ужасно понравилось твоё печальное завывание! Ну правда, герой ведь всегда сталкивается с несчастными и обездоленными! Я не могу обойтись без трагической героини, которую надо спасти! Мы с тобой просто созданы друг для друга! Думаю, мы СУПЕР совместимы!

Я знала: чтобы заставить Сноу слушать, её нужно просто баловать. Я почти чувствовала на вкус, как мои слова до неё доходят.

— Может, это и правда, — запнулась она, — но мне кажется, это всё равно не сработает. Что-то в этом...

— Я похищу тебя из дома Уокер! Всё, что ты не хочешь решать сама, я буду решать за тебя! Твоих преследователей тоже прогоню! Обещаю тебе и безопасность, и свободу! Я уничтожу всё, что мешает твоей мечте! И не против, если все последствия падут на меня одну!

Сноу тихо всхлипнула, покраснела и отвела глаза. Похоже, я попала в точку — ещё бы, ведь это были слова, которые когда-то спасли меня. Если просто перенести её созависимость с Канами на меня, всё можно будет красиво завязать бантиком.

— Я... я не могу! Я никогда не смогу на это согласиться. Вы не будете настоящим героем. И главное — я вообще не могу вам доверять!

И всё же она отвергла идею. Судя по всему, предложение её притягивало, но что-то внутри было недовольно.

— У меня есть причины спасать тебя, Сноу! Чтобы пройти в следующий раунд! Ради Канами и Диа! И потому что это прямо по моей части! Так что доверься мне!

— Не... не получается... Я не могу принять!

— Но почему?! Скажи, Сноу!

Она дрожала и кривилась.

— Почему? Я... сама не знаю. Я просто хочу, чтобы меня спас Канами. Не вы, леди Ластиара, а именно он. Но... но почему? Почему я хочу, чтобы это был он?

Я попыталась подражать Канами, но, похоже, этого всё равно было недостаточно. Между Сноу и мной не было той связи, что когда-то была между мной и Канами; поэтому почти, но не совсем. Однако, пусть финиш я не пересекла, путь к нему уже проложила. Сноу нашла удобный выход, внезапно появившийся перед ней, и испытывала чувство, которого никогда не знала, поэтому не понимала, что делать. Пользуясь этим, я сосредоточилась на том, чтобы отвлечь её от битвы. Пришло время сказать ей то, что поняли уже все вокруг, кроме неё... Это становилось даже весело.

— Поняла. Значит, он тебе просто нравится. Тебе нравится Канами.

— Что?

Сноу ошарашенно уставилась на меня. И этого мне хватило. Зная её характер, я подозревала, что она хочет выйти за Канами не потому, что он ей нравится, а потому что так ей будет легче жить. Судя по реакции, сама она думала примерно так же. Но это было не так. Не могло быть так, раз она настолько на нём зациклена. В некотором смысле Сноу была похожа на меня, хотя и в другом направлении. Поэтому я могла истолковать её психику.

Сердце Сноу было детским. Физически она была большой и сильнее всех, но сердце не выросло. С того дня, когда началось её отчаяние, оно перестало взрослеть, замёрзло во времени. Как и я, она была ребёнком в слишком большом теле. Поэтому она могла жить, так и не осознав природы собственных чувств.

— Я говорю, что ты, ну... любишь его. Думаю, поэтому ты не можешь выбрать меня вместо него. Скажи, если я ошибаюсь: ты хочешь, чтобы тебя спас красивый и добрый герой, как в героической сказке, верно?

— Нет, вы... такого не может быть...

— Ладно, тогда объясни, почему ты так зациклена именно на нём.

— Это... потому что он подходит по всем пунктам, вот и всё. Не может быть. Я просто хочу сделать его своим, потому что это удобный способ упростить жизнь. Он странно сильный, и я хочу использовать это в свою пользу...

Её решимость испытывала давление. В уравнение добавилось что-то помимо борьбы за себя, и убеждённость дрогнула. Она отчаянно пыталась не впустить кого-либо в свой эгоцентричный мир. Но от этого нельзя было просто отказаться. Мы с Марией тоже были такими.

— Я пытаюсь использовать его, не больше, — продолжала она. — Канами сильный, добрый, он мне потакает, на него можно положиться, но при этом у него полно слабых мест, и он удоб...ен... Подождите, я...

— Ага, всё это люди и называют любовью. Честно говоря, я сама только недавно узнала.

Драко-форма Сноу начала спадать. Было очевидно: её мысли улетели от битвы куда-то совсем в другое место.

— Я... всё это время любила его? — пробормотала она, недоверчиво качая головой.

Её мышцы расслаблялись всё сильнее; до боя ей сейчас было далеко. И я не собиралась упускать такую возможность.

— Открылась!

Я ударила её коленом в живот — туда, где органы уже были повреждены моим прежним ударом в прыжке. Тело Сноу от острой боли напряглось, и я использовала это окно, чтобы зайти ей за спину. Мы обе были на земле, Сноу сверху, а я обвила рукой её шею удушающим захватом, намереваясь отключить.

— Гх—хаух?!

Сноу попыталась снова собрать силу, но я, всё ещё у её уха, прошептала:

— Подумай об этом, Сноу. Если он тебе нравится, ты должна думать не только о том, чего хочешь сама, но и о том, чего хочет он. Иначе он тебя возненавидит. Думаю, тебе стоит понять страх влюблённости.

— Страх... влюблённости?

Для неё это чувство было первым, поэтому она удивлялась и путалась. До сих пор она никогда не боялась, что кто-то её невзлюбит, если так можно получить желаемое. У неё была крайне хлопотная убеждённость, будто важна только она сама. Но теперь я надела на неё груз. Навязала ограничение, с которым естественно живут все: страх быть отвергнутой тем, кто тебе нравится. Чувство немного более взрослого спектра. И теперь, когда она его ощутила, решимость дрогнула, а вместе с ней притупилась и сила.

Разумеется, всё это время я держала удушение. Сомнение и колебание Сноу дали мне достаточно времени, чтобы сломить её. Она застонала, последние силы ушли из тела. Похоже, я полностью её отключила.

Я осторожно подняла её на руки и объявила:

— Иии я победила! Хотя победа вышла грязноватая и пустоватая!

Поскольку я старалась удерживать нашу битву на эмоциональном поле, эта «победа» не приносила особой радости. Но, учитывая последствия, я считала её необходимым злом. Не посей я в ней эти семена сомнения, даже проиграв, она могла бы в отчаянии напасть на нас ночью — несмотря на истощённую кровавой магией магическую энергию и повреждённые кости с органами. Я решила, что сомнения, оставленные моими словами, хорошо свяжут её действия.

— Фух. Полагаю, следующая проблема — матч Хранителя. Было бы здорово, если бы он сильно намучился...

Неся Сноу на руках, я пошла к ведущему, который эвакуировался к краю арены. Нужно было показать ему, что она потеряла сознание, и заставить признать мою победу как можно скорее. Было немного напряжённо, но четвёртый раунд мы могли считать полной победой.

Пока я шла по разрушенной арене, с далёкого юга донеслись голоса. Южнее этих разгорячённых трибун. Вероятно, они шли с аренового корабля, где сражался Хранитель, Лорвен Аррас.

— Ура-а-а! Или нет, бу-у-у?

Даже с такого расстояния я отчётливо слышала голоса. Настолько громкими они были, хотя разобрать их позволяло только моё исключительно острое слуховое восприятие. На матче Лорвена толпа буквально сходила с ума.

Это наполнило меня тревогой. Я оглянулась на двух спутников позади, и они бросились ко мне. Они, должно быть, тоже думали: что бы там ни случилось, нам нужно как можно скорее соединиться с Канами. Я была согласна. Чтобы немедленно завершить матч, мы ускорили шаг ещё сильнее. Так для нас закончился четвёртый раунд Схватки.

◆◆◆◆◆

Матчи четвёртого раунда в северной и западной зонах закончились так, как ожидалось: я и команда Ластиары прошли дальше. Кроме того, я услышал, что Лорвен тоже выиграл матч южной зоны. Похоже, в следующем матче, полуфинале, мне предстояло столкнуться с командой Ластиары, а Лорвену — с командой, представлявшей страну Варт.

Я снова встретился с группой Ластиары, и первым делом спросил о безопасности Сноу. Ластиара сказала, что она тяжело ранена и отправлена в больницу, но не мертва. Я на миг развернул «Измерение» и увидел, что она лежит вся в ранах на корабле с больничными помещениями. Даже после лечения магией она не восстановится полностью за ночь. То, что Сноу обездвижена на ночь, было для нас удобно, но терять бдительность нельзя. В её нынешнем состоянии она могла даже потащить куда-нибудь тяжело раненное тело, чтобы устроить нам что-нибудь.

Размышляя о том, что может случиться, я обменивался информацией с Ластиарой, шедшей рядом.

— Хм... похоже, этот дурак-Хранитель Лорвен раскрыл зрителям свою личность. Интересно, что этот идиот вообще думал.

До того как присоединиться ко мне, она собирала сведения о Лорвене у прохожих и теперь пересказывала ход матча южной зоны.

— Что, он сам это объявил?

— Похоже, он дерзко заявил об этом после победы над мастером клинка Фенриром Аррасом.

— Заявил? Не потому, что оказался на грани смерти и из-за этого монстрифицировался?

— Ага, ты всё правильно услышал.

— Зачем ему было такое делать?

Почему он выбрал именно этот момент, чтобы раскрыть секрет, который скрывал всё это время?

— Администрация турнира, конечно, потом его схватила. Но люди Схватки настаивают, что никому не запрещают участвовать, так что, похоже, права сражаться его не лишат.

— Его задержали, потому что он монстр, да? Лорвен...

Я попытался задуматься о его мотивах, но в поле зрения потемнело, и на меня внезапно навалилось головокружение. Колени подломились, я едва не рухнул.

— Канами, ты в порядке?! — Диа сразу подхватила меня.

— Д-да, нормально, — сказал я хрипло. — Похоже, я немного вымотался после матча.

К этому моменту я уже не мог толком ни думать, ни двигаться.

— С-сначала вернёмся в комнату! Давай, Ластиара, быстрее! — крикнула Диа.

— Логично, — сказала Ластиара. — Пойдём пока в комнату; если соединимся со Жнецом, будем в безопасности.

Их голоса доносились словно издалека. При поддержке Диа я заставил слабые ноги двигаться. Я уже не понимал, где нахожусь; просто позволял вести себя. Затем вошёл в комнату, и меня усадили на стул.

— Рад, что вы добрались, господин, — послышался голос за спиной. — Похоже, всё идёт отлично, так что я тоже рада.

— Это ты, Жнец? Можешь, если возможно, присмотреть за Сноу и Лорвеном? Если со Сноу удастся связаться, я поговорю с ней. Может, после поражения она остыла и теперь поймёт...

Жнец положила мне на голову холодное полотенце.

— Хм, не думаю, что вам стоит сейчас говорить с госпожой Сноу. Вы ведь едва можете разговаривать. К тому же после выговора Ластиары она ведёт себя куда лучше прежнего. Разговор сработал так хорошо, что я не удивлюсь, если, оставить её в покое, она сама решит свою проблему... так что давайте сосредоточимся на возвращении ваших воспоминаний, хорошо? Это поможет Сноу куда больше, чем какое-нибудь недоделанное обращение к ней!

— Понял. Значит... Ластиара убедила её во время матча?

Пока они сражались, я бился с Эльмирадом, поэтому почти ничего не знал о битве Сноу и команды Ластиары. Судя по всему, Ластиара сказала ей жёсткие вещи, но по-своему всё же смогла достучаться.

— А что с Лорвеном? Я о нём тоже беспокоюсь.

— С ним тоже всё будет нормально, если оставить его в покое. Во-первых, он двигаться не может.

— А, ты и о его положении знаешь?

— Лорвен победил «сильнейшего» и превзошёл мастера клинка. Вот что значит дойти так далеко в турнире. Ты ведь помнишь сетку?

— Да...

Лорвен сначала был поставлен против так называемого сильнейшего, господина Гленна, а потом против мастера клинка, Фенрира Арраса. И победил обоих.

— Разве победы над этими двумя недостаточно, чтобы получить ту славу, к которой стремится Лорвен? — спросила Жнец. — Может, поэтому он и перестал скрывать, кто он. Может, он больше не станет нам мешать.

Её оптимизм почти убедил меня, но полностью я не успокоился, и брови всё ещё были нахмурены. Увидев это, Жнец за моей спиной погладила меня по голове и вздохнула.

— У Лорвена наверняка есть свои причины. С ним всё будет хорошо даже без вас. Не надо ни о чём беспокоиться. Вам нужно думать о завтрашнем полуфинале. Сейчас думайте только о том, как вернуть воспоминания...

Она решительно была против контакта со Сноу и Лорвеном. Диа, вмешавшись, сказала то же самое.

— Правильно, Канами. Подготовка к завтра важнее этих упрямцев. Что бы ты ни хотел сделать, уничтожить браслет — твой первый приоритет!

Очевидно, я один хотел связаться с ними. Возможно, потому что голова у меня перегрелась, и только я не мог судить рационально.

— Ластиара... мне тогда правда ничего не делать?

Из всех здесь именно Ластиара могла спокойнее всего понять ситуацию. Я решил, что безопаснее всего доверить решение ей.

Пауза затянулась.

— Да... давай просто подождём, — неторопливо ответила она. — Ничего не важнее возвращения воспоминаний.

— Понял. Если ты так говоришь, я так и поступлю.

Было немного досадно, но ничего не поделаешь. У меня не было ни сил спорить, ни энергии двигаться. Я был на пределе. Зато благодаря этому я был уверен, что смогу проиграть её команде в полуфинале.

Когда облегчение накрыло меня, я откинулся на спинку стула и отказался от мыслей. Даже чувство времени становилось всё тусклее, и я слышал последние распоряжения Ластиары.

— Канами, теперь тебе нужно только сохранить себя в таком состоянии. Я приду за тобой прямо перед матчем, так что сиди на этом стуле до тех пор.

Я собирался так и сделать. Если всё, что нужно, — сидеть, я, наверное, справлюсь даже сейчас. Если засну, кто-нибудь разбудит. Достаточно просто подождать, пока пройдёт время...

— Хорошо, господин. Сначала верните воспоминания. Потому что когда вы это сделаете...

Сознание было мутным, но голос Жнеца я различал. Увидев, что я не двигаюсь, она, похоже, успокоилась.

— ...моё желание тоже исполнится.

Хм. Её желание исполнится.

Мне нужно было больше подумать, что это значит, и радоваться исполнению её желания как собственному, но я не мог думать. В голове лишь отложилась крупица информации: желание Жнеца исполнится. Затем я начал тонуть в глубокой, глубокой тьме, сознание отрывалось от реальности. Так я сидел, пусто ожидая, пока пройдёт время.

◆◆◆◆◆

Казалось, прошли годы. В тумане разума я всё же сумел уловить: ситуация изменилась. Наверное, наступил следующий день. Кто-то вёл меня за руку и отвёл в другую комнату. По крайней мере, мне так казалось. Я был в незнакомом помещении, слышал голоса, но они звучали для меня чистым шумом.

— Итак, посиди в этой комнате ожидания. Когда придёт работник, если ты сможешь выйти на арену, план будет успешен, так что... Постой, ты вообще слышишь? Хм. Жнец, дальше можешь заняться им?

— Оставь его мне! Я обязательно отправлю его внутрь!

— Хорошо. Ладно, мы входим с другой стороны, так что увидимся позже.

— Увидимся! Удачи!

Непонятные голоса стихли, как и смутное ощущение людей рядом. Я протёр глаза и огляделся. Со мной была маленькая черноволосая девочка. Девочка летала туда-сюда, не находя себе места. Из глубокой тьмы мои глаза следили за ней, будто за бабочкой в сумеречном небе, и это странно успокаивало.

Прошло время, и в комнату вошёл новый человек. Он назвал имя:

— Господин Айкава Канами, вам пора выходить на арену... Позвольте спросить, вы в порядке? Вы участвуете, верно?

Айкава Канами? Ах да, это моё имя. Кажется, она меня о чём-то спрашивает?

— Господин Канами! Пожалуйста, ответьте! Если вы не ответите, боюсь, нам придётся снять вас с турнира!

Снять? Это звучало плохо. Я понимал, что этого нужно избежать, но не мог вспомнить почему. Вернее, со временем я бы вспомнил, но не сразу...

— Подождите, пожалуйста!

Девочка встала между мной и работницей. Затем подошла ко мне и прошептала на ухо:

— Осталось совсем немного, старший брат. Держись, ладно? Собери последние силы. Если не выйдешь на матч, воспоминания не вернутся, понимаешь? Ты не сможешь вернуться домой, в свой мир. Ты ведь этого не хочешь? Если не вернёшься...

Мне казалось, что она говорит что-то очень важное. Мои воспоминания? Мой мир? Возвращение? Это должно быть очень, очень важно.

— ...что станет с твоей драгоценной, любимой младшей сестрой?

Младшая сестра? Как её звали? Я не мог вспомнить. Знал только, что она для меня дороже собственной жизни. Это одно я всегда помнил при любых обстоятельствах. Если моё неучастие в матче подвергнет сестру опасности, я не мог отказаться.

Я пошевелил губами.

— Я... простите... я мало спал. Я участвую, всё нормально. Я выйду. Я буду сражаться.

Я поднялся на ноги, открыл глаза и огляделся, собирая информацию. Я вспомнил эту комнату ожидания. В последний момент до меня дошло: вот-вот начнётся полуфинал Схватки.

— Хорошо, но... господин Айкава, помните: если в какой-то момент вы не сможете продолжать, всегда можно сдаться. А теперь, пожалуйста, сюда, на полуфинал.

Похоже, обращавшаяся ко мне женщина была из администрации турнира. Я пошёл за ней. Рядом со мной черноволосая девочка — дух смерти — махала рукой.

— Похоже, вы теперь проснулись, господин. Ну, пока! Увидимся позже. Сражайтесь ради сестры. Вы не сражаетесь ни за кого другого. Не забывайте!

— Ага, я вернусь, Мрачная Жница.

Я понял ситуацию и продолжил идти. Ощущение, будто я всё ещё шагаю во тьме, не уходило, но оно отличалось от прежнего: благодаря Жнецу у меня появилась непоколебимая воля. Чтобы не ошибиться в том, чего я хочу, и чтобы вернуть все воспоминания, я должен сражаться. Казалось, я в любой момент могу споткнуться и снова упасть в глубокую тёмную яму, но я стиснул зубы и терпел. Нужно было продержаться всего несколько минут. После этого я не против был потерять сознание.

Я прошёл длинный коридор и вошёл на арену. Не обращая внимания ни на слова ведущего, ни на возбуждённый рёв зрителей, я быстро пошёл к центру. Всё равно я почти ничего не слышал, кроме звона в ушах. На другой стороне арены я различал присутствие моей союзницы, Ластиары. Я понял, что она обрадовалась, увидев, что я дошёл сюда сам. Но я и правда мог вскоре упасть. Мы должны были начать бой, и начать прямо сейчас.

— П-пра...вила... — выдавил я.

— Господин ведущий! — сказала Ластиара, стоявшая передо мной. — Представление нам не нужно, так что почему бы сразу не перейти к матчу, а?! Можно уже решить правила? Можно, правда? Даже если вы скажете нет, мы всё равно решим... так что!

Потом она подошла ко мне вплотную и тихо сказала:

— Канами, отвечай так, как мы решили на встрече, ладно?

— Ага, всё верно.

Я вспомнил правила, которые мы придумали несколько дней назад.

Ластиара громко сказала, чтобы ведущий услышал:

— Мы, команда Ластиары, предлагаем правила, не являющиеся ни «сбей оружие», ни «сорви цветок». В «сбей оружие» у одних участников преимущество перед другими, а в «сорви цветок» сторона, которая может использовать огненную магию, получает преимущество. Слишком перекошено, слишком несправедливо.

Она произнесла заготовленные слова. Теперь моя очередь.

— Тогда какие правила нам использовать?

— Смотри, мы для этого подготовили браслеты. И у тебя уже есть похожий браслет. Думаю, если мы будем сражаться за то, чтобы забрать — или сломать — браслет друг друга, это будет честнее. Что скажешь?

Актёрская игра у неё была прозрачной.

Ведущий немного подумал и объявил:

— У такого набора правил есть прецеденты. Он называется «сбей символ». От лица управления турнира могу сказать, что возражений у нас нет. А что скажет команда Айкавы Канами?

Я кивнул.

— Не возражаю. Пусть правилом будет уничтожение браслета друг друга.

Так подготовка к нашему договорному матчу была завершена.

— Обе стороны согласились. Решено. Правила — «сбей символ», и побеждает команда, которая сломает браслет другой стороны!

Вибрации, бившие по ушам, усилились. Возбуждение на трибунах поднималось всё выше.

— Дамы и господа, теперь, когда правила решены, что же они поставят на этот матч?! Как человек, который вёл все матчи господина Канами, я, признаться, чрезвычайно любопытен!

Он подал это так, будто главный вопрос именно в этом.

Извини, но...

— Я ничего не ставлю, — сказал я.

— Думаю, нам тоже нечего ставить, — сказала Ластиара.

— Простите, что?! Вы ничего не ставите?! В полуфинале Схватки?! До сих пор вы делали столько ставок, что я не мог понять их ни головой, ни хвостом! И теперь не ставить ничего... Вы в своём уме, господин Канамиии?!

— Да.

Как обычно, он был со мной странно наглым и фамильярным. Я хотел высказать ему всё, но стерпел, потому что важнее было поскорее закончить.

— А вы, леди Ластиара! Вы дошли до этого момента, выиграв матч, где ставкой был господин Канами. Вы понимаете, что не будет никакой проблемы, если вы потребуете какую-нибудь награду?! Награда была бы совершенно естественной! Более того, почти преступно, если её не будет! Он не в положении отказывать, учитывая атмосферу, так что можете сказать что угодно! Пожалуйста, выберите что-нибудь! Уверен, все наши зрители ждут, затаив дыхание!

— Не-а, нам не нужно. Если мы хотим, чтобы он что-то сделал, нам не нужно использовать для этого такое событие. Мы можем просто попросить его лично. Правда, Диа?

Подумав, Диа согласилась:

— Ага. Потому что мы ведь теперь всё равно будем вместе. Больше не нужно торопиться.

Ластиара с улыбкой крикнула:

— Слышали?! Мы ничего не ставим!

Эти слова, похоже, долетели до трибун, потому что крики смешались с ворчанием.

— Угх! Простите, уважаемые зрители! Мне очень, очень жаль! Если обе команды так твёрдо настаивают, что не хотят ставок, мы не можем их заставить! Столько людей возлагали большие надежды на господина Канами, бойца, который отшил столько девушек и вёл себя так многозначительно, но... ничего не поделаешь. Он кажется странно близок к команде Ластиары, так что я думал, он снова подарит нам случайную оговорку, но увы и ах!

Даже с затуманенным разумом я был уверен: этот ведущий мне не союзник.

Заметив мой гнев, мерзавец поспешно продолжил:

— И всё же дальнейшее обсуждение, похоже, ни к чему не приведёт! Итак, начнём! Полуфинал северной зоны Общего рыцарского бала союзников Первой Луны объявляется начатым!

Я потащил тяжёлые ноги к Ластиаре, без оружия. Она тоже легко приближалась ко мне — и была вооружена. Мы ещё находились далеко друг от друга. Когда она оказалась чуть вне дистанции меча, сказала:

— Иду, Канами! Сначала сломаю тебе конечности, так что не двигайся!

— Ага! Давай!

Я собрал решимость не двигаться, что бы ни случилось, и ждал, когда Ластиара сделает своё дело. Мы вошли в дистанцию, и в ту же секунду её меч пришёл в движение. Сначала клинок приблизился к моему левому бедру, почти пронзив его, — и тут раздался высокий лязг. Не успел я понять, как вытащил из инвентаря прямой меч «Полумесяц Пектолазри» и отбил её сталь. Я знал, что Ластиара целится в браслет; возможно, именно поэтому проклятие среагировало так рано.

К моему огорчению, я даже сумел отразить её следующий рубящий удар. Тело двигалось само по себе. Я ловил входящие удары и смахивал тянущиеся руки. Защищался искусно, даже без поддержки магии. Стиснув зубы, я отчаянно пытался не дать телу двигаться. А Ластиара, напротив, выглядела спокойной. Наверняка она ожидала такого уровня сопротивления.

— Growth!

Ластиара усилила физические способности и подняла темп на ступень. Моя защита становилась всё хрупче, и в конце концов один свирепый удар полностью сбил равновесие. Она вбила мне в корпус круговой удар ногой.

— Гух!

Весь воздух вылетел из лёгких, когда я беспомощно полетел по воздуху. Это было сигналом для Диа выстрелить в меня заклинанием.

— Symposion Noah!

С неба упала огромная сфера света. Вся её масса ударила по распростёртому телу, впечатала меня в землю и придавила. Зрение заполнили белые искры, мозг пронзила резкая боль, всё тело застыло от удара.

Ластиара только этого и ждала. Она схватила меня за левую руку и без колебаний вывернула её в обратную сторону.

— Гва-а-а!

Звук, похожий на треск бамбука, отозвался в голове, а мозг атаковала боль — на этот раз тупая.

— Отлично, одну сломала! Следующая!

Локоть горел, от него расходилась мучительная боль. Вероятно, кость была сломана возле локтя. Я старался как можно сильнее сосредоточиться на боли, чтобы обездвижить себя, но, к сожалению, тело само вытолкнуло боль из сознания. Ластиара без колебаний приблизилась, а я схватил её за запястья и контратаковал техникой, которую не помнил. Опустившись почти до земли и потянув её на себя, я сломал ей равновесие и начал бросок. Движение напоминало айкидо или дзюдо-бросок, которым Франрюле воспользовалась против меня в третьем раунде. Совершенство проклятия поражало. Я сознательно не усвоил эту технику, но оно заставляло меня использовать её, хотя видел я её всего один раз. Ластиара неуклюже перекатилась, но быстро восстановилась, завершив круг, и снова бросилась на меня. Даже с одной выведенной из строя рукой моё тело ловко разбиралось с её атаками.

— Ух, какой же ты упрямый! Growth!

Ластиара потратила ещё магическую энергию и включила следующую передачу. Усилив тело магией, она стала входить так быстро, что оставляла послеобразы, и схватила мои руки подавляющей мышечной силой. Разумеется, я попытался стряхнуть её, но Ластиара предвидела это и безжалостно ударила кулаком в живот. Всё тело снова застыло.

Тогда, как последний выход, проклятие выбрало магию. Оно заставило меня выжать магическую энергию из глубины живота и превратить её в холодный воздух. Но когда я попытался выпустить её из тела и развернуть Wintermension, заклинание рассеялось, даже не начавшись. Моё состояние было настолько плохим, что шестерёнки в голове крутились слишком медленно, и я не смог правильно собрать Wintermension. Освежающий ветерок, который даже нельзя было назвать холодным, коснулся щёк Ластиары. Чёлка поднялась, открыв её улыбку — улыбку человека, увидевшего провал моего заклинания и теперь уверенного в победе. У меня больше не осталось средств защиты. Я так же ясно был уверен в своём поражении. Это был конец.

Меч Ластиары выбил прямой меч «Полумесяц Пектолазри» из моей руки. Я присел, чтобы уклониться от следующего удара, но она поставила ногу мне в лицо, прямо между глаз. Внезапно я увидел над собой небо, а ноги оторвались от земли. В воздухе я не мог двигаться, и её кулак летел к моим глазам и носу. Идеальный мат, как и планировалось. Если эта атака попадёт, я надолго выйду из строя. Уклониться от этого размашистого удара было невозможно. Матч закончен.

Кулак понемногу приближался. Пока я смотрел, как он ползёт ко мне в замедленном времени, меня накрывало облегчение. Наконец я освобожусь от этих бесконечных дней крайнего воздержания. Я отпустил поводья сознания, за которые и так держался одним пальцем, зная: через мгновение этот удар принесёт мне поражение.

Я вкушу поражение и потеряю браслет.

Я верну воспоминания.

Теперь всё кончено.

Всё закончилось.

Всё закончилось?

По спине скользнул загадочный поток магической энергии. Это было не Измерение и не лёд. Его стихией была тьма, и он вытекал из браслета. Я чувствовал, как он впитывается в позвоночник.

Ты уверен, что можно дать этому закончиться? — спросил я себя. Ты уверен, что браслет можно разрушить?

Я активно старался не думать, опустошить разум, но вопросы всплывали сами. Я не мог им сопротивляться.

Разве этот браслет не важнее для тебя всего?

Я вспомнил одно: браслет важен. Всё остальное было опущено. К несчастью, я вспомнил именно это и только это. В тот же миг сознание отступило, летя в тёмную бездну. На дне этой бездны была конечная цель проклятия. И, чёрт возьми, я её достиг. Разрозненные мысли снова сошлись, и я оказался способен думать только об одном.

Защитить. Нужно защитить.

Когда-то давно я точно поклялся что-то защитить. Но когда это было? Когда я дал эту клятву? Когда был совсем маленьким?

Это было воспоминание из тех времён, когда мои руки были крошечными, а всё вокруг возвышалось надо мной. Я чувствовал запах антисептика. Наверное, я дал эту клятву перед ней, лежавшей в постели. Моя любимая. Единственный смысл моего существования — защитить...

Защитить мой драгоценный...

Я поклялся защитить мой драгоценный браслет!

[Система] 【LAST LINE OF DEFENSE: DARKSPELL*BERSERKER HERO*HAS NOW ACTIVATED】

Все магические формулы теперь направлены на Cognitive Impairment.

+10,00 к Cognitive Impairment.

В глубинах тьмы, на самом краю мира теней, этот текст появился у меня на сетчатке. И тогда я почувствовал, как в браслете, который выдерживал всё без единой царапины, образуются трещины. Активация высокоуровневого тёмного заклинания, должно быть, превысила предел прочности браслета. Казалось, он вот-вот окончательно сломается — как бывает, когда заклинание творят через магический инструмент. Нет, не «как». Это было одно и то же. Браслет был ещё одним магическим инструментом, предметом, созданным для сотворения конкретного заклинания. Поэтому я не мог это остановить. Даже Wintermension не мог.

На дне тёмной бездны я услышал странно радостный голос.

— Ах, вот и условия выполнены. Ну что, Канами, парень мой, почему бы нам не сразить врага прямо перед собой? Ради того, что ты так бережно хранишь?

Можешь не говорить. Очевидно, я защищу то, что дорого моему сердцу. Я защищу этот браслет, вот увидишь. А если я знаю, что должен защитить, мне больше ничего знать не нужно.

Я открыл глаза и определил врага в поле зрения. Сейчас они пытались сломать браслет. Этот кулак был прямо перед глазами. Всего врагов трое: две прекрасные девушки и волк, мечущийся вокруг. Я их знал. Эти мерзавцы разработали план, чтобы вывести меня из строя и уничтожить браслет. Враги, которых я обязан победить!

— Ха-ха-ха! Скажи, парень, сможешь ли ты воспроизвести ту сцену из прошлого?! Ну же, приятель, давай пожертвуем всем ради любимой! Хоть целым широким миром, если понадобится! Ведь тогда ты сможешь приблизиться к прежнему себе!

Этот весёлый голос окрасил в чёрный не только сердце, но и зрение. Враг полностью скрылся во тьме; я уже не понимал, кто они. Но знал, что должен сделать. Браслет был мне важен. Враг пытался его уничтожить. Этого было достаточно. Я защищу то, что мне дорого, и пожертвую чем угодно. Даже убью. Вот он, настоящий я.

Из тьмы я сотворил заклинание. Нет — выкрикнул его.

— SPELLCAST: BLIZZARDMENSIIIOOOOOON!!!

Я вложил в сильнейшую магию всё сердце и всю душу.

[Статус]

HP: 152/303 MP: 0/751

HP: 147/298 MP: 0/751

HP: 142/293 MP: 0/751

Числа падали. На дне тёмной ямы я сейчас сжигал собственную жизненную силу. Но меня больше не тревожило, выживу ли. Эти опасения исчезли. То, что нужно защитить, стало всем. Больше для меня ничего не существовало. И от этого всё стало настолько простым и понятным, что даже освежало.

— Ах-ха! Ах-ха ха-ха х*а-ха!*

Я открыл радость способности защитить драгоценное и впервые за очень, очень долгое время рассмеялся от всего сердца.

◆◆◆◆◆

Когда он увидел, что мой кулак точно попадёт, Канами улыбнулся с облегчением. Но хватило одного мгновения, чтобы это облегчение в его глазах сменилось... чем-то иным.

Чёрные как обсидиан зрачки теперь были оттенены светящейся фиолетовостью, и глаза стали странно тёмно-пурпурными. Я знала, что означает этот цвет. Видела, как пурпурная магическая энергия выползает из браслета. Она входила в его тело через затылок и изнутри излучала фиолетовый свет. Эта энергия превратила улыбку облегчения в улыбку безумия, заставив его выкрикнуть заклинание Blizzardmension.

Он создал высокоуровневое заклинание пространства и холода. Конечно, оно вскоре рассеялось. В таком состоянии он никак не мог поддерживать столь сложную магию. И всё же, несмотря на кровь, хлынувшую изо рта и носа, Канами сумел собрать заклинание, пусть и ненадолго. «Зима» продлилась лишь миг, но этого хватило, чтобы получить информацию о пространстве вокруг и замедлить мой кулак.

Он выставил сломанную левую руку, чтобы смягчить удар. Силы в этой руке не было, но, использовав её как живую подушку, он ослабил удар по лицу. Когда кулак попал, я ощутила, как рука получает сложный перелом, а затем удар отправил его в полёт. Я стиснула зубы и смотрела, как он летит по воздуху. Урон был огромным, но момент удара сбился, и он не потерял сознание. Канами заскользил по земле, покрываясь грязью. Из облака пыли сразу поднялся шаткий чёрный силуэт. Когда дымка рассеялась, его жуткая фигура открылась свету дня.

Сломанная и искривлённая левая рука свисала, лицо было бледным и лишённым жизни. После нескольких дней без сна под глазами залегли страшные круги. Бесчисленные царапины и синяки покрывали тело; даже пошевелить пальцем должно было быть мучительно. Магическая энергия у него должна была быть полностью исчерпана, а в желудке и кишках, наверное, оставалась только вода. В избитом теле не должно было быть ничего, что можно превратить в энергию. Последние три дня он сражался без остановки и давно превзошёл пределы человека. Он уже должен был выйти за грань боли и тошноты. На языке у него, должно быть, стоял ужасающий вкус смерти. Он больше не должен был быть способен сопротивляться. И всё же он поднялся и шёл ко мне с мечом в руке.

И это было не всё. Он ещё и смеялся.

— Аха, аха-ха ха-ха ха ха!

Очевидно, что-то было не так. Псевдобожественные глаза определили статус противника, и я увидела, что его Cognitive Impairment выросло на порядок по сравнению с состоянием до матча. Меня прошиб холодный пот.

— Нужно... защитить... — пробормотал он, идя сквозь пыль. Шаги были нетвёрдыми, но почему-то не казалось, что он рухнет. — Не волнуйся. Я защИщу тебя, не волнуйся... А*х*а-ха, бУдь спОкойна, я зАщИщу тебя...

Тёмно-пурпурные глаза светились, он слабо улыбался и нежно гладил браслет. Несмотря на близость смерти, выражение было добрым и мягким. Собственная воля Канами больше не действовала. Его улыбка была достаточно безумной, чтобы я пришла к такому выводу.

— Смотрите. Настоящий он отключился. Так почему он всё ещё двигается? Думаю, это магия Палинхрона. Диа, похоже, у него углубляется загрязнение разума! Сдерживай этот статус-эффект святой магией насколько сможешь!

Я меняла план, который мы составили заранее.

— Поняла, Ластиара! Strass Field!

По арене растянулся святой барьер. Свет заклинания рассеивал тьму и успокаивал разум. Но до Канами он не достиг. Пурпурная магическая энергия действовала как защитная плёнка и блокировала свет.

— Я не пУщУ!

В ответ на световой барьер Канами бросился к нам. Он двигался ещё быстрее, чем в первый раз. Я могла только предположить, что браслет заставляет его сражаться сверх предела. Не успела я вдохнуть, как наши мечи соприкоснулись. Ощущение было странным: отдача почти отсутствовала. В мече Канами не было силы. Сначала я решила, что дело в слабости, но вскоре поняла ошибку. Его меч мягко скользнул мимо моего и приближался к шее. Я знала эту технику, и именно поэтому сумела уклониться.

— Это... это был приём Арраса?!

Я знала его, потому что недавно владела силой Фенрира Арраса. Канами без сомнения применил технику меча, сравнимую с техникой нынешнего мастера клинка.

Не отвечая, он продолжил махать мечом. Я отбивала удары в последнюю секунду, отступая.

— Flame Arrow: Petalrain!

Диа решила, что он меня продавливает. Огненный дождь вынудил Канами прекратить сближение. Часть огненных стрел падала и на меня. Диа, должно быть, спешила и сбила прицел. Блокируя пламя святой магией, я значительно увеличила дистанцию. Канами, наоборот, не использовал магию вовсе и уклонялся от стрел только физическими способностями.

Даже когда некоторые из бесчисленных огненных выстрелов попадали в него, он всё равно неторопливо двигал головой, взглядом избегая дождя боли. Редкое зрелище. Вероятно, сейчас Канами не использовал ни капли своей поисковой магии. Наверное, решил, что в таком состоянии нельзя доверять магии, которая в любой миг может рассеяться, и полагался только на глаза.

Это было достаточным доказательством, что магическая энергия у него закончилась. Я немного успокоилась. Канами прежде всего маг, а маг без магической энергии не представляет угрозы. Тактики, завязанные на его измерительной магии, трудно победить. Но с другой стороны, без измерительной магии Канами — ничто. Если у него нет доступа к ней, он всего лишь довольно умелый мечник. И даже если он пользуется техникой самого мастера клинка, это всё ещё в пределах того, что я могу победить.

Я собралась и атаковала.

— Кровавое заклинание: Fenrir Arrace! Благословенное заклинание: Growth!

Я потратила ещё магическую энергию и направила боевые возможности на ближний бой. Канами, ушедший из огненного дождя, не дал мне ни секунды передышки и сократил дистанцию. Его движения становились странными. Не успела я заметить, как стойка с мечом изменилась. Кончик клинка был опущен к земле; он пытался встретить меня. Уникальная стойка, которую я уже видела. Опущенный меч и ожидание хода врага... Это же техника меча Серы Радиант.

В тот миг, когда я вошла в дистанцию, он рубанул снизу вверх. Я закрутилась волчком и уклонилась. Сделать это было очень легко, вероятно потому, что я привыкла принимать такой приём на себя.

Канами снова принял стойку и попытался повторить восходящий удар. Это была техника Серри, но воспроизведённая машинально, без нужной глубины. Легко уклоняясь, я двинулась, чтобы нанести завершающий удар...

И тут ожила левая рука Канами. В правой он держал прекрасный сине-белый меч, а в левой теперь оказался второй — менее изящный, более грубый. Смертоносный клинок летел к моим глазам. Я немедленно вернула свой меч на защиту и в изумлении отпрыгнула. Левая рука Канами была раздроблена, но он всё равно схватил другой меч и атаковал ею.

То, как он застал меня врасплох... Он теперь копирует Рагги?

Ещё немного — и он лишил бы меня глаз. Я отступила и наблюдала, выясняя, как возможен этот невозможный второй меч. Он заморозил часть руки. Сломанный локоть теперь был обёрнут льдом, как и кисть, державшая клинок. Так он не уронит меч от боли. Сгибать локоть он не мог, но мог в минимальной степени пользоваться мечом.

Канами не обратил внимания на моё изумление и приблизился. На этот раз он не скрывал лёд. Свободно владел двумя мечами.

Теперь он переходит на стиль двух мечей?!

Это чем-то напоминало стиль Хеллвиллшайн. Далеко от совершенства, но всё же напоминало Хине. Его постоянно меняющиеся стили меча сбивали меня с толку. Нет сомнений: сейчас он перехватил инициативу. Чтобы вернуть её, мне оставалось только вложить ещё магии. Это ударит по телу, но сейчас не время сдерживаться.

— Многослойная активация! Кровавое заклинание: Hine Hellvilleshine!

Когда меня сбивает с толку редкий стиль двух мечей, нужно лишь попросить совета у эксперта этого стиля. Получив знания Хине, я видела насквозь все атаки двумя мечами и снова получила преимущество. Разница в мастерстве была подавляющей. Неуклюжие, машинальные движения Канами двумя мечами вскоре уступили, и сине-белый меч вылетел из его правой руки. Остался только клинок, примороженный к левой. Увидев золотую возможность, я двинулась схватить его руку. Если держаться совсем близко, негнущаяся левая рука будет только мешать. Свободной левой рукой я взяла Канами, чтобы зафиксировать суставы. Но в тот самый миг почувствовала странную лёгкость — и обнаружила, что он хватает мою руку.

— Что?

Боевой приём, который он только что применил, был гибким и быстрым. В момент, когда я схватила его, он перекувырнулся. Это я поняла. Чего я не поняла — так это как ему удалось заставить меня отпустить хватку и тем более ухватить меня в ответ.

Это тот странный приём из прошлого раза?! Техника Гленна Уокера? Или Сноу? Ух, чёрт, я понятия не имею!

Я не знала происхождения техники, вероятно потому, что в неё были подмешаны и боевые искусства академии Эльтралиев. Нет, если моя кровь не знает... Возможно, это было боевое искусство другого мира. Такое, которого в Союзе не существует.

— Extended Growth!

На такой дистанции, в таких обстоятельствах я не могла предсказать, что случится дальше. Я пошла на движение, чтобы перевернуть ситуацию чистой силой. Силой и скоростью выше предела я стряхнула его руку и ударила ногой в живот, тут же отступив. Усиливающая магия продлилась лишь секунды, но тело всё равно заплатило. Поскольку я уже полагалась на неё в битве со Сноу накануне, отдача была чудовищной. Extended Growth нельзя было использовать легко даже в лучшей форме.

Теперь, когда я отступила, заклинание Диа снова пролилось дождём, мешая Канами преследовать меня. Мы вернулись на исходные позиции. Обменялись множеством атак — и всё равно вернулись туда, откуда начали.

— Нужно... за...щитить, — пробормотал пошатывающийся Канами. — Я за...щищу... Аха-ха! Ха ха, ах*а-ха* х*а-ха* ха ха!

Он выглядел так, будто вот-вот рухнет. Он точно переходил пределы. Он даже не мог нормально работать с магической энергией. К тому же, даже если бы мог, любой принудительно выжатый новичковый спелл причинял бы ему столько боли, что он мог бы вырвать кровью. И всё же я не могла его победить. Из-за той «адреналиновой» штуки, о которой он раньше упоминал? Нет, одного этого недостаточно. Судя по всему, существовала вероятность, что нынешний Канами вообще не думает ни о чём, кроме повторяемого слова защитить. Может, в остальном его голова пуста — а значит, все решения он принимает чисто рефлекторно. Просто одно за другим использует навыки, которые видел и выучил в этом мире, не думая о мелочах.

— Д-да вы шутите. Неужели? Канами сильнее, когда не полагается на измерительную магию и не думает слишком много?

Меня прошиб холодный пот. Обычно сниженная способность думать делает человека слабее, не сильнее. Но этот парень был далёк от нормы. Если дать Канами время думать, он всегда забивает голову лишним. А поскольку MP у него много, он тратит много MP впустую. Всегда придумывает причины экономить способности. В результате не использует динамическое зрение и рефлексы. Часто пытается выглядеть круто и почему-то упорно держится за меч. Более того, природная доброта заставляет его сопереживать врагам. Мало того, его перфекционизм почти апокалиптичен, и любая мелочь делает его негативным и пессимистичным. И так далее, и тому подобное. Теперь все эти дурные привычки исчезли. Похоже, его неспособность пользоваться магией нельзя считать недостатком.

С суровым лицом я отдала приказ назад:

— Диа, больше без поблажек. Стреляй магией с намерением превратить его конечности в уголь.

— В уголь?! Л-Ластиара... ты уверена, что можно бить в полную силу?

— Он слишком опасен. Его сила как нож: лезвие короткое, но он всё равно может нас убить. И он такой острый, что Сноу кажется слабой. Сейчас его мышечная сила, магическая энергия, мозг и рассудительность очень низки, но он всё равно сила!

— Это весь Сиг. Ладно. Попробую размозжить пару конечностей.

— А если решишь, что железо раскалилось, можешь ударить и по мне вместе с ним.

Пауза.

— Принято.

Кажется, сзади послышался волчий вой, осуждающий эту часть стратегии, но я проигнорировала. Если сейчас поставить на первое место собственную безопасность, можно вырвать поражение из пасти победы. Даже если я получу тяжёлые раны, пока Диа цела, меня потом исцелят. А это была битва, которую нельзя проиграть — даже если ради победы придётся пожертвовать собой!

— Вперёд, Канами! Диа, Серри!

Я побежала к Канами, который умело двигал замороженной рукой и готовил лук, откуда-то вытащенный. Быстро и изящно он наложил стрелу и выстрелил. Он двигался так, как видел моё движение на том фестивале. Как ностальгично.

Эта ностальгия лишь укрепила решимость. Прицел у него был точен, но жалкая стрела не имела значения. Я пригнулась, избегая её на бегу. Стрела пролетела мимо, а ей навстречу из-за моей спины сорвался Flame Arrow Диа. Заклинание несло огромное количество магической энергии, но Канами прочитал первый ход и уже закончил уклонение. Flame Arrow прошёл мимо него, пробил дыру в барьере и немного расплавил стену за ним.

Вот такой уровень мощности мне и был нужен! Диа настроила выход так, чтобы зажарить Канами, но не полностью разрушить барьер. Не зря она ученица Похитителя сущности огня.

Канами бросил лук и схватил меч из воздуха. Наши клинки сцепились. По ощущению я поняла, что он использует стиль Арраса, и заблокировала изящную технику мастера клинка другой изящной техникой мастера клинка. Стили были абсолютно одинаковы, мои физические характеристики выше, но почему-то я всё равно проигрывала. Фехтование Канами явно превзошло фехтование мастера клинка Фенрира. Это могло быть только делом Хранителя Лорвена. Его работа клинком стояла гораздо выше современных мастеров. И, похоже, поскольку Канами видел её вблизи, он теперь достиг этого уровня.

Снова и снова чудовищно искусные взмахи проходили в миллиметре от меня. В мгновение ока моё тело покрылось порезами. Только что он едва не отрубил мне ухо. Через несколько секунд такого ужаса, что голова кружилась, Диа спасла меня ещё одним заклинанием.

— Divine Arrow: Shinerain!

С неба пролился дождь световых стрел. Хотя заклинание было поддержкой для меня, прицел был почти неизбирательным. Канами попытался уклоняться от стрел, глядя на них, но на эти сияющие снаряды смотреть было труднее, чем на огненные. Увидев, что Канами поглощён защитой, я сотворила заклинание, намереваясь решить им матч.

Я спасу тебя, Канами, что бы ни случилось, — поклялась я себе, собирая магию. Я должна спасти хотя бы тебя*.*

Иначе Канами не будет вознаграждён за то, что спас меня. Он взял и спас такую пустышку, как я. Но именно поэтому Палинхрон смог захватить и его, и Мар-Мар. Если я не поставлю жизнь на кон, чтобы спасти его, выходит, он спас меня напрасно. Когда его воспоминания вернутся — а они непременно должны вернуться, — я не смогу смотреть ему в глаза!

— EXTENDED GROWTH!

Сотворив усиливающее заклинание сверх пределов, я тянула силу из самой жизни. Тело стало горячее огня, мышечные волокна рвались, но теперь я получила величайшую силу, которой когда-либо владела. Это напоминало старые добрые времена, когда защитная печать позволяла заглушить страх и сражаться, подставляя себя смертельной опасности. Но теперь я ставила жизнь ради исполнения собственной клятвы, и это делало меня счастливой.

Я сражаюсь ради мальчика, который изменил меня и сделал той, кто я сейчас, и ради себя самой!

Канами равнодушно наблюдал, как я сотворила предельное усиление. Наверное, считал это очередной глупой попыткой перетянуть его силой. С широкой улыбкой я изо всех сил запустила кулак — в землю!

Искусственная почва арены раскрошилась. По бою со Сноу я успела понять, насколько твёрда земля. А с нынешней силой могла голыми руками пробить дыру в этом корабле.

Опора под ногами обрушилась, и массы камней самых разных форм взлетели вверх, словно противясь гравитации. Сверху лился дождь световых стрел, снизу к небу «падали» камни. Даже Канами не сможет уследить за всем — так я думала.

После всего этого сила Канами выросла ещё больше. Он закрыл глаза и уклонился от всего, хотя явно ничего не видел. Ведомый шестым чувством, он не получил ни царапины. Увидев его движения, я решила закончить всё прямо сейчас. Чем дольше это будет длиться, тем сильнее он станет. Такое у меня было предчувствие. Поэтому я поставила всё на следующее мгновение... и рванула!

Используя летящий камень как опору, я атаковала его. Мы оба оказались в воздухе, и бой прошёл за долю секунды. Я рубанула самоубийственным рывком. Он улыбаясь перехватил и контратаковал. Он рассёк мне левую руку, вспорол бок и пронзил ногу, но я продолжала бить его клинком. Я воспользовалась разницей в мышечной силе и колотила по нему снова и снова, пока наконец меч в правой руке не вылетел. Губы сами растянулись, я попыталась продолжить, но внезапно стойка рассыпалась.

Сломанной левой рукой Канами дёрнул меня за длинные волосы. Похоже, он мог по воле отменять лёд. Меч, приклеенный к этой руке, теперь исчез. Я ощутила странное раздражение, которого не поняла, но решила, что сейчас не время переживать о волосах, и сама отрезала их мечом, освобождаясь. Теперь он не мог схватить меня за волосы. Однако созданные этим действием прорехи стоили мне дорого. Ведь это была битва, где нельзя позволить себе ни мгновения неготовности.

Канами ударил ногой по моему правому запястью, и я выронила меч. Но это меня не остановило. Сейчас важна была не способность убивать. Я прижалась к Канами и схватила его за плечи. В ответ он правой рукой схватил меня за шею. И мы полетели вниз. Он сдавливал мне горло силой хватки. Взамен теперь я могла делать с его телом всё, что хотела. Пока мы падали, я со всей силы бросила его вниз, к земле.

— Гвах!

Канами ударился о землю, растрескав её. Он распластался на полу, а я приземлилась на него, оседлала и без промедления ударила кулаком в лицо. Не имея возможности сопротивляться, его лицо деформировалось с влажным хлюпающим звуком. Но, даже залитый кровью, он правой рукой держался за мой браслет. Он пытался сыграть до конца: если разрушит мой браслет, матч тут же закончится. Но для меня браслет не имел значения. Не важно, кто технически выиграет этот матч. Если я разрушу его браслет ценой своего, победа за мной.

— РА-А-А-А-А!!!

Он взревел. Вложив всю силу в правую руку, сжал мой браслет и сломал его, разрывая при этом собственные мышцы. В тот же миг я нанесла последний удар по браслету на его левой руке.

Они оба сломались, решив всё раз и навсегда, и арену наполнил грохот. Чудовищная хватка Канами разбила мой браслет, и он улыбнулся, пока осколки летели в воздухе, ещё не осознав, что его собственный тоже разрушен. Более того, мой удар раздробил его левую руку вместе с браслетом. Канами медленно повернулся к уничтоженной руке — и разрушенному браслету. Его торжествующая улыбка дёрнулась и стала выражением отчаяния.

— Ах, ахх, аугххххх...

Он потерял то, что пытался защитить, и был совершенно убит горем. В тот же миг пурпурная магическая энергия начала исчезать. Псевдобожественными глазами я видела, как проклятие, связывавшее его, рассеивается.

Наконец я уничтожила источник всех наших бед. Я вскинула правую руку к небу.

— Ну как тебе, Палинхрон?! Я! ПОБЕДИЛА!!!

Наконец мы уничтожили это проклятое проклятие, что схватило Канами и не отпускало. С облегчением я опустилась на него всем телом. Одновременно перепуганная Диа вскрикнула.

— Ластиара! Сиг! Вы живы?!

Серри тоже подбежала, а за ней понеслась Диа. Похоже, для них наша финальная стычка была похожа на самоубийство вдвоём. На самом деле, будь она хоть немного хуже, мы оба могли бы умереть.

— Живы... наверное, — ответила я хриплым голосом.

Горло, сдавленное Канами, едва работало. Всё тело болело, кровь текла из ран, волосы были безобразно обрезаны. Но я всё равно улыбалась. Потому что браслет Канами сломан. Проклятие, которое Палинхрон навязал ему, сломано. А значит, моя цель выполнена.

— Диа, сначала Канами! Исцеляй его! Он опаснее всего!

— П-поняла!

Диа бросилась к Канами и начала святую магию исцеления. Серри держалась рядом, готовая в любой миг вмешаться. Я сама тоже пыталась подняться, но тело не слушалось. Превышение предела магии и урон, накопленный за два матча, наконец обрушились разом.

Канами лежал подо мной без сознания, но лицо его постепенно менялось. Безумная нежность, направленная на браслет, исчезла. Пурпурный свет ушёл из глаз. Вместо него возвращалось обычное выражение — измученное, мёртвенно бледное, но человеческое.

Мы сделали это.

Пусть ценой сломанных костей, крови, изорванного тела, сожжённой жизненной силы и почти потерянного сознания — но сделали.

◆◆◆◆◆

Из-за расплющенного горла это прозвучало скорее как приглушённый вой. И всё же я праздновала победу без всякого стеснения. Для меня Схватка была всего лишь сценой. Полуфинал меня не волновал, Сноу и Хранитель были далеко от мыслей. Сердце переполняла одна-единственная радость: я наконец выиграла свою битву. Горькую и долгую битву, тянувшуюся от Дня благословенного рождения до сегодняшнего дня. Я справилась. Вернула «главного героя», героя, который спас меня. Этот миг, это чувство выполненного дела, эту радость — я смаковала всё. Я почти чувствовала, как переворачивается страница. Это был момент, когда пролог моей истории закончился и началась новая глава.

И я улыбнулась.

◆◆◆◆◆

...

......

.........

Казалось, я уже очень долго шёл по глубинам тьмы. Тот мир был таким удобным. Я бы с радостью остался там навсегда. В том мире мне больше не нужно было страдать. Потому что в том мире все были счастливы.

Но теперь это осталось позади. Я не мог позволить себе остаться. Я поклялся не бежать в удобную ложь. Поклялся не сворачивать не туда. И поклялся: если мне повезёт и будет следующий раз, я больше никогда не ошибусь!

А-а-а... Наконец-то я всё вспомнил!

В мире глубокой тьмы загорелся тёплый свет, и истина осветила всё вокруг.

— К-какой невероятно жестокий бой, дамы и господа! Поистине кровавый и горький! Я не могу сосчитать, сколько великолепных и прекрасных техник мы увидели в этом матче! Он войдёт в историю! И всё же, насколько я понимаю, он закончился ничьей... В какую сторону склонятся весы?!

Я слышал голоса, отдающиеся в черепе. Людей, зовущих моё имя. Людей, беспокоящихся обо мне. Людей, возлагающих на меня ожидания. Людей, желающих мне удачи.

Ведомый этими голосами, я медленно открыл глаза и увидел лицо прекрасной девушки, тревожно склонившейся надо мной. Она выглядела андрогинно, но в коротких светлых волосах было украшение, которое я ей подарил. Похоже, моя голова лежала у неё на коленях. Возможно, свет, который я почувствовал во тьме, был её светом.

Эта девушка разговаривала с другой, стоявшей рядом и продолжавшей исцеляющую магию.

— Канами! Я лечу тебя, так что держись!

— Ах, мы всё-таки разрушили браслет, да? Похоже, иначе было никак. Он слишком крепкий. Ну как он, Диа? Сможешь залатать?

— Думаю, справлюсь... и последствий не останется. Уф, какое облегчение... Нет, нельзя ещё расслабляться! Я очищу его с головы до пят своей магической энергией!

— П-поняла. Продолжай, ладно?

— Диа? Ластиара?

Это были Диабло Сит и Ластиара Хузъярдс. Мои союзницы. Мои товарищи.

Диа обливалась потом, исцеляя меня. Она — или «он» — использовала всю магическую энергию, чтобы исправить не только мои травмы, но и статус-эффекты. А Ластиара... выглядела настолько избитой, что на неё больно было смотреть. Красивая одежда была изрезана, великолепная белая кожа покрыта бесчисленными порезами и ранами. Синяки и свежая кровь причиняли боль одним видом. Но сильнее всего сердце сжалось оттого, что её прекрасные длинные волосы были грубо обрезаны и теперь стали короткими. Одну руку она держала у горла, исцеляя себя магией. Это я его раздавил.

— О, Канами! Или, наверное, Сиг? Ты пришёл в себя?

Её красивый голос охрип, став лишь тенью прежнего.

— Л-Ластиара... твой голос...

— Кто, я? Не беспокойся. Скоро заживёт. Не об этом сейчас: воспоминания вернулись нормально?

Я стал собирать воспоминания. Процесс сопровождался сильной болью, но я всё равно проверил их. Вспомнил события от того момента, когда впервые забрёл в Подземелье, до поражения от Палинхрона... и вытащил их все из бездны. Странное ощущение: два прежде разделённых хранилища памяти сходятся в одно. Ощущение, будто мальчик по имени Зигфрид Виззита и мальчик по имени Айкава Канами снова сливаются. Но наконец я восстановил настоящего себя.

Я восстановил себя, но...

— Я вернулся... Чёрт, наконец-то воспоминания вернулись... но при этом!

— И что думаешь?

Что думаю?

Воспоминания Зигфрида Виззиты были воспоминаниями невыносимого идиота. Но воспоминания Айкавы Канами, жившего в Лаоравии, были ещё более невыносимо идиотскими. И эта ужасающая правда заставляла меня завопить.

— А-а-а! А-А-А-А! Чёрт!

Пока я прослеживал воспоминания двух своих «я», я перешёл точку, где ещё мог терпеть.

— А-а-а! Что я вообще натворил?!

Мои воспоминания в Лаоравии начинались с того, что я благодарил Палинхрона как человека, которому обязан жизнью. Одно это, вместе с моей «встречей» с Марией, заставляло захотеть умереть. Я проклинал себя, едва не выдирая волосы.

— Я решил, что Мария — моя сестра?! Почему я не усомнился раньше?! Почему не заметил?! Моя любовь к Хитаки настолько слаба?! А-а-а! А-А-А! Я жалок! Мне так жаль перед ними обеими, что я спутал их!

И это было далеко не всё самоосуждение. Воспоминания, созданные, пока я жил как Айкава Канами, хлынули бурной рекой вместе с бесконечным потоком других воспоминаний.

— И что это вообще за чушь с гильдмастером?! Я столько сил вкладывал в то, чтобы держаться подальше от организаций, а в итоге не просто связался с одной — я стал её главой! Если хотел заработать, были другие способы! Палинхрон так легко меня обманул! Я идиот или как?! Нет, серьёзно, я просто тупой?!

— С-Сиг, ты не идиот! — сказала Диа. — Ты уж точно умнее меня!

Но чем больше я слышал слов поддержки, тем жалче себя чувствовал. Путь по воспоминаниям дошёл до встречи со Сноу. Всё в этих мыслях было настолько стыдным, что я горел от позора. Губы дрожали, голос звучал странно.

— Спасибо, Диа! Но я был глупым! Полным болваном! Я столько раз говорил тебе не раскрывать карты, а сам бесстыдно пользовался измерительной магией! И повсюду её использовал! Потому что хотел, чтобы такая милая девушка, как Сноу, похвалила меня? Потому что хотел, чтобы новые друзья, члены гильдии, признали меня? Я же понимаю, насколько уникальна моя сила, значит, должен был скрывать её лучше!

Одна госпожа Сера, похоже, получала удовольствие от того, как я сам себя пинаю. И сейчас я скорее предпочёл бы, чтобы надо мной смеялись, чем чтобы утешали.

— Я использовал положение гильдмастера Лаоравии как предлог, чтобы делать всё, что вздумается! Когда вошёл в Подземелье ради государственного задания, я так самодовольно показывал силу Эльмираду. Что я вообще изображал?! Хотел, чтобы он сказал, какой я крутой?! Хотел, чтобы все лаоравийцы меня восхваляли?! Ах, какой же я жалкий!

— Сиг, может, немного успокоишься? — растерянно сказала Ластиара. — Правда, успокойся...

Похоже, она заметила, что мои крики слегка выходят за рамки, но я не мог остановиться.

— Моё исследование Подземелья было слишком небрежным! И я имею в виду очень небрежным! Почему я пошёл на тридцатый этаж, словно на дневную прогулку?! Нужно было слушать, что мне говорили! Я ведь слышал, что Хранители — безумные монстры, убившие бесчисленное множество невинных, да?! Так почему пошёл один?! Я мог хотя бы сделать новый меч с нуля!

Диа суетилась, учитывая все взгляды на нас. Но я всё равно не прекращал вываливать сердце наружу. Сейчас, решил я, самое время выпустить накопившиеся эмоции. Прошлые неудачи научили меня: нужно открывать сердце товарищам и говорить им о тревогах. Поэтому я продолжал кричать во весь голос.

— Я правда решил, что Хранитель тридцатого этажа не будет для меня проблемой?! Сказал, что побью его мечом?! Считал, что Схватка у меня в кармане?! Говорил, что не может быть, чтобы я был слабее Ластиары?! Аргх, как стыдно! Господи, насколько высокомерным можно быть?!

Я так разошёлся, что все потеряли дар речи. Меня слышала вся арена: микрофон ловил мои крики. Ведущий, зрители, члены гильдии, пришедшие смотреть, люди, с которыми я подружился в Лаоравии, союзники из команды Ластиары — все до последнего смотрели с открытыми ртами.

— Я никогда не проигрывал?! Да это ложь! Я проиграл Палинхрону, без всяких если и но! Причём полностью: он даже захватил и промыл мне мозги! Ух, какая череда провалов! Настолько плохо, что я уже сомневаюсь, удавалось ли мне вообще хоть что-нибудь! Я никого не спас! Ни Диа, ни Ластиару, ни Марию, ни Алти, ни господина Хине! Я не смог спасти НИ ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА!

Мне было всё равно, как это выглядит. Репутация уже была в клочьях и за гранью ремонта.

— И почему я так сблизился с Лорвеном и Жнецом?! Они же монстры! Такие же сущности, как Тида и Алти! Ну серьёзно! Я ночевал с ними?! Один из них учил меня мечу, как будто это кружок после уроков?! Я ещё и мило болтал с ним на регистрации турнира!

Последними воспоминаниями были Сноу, Жнец и Лорвен. Иными словами, воспоминания о нескольких чудесных днях. Какие безмятежные дни. Снова жить во сне, где я могу найти счастье в далёком мире вместе с сестрой. В этом сне моя «сестра» Мария улыбалась, рядом была надёжная спутница Сноу. Я мог дружить с Хранителем Лорвеном и Жнецом, а союзники и граждане доверяли мне как гильдмастеру, работающему на государство...

А в реальности моя настоящая сестра Хитаки была в другом мире. Я украл мечты у своего спутника Диа и не смог спасти союзницу Ластиару. Мне пришлось сражаться с Хранителями Алти и Марией, потому что мы не успели понять друг друга. Я не построил отношений доверия ни с кем — просто сбежал в поддельную жизнь, где мог притвориться, будто не совершал всех этих ошибок. Но теперь, со слезами в глазах, я вырывался из этого.

— Чёрт, как я обращался со Сноу! Как безответственно! Почему я ни разу не попытался понять её и её мучения?! Бал превратился в такой хаос только потому, что я никем другим не интересовался! Посмотрите, что должно было случиться, чтобы до меня дошло! И даже после этого я всё делал неправильно! Я ведь чувствовал, насколько всё странно во время задания по убийству дракона?! Сноу, Лорвен и Жнец вели себя так странно! Я слишком медленно что-либо замечал! А потом было уже слишком поздно!

Понемногу путешествие по воспоминаниям приблизилось к настоящему.

— А про Схватку я вообще молчу! Та регистраторша предупредила меня, а я всё равно расслабился! Матч против Эльмирада был катастрофой! Я всерьёз увлёкся и почти признался в любви! Да ещё перед миллионом людей! Я с ума сошёл?! Я фактически сам себе врезал по лицу только потому, что немного раздражался! И почему я сорвался на Эльмираде?! Если на ком и срываться, так на этом мерзавце Палинхроне! Ух, я вообще могу хоть что-нибудь сделать правильно?!

Вспомнив все отвратительные ошибки эпохи Айкавы Канами, я покраснел до ушей. Матч с господином Эльмирадом был главным экспонатом.

— Вот что бывает, когда воля настолько слаба! Взять наш только что прошедший матч: если бы я старался сильнее, всё закончилось бы за секунду! Не нужно было сражаться так долго, чтобы всё стало таким! Твои волосы и горло остались бы целы, Ластиара! Всё из-за того, что сердце у меня было слабым!

Я смотрел на катастрофическое состояние команды Ластиары и кривился. Путь по воспоминаниям дошёл до настоящего. Можно было бы продолжать бичевать себя, но у нас были дела важнее. Я понизил голос, успокоившись после всего выплеснутого, и тщательно, не спеша извинился.

— Ух, какой же я идиот... но я наконец добрался до этого момента... Прости, Ластиара. Я, может, вытащил тебя из той ямы, но не смог сопровождать до конца. И Диа, ты не только потеряла руку из-за меня, я снова и снова подвергал тебя опасности. Прости меня...

Плечи опали, взгляд опустился вниз. После всех стенаний мой приступ наконец сходил на нет.

Ластиара криво улыбнулась.

— Наконец выговорился?

— Да, я успокоился... Жаль, что пришлось выглядеть таким некрутым, но теперь я в порядке.

Спокойно я посмотрел в меню, сначала проверив раздел состояния.

[Статус]

Замешательство: 7,48; Загрязнение разума: 0,09

Большую часть статусных недугов магия Диа отменила. Однако то, что при исчезнувшей печати Замешательство всё ещё высокое, означало: навык ???, вероятно, лучше считать сохраняющейся угрозой. Причина, по которой ??? не активировался во время моего эмоционального взрыва, скорее всего, в том, что жизни не угрожала опасность. Более того, была немалая вероятность, что ??? счёл этот срыв необходимым с точки зрения психического здоровья.

Раздел состояния в меню очистился, но физически я всё равно страдал от множества мелких проблем. Веки тяжелели; я мог заснуть стоя. MP был на нуле, HP оставалось немало, но я уже убедился, что физическая стойкость и выносливость не коррелируют с HP. Наверное, я не стоял у порога смерти, но одна лишь усталость могла лишить меня возможности двигаться. Я несколько раз сжал ладони, проверяя, сколько сил осталось. В зависимости от дальнейшего развития событий ещё один бой сразу после этого был вполне возможен.

Я проверил оставшиеся силы. По возможности хотелось избежать боя, но если придётся сражаться, значит, придётся. Я почти уверен: если сейчас отключусь, исход будет не лучше, чем в прошлый раз. Теперь, когда воспоминания вернулись, я отказывался повторять ошибки Дня благословенного рождения. Больше никогда!

Оценив текущую ситуацию, я продолжил напрягать мозг, уже стоящий на краю, думая о будущем. Нельзя оправдываться тем, что мне слишком хочется спать или состояние слишком плохое. Честно говоря, такой уровень выгорания даже не был так уж страшен по сравнению с отчаянием, которое я вкусил в конце Дня благословенного рождения. Не поймите неправильно, мне было мучительно больно, но не до смерти. Я бывал в обстоятельствах хуже этих.

Я знал, что всё пережитое до сих пор укрепило моё сердце. Я в полной мере использовал навык потоков мышления, пересматривая план действий. Сделав глубокий вдох, неторопливо заговорил с союзниками.

— Ластиара, Диа, простите, что я в итоге выглядел так некруто, но с этого момента, думаю, нам придётся выглядеть ещё некруче и ползти вперёд когтями! Я больше никогда не буду стараться держать лицо или сбегать от проблем. Я устал от всех ошибок, которые из-за этого совершаю!

Ластиара выглядела искренне облегчённой.

— С возвращением. Слушай, тебе не нужно об этом беспокоиться. Я знаю, что ты некрутой, Сиг.

Лицо Диа тоже просияло.

— Сиг! Ты наконец вернулся!

Он обнял меня сбоку, со слезами на глазах.

Я тоже чуть не расплакался. После столь долгого барахтанья во тьме увидеть этот яркий свет... Но опять же, сейчас было не время отвлекаться на тепло. Если всё так плохо, как я думаю, мы не можем тратить ни секунды.

Я взял Диа за плечо, немного отстранил нас друг от друга и, глядя ему в глаза, сказал:

— Подожди, Диа. Сначала мне нужно кое о чём тебя попросить и за кое-что извиниться. Правда, я тот же человек, которого ты знал как Зигфрида Виззиту, но я хочу, чтобы ты называл меня Канами. «Сиг» всегда был лишь псевдонимом; моё настоящее имя действительно Айкава Канами. Так что с этого момента, пожалуйста, называй меня Канами.

— Стоп, что? Я не понимаю. Ты не Сиг?

Похоже, в спешке объясняя, я не учёл, как отреагирует Диа. Поэтому объяснил проще:

— Я и Сиг, и Канами. Тогда я не верил ни во что и не имел опоры. Поэтому и назывался Зигфридом Виззитой. Поэтому постоянно прятался за ложью. Я знаю, что ложью предал твоё доверие. Но всё равно хочу, чтобы ты простил меня, потому что больше я не буду лгать.

Диа слушал ошеломлённо и не отвечал. Это был Диа: я знал, как много для него значат обещания и правила. Возможно, он не сможет принять, что я пользовался фальшивым именем. Но если я не скажу ему здесь и сейчас, ясно и недвусмысленно, о настоящем себе, потом пожалею.

Я собирался добавить ещё, надеясь помочь Диа понять, но он ответил иначе, чем я ожидал: приблизился не ко мне, а к Ластиаре.

Он хмурился.

— Эй, Ластиара? Это мне кажется или что-то не сходится?

Ластиара улыбалась.

— Хм? Что именно?

— Разве ты не говорила, что когда к Сигу вернутся воспоминания, он забудет воспоминания того времени, когда был «Канами»? Но... но, по-моему, у него теперь воспоминания обоих периодов.

То, что Ластиара сказала ему, было неправдой. Я ничего не забыл. Что за чушь, Ластиара?

Наивный и доверчивый Диа явно попал в паутину Ластиары.

— А, это? — сказала она. — Пожалуй, я и правда так сказала. Прости, Диа. Это была ложь.

— Простите?! Ты мне солгала?! Ты... ты солгала мне, Ластиара?! Я терпел и надел эту одежду только потому, что честно тебе поверил! Значит, Сиг помнит всё это?!

Она кивнула с широченной улыбкой.

— Ага. Наверное, прямо выжжено у него в мозгу.

— Ваааааа!!!

Покраснев до ушей, Диа бросился бежать.

— А, не убегай! — сказала Ластиара. — Нам ни в коем случае нельзя сейчас разделяться! Это будет очень плохо!

— Подожди, стой, подожди, остановись! Я тоже этого не хочу! Не двигайся, Диа! Пожалуйста!

К счастью, спортивных талантов у Диа не было. Я всерьёз запаниковал, поэтому быстро схватил его, а Ластиара положила на него руку и отправила в бессознательное состояние. С самого начала всё шло не по плану. Как обычно.

Мы с Ластиарой на мгновение перевели дух. Госпожа Сера к тому времени, похоже, отменила звериную форму и снова стала человеком. На ней была большая мантия, которую носила Ластиара.

— Её Милость не приходит в себя, — сказала госпожа Сера. — Теперь можно не беспокоиться.

— Разбудим её, когда понадобится огневая мощь. До тех пор пусть спит. Зная её, она уничтожит всё, что Канами скажет уничтожить, в ту же секунду, как проснётся.

По просьбе Ластиары госпожа Сера взяла Диа на руки. Не слишком лестная оценка Диа немного меня поразила.

— Ты говоришь о нём так, будто он ненормальный. Кстати, мне кажется или характер Диа изменился, пока я не смотрел?

— То, что ты видишь, — его неразбавленная суть. Он из тех, кто по-своему пытается держать крутой вид. При «Сиге» он, наверное, очень старался казаться крутым.

Ластиара смотрела на спящего Диа с добротой в глазах. Совсем не так, как «Сиг» когда-то смотрел на Диа. Это были глаза человека, который действительно его понимает.

— Понятно... Значит, тогда я совсем не понимал Диа. Вернее, наверное, просто никогда по-настоящему не пытался его понять.

Возможностей понять его у меня было достаточно. Может, если бы я достаточно раз спросил о его прошлом или гендерной идентичности, он бы рассказал. Может, я смог бы тогда встретиться с настоящим Диа. Но я этого не выбрал. В первые дни в этом мире я видел местных людей не более чем NPC. Не хотел верить в этот мир — мир, где нет моей сестры. Но теперь я другой. Я знаю, что без веры не смогу двигаться вперёд. Когда всё это закончится, я хотел, чтобы мы с Диа представились друг другу как следует, заново.

На арене повис торжественный воздух. Ведущий, наблюдавший издалека, подошёл ко мне.

— Э-э... Я не совсем понимаю. Как именно закончился матч?

— Простите, но можете на секунду заткнуться? — холодно сказал я.

— Д-да, конечно.

Даже после возвращения воспоминаний я прекрасно помнил, что вытворял этот мерзавец. Злость никуда не делась. И эту обиду я точно не забуду.

Ластиара тоже проигнорировала ведущего. Ей, похоже, уже было совершенно плевать на Схватку.

— И что теперь делаем? Сразу пойдём за Палинхроном?

— А, да, насчёт этого... Давай сначала закроем матчи. Можешь сдать этот матч мне, Ластиара?

— Что? Матчи? А Палинхрон?

Честно говоря, мне тоже было плевать на Схватку. Я полностью разделял её желание немедленно броситься в погоню. Одного факта, что он на свободе, хватало, чтобы тревога усиливалась. Я очень хотел разобраться с Палинхроном. Но это было бы игрой по его правилам. Я был убеждён: если двигаться неосторожно, в Схватке откроется щель, которая станет для нас смертельной. Она не даст мне покинуть Союз. Сноу, Жнец и Лорвен — эти трое преграждали путь. Доказательств у меня не было, но я знал: тюрьма, которую создал Палинхрон, не может быть так проста для побега. Чтобы выбраться из этой сложной камеры, нужно двигаться крайне осторожно. К несчастью, этот план побега...

— Я не могу сказать. Прости, Ластиара.

Это был план, о котором нельзя говорить никому. Я не мог произнести слова. Не мог даже позволить себе слишком глубоко о нём думать. Потому что тогда существовал шанс, что она догадается. А если она поймёт — плану конец. Характер Ластиары таков, что она без колебаний пожертвует даже Сноу и Марией. У неё есть решимость и воля быть на это способной. Чем больше времени пройдёт, тем выше шанс, что она догадается. Нужно было запустить всё быстро, осторожно и точно.

— Хм... — Ей явно не нравилось, что я так открыто что-то скрываю. Возможно, она действительно собиралась уйти из Союза Подземелья в тот момент, когда мои воспоминания вернутся. И всё же она спокойно взяла недовольство под контроль. — Думаю, нам нужно немедленно бежать за Палинхроном. С тем Хранителем можно разобраться в другой раз. Лорвен Аррас явно дружелюбный и добродушный человек, его можно оставить в покое, и ничего плохого не случится. Палинхрон — противоположность. Чем дольше мы оставляем его на свободе, тем хуже для нас.

— Знаю. Поверь, я не собираюсь позволять ему уйти безнаказанным. Чем быстрее мы за ним пойдём, тем лучше. Но именно поэтому я не хочу повторить ошибку, которую совершил с Алти. Если рванём вперёд на всех парах, тот день повторится.

Она нахмурилась от того, как я уклоняюсь от сути. Мои слова звучали противоречиво, и она начинала раздражаться.

— О чём ты говор...

Но я не уступил.

— Ластиара, поверь мне. Потому что я верю тебе.

Я был уже не прежним: я скрывал это от неё не потому, что не доверяю. Именно потому, что доверяю, я молчал. Я не собирался оставлять всё на кого-то другого, но и в одиночку напролом больше не пойду. Я усвоил урок. Самый быстрый путь вперёд — помогать надёжным товарищам и принимать их помощь. И сейчас я применял этот урок на практике.

Выслушав мою искреннюю просьбу, Ластиара нарочито вздохнула.

— Похоже, ничего не поделаешь. Если ты так настаиваешь, я, пожалуй, пойду за тобой. Я не очень понимаю, что ты задумал, но... пока сдам тебе матч.

Она повернулась к ведущему.

— Эй, господин веду-у-ущий! Команда Ластиары сдаётся. И другая команда это признала, так что засчитайте нам поражение.

Ведущий выглядел растерянным. Люди на трибунах, тоже не понимавшие, что происходит, всё это время шумели.

— Эм, а что стало с боем по правилу «сбей символ»?

— А, это? Думаю, мой браслет сломался первым. Правда, они сломались почти одновременно, так что в конце пришлось обсудить, кто победил. Поэтому команда Ластиары сейчас сдаётся. Как ни неприятно признавать, он нас победил.

— Подождите, что? Вы сдаётесь?

— Ага.

— Но, по-моему, вы вполне способны продолжать... Более того, именно вы исцелили господина Канами...

— Можете признать то, с чем согласны обе команды? — сказала она властным, смутно угрожающим тоном. — Моя команда пришла к выводу, что не может победить Канами. Поэтому мы сдаёмся. Что в этом необычного?

— Д-да, понял. Проблем нет. Победителем полуфинала Общего рыцарского бала союзников Первой Луны между северной и западной зонами становится господин Айкава Канами!

Объявление разнеслось по всей арене. Так я вышел в финал. Это был первый шаг.

Шум зрителей усилился, недовольное ворчание становилось всё громче. Наверное, они решили, что была ничья, а потом исход матча определили разговором. Крайне разочаровывающий результат. Я им сочувствовал, но хотел, чтобы сейчас они потерпели. Для меня полуфинал Схватки был не более чем вступлением. Моя настоящая битва вот-вот начнётся, и я не мог сжечь силы сейчас.

Пока объявляли конец матча и зрители освистывали, я подошёл к Ластиаре и прошептал:

— Слушай внимательно, Ластиара. Мне нужно, чтобы ты многое сделала, чтобы мы вышли из Схватки невредимыми.

Я старательно и не спеша передал то, что хотел сказать, при этом держа ключевые части при себе. Я знал, что прошу невозможного, но Ластиара, похоже, доверяла мне: молча кивала и слушала.

Мне стало легче. Ластиара, вернувшая себя, доверилась мне. А я, в свою очередь, мог полностью довериться ей. Это делало меня таким, таким счастливым.

Наверное, вот что значит иметь настоящего друга...

Но сейчас было не время предаваться эмоциям. Нужно было продолжать план и убедиться, что он сработает. Я вернул воспоминания и воссоединился с друзьями, которые так долго меня ждали. Теперь пора спасти остальных товарищей: Сноу, Лорвена и Жнеца. И на этот раз я не собирался ошибаться. Я доведу Схватку до конца так, чтобы все улыбались.

С этой клятвой в сердце началась моя настоящая битва.