Настало утро третьего дня Схватки. Жнец любезно поддерживала Dimension всю ночь, а теперь собиралась спать, так что мне снова пришлось разворачивать Dimension за счёт собственного MP, чтобы понять, что происходит на Вальхууре в целом.

Сноу как раз деятельно готовилась к предстоящему матчу, а вот у Лорвена дела шли не так гладко. Я ожидал, что Лайнер будет рядом, но вокруг них творилась странная суматоха: их окружила целая толпа людей и не давала двоим свободно двигаться.

Я сразу догадался, в чём причина. Накануне Лорвен в третьем раунде победил так называемого сильнейшего — Гленна Уокера. Благодаря этому многие стали смотреть на Лорвена как на следующего фаворита в борьбе за титул. Одни были просто поклонниками, но другие пытались завести с ним знакомство ради собственных целей. По сути, это была почти та же ситуация, с которой я столкнулся на том балу.

Будучи человеком вовсе без связей, Лорвен не мог даже сменить место проживания, поэтому и отогнать от себя эти толпы не получалось. Возможно, всё продолжалось ещё с конца вчерашнего матча, и это вполне объясняло, почему ночью он ничего не предпринимал.

Ластиара была со мной в комнате.

— Ну как ты, Канами?

— Отвратительно. От тошноты и головной боли всё кружится. В голове туман, и я уже начинаю не понимать, что происходит вокруг.

Чем внимательнее я прислушивался к своему несчастному телу, тем сильнее хотелось мрачно рассмеяться. Честно говоря, глаза толком не работали. Зрение расплывалось, будто я смотрел из-под воды. Чувство равновесия я тоже потерял: меня шатало, словно на корабле посреди шторма. В таком состоянии рассчитывать на ясность мысли уже не приходилось. Попытка медитировать только сделала бы всё хуже.

— Великолепно. При лучшем раскладе завтра ты уже не сможешь стоять на ногах.

Я был в таком состоянии, что даже высокий девчачий голос начинал действовать мне на нервы. Я и сам понимал, что стал вспыльчивее; спокойствие было потеряно. Лицо у меня сделалось кислым и раздражённым.

— Канами, — обеспокоенно запнулась Диа, — ты правда будешь в порядке?

— Спасибо, Диа. Но это необходимо, так что не волнуйся. Я больше переживаю за вас.

В моих мыслях было нечто важнее собственного физического состояния. Сегодняшний матч — бой между командой Ластиары и командой Сноу.

Ластиара с уверенным видом ударила себя кулаком в грудь.

— За нас не беспокойся. Диа и Серри тоже будут сражаться, и мы с самого начала пойдём во всю силу. По-моему, мы не проиграем.

— Понял.

Но я и так это знал. Меня волновала не команда Ластиары.

— Стой. Только не говори, что ты переживаешь за Сноу. Прости, но поддаваться ей я не могу. Есть даже вероятность, что мне придётся убить её, чтобы остановить. — Ластиара понимала, что я беспокоюсь за Сноу, но даже так не обещала мне, что не убьёт её.

— Послушай, она просто немного загнана в угол, вот и всё. Если возможно, я хотел бы, чтобы вы хотя бы не ранили её слишком сильно. Пожалуйста.

— Будь разумнее. Если честно, в итоге всё зависит от Диа. — Она с хмурым видом посмотрела на Диа.

— От меня?!

— Давай начистоту, — сказала Ластиара. — Единственный реальный сценарий, при котором Сноу погибает, — это если ты сорвёшься. Ни в коем случае не стреляй магией на полную мощность, пока я не разрешу.

— Знаю, знаю! В бою я буду выполнять твои приказы...

— Хорошо. То, что ты сейчас спокойна, уже очень помогает.

Я полагал, что если жизнь Диа окажется под угрозой, Ластиара действительно попытается убить Сноу. Я знал её не так давно, но уже понимал, где для неё проходят приоритеты. Из всех, кто находился здесь, по-настоящему за Сноу переживал только я. И меня до невозможности злило, что в этот важный момент я не мог сражаться рядом с ней.

— Сейчас критический момент, — продолжила Ластиара. — Ты заканчиваешь свой матч быстрее Лорвена и возвращаешься к нам. Мы как следует разносим Сноу, а потом в полуфинале, где никто не сможет вмешаться, уничтожаем твой браслет. Ну что, команда, за дело!

На этом Ластиара закончила обсуждение. Я отказался от попыток её переубедить и сосредоточился на собственном матче.

— Да. Пойдём покончим с этим.

Мы разделились и направились к своим боям. Начинался четвёртый раунд Схватки.

◆◆◆◆◆

Как и накануне, сотрудник вывел меня на арену. Теперь я стоял в центре поля боя лицом к своему противнику в этом матче — благородному рыцарю. Это был Эльмирад Сиддарк. Дойти сюда я как-то сумел, но, стоило просто встать на арене, звон в ушах не прекращался.

К тому же зрение расплывалось уже не как под водой, а как на морском дне. Состояние было хуже отвратительного. Похоже, моё тело ещё во вчерашнем матче дошло до предела. Сознание то всплывало, то проваливалось, будто я был заперт в удушающем сне. Арена казалась больше прежнего, и зрителей стало больше.

Наверное, из-за четвертьфинала рёв трибун был оглушительным. Арена была забита зрителями, заранее разогретыми ожиданием предстоящей схватки. Но вся эта ерунда меня не касалась. У меня не было сил обращать на неё внимание. Тело уже не просто тяжело слушалось — теперь оно будто вовсе не принадлежало мне. На этом этапе даже обычная проверка своего состояния заставляла меня хотеть закричать.

Среди хаоса криков, в которых я уже ничего не различал, мне кое-как удалось уловить голос, давший начало представлению.

— Дамы и господа! Кто же почтил нас своим присутствием, как не господин Эльмирад Сиддарк! Старший сын достопочтенного дома Сиддарк, лучший рыцарь академии Эльтралиев и глава гильдии «Supreme», под началом которой состоит множество элит! Происхождение, достижения, владение пером и мечом, внешность и всё прочее — в нём воплощено совершенство! Пусть неожиданных поворотов у нас было немало, но его команда остаётся одним из фаворитов турнира и одерживает победу за победой!

Представления становились всё длиннее — наверное, потому что турнир приближался к концу. Впрочем, ничего из сказанного меня не касалось. Все мои мысли были только о матче команды Ластиары, который шёл в другой зоне.

— Но популярность его матчей объясняется не только этим! Господин Сиддарк взбудоражил Схватку ещё сильнее! Все зрители говорят о том, как он воодушевляет публику, признаваясь в любви своей невесте и посвящая ей каждую свою победу! Более того, я слышал, они собираются пожениться в конце месяца! И кто же его наречённая, как не дочь дома Уокер, леди Сноу!

Услышав имя Сноу, я резко вернул внимание к собственному матчу.

— Это традиция Схватки, друзья! Доблестный воин, объявляющий о любви к своей даме, получает награду, выйдя победителем! А господин Сиддарк — истинный благородный рыцарь, который должным образом воплощает этот идеал! На каждом матче он признавался в любви леди Сноу и так разжигал восторг наших прекрасных зрителей! Позвольте сказать от лица организаторов: наша благодарность ему безгранична!

Господин Сиддарк подошёл к ведущему, взял у него предмет, похожий на микрофон, и крикнул так, чтобы услышала вся площадка:

— Здесь стоит Эльмирад из дома Сиддарк! Позвольте мне воспользоваться этой возможностью и сделать заявление перед всеми собравшимися!

Он начал витийствовать — то самое признание в любви, о котором только что говорил ведущий. По какой-то причине я не мог уследить за смыслом. Я слышал отдельные возвышенные слова: «любовь», «судьба», «клятва», «слава» и тому подобное. Ещё я понимал, что речь звучит очень достойно и торжественно, почти как благословение священнослужителя. Но дальше всё тонуло в тумане. И тогда я понял: я был так зол, что просто не хотел понимать, что он говорит.

В завершение господин Сиддарк поднял меч.

— На этом клинке я клянусь никому не проиграть! Каждую свою победу я посвящаю моей возлюбленной Сноу!

Так он всё это время занимался вот этой хренью?

Если так, Сноу, благодаря своим способностям, наверняка слышала это снова и снова. И, возможно, подобные признания она слышала ещё до Схватки. Мысль о том, что именно эта клятва загоняла Сноу в угол, вызывала у меня тошноту. Я вспомнил, как она улыбалась сквозь слёзы на балконе замка во время бала. Возможно, та заискивающая улыбка, которую она тогда мне подарила, была тем, что ей едва удалось выдавить из себя после страданий, таких же сильных, как мои нынешние. Она была загнана в угол, заперта в тесной клетке людьми вокруг неё. И когда эта мысль пришла мне в голову...

У меня свело зубы.

Не пытаясь уйти от ответственности, скажу: похоже, сейчас мне просто не хватало самообладания. Сознание всё глубже и глубже проваливалось в тёмную яму, будто кто-то столкнул его с лестницы. А клятва Эльмирада и речь ведущего всё продолжались.

— Но и это ещё не всё! Хотите верьте, хотите нет, оба участника — женихи одной и той же женщины! Господин Канами тоже является женихом леди Сноу по рекомендации самого сэра Гленна Уокера! Что же сейчас творится у него в душе после клятвы соперника в любви?!

Внезапно все взгляды обратились ко мне, а микрофон в руке ведущего уставился в мою сторону. Он что, требовал, чтобы я сделал то же самое? Чтобы я признался в любви и посвятил свою победу Сноу? Именно тогда моё мерзкое настроение достигло предела, и слова сами вывалились изо рта.

— Да хватит уже, — сказал я ни к кому конкретно, слишком тихо, чтобы кто-то услышал. — Как вы все не понимаете, что эта навязчивая хрень годами мучает Сноу?

Даже если ведущий не разобрал моих слов, он отступил назад, попав под мою ярость.

Господин Сиддарк встал между нами.

— Мы это понимаем. И я понимаю, и дом Уокер понимает, — сказал он так, будто заготовил эту фразу заранее. Возможно, он с самого начала знал, что я скажу, и ему даже не нужно было разбирать мой тихий голос. — Но всё это в порядке вещей.

— В порядке вещей? То, что Сноу страдает?

— Жить дворянином нелегко. Но Сноу приняла усыновление в дом Уокер, зная, что так оно и будет. Следовательно, её страдания естественны. А мне остаётся прожить свои дни с благодарностью за то, что она предана долгу дворянки.

Его слова были такими спокойными, полной противоположностью моим, и от них будто липло к коже.

Увидев, что я не отвечаю, он продолжил:

— То же самое касается и меня. Как старший сын дома Сиддарк, я обязан принять любые тяготы, какие потребуется. Ради моего клана я пройду по любому пути, каким бы мучительным он ни был. У меня есть такая решимость. И если дом Сиддарк этого желает, я даже сам буду стремиться стать героем. — Говоря, он направил свой меч на мой. Было ясно: отступать он не намерен. — Я, Эльмирад Сиддарк, втяну Сноу Уокер в долгую и мучительную битву ради процветания моего клана. И сделаю это без колебаний и сожалений.

— Я... вот как... — слабо ответил я. У меня не было сил кричать. Его решимость была слишком сильной; я за ней не поспевал. И совершенно не мог понять, как он так не сомневается в собственных убеждениях. Всё в нём было таким ярким, что я не мог смотреть прямо.

Вот же чёрт, как он бесит.

Я уважал силу его воли. Даже восхищался ею. Но сейчас это целиком заслонялось чистым раздражением. Голова уже была близка к пределу, а теперь разогревалась ещё сильнее: мысли горели, затуманенное сознание словно окуривали дымом. Неприятное чувство липло ко мне, как глина, вместе с тупой болью и ломотой. Мысли метались во все стороны. Конечности дрожали. Зрение расплывалось.

Господи, до чего же он меня выводит.

— Хорошо, господин. Тогда я заберу твои мечты, твои клятвы и раздавлю их. Я всё это разрушу... потому что ты мне просто не нравишься.

— О? — Он, похоже, обрадовался. Его невозмутимость ещё сильнее действовала мне на нервы.

— Тебе меня ни за что не победить.

— Хе. Хе-хе. Хе-хе-хе! Га-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Я понятия не имел, что вдруг заставило его улыбнуться и рассмеяться. Я вопросительно нахмурился, и он ответил.

— Ха-ха-ха! Да! Наконец-то герой, которого выбрал Палинхрон, говорит со мной всерьёз!

Вот оно. Слово, которое сейчас я ненавидел больше всего. Слово, от которого я мучился последние несколько дней. «Герой».

— Вот теперь разговор! Если я побью тебя, я стану героем!

И это заставило меня потерять последние крохи спокойствия. Я начал говорить первое, что приходило в голову.

— Опять эта чушь про героя?! Ты хочешь сказать, что тоже мечтаешь стать героем?!

Как он и сказал, наконец-то я говорил всерьёз. Всё, что я хотел высказать, вылетало изо рта само собой.

— Разумеется! Каждый рыцарь благородного происхождения мечтает об этом! Я сокрушу тебя, стану героем и возьму Сноу в жёны!

— Угх! Как же меня это бесит! Ненавижу такую хрень! Ненавижу это в вас, тупых дворянах! — Я выплеснул на него, замену всем дворянам сразу, накопившуюся злость. — Ах, это ради клана! Ах, это ради страны! Ради богатства или славы! Да я по горло сыт этим дерьмом! К чёрту всё это! Я не желаю иметь с этим дела!

Я не мог вынести ни одной гнилой части этой удушающей философии, которая лишала людей свободы. Именно она искалечила всех моих друзей. И всё ради какой-то проклятой глупости!

— Ведь есть другой способ прожить счастливую жизнь! Более скромную! Более тихую, спокойную жизнь! Почему вы, дворяне, этого не видите?! Почему вы все так помешаны на герое, Эльмирад?!

Жажда славы никому никогда ничего не принесёт, но, кажется, никто этого не понимал. Я выплеснул на него всё своё раздражение, хотя понимал, что на самом деле должен говорить это Лорвену и Сноу. Эльмирад же принял всё с безмятежной улыбкой.

— Канами, приятель, ты и правда похож на героя из сказки. Но не каждый может прожить жизнь таким образом. Каждый должен смотреть в лицо обстоятельствам своего рождения, и у каждого есть своя жизнь.

— Да замолчи ты уже!

Я был уверен: чем дольше мы будем разговаривать, тем больше этот гад Эльмирад будет набирать почву под ногами. Я оборвал разговор и стал думать только о том, как стереть его замыслы в пыль.

— Я не позволю одному из вас, тупых дворян, жениться на Сноу! Заруби себе на носу! — Взяв пример с Эльмирада, я дал собственную клятву. — У меня тоже есть заявление! Сноу Уокер хочет выйти замуж за меня! Если кто-то хочет повести её к алтарю, пусть сначала пройдёт через меня! Пока я держу этот меч, никто на ней не женится!

Я резко взмахнул прямым мечом «Полумесяц Пектолазри» и крикнул так громко, чтобы услышала вся арена. В ответ рёв зрителей стал в несколько раз сильнее. У меня возникло чувство, что я перестарался и перешёл точку невозврата. Но мне было всё равно. Сейчас я не видел ничего, кроме дворянина перед собой. Я просто не хотел, чтобы Сноу больше страдала. Не мог думать ни о чём другом. Подчиняясь чистым эмоциям, я уставился на врага.

Эльмирад дрожал.

— Таков ты, когда ставишь всё на кон... Какая магическая энергия! Какая давящая аура! Воистину достойно героя!

Он смотрел на меня, покраснев. Его выражение лица раздражало.

— Даже если победишь меня, не думай, что это сделает тебя героем! Потому что я не герой! И это ещё далеко не всё!

Я принял решение. Пора было направить все силы на то, чтобы избить его. Я посмотрел на его меню, оценивая силу.

[Статус]

Имя: Эльмирад Сиддарк

HP: 198/201

MP: 280/299

Класс: Рыцарь

Уровень: 20

STR: 4,79

VIT: 2,82

DEX: 4,12

AGI: 7,29

INT: 7,19

MAG: 18,10

APT: 1,67

Врождённые навыки: Стихийная магия 1,93

Приобретённые навыки: Магический бой 1,89, Фехтование 0,89

Разрыв между нами был очевиден.

— Эльмирад! Против меня у тебя нет ни шанса! Ты не победишь!

— Возможно, так и есть... Возможно, я тебе и в подмётки не гожусь! Но я ни разу не вступал в бой с мыслью, что не могу победить! И сегодня всё так же! Я одолею тебя и стану героем! Всё ради дома Сиддарк!

На этом я оставил перепалку и шагнул вперёд. Эльмирад тоже двинулся навстречу.

Ведущий сбоку неловко вмешался:

— Э-э, гм, значит, вы будете сражаться один на один, поставив на кон честь героя и право жениться на леди Сноу? Начинаете прямо сейчас, без правил?

Ни один из нас не остановился. В наших глазах больше не существовало никого, кроме врага. Мы молча продолжали сокращать расстояние, не отвечая ему.

— Я... я приму это как согласие обоих участников! Да начнётся четвёртый раунд северной зоны Общего рыцарского бала союзников Первой Луны!

Эти слова стали для нас сигналом к началу боя. Теперь между нами оставалось меньше десяти метров.

— Ice Phalanx!

— Заклинание: Wintermension!

До столкновения мы оба пробно выпустили заклинания. Само собой, Эльмирад выбрал контрмеру против моей магии: магический инструмент, который он носил, разбился и выпустил в меня ледяное заклинание, не поддающееся подавлению. Мириады ледяных кольев полетели в мою сторону. Мне ничего не оставалось, кроме как смотреть на них прямо и прорываться мимо. Эльмирад явно был рыцарем с сильным уклоном в магию. Поэтому ближний бой для меня определённо был лучшим вариантом. Я сократил дистанцию и вошёл в зону досягаемости меча. Однако прямо перед тем, как мой удар мог его достать, он произнёс ещё одно заклинание.

— Lightning Rain!

Магия сработала на высокой скорости, передо мной вспыхнул свет. Я скрутился, чтобы избежать прямого попадания, но половину тела всё же ударило током, и меня всего онемело. Но это почти не имело значения. Какая разница, что двигаться стало чуть труднее, если тело и так едва двигалось.

Затем раздался высокий, усиливающий головную боль звон сцепившихся мечей. Я попытался продавить его и сбить с ног, ведь физическая сила была на моей стороне, но он быстро наклонил меч и отвёл мой клинок в сторону. Благодаря Dimension я знал, что он собирается парировать, но тело не отреагировало. Оно не слушалось, будто я увяз в особенно липкой смоле. К тому же я израсходовал весь MP, восстановившийся за ночь, и Dimension исчезло. Я потерял равновесие и едва не завалился ему за спину.

— Wynd Burst!

В меня уже летело очередное беззаговорное заклинание, и летело быстро. Сильной стороной Эльмирада было то, насколько хорошо он соединил гибкий стиль меча с быстрым произнесением заклинаний. Все его движения соответствовали теории, и атаки идеально перетекали одна в другую.

— Грах!

Шквальный ветер отбросил меня в сторону. Обычного человека такой удар мог бы уложить на месте, но при моём нынешнем уровне решающим он не был. Зато он поставил меня на оптимальную дистанцию для его магии.

— Aqua Spread!

По земле потянулся поток воды, но я, как и раньше, просто побежал прямо на него. Моей единственной ошибкой было то, что я пытался уклониться от молниевой магии. От таких атак не нужно было уворачиваться. Если заклинание вылетает настолько быстро, не страшно принять его на себя. Повышение уровней сделало мою выносливость нечеловеческой. Надо было просто съесть заклинание и продавить собственную атаку. Глупо было думать о себе как об обычном хрупком человеке.

Я перепрыгнул водяную атаку и снова сократил дистанцию.

— Flame Arrow!

Я раздавил её левой рукой, той, в которой не держал меч. Я не только привык получать огненной магией, но и носил на шее Красный талисман. Огонь обжёг руку, но я проигнорировал это и взмахнул мечом правой. Эльмирад не ожидал, что я так отобью Flame Arrow, и ему пришлось блокировать мой клинок своим. От удара он раскрылся. Я воспользовался преимуществом, снова и снова бил по его мечу сверху, пока хватка постепенно не ослабла. Затем я сразу нанёс последний удар сбоку, выбил оружие из его рук и обезоружил противника. Я приставил меч к его горлу. Игра, сет и...

— Ах тыыыыы!

Он позволил себе упасть и в процессе взметнул вверх левую ногу. Я слишком поздно отреагировал на внезапную атаку и принял удар по правой руке.

— Impulse!

Заклинание выстрелило из его левой ноги, магический инструмент на щиколотке сломался, и вибрационная магия прошла по моей правой руке. Ударная волна несла всю его магическую энергию, так что я тоже выронил меч. Похоже, хватка ослабла сильнее, чем я ожидал, и я не смог выдержать удар. Я знал, что тело на последнем издыхании, но не думал, что всё настолько плохо. Впрочем, времени сокрушаться не было. Эльмирад стоял прямо передо мной, и мне пришлось реагировать на правый хук, летящий мне в лицо. Я сместился, и удар пришёлся по внешней стороне левой руки. Затем его левый кулак пошёл мне в бок. Я отступил, избегая его. Эльмирад не попытался схватить меня — скорее всего, потому что уступал мне в мышечной силе. Он явно собирался драться чисто ударами по корпусу и конечностям.

К несчастью для него, я тоже был не против кулачного боя. В таком тесном обмене ударами использовать магию трудно, а если кто-то попытается протолкнуть заклинание силой, другой может остановить его, вовремя ударив, например, в живот. Теперь, когда у Эльмирада не было окна для магии, я практически победил.

Но если честно, сильнее всего мне просто хотелось ударить этого ублюдка. И, возможно, он чувствовал то же самое. Поэтому мы просто начали молотить друг друга, движимые первобытным инстинктом, без плана, стратегии, уловок — вообще без ничего. Мы оба размахивали кулаками: левый, правый, левый, правый, удар за ударом, снова и снова, и кричали.

— Ха, ха-ха-ха! Айкава Канами, герой! КАНАМИИИИ!

— Заткнись, Эльмирад!

Кулаки, которыми я бил. Руки, принимавшие всё наказание. Они болели ужасно. Но вместе с болью приходило странно приятное чувство, словно грязь, забившая моё тело, смывалась прочь. Это была Схватка, где одарённые и талантливые воины мерились силой. На этой сцене должны были плясать мечи и заклинания, а не грубая драка на кулаках.

И всё же крики зрителей не стихали. Наоборот, по какой-то причине напряжение только росло. От грохота толпы болела голова, и я отчаянно пытался ударить Эльмирада в лицо, но всё шло не так, как хотелось. Да, моё тело работало далеко не на полную, но показатели STR и AGI у меня всё равно значительно превосходили его. Плюс я был почти уверен, что выигрываю у него по реакции и динамическому зрению. С другой стороны, его боевое обучение означало, что техника у него куда лучше моей, так что мы на самом деле оказались равны.

Я подумал, не попытаться ли понять и скопировать его движения, как во время тренировок с Лорвеном, но сразу отказался от этой идеи. При настолько притуплённой работе мозга я никак не мог производить такие расчёты. В итоге единственным реальным выбором оставалось полагаться на общее превосходство. Я решил всей душой сокрушить человека перед собой. А это означало одно.

Пришло время Blizzardmension.

Я попытался развернуть своё сильнейшее заклинание, как всегда беззаговорно. Я понимал, что мне не хватает всего, что нужно для использования этой магии. Но почему-то был уверен: всё равно смогу его сотворить.

[Статус]

HP: 102/316 MP: 0/751

HP: 95/309 MP: 0/751

HP: 89/303 MP: 0/751

Я никогда прежде не видел ничего подобного. У кого-то уменьшался максимум HP. Но моё тело уже понимало. Ради магии я резал собственную жизненную силу. В кипящем супе внутри черепа сыпались искры, разгорался огонь. Я почти чувствовал, как клетки мозга шипят и поджариваются до хруста, и ощущал вкус смерти на корне языка.

Мне удалось сотворить Blizzardmension, и оно окружило меня и его. Однако у меня не было ясности мысли, чтобы обработать полученную от него информацию и рассчитать лучший ход; я просто действовал рефлекторно. Только считывал, как он двинется и уклонится, потом бил, уклонялся, снова бил. Я делал то же самое, что и раньше, но мои рефлексы и острота зрения выросли в десятки раз.

К тому же Blizzardmension замедляло его. Неудивительно, что одних моих кулаков оказалось достаточно. Я начал избивать его повсюду — по голове, рукам, груди, животу, куда только мог. В качестве решающего удара мой кулак пришёлся ему в подбородок и встряхнул череп. Наконец он, застонав, опустился на колени. Ему оставалось только медленно завалиться вперёд. Увидев, что его руки упёрлись в землю, я развеял магию. Он выложился до конца, но был повержен. Посмотрев на его меню, я убедился, что он уже не поднимется.

Я победил.

Эльмирад поднял на меня взгляд. Победитель буквально стоял над проигравшим. Не было никаких сомнений: я только что разрушил его мечты и клятвы. Я был готов навлечь на себя его ненависть. Но взгляд в его глазах ничем не отличался от прежнего.

— А. А-а, я проиграл, да? Ха, ха-ха, ха-ха-ха...

Как обычно, он смеялся, глядя на меня — точнее, на «героя». Услышав это признание поражения, я стремительно остыл. Я понял, что выиграл матч, но проиграл бой. Потому что в итоге я просто продавил победу грубой силой, полагаясь на свои нечеловеческие таланты. И как после такой победы можно было рассчитывать, что люди перестанут видеть во мне героя? Чтобы по-настоящему победить его, мне нужен был другой способ — слова.

— Я разочарован в себе, — сказал он. — Ах, победить героя... Я правда хотел тебя победить. Я ждал неизвестно сколько. Тренировался и тренировался, веря, что это возможно... Но вот предел, да?

Он всем сердцем сожалел, что не смог стать героем. Пылающей страсти, которую он показывал перед матчем, уже не осталось; и со мной было похоже. Мы оба словно окатили себя холодной водой и вернули ясность, а вместе с ней начали проступать разные вещи, над которыми стоило задуматься. Я увлёкся пылом момента и произнёс эту нелепую клятву, хотя воспоминания ко мне ещё не вернулись. Я стоял там, чувствуя, как по телу стекают капли холодного пота.

Эльмирад заговорил слабо, задыхаясь:

— Канами. Для тебя, как для героя, она, может, никто, не имеющий особой важности. Но поверь мне: она девушка, которую стоит пожалеть... Если сможешь, я хотел бы, чтобы ты спас её.

Его отношение к Сноу совершенно отличалось от того, что он говорил перед матчем. Может быть, все те заранее подготовленные фразы были лишь актёрской игрой, чтобы заставить меня всерьёз включиться. А может, и вообще всё в нём было одной ролью, которую он вынужден играть как старший сын дома Сиддарк.

Я ответил с горьким выражением лица:

— Я не герой. Единственное, что я могу сказать точно: я был другом и партнёром Сноу. И всё, что я могу, — быть рядом с ней как союзник.

Я не знал, что случится, когда воспоминания вернутся. Больше я не мог сказать ему ничего с уверенностью.

— Ты и правда никогда не меняешься, господин герой. Как всегда, мы смотрим на вещи по-разному.

— Я же всё повторяю: я не герой. Я наношу последний удар, Эльмирад.

Он начал хихикать.

— Ке, ке-хе. Хе-хе-хе! Хе-хе, фва-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Когда я уставился на него, Эльмирад улыбался от всего сердца. Это была первая невинная улыбка, которую я у него видел. Он упал на спину, всё ещё смеясь. Полная поза сдачи. Похоже, с разговорами он закончил. Это и должно было стать концом матча. Оставалось только получить подтверждение ведущего и дождаться объявления.

Я вздохнул.

— Благодаря Эльмираду у меня чувство, будто я проиграл бой. Но раз матч я выиграл, наверное, придётся удовлетвориться этим... Интересно, смогла ли Ластиара в западной зоне победить Сноу?

Тяжело переставляя ноги, я поплёлся к ведущему, стоявшему на некотором расстоянии, а он направился ко мне. Похоже, из-за шквала магии Эльмирада он успел отойти довольно далеко. Я ворчал и жаловался про себя, собираясь закончить матч, — и тут громовой рёв сотряс всю площадку.

Что за?!

Это был вой живого существа. Невообразимый крик, от которого всё задрожало, как при землетрясении. Все зрители зажали уши. Только я один понял природу этого рёва. Он был таким же, как тот, что я слышал несколько дней назад в заброшенном замке на западе. Рёв дракона, насыщенный магической энергией.

Я произнёс имя человека, который, вероятно, выпустил этот крик.

— С-Сноу?

Он определённо доносился из западной зоны. Сейчас там сражались команды Ластиары и Сноу. Значит, этот рёв был направлен не на нас — а их бой был настолько ожесточённым, что отголоски докатились даже сюда.