Наутро после ночного пира мы через Связь вернулись в Союз Подземелья. Сегодня был день перед Схваткой. После драконьего задания оставалась куча дел, но я сказал, что у меня есть важное дело, и ускользнул из «Эпик Сикера». Теперь, на пустом заброшенном участке на окраине города, я принялся исполнять то, что решил накануне.

— Я смогу его сломать?

Я достал из инвентаря прямой меч «Полумесяц Пектолазри» и прижал лезвие к браслету. Это было оружие, способное рассечь Кристального голема. Чем бы ни был сделан браслет, сломать его должно было получиться. Я вложил в меч всю силу и попытался одним чистым ударом перерубить его, но браслет остался невредим. Дело было не в том, что острота меча уступила твёрдости браслета. Дело было в том, что рука владельца меча остановилась прямо перед тем, как смогла бы его разрезать. Моё тело предавало меня.

— Чёрт!

Я снова вложил в удар всю силу, но браслет вышел из этого без единой царапины, и сколько бы раз я ни пробовал, результат не менялся. Словно какой-то проклятый артефакт, браслет никак не хотел исчезать. Более того, всякий раз, когда я так упорно пытался его уничтожить, я чувствовал, как моё состояние ухудшается, будто он ранил меня. На меня накатывали тошнота и усталость, словно они вымывали из меня силы, нужные для сопротивления. Это было проклятие?

— Проклятье! Я так и знал!

Я ожидал чего-то подобного, но всё равно был сильно выбит из колеи. До сих пор я оптимистично думал, что смогу уничтожить браслет, когда только захочу, но на деле он оказался неразрушимым даже тогда, когда я был намерен разбить его всерьёз.

— Ладно, бесполезно. Следующее дело.

Мне нужно было оставить это позади и двигаться дальше. Накануне я всё тщательно обдумал, так что к такой возможности был готов. Я быстрым шагом вернулся в «Эпик Сикер» и незаметно для остальных пробрался в Подземелье через портал Связи в своём кабинете. Потом отправился на одиннадцатый этаж искать монстров.

Если у тебя достаточно высокая сила атаки, годится любой рядовой противник. Подгоняемый раздражением и нетерпением, я шагал по этажу. Вскоре я нашёл похожего на гориллу монстра, с которым, казалось, легко справлюсь, и подошёл к нему без оружия. Монстр, обнаружив добычу, взревел и бросился в атаку.

— Заклинание: Измерение: Калькулаш.

Теперь я понимал всё о пространстве вокруг нас. Я стоял на месте, не дрогнув, и поднял руку с браслетом, чтобы принять ею сокрушительный удар мускулистой лапы. В следующее мгновение монстр был рассечён надвое. Холодный пот стекал у меня по лбу, пока я смотрел, как убитая тварь распадается светом. В руке, которая только что была пуста, я держал меч — и даже не заметил, как схватил его. Я знал, что произошло. Измерение сообщило мне это. В памяти сохранилась цепочка событий, приведшая к этому мгновению. Прямо перед тем как гориллоподобная тварь успела бы ударить по браслету, меня накрыло некое чувство, которому я не мог дать имя; оно заставило меня вытащить меч из инвентаря и мгновенно разрубить врага. Вот и всё.

— Даже монстр не может уничтожить его за меня?

От этого мерзкого открытия меня пробрала дрожь. Я проанализировал неизвестное чувство, которое двигало моими действиями. В тот миг я ощутил ужас. Страх потерять нечто чрезвычайно важное для меня. Именно он заставил меня бессознательно зарубить врага прежде, чем тот успел бы сломать браслет. Я это понимал. Понимал, что это был страх, но понятия не имел, почему во мне поднялось это чувство. Выходило так, будто я ставил этот дурацкий браслет на один уровень важности с сестрой. Но как такое возможно? Как этот отвратительный груз в виде браслета мог быть так же драгоценен для меня, как она? Не мог. В этом я был уверен. И это служило железным доказательством: моими чувствами манипулировали. С ними играли. Они шли против моей сознательной воли.

Когда я это понял, во мне с рёвом проснулось дремавшее чувство — ярость от того, что мной играют, как чьей-то марионеткой. В памяти всплыли слова Жнеца: «Не играй с чужими судьбами».

Теперь истинный смысл этих слов стал мне ясен. Наконец-то клетки моего тела и я поняли друг друга. От злости мои руки сжались в кулаки, кровь закапала с ладоней. Я попытался просто ударить браслет кулаком — и рука всё равно ушла в сторону. Вместо браслета кулак врезался в локоть, и тело пронзила боль.

— Да чтоб тебя! Ещё раз. Теперь просто ударю сильнее!

Я снова собрал решимость. Поклялся, что на этот раз не пошевелю ни единым мускулом, что бы ни случилось. Поэтому пошёл искать нового монстра и нашёл несколько таких же, позволив им окружить меня.

— Ну давайте!

Гориллоподобные твари замахнулись на меня со всех сторон. Твёрдо решив принять все их удары, я попытался поднять руку с браслетом и подставить её под летящий кулак. Монстры били меня, били и били, а я стоял и принимал удары. Но браслет оставался единственным местом, куда атаки не попадали. Единственной частью моего тела, которая уклонялась вопреки моему намерению.

— Грах! Ургх!

Какому бы наказанию я ни подвергал своё тело, оно неизменно действовало против моей воли, защищая браслет и только браслет. Удар по голове заставил зрение поплыть. Живот рассекло, сознание начало гаснуть. Удары по рукам и ногам лишили меня скорости. И всё же браслет оставался невредим. Поняв, что такими темпами умру, я был вынужден перебить окруживших меня монстров. Пока после их гибели вокруг вспыхивал свет, я вытер текущую кровь, достал из инвентаря лечебный предмет и остановил кровотечение.

— Значит, и так не выйдет? Ладно, дальше.

Всё израненное тело я притащил обратно в «Эпик Сикер» через портал Связи на десятом этаже и, не теряя времени, прямо из кабинета применил Многослойное измерение, чтобы найти кого-нибудь достаточно сильного, способного пробить мою непроизвольную защиту в последний миг. Первым я заметил Лорвена, который шёл по городу. Я встретился с ним и привёл его на тот первый пустырь. Он немного растерялся, но всё же пошёл за мной.

— Лорвен, ты не мог бы сломать мне этот браслет?

Услышав мою очень прямую просьбу и увидев все синяки, он понял, что происходит. Это было видно по тому, как он поморщился.

— Браслет? Но зачем? Почему сейчас?

— Я наконец понял, что больше не могу мириться с ложью. Этому меня научила Жнец.

— Ж... Жнец? — удивился он. Похоже, он никак не ожидал услышать её имя.

— Я хочу вернуть себе все воспоминания, Лорвен. Если уж на то пошло, я и так слишком поздно за это взялся.

Лорвен был моим другом; я высказал своё желание без всяких прикрас. Но лицо у него стало мрачным. Очень мрачным.

Он отвёл взгляд.

— Прости, но... я не могу. Вот этого я сделать не могу.

— Не можешь?

— Когда я заметил, что твоё тело и дух не совпадают, я сходил спросить об этом Рейла Тенкса. И, похоже, он рассказал мне больше, чем тебе.

Теперь уже я был ошарашен. Но я чувствовал: он тоже говорит со мной прямо — как друг. Я не смягчал слов, и он тоже не стал.

— И, услышав всё это, я пришёл к выводу, что тебе нельзя его снимать. Я того же мнения, что и он. Думаю, тебе будет лучше не возвращать воспоминания. На этом пути ты станешь куда счастливее. Все смогут стать счастливыми.

Я нахмурился.

— Лорвен! Даже если так мне было бы счастливее, есть вещи, с которыми нельзя мириться. Счастье, рождённое из лжи, — ошибка. Даже без воспоминаний я знаю: моё прошлое «я» в ярости. Поэтому я верну воспоминания, чего бы это ни стоило. Я должен вспомнить как можно скорее!

— Нет, нельзя! Если ты снимешь браслет, велика вероятность, что ты не сможешь исполнить моё желание. Уверен, у тебя просто не останется времени думать обо мне. Поэтому я не стану тебе помогать. Не хочу!

Голос у него был слабым. И, если я не ошибался, ему было стыдно отказывать мне из-за собственных эгоистичных причин.

— Это неправда! Я всё равно помогу тебе разобраться с твоими сожалениями! Клянусь, помогу — с воспоминаниями или без!

— Ты этого не знаешь. Пока не вернёшь воспоминания — не знаешь. Никто не знает, что ты сделаешь, когда всё вспомнишь. А раз так, я выбираю тебя нынешнего.

— Это ты сказал мне, что моё сердце и тело не совпадают! Ты правда думаешь, что нормально оставить всё так, Лорвен?!

— Это... я...

По тому, как он запнулся, я понял: на самом деле он не считает, что так поступать со мной можно. Но одновременно было ясно, что именно здесь он не уступит. Я наклонился вперёд, собираясь давить дальше, но он перебил меня.

— Прости, Канами. Просто потерпи до конца Схватки. — Лорвен явно понимал, что его слова не выдерживают критики, но всё равно пытался заставить меня принять то, чего хотел он. Свои мысли он изложил коротко и просто. — Понимаешь, Схватка идеально подходит для наших целей. Там я смогу проверить. И у меня есть предчувствие: превзойдя тебя, я смогу стать настоящим героем. Если браслет останется на тебе, я буду уверен, что ты сразишься со мной во всю силу, потому что будешь стремиться узнать всё. Ты ведь заключил такую сделку с Рейлом Тенксом, верно? Поэтому я не хочу разрушать браслет. Я не могу себе этого позволить.

— Лорвен... ты настолько хочешь стать «героем»?

— Да. Это моя мечта. С детства я хотел только этого. Я хотел этого тысячу лет назад... Тысячу лет... — ответил он, ощущая давление чего-то, что наваливалось на него. А потом начал кричать: — Если я откажусь сейчас, я перечеркну всю свою жизнь! Если не исполню искреннее желание клана Аррас, я перестану понимать, ради чего вообще родился!

Когда он кричал, ему было так больно. Он даже не мог, как мы с Жнецом, сделать храбрый вид и улыбнуться; он хмурился. Я вроде бы понимал, почему мы в этом различаемся. Мы с Жнецом знали, что наши желания ошибочны. А Лорвен, напротив, не мог признать, что его желание тоже такое.

— Как ты собираешься разобраться со своими привязанностями, если у тебя на лице такая горечь? Уверен, даже если ты станешь так называемым героем, это тебя не спасёт... Нет, для твоего спасения нужно что-то другое. Даже нынешний я это понимаю.

Лорвен тихо покачал головой.

— Возможно, так и есть... но теперь я вспомнил. Вспомнил, что это судьба старшего сына клана Аррас. Что я родился, чтобы стать героем. — Он отступил на шаг. — До Схватки остался день... и «Эпик Сикер» получил извещение: участники должны собраться на Вальхууре до конца сегодняшнего дня. Я сейчас направляюсь туда. Встретимся на турнире, Канами... Там всё и решится.

Я задумался. На ум пришёл один вариант. Вариант, который решил бы всё прямо здесь и сейчас. Если бы я думал только о себе, то мог бы на месте одолеть Хранителя тридцатого этажа и затем заставить господина Рейла вернуть мне воспоминания. С другой стороны, мне совсем не хотелось просто прыгать на путь, который для меня проложили. Я чувствовал: если сделаю всё так, как они хотят, то в итоге проиграю. Поэтому я решил поступить так, как желал Лорвен. Пусть именно Схватка станет местом, где мы всё выясним.

— Ладно, понял.

После этих слов Лорвен повернулся ко мне спиной и широким шагом ушёл. Теперь он уже не выглядел таким слабым, как раньше. Прежде он держался на грани, но теперь, прежде чем я успел заметить, его окутала густая магическая энергия. Когда Схватка была совсем близко, к нему вернулись навязчивые желания, а вместе с ними и сила.

Но о чём этот человек на самом деле сожалел? О том, что не стал тем героем, каким представлял героя себе? Я очень в этом сомневался. Нет, Лорвену были нужны не слава и не почести. Ещё до драконьего задания я смутно это чувствовал, а после него сомнений не осталось. И всё равно он будет к этому стремиться. Я не знал, ради клана Аррас ли он этого хочет, ради какого-то знакомого из прошлой жизни или ради исполнения какого-то обещания. Я знал только, что он намерен победить в турнире ради кого-то, кроме себя. Он был слишком добрым, чтобы делать это ради себя самого.

Если никто его не остановит, он продолжит идти по этому ошибочному пути. И у меня было дурное предчувствие: положить этому конец могу только я. Казалось, что это долг и обязанность того, кто добрался до тридцатого этажа.

И всё же сейчас это было мне не по силам. Как я понял рядом с Жнецом, пока я не решу собственные проблемы, я ничего не смогу сделать ни для кого. Как я мог направлять кого-то на верный путь, если даже не помнил, что по-настоящему важно для меня самого?

Мне во что бы то ни стало нужно было уничтожить браслет — не только ради себя, но и ради Лорвена. Я развернул Измерение и стал искать девушку, разговор с которой откладывал напоследок. Мне было тревожно, но другого выбора не оставалось. Я не знал никого другого, кто мог бы сломать эту штуку. Поэтому я пошёл к «Эпик Сикеру», где находилась Сноу.

---

Я вошёл в комнату Сноу, и она радостно меня встретила. Неумелыми руками она заварила мне чай, спросила, как я себя чувствую, и улыбка ни разу не исчезла с её лица. Но после того, что она сказала в ночь бала, я уже не мог считать эту улыбку настоящей. Она просто ластилась ко мне, потому что хотела лёгкой жизни. И теперь, когда я это понял, сердце у меня только холодело всё сильнее.

Ища тему для разговора, Сноу показала мне шарфы, которые вязала раньше. Она ещё вытащила инструменты для вязания и шитья и старательно попыталась поделиться своим увлечением. Мне хотелось сказать очень многое, но сейчас было нечто важнее, что мне нужно было выяснить. Я собрался с духом и заговорил. Как и с Лорвеном, я без обиняков попросил её помочь уничтожить браслет. И она, как Лорвен, поморщилась.

— А?

— Я подавлю порыв до самого последнего мгновения. Хочу, чтобы ты всей силой уничтожила браслет.

Стоило ей услышать слово «браслет», как она снова улыбнулась. На миг комната погрузилась в полную тишину, и мы посмотрели друг другу в глаза. Затем она отвела взгляд и пробормотала дрожащим голосом:

— Я... я не хочу.

В день нашей встречи именно она посоветовала мне его сломать, поэтому я всё ещё держался за слабую надежду, что она с радостью согласится. Теперь эта надежда рухнула, а Сноу продолжила мотать головой.

— Нельзя! Никак нельзя! — Она смотрела в пол и мотала головой, как маленький ребёнок.

Тревога, которую я уже давно испытывал насчёт Сноу, оказалась верной. А я надеялся, что это всего лишь беспочвенное опасение.

— Ты не можешь просить меня о таком! — крикнула она. — После всего, через что мы прошли, ты сейчас сваливаешь на меня это?! Если я сломаю браслет, ты уйдёшь из «Эпик Сикера»! Я знаю! Ты покинешь Лаоравию! А я не представляю, как буду жить без тебя! Не буду! Ни за что!

— С... Сноу...

Я был потрясён. Она была в отчаянии. В панике. Девушка, которая всегда казалась такой ленивой, теперь сопротивлялась так, будто от этого зависела её жизнь. И одного этого хватило, чтобы я лишился слов.

Её губы искривились в кривой улыбке.

— Слушай, Канами... разве всё как сейчас правда так плохо? То есть чего тебе ещё нужно? У тебя будет положение, слава, деньги и безопасность. У тебя будет всё. Что может быть лучше? Прошу, остановись. Просто... остановись.

Я сразу ответил словами, которые заранее подготовил:

— Сноу, я не могу смириться с тем, что есть. Мне нужна правда... потому что скрытая правда может оказаться для меня дороже собственной жизни. Поэтому я уничтожу этот браслет.

— Хи-хи. — Смешок прозвучал вымученно. — Я стану прекрасной женой! Клянусь, я буду тебе хорошей женой, только оставайся таким, какой ты есть, Канами! Ты нынешний — вот тот Канами, который мне нужен! Давай вместе жить в этой лжи, всегда! Прошу, Канами! Разве ты не понимаешь?! Вот мир, где мы все можем стать счастливыми!

— Да, уверен, мы были бы «счастливы». Так мне, по крайней мере, говорят. Но это не годится. Сноу, ты сама сейчас сказала: мы будем жить во лжи. А я лично не могу принять такую жизнь, зная, что это ложь. Я больше не могу ошибиться в том, чего по-настоящему хочу! — сказал я, заимствуя слова девочки-призрака, вернувшей меня на правильный путь.

— Я хочу жить в сладкой лжи, Канами... Хочу, чтобы мне лгали вечно, всегда. Так что прошу, прими ложь вместе со мной. Пожалуйста.

Я спокойно покачал головой.

— Прости. Я не могу.

Столкнувшись с твёрдостью моей решимости, она переменилась в лице.

— Тогда подожди ещё немного! Если ты спасёшь меня, победив в Схватке и став настоящим героем, то мне больше ничего—

Услышав из её уст слово «герой», я сообщил ей вывод, к которому пришёл прошлой ночью.

— И этого я тоже не могу, Сноу. Сколько бы ты ни кричала о герое, который удобно решит твои проблемы, такой герой не придёт. Никогда, Сноу.

— П-погоди, что? Ге... герой не придёт?

— Я не могу стать героем из сказки. Теперь я знаю, что этот путь ошибочен... поэтому герой, которого ты ждёшь, никогда не появится.

Возможно, лучше было сказать ей это уже после того, как я верну воспоминания, но я не смог удержаться и попытался образумить её. Если возможно, я хотел, чтобы она поняла мои настоящие желания до начала Схватки.

Она начала всхлипывать, в глазах набухли слёзы. У меня кольнуло сердце, но я сохранил хладнокровие.

— Я понял, чего по-настоящему хочу. Я всё ещё ничего не помню, но знаю: моё настоящее желание не может быть ничем иным. Я верну себе воспоминания, а вместе с ними — правду. И больше не позволю ему играть с чужими сердцами. Поэтому я прошу и тебя идти правильным путём. Мы исполним твоё желание, а не желания клана Уокер.

Я снова повторял то, что сказала мне Жнец.

Сноу рухнула на колени, ноги разъехались в стороны, а руками она закрыла лицо.

— Ах... Ааа, Канами... Мой Канами...

— Нет. Я не «твой» Канами.

Она всё ещё смотрела вниз и вдруг хрипло рассмеялась.

— Ха... ха-ха! Ха-ха-ха-ха. Я так и знала. Бесполезно. Если это я, всё бесполезно.

Я не хотел, чтобы она неправильно меня поняла, и сразу отрезал эту мысль.

— Может, ты и любишь меня как «героя», Сноу, но я никогда не полюблю эту фальшивую версию себя... и, наверное, мы с самого начала не могли подойти друг другу.

— Понятно. Ты меня ненавидишь... и теперь говоришь выйти за Эльмирада.

— Я не это говорю! Ты должна решать, за кого выйдешь, Сноу. Не мне это решать!

Никто не должен неохотно проходить через брак. И выходить замуж только потому, что так легче, — ошибка.

— Но... но, Канами! Палинхрон сказал, что ты решишь за меня! Он сказал, что только ты можешь показать мне путь! Он... он сказал...

Я хотел, чтобы она, как Жнец, искала, чего сама хочет от жизни.

— Не верь просто потому, что тебе так сказали. Думай сама и верь только в то, что решила сама.

Не вышло. Услышав эти слова, она показала мне такое же лицо полного отчаяния, какое было у Лорвена.

— Я... я так не могу... Это слишком трудно. Палинхрон... — слабо прошептала она. — Канами меня бросил... и, как всегда, никто не придёт меня спасать. Никто! Никто не придёт! Уаааа!!!

— Хватит ждать кого-то другого! Сама разберись, чего ты хочешь, чёрт возьми! Сама себя спаси! У тебя есть такая сила, Сноу! Тебе нужно всерьёз жить ради себя!

Я хотел, чтобы она, как мы с Жнецом, пошла вперёд на собственных ногах.

— Я на такое не способна, — ответила она, даже секунды не подумав. Лицо стало пустым, голос — отстранённым. — Всё это отвратительно. Я чуть-чуть постаралась, и вот чем меня наградили. Всерьёз жить ради себя? Не смеши. Ты понимаешь, насколько это жалко? Я хотела тебя, правда хотела, а ты меня выбросил. Это так жалко, что хочется умереть. Надеюсь, ты это понимаешь. Я знала... вообще не надо было стараться. Было бы куда лучше, если бы я не старалась... Потому что всякий раз, когда я «берусь всерьёз», меня всерьёз ранят.

Она приблизилась ко мне, называя меня по имени и надеясь, что я передумаю.

— Канами... Мне так больно, Канами... Ну же, сделай что-нибудь. Что угодно. Я больше не хочу ничего делать. Не хочу больше выбирать. Не хочу ни о чём думать... Прошу, Канами...

Она протянула руку и попыталась вцепиться в меня. Её жалкое хныканье привело меня в ужас. Я ошибся в ней: её дух был намного, намного слабее, чем я мог себе представить. Без камня, за который можно уцепиться, девушка по имени Сноу Уокер не могла пройти и на собственных ногах. Но если бы я протянул ей руку, в ней самой ничего бы не изменилось. Всё снова повторилось бы, как всегда. Её сердце стало бы ещё слабее. Поэтому я отдалился от неё. Отошёл туда, куда она уже не могла дотянуться, глубоко вдохнул, успокаивая нервы, и произнёс последние слова.

— Я выбрал свой путь. Буду рад, если ты сделаешь то же самое.

Затем я повернулся к ней спиной, открыл дверь и вышел из комнаты, не оглядываясь.

— Ах... Канами... — услышал я за спиной.

Её голос дрожал, но мне нельзя было оглядываться. То, что она стала такой слабой, было моей виной. Я слишком её баловал. Из-за моего присутствия она сложила все надежды в корзину, которой на самом деле никогда не было. Иначе это закончиться не могло. Если я буду баловать её дальше, она, наверное, навсегда потеряет способность что-либо решать сама. С этого момента, если я когда-нибудь снова протяну ей руку, то только после того, как она сама примет какое-то решение. Как бы больно ни было, я проигнорировал её и оставил её комнату позади.

Пока я шёл по зданию гильдии, я думал. В моём кругу больше не оставалось никого, кто мог бы сломать браслет. Следующий по силе член гильдии, господин Фольцарк, не мог даже поцарапать меня. Мне не оставалось ничего, кроме как найти достаточно сильного человека где-то ещё. К счастью, найти сильных людей должно было быть проще простого. Именно сегодня со всех концов мира собирались люди, уверенные в своих навыках. Теперь единственным вариантом было отправиться к ним на Вальхууру и участвовать в Схватке. Но прежде чем уйти, мне нужно было поговорить ещё с одной. Я поднялся прямо на верхний этаж «Эпик Сикера» и открыл дверь в комнату.

— Доброе утро, Мария.

Я изо всех сил постарался улыбнуться девушке, в которой не был уверен как в своей сестре.

— Ах, Канами...

Она сидела на кровати и повернула ко мне лицо. Стоило взглянуть на неё, как в душе поднималась любовь. Но велика была вероятность, что эта черноволосая девочка вовсе не моя сестра. По правде говоря, я был уверен, что не моя. Все косвенные доказательства это подтверждали. Следовательно, я мог прийти только к одному выводу: этот прилив нежности исходил от браслета. Если манипулировать можно было даже моими воспоминаниями, внушить мне такие чувства наверняка было совсем не сложно. Я подавил поднимающиеся эмоции и сообщил ей, что меня некоторое время не будет.

— Уверен, ты уже слышала, но с сегодняшнего дня начинается событие под названием Схватка. И я участвую как представитель Лаоравии.

— Да, я слышала. Я буду здесь ждать. С моими глазами я всё равно не смогу смотреть, так что только мешалась бы.

— Да, наверное.

Я задумался об истинной личности и прошлом этой слепой девочки. На миг мне пришло в голову, что она может быть гениальной актрисой, которая действует заодно с Палинхроном, но затем я вспомнил, что она тоже носит браслет. Скорее всего, она оказалась в той же беде, что и я.

Меня беспокоил её браслет. Если я уничтожу его, она снова вспомнит своё настоящее «я», и была хорошая вероятность, что это даст мне новую информацию. Но ступать на эту почву я не мог. В конце концов, она не пришла к той решимости, к которой пришёл я. Мне было страшно заставить её по одному лишь собственному решению вспомнить, какая жуткая трагедия с ней случилась. Это была та же проблема, что со Жнецом и остальными: сначала я должен был вернуть собственные воспоминания.

Я сохранил улыбку.

— Ладно, тогда я вернусь через несколько дней. До встречи, Мария.

— Погоди, ты уже уходишь?

— Да, мне нужно срочно кое-что уладить. Прости.

Пауза.

— Тогда ничего не поделаешь. До встречи, Канами.

Она не хотела расставаться, но я даже не знал, подлинные её чувства или искусственные. Я уже не мог весело болтать с ней обо всём подряд. Больше нет. Поэтому я сделал разговор коротким и вышел из комнаты.

Хмурясь, я снова шёл по «Эпик Сикеру». Тогда один из членов гильдии передал мне адресованные гильдмастеру документы, относящиеся к Схватке. В бумагах содержалась информация о Схватке и о месте, где мне предстояло жить. Ночевать я должен был в первоклассной каюте на борту роскошного гостиничного корабля высокого класса. Каюта располагалась на верхнем этаже и могла похвастаться прекрасным видом.

Я также посмотрел на общий план Вальхууры в документах, и её странная структура меня удивила. Я думал, что это один огромный корабль, но ошибался. Судя по всему, всякий раз, когда наступало время Схватки, корабли, славящиеся размерами, собирались со всего Союза. Разумеется, среди них были конвойные боевые корабли, но, если верить бумагам, имелись и корабли, где проходили цирковые представления или ярмарочные шоу, а также корабли с ресторанами внутри. Даже одних кораблей, предназначенных только для проживания, насчитывались десятки, а поскольку сюда же прибывали суда, перевозившие знать со всех концов света, общее число достигало потрясающих масштабов. Схватка была завтра, так что, полагал я, все корабли уже соединены цепями, чтобы люди могли ходить между ними пешком. Эта грандиозная флотилия с гигантским театральным кораблём Вальхууру в центре, без сомнения, была крупнейшей флотилией в мире. И с этого дня люди называли всю флотилию в целом Вальхуурой.

Возможность пройтись по Вальхууре меня немного взволновала, но это волнение продержалось меньше секунды. Если бы рядом был хоть один человек, с которым я мог бы его разделить, оно, вероятно, не угасло бы так быстро, но сейчас... у меня не было никого.

Я пошёл к северу Лаоравии. Я не мог отрицать, что мне одиноко. Ещё недавно со мной была троица товарищей — Сноу, Лорвен и Жнец. Я думал, что смогу воспринимать Схватку как маленький приятный отпуск. Но в реальности всё было наоборот. Мы все были порознь.

Я чувствовал не только одиночество; мне ещё и было себя жаль. Вдруг в голове мелькнула мысль: «Интересно, я бы справился лучше, если бы был тем самым Зигфридом Виззита?»

Мне было любопытно, кем я был прежде. Зигфрид-герой, мальчишка, который взял себе это нелепое имя и бесстрашно бросил вызов Подземелью. Может, он справился бы лучше меня. Может, он к этому времени уже решил бы проблемы Сноу, Лорвена и Жнеца. Может, мы все четверо шли бы сейчас к Вальхууре бок о бок.

Я покачал головой.

— Нет. Это делаю я. Это делает Айкава Канами!

Возможно, Зигфрид Виззита был настолько впечатляющим парнем, что мог спасти всех на свете. Но сейчас поводья держал не он. Их держал я. Я не мог опираться на призрак себя, которого даже рядом нет. Если бы я так поступил, то лишь сам остановил бы собственное движение вперёд, как Сноу.

Чтобы показать ей правильный путь, я снова вложил силу в ноги и направился к Вальхууре. Я был уверен: они будут там — двое, чьи интересы теперь полностью совпадали с моими. Без воспоминаний я не мог по-настоящему доверять им как товарищам, но по крайней мере в вопросе возвращения моих воспоминаний я мог верить, что они помогут.

Ластиара Хузъярдс и Диабло Сит.

Я ускорил шаг. Я хотел вернуть правду, и прямо сейчас.

---

Реку, разделявшую государство Эльтралиев на северо-западе и Лаоравию на юго-западе, называли Хуурой. Воды её были красивыми и прозрачными, а ширина такой, что реку можно было принять за открытое море. Союз относился к ней как к национальному сокровищу. Чем ближе я подходил к Хууре, тем заметнее росло число прохожих. Я не сомневался: подавляющее большинство этих людей пришло ради Схватки. Мне даже показалось, будто температура вокруг чуть поднялась. По численности толпа ничуть не уступала той, что была во время того фестиваля.

Во время «того фестиваля»? Какого фестиваля?

Я не помнил, о чём только что подумал. Но уже понимал, чем это вызвано. Это могло быть только потерянное воспоминание моего прошлого «я». К этому ощущению я привык; я стряхнул головную боль, пришедшую вместе с чувством неправильности, и продолжил идти.

В небольшой бухте на северной окраине Лаоравии я сел на речной ялик. Маленькая лодка медленно везла несколько десятков пассажиров к центру Хууры. Река была забита таким количеством кораблей, что можно было подумать, будто здесь идёт война.

Когда наша лодка подошла к одному из огромных кораблей на реке, сверху свесились канаты, и корпус подняли вверх. Видимо, именно так люди попадали на Вальхууру. Ничего себе фестиваль с высоким порогом входа. Во время того другого фестиваля, которого я не помнил, можно было бесплатно осматривать всё вокруг, а здесь только за то, чтобы попасть на Вальхууру, приходилось платить за переправу.

Вместе с толпой я поднялся на Вальхууру и осмотрелся. С тем же успехом я мог стоять на суше: корабли были прижаты друг к другу так плотно, что между ними не оставалось зазоров, а качка была слабой. Возможно, поэтому до меня не совсем доходило, что я нахожусь на воде. Скорее казалось, будто я высадился на остров под названием Вальхуура.

На Вальхууре, похоже, хорошо одетых людей было больше, чем прочих. Значит, плата за лодку, фактически равная входному билету, сама по себе работала как естественный фильтр. Я подавил любое праздничное настроение, которое могло во мне появиться, и расширил Измерение, просматривая меню всех подряд, кто казался мне крепким бойцом. Заодно, вероятно, смогу обнаружить Ластиару и Диа.

Держа документы в одной руке, я ходил вокруг, оценивая корабль и людей. Согласно бумагам, Вальхуура делилась на четыре зоны. На карте было указано, что сейчас я нахожусь в северной зоне флотилии, разделённой по сторонам света. Участников Схватки тоже распределяли по этим четырём группам, и только команда-победитель каждой зоны получала шанс сразиться на самом большом судне — театральном корабле в центре.

Я перевёл взгляд к центру. Там, словно крепость, плавал огромный роскошный лайнер. Центральный корабль, превосходивший остальные и материалами, и размером, излучал совсем иную атмосферу. Буквально: плотность магической энергии там была значительно выше. Я полагал, что отчасти причина в большом количестве используемых магических камней, но ещё заметнее было другое — общий уровень силы людей на его борту был высок.

— Заклинание: Многослойное измерение.

Я продолжил осмотр, теперь больше сосредоточившись на центре. Ластиару и Диа я всё ещё не обнаруживал. Даже людей выше уровня господина Фольцарка было довольно мало. Хотя здесь собрались крепкие бойцы и бесстрашные воины из разных стран, по сравнению с жителями Союза, для которых исследование Подземелья было профессией, их степень мастерства оставалась низкой. Разумеется, стоило подумать — и это становилось логично. Если бы они по-настоящему были уверены в своих навыках, они приехали бы в Союз ещё до начала Схватки.

Вздохнув, я обратился к документам о Схватке и стал изучать самых грозных бойцов. Самой очевидной ставкой был человек, носивший титул «сильнейшего», — Гленн Уокер. Сейчас он обходил зал, где собиралась знать, на центральном корабле. С другой стороны, он уже ненавязчиво проявлял желание свести меня со своей сестрой. К тому же, похоже, он был в хороших отношениях с Палинхроном, так что шанс, что он поможет мне уничтожить браслет, был низок.

Следующим потенциальным кандидатом был человек, носивший титул мастера клинка, Фенрир Аррас. Он находился в том же зале, что и господин Гленн. На первый взгляд он выглядел почти стариком, но в том, что его тело с возрастом ничуть не ослабло, сомнений быть не могло. Даже Измерение было не нужно: насколько он мускулист, было видно и через одежду. А острый блеск в его глазах внушал немалому числу дворян настоящий страх. По силе он должен был быть не ниже господина Гленна. Но, если честно, надежды и на него было немного. Его постоянно окружала знать, и рядом было множество охранников. Более того, заставить его сделать это за плату было бы не так-то просто. Для людей столь высокого положения, не нуждающихся в деньгах, такой вариант не работал. Да я и не знал, как отделить его от толпы и как вообще поднять эту тему, даже если бы смог.

В итоге самым реалистичным вариантом оставались Ластиара Хузъярдс и Диабло Сит. К несчастью, найти их не удавалось. Я обыскивал каждый сектор Хууры, но их нигде не было. Они так и не появились на Вальхууре даже после наступления темноты. Не имея другого выбора, я отправился в выделенную мне комнату, продолжая поддерживать Измерение. Согласно документам, команда Ластиары должна была участвовать в матче в западной зоне утром следующего дня. Значит, придётся поговорить с ними там и тогда.

Расстроенный неожиданными трудностями, с которыми столкнулся во время поисков, я вошёл в свою роскошную комнату. Вероятно, она предназначалась для государственных гостей: внутри стояла крайне дорогая мебель с использованием магических камней. Каждая её часть стоила примерно столько же, сколько обычный горожанин зарабатывал за год.

Встав посреди комнаты, я вытащил меч и поднёс его к браслету. Нельзя было просто тратить время впустую, ожидая появления Ластиары. Вместо этого я использую простой для экспериментов. Что, если связать и стянуть всё тело так, чтобы свободно двигаться могла только правая рука? Что будет, если в таком состоянии сосредоточиться только на правой руке? Ещё я хотел попробовать уничтожить браслет, когда сознание будет мутным от сонливости.

Я достал из инвентаря верёвку, выглядевшую достаточно прочной, чтобы меня удержать, и начал связывать ноги. Пока ждал, что Ластиара вспыхнет на радаре Измерения, я пробовал все обходные способы, какие только приходили в голову. Но в итоге она так и не появилась, а браслет я сломать не смог. Ещё один день прошёл без результата.

---

Тупая боль в черепе. Я стряхнул сонливость, словно липкую грязь. Открыв глаза, я увидел незнакомый потолок. Попытавшись осторожно приподняться, я заметил, что ноги не двигаются. Похоже, прошлой ночью, доведя эксперименты до предела, я потерял сознание. Сегодня начиналась Схватка.

Левая рука была привязана к кровати; свободной рукой я быстро развязал туго затянутую верёвку.

— Если бы кто-нибудь увидел меня сейчас, точно понял бы всё неправильно.

И как раз в этот момент в дверь постучали.

— Прошу прощения. Господин Айкава Канами, можно вас на минуту?

Через Измерение я понял, что перед моей комнатой стоит одна из работниц, отвечающих за проведение Схватки. Я поспешно развязался, привёл себя в порядок и открыл дверь.

— Простите, что заставил ждать, — запинаясь, сказал я. — Айкава Канами слушает.

Женщина в белой парадной одежде глубоко поклонилась. Голос у неё был совершенно деловым, говорила она кратко.

— Господин, у меня сообщение для вас как для участника Общего рыцарского бала союзников Первой Луны.

— А, да. Передавайте.

— Поскольку вы выступаете как представитель государства Лаоравия, вы освобождаетесь от участия в первом матче. Иными словами, вы посеяны. Поэтому просим вас прибыть на корабль-арену не утром, а во второй половине дня. Сообщение окончено. Желаем вам удачи, господин Айкава Канами. С вашего позволения.

Она ушла. Глядя ей вслед, я развернул Измерение, чтобы собрать информацию, понять время суток и обстановку снаружи. Было светло, приятное солнечное утро. На каждом корабле кипела жизнь из-за бесчисленных гостей Схватки. Похоже, первый раунд вот-вот должен был начаться. Лорвен готовился к своему матчу на корабле-арене в южной зоне, находившейся напротив северной — той, где был я. Жнеца тем временем нигде не было. Возможно, она вообще не собиралась участвовать в Схватке.

Сноу находилась вместе с госпожой Тэйли из «Эпик Сикера»; та утешала её в комнате ожидания корабля-арены западной зоны. Рядом был господин Фольцарк, и вид у него был не по себе. Как мне недавно говорили, эти трое тоже участвовали в Схватке как представители гильдии. Возможно, из-за случившегося накануне я волновался за Сноу, но решил, что если оставить её с этими двумя, пока с ней всё должно быть в порядке.

Я сразу снова стал искать двух девушек. Согласно документам, первый матч Ластиары должен был проходить в западной зоне. Но сколько бы я ни искал их через Измерение, найти не мог. Как они могли не быть здесь даже в первый день Схватки? Меня это раздражало. Я обыскал всю флотилию, но не нашёл никаких следов. И всё же идти утром мне было больше некуда, так что я решил подождать в западной зоне.

Я вошёл на корабль-арену, где должен был пройти матч Ластиары, и осмотрелся. По устройству корабль-арена довольно сильно отличался от остальных. Он явно был построен прочным, и по величественности можно было понять, что изначально это был боевой корабль. Похоже, палубу огромного линкора переделали и установили сверху круглую арену.

Сама арена не слишком отличалась от того, что я представлял. В целом она была круглой, с рядами сидений. В центре лежала площадка из песчаной почвы размером примерно со спортивное поле, и её было хорошо видно с любого места. Если что-то и расходилось с моими ожиданиями, так это украшения. Арену отделали драгоценными камнями, а если смотреть вниз, можно было заметить множество лей-линий. На аренах моего мира такого не увидишь.

Свободных мест не было. Я пришёл почти впритык, поэтому мне оставалось только стоять. Я прислонился спиной к стене и стал ждать начала матча. Ластиара должна была участвовать в первом. Ещё несколько минут — и её команде засчитали бы поражение из-за неявки.

Среди гула зрителей часы наконец пробили время начала матча. Когда он не начался вовремя, шум трибун усилился. Похоже, Ластиары действительно не было на Вальхууре. Я пришёл только потому, что думал: вдруг она как-то прячется от Измерения, но, похоже, протащился сюда зря.

Я уже собирался покинуть Вальхууру и отправиться их искать, когда по арене разнёсся голос, который, как я решил, принадлежал ведущему.

— Приношу извинения всем присутствующим. Первый матч западной зоны Общего рыцарского бала союзников Первой Луны должен был начаться, однако команда во главе с Ластиарой Хузъярдс пока не прибыла. Поэтому после пятнадцатиминутной отсрочки нам придётся засчитать её команде поражение из-за неявки и перейти ко второму матчу.

Мне стало любопытно, каким образом это объявление звучит так громко, что его слышит вся толпа, и я внимательно изучил окружение через Измерение. Ведущий в центре сцены держал нечто вроде стойки с микрофоном. Сделана она была не из металла, а из самоцвета. Тонкая резьба намекала, что предмет наполнен магическими формулами, а сам магический инструмент соединён с лей-линиями, протянутыми по арене. Это было похоже на вибрационную магию Сноу. Судя по всему, при наличии дорогих магических инструментов и одной или нескольких лей-линий магия Сноу была не нужна. Лей-линии под ногами ведущего вибрировали всякий раз, когда он говорил. Восхищаясь удобством такой штуки, я продолжил слушать его объявления.

Похоже, Ластиару не дисквалифицировали сразу. Должна была быть короткая отсрочка. Я решил, что могу подождать до её конца: существовала вероятность, что эта жизнерадостная барышня явится в самый последний миг. Это время я решил использовать, наблюдая за матчами в других зонах. Измерение позволяло одновременно смотреть бои во всех четырёх местах.

Сначала я сосредоточился на южной зоне. Там проходил матч человека, который почти наверняка был сильнейшим среди всех бойцов, — Лорвена. Южный корабль-арена имел ту же структуру, что и этот, и места тоже были полностью заняты. Матч в западной зоне задерживался, но на юге всё шло своим чередом.

— Итак! Пусть начнётся первый раунд южной зоны Общего рыцарского бала союзников Первой Луны!

Первый матч на юге как раз начинался. Перед Лорвеном, спокойно стоявшим на месте, трое человек взяли оружие наизготовку. Я просмотрел материалы в руках, чтобы узнать об этих троих больше. Судя по всему, они были известными исследователями, и с трибун раздавалось много криков в их поддержку. По правде говоря, если бой пойдёт для Лорвена неудачно, может оказаться, что все болеют за его противников. Ничего не поделаешь: для жителей Союза Лорвен был практически неизвестен.

Самого его это, похоже, не волновало. Он ждал, пока противники подойдут, с весёлым выражением на лице. Трое исследователей тем временем добросовестно готовили атаку. Баланс их группы легко читался по построению и внешнему виду. Один из них, явно маг, сзади произносил заклинание, а мужчина и женщина с мечом и щитом выстроились стеной перед ним — проверенная, базовая тактика. Это была защитная формация, рассчитанная на использование крупной магии, требующей длинного заклинания. Со временем они должны были выпустить в противника мощнейшее заклятие. Если броситься на мага без чёткого плана, два авангарда воспользуются открывшейся брешью и атакуют. Классический подход, и слабых мест в нём было немного.

— Правда, против них Лорвен.

Тактика была хорошей, но нынешний Лорвен был настолько полон решимости, что мне казалось: шансов у них нет. Как обычно, магической энергии у него было мало, но аура и присутствие стали внушительнее, чем когда-либо. Возможно, он даже был в лучшей боевой форме, чем в день нашей встречи.

С лёгкой улыбкой на губах он не собирался делать ни шага вперёд. Толпе это не нравилось; зрители осыпали его руганью, и их можно было понять. Неподготовленному взгляду его стиль боя казался глупым. Пока сзади маг произносит заклинание, чем больше он тянет время, тем хуже для него. Такими темпами маг завершит крупное заклятие, а Лорвен даже пальцем не пошевелит, чтобы защититься.

— О яростная мудрость! Заставь время расцвести! Fetiality Woods!

Заклинание завершилось, и с посоха мужчины посыпалась пыль из света. Поскольку я проанализировал заклятие с помощью Измерения, я знал, чем была эта световая пыль. Он сеял магические семена. Это был итог магической энергии древесного элемента, обработанной с пугающей тщательностью. Семена рассыпались по песчаной почве арены и мгновенно расцвели растительностью, выросшей в огромные деревья, кроны которых едва ли не закрывали небо. Бесчисленные гигантские деревья, каждое из которых могло проглотить человека, зашевелились, будто живые куклы, и атаковали Лорвена со всех сторон. С точки зрения обычного человека казалось бы, что Лорвена раздавил подавляющий натиск. Я же видел, как он уклоняется от всех атак одной только физической ловкостью.

По ухмылке, с которой он уходил от движений деревьев, было ясно: ему весело. Он уклонился от кончика ветви, взмахнувшей прямо перед его носом, и прыжком избежал толстого ствола, хлестнувшего по нему, словно кнут. Использовав ствол, от которого увернулся, как опору, он ушёл ещё от множества атак, летевших отовсюду. Он даже уклонялся от корней, выскакивавших сзади в слепую зону, будто видел будущее. Он уклонялся, уклонялся и уклонялся.

Толпе понадобилось на несколько секунд больше, чем мне, чтобы понять, на что она смотрит, и когда зрители поняли — взорвались восторгом. Он завоёвывал публику одной только физической ловкостью. Отметив накал трибун, Лорвен подобрал упавшую неподалёку ветку — одну из тех, что рассыпались, когда огромные деревья тёрлись друг о друга. Крепко сжав её в правой руке, он остановился.

Разумеется, деревья ринулись на него. Зрители ахнули и закричали. Раздались даже визги. Все понимали: если Лорвен будет стоять на месте, натиск деревьев расплющит его. Трое исследователей, со своей стороны, улыбались, уверенные, что бой решён. И в тот миг, когда все уже закрывали глаза перед ужасной картиной, которую ожидали увидеть, — с лёгким режущим звуком бесчисленные гигантские деревья обмякли в стороны. Все они были разрезаны надвое посередине и одно за другим валились на землю.

Ведущий ошеломлённо произнёс:

— А?

Все на арене разделяли его растерянность. Никто не понимал, что только что произошло. Ответ, конечно, был прост. Лорвен использовал Материализацию магической силы на ветке, превратил её в клинок и лёгким взмахом разделался с деревьями. Но он двигался настолько быстро, а сама идея была настолько нелепой, что толпа осталась в недоумении. Скорее всего, проследить происходящее смогли только его «лучший ученик» — я — и сам Лорвен.

Пока деревья, секунду назад владевшие ареной, ещё продолжали падать, он не спеша пошёл вперёд.

Это было невероятно страшное и в то же время похожее на сон зрелище. Противники Лорвена опомнились, и двое мечников-защитников впереди атаковали его, пока он приближался. Вызвать Лорвена, «сильнейшего мечника в истории», на ближний бой означало получить очевидный результат. В миг соприкосновения оба выронили клинки на землю; тыльные стороны их ладоней были слегка рассечены. Он прошёл мимо них так же легко, как гулял до этого, и направился к магу.

Маг попытался отступить, но Лорвен уже был рядом. Ветка-клинок мягко коснулась его шеи, и бой на этом закончился. Ведущий, наконец поняв исход, выкрикнул победу Лорвена. Зал разразился таким рёвом, будто только что увидел рождение героя.

Для людей Союза это было первое настоящее знакомство с Лорвеном. И оно удалось. Он выиграл, не показав даже половины своей силы, но показав именно то, что нужно было зрителям: непостижимую, яркую, почти сказочную силу мечника.

Я смотрел на него и думал, что его путь всё ещё ошибочен. Но если он хотел завладеть вниманием публики, первый шаг был сделан безупречно.

Почти в тот же момент внимание пришлось вернуть к западной зоне. В зал ворвалась новая волна шума. На арену наконец вышла Ластиара. Похоже, она появилась как раз перед истечением отсрочки, и публика тут же ожила.

Перед ней стояли трое противников. По выправке, оружию и шрамам было ясно, что это опытные воины. К несчастью для них, Ластиара была крайне неприятным соперником. Настолько фундаментально отличалась она от обычных людей — настолько этот мир был к ней благосклонен.

Убедившись, что обе команды готовы, ведущий начал:

— Итак, сейчас мы определим формат матча.

Я посмотрел в документы, чтобы проверить, как перед каждым боем устанавливаются правила. Оказалось, у каждого матча Схватки может быть свой формат. Здесь говорилось, что он определяется по итогам предварительного обсуждения между двумя командами, где решают правила дуэли и ставку. Однако имелась и оговорка: если разговор затянется, ведущий по своему усмотрению может применить стандартный набор правил.

Один из её противников выступил вперёд и глубоко поклонился Ластиаре.

— Для меня удовольствие и честь встретиться с вами, леди Ластиара. Меня зовут Шейд из дома Фаре, который служит военному делу нашего государства Варт.

Ведущий подхватил его голос похожим на микрофон магическим инструментом, чтобы вся площадка слышала. Ластиара ответила прямо, не убирая улыбки с лица.

— Рада познакомиться, господин Шейд. Но раз уж здесь статус не важен, можете расслабиться.

— Мы недостойны.

— Ну да, даже если я так скажу, всё равно ведь не сработает, да? Ладно, тогда какое условие победы?

— Мы просим либо стандартные правила Общего рыцарского бала союзников Первой Луны — сбивание цветка, либо победу через выбивание оружия.

Сбивание цветка? Я никогда не слышал такого выражения. Я поспешил найти нужный раздел в правилах, записанных в моих документах.

— С цветком зрелище красивее, так что давайте цветок и выберем. Господин ведущий, дайте мне мой цветок.

Документ объяснял, что «сбивание цветка» — это бой, где обе стороны прикрепляют к груди нечто вроде бутоньерки. Побеждает тот, кто первым собьёт цветы противников. Ведущий передал ей декоративный «цветок» тёмного оттенка, похожего на розу; она приколола его к груди. Её противники сделали то же самое.

Когда приготовления закончились, один из её противников предложил награду за дуэль.

— Если победим мы, то хотели бы, чтобы вы вернулись в Собор Хузъярдса.

— Конечно, без проблем. Меня это устраивает.

— Вы не возражаете? — растерянно спросил он.

— Нет. Я участвую, зная, что такая возможность есть.

— Значит, вы участвуете, понимая, что в случае поражения вас немедленно отправят домой... Ваша решимость достойна уважения. Тогда если победите вы, леди Ластиара...

— Если я выиграю, благословите мою новую жизнь. — В отличие от короткого и конкретного требования мужчины, её было расплывчатым и неопределённым. — Мне не нужна ваша помощь или поддержка. Просто помолитесь за меня.

Молитва. Ставка, которая почти ничего не стоила проигравшим и почти ничего не давала ей. Но именно этого она хотела.

— Понимаю, — сказал он после паузы.

— Можете сами решить, как будете со мной сражаться. Я не против, если все трое нападёте на меня одну.

— Нет, как представитель этой группы я сражусь с Вашей Святостью один на один. Не стану затягивать.

— Принято. Ну что, тогда звонок?

После этого они отдалились друг от друга. Правила установили куда быстрее, чем я ожидал. Оставалось только сражаться. Увидев, что обсуждение окончено, ведущий для зрителей подвёл итог договорённости.

— Я не решался вмешиваться из страха показаться непочтительным, но... похоже, формат боя определён! Исход этого матча решит, вернётся ли леди Ластиара Хузъярдс в Собор, и это будет прямой поединок представителей команд! Если лорд Фаре победит, продолжающийся инцидент Фестиваля благословенного рождения будет немедленно разрешён!

Крики прокатились бурным потоком. Возбуждение зала превзошло жар, вызванный матчем Лорвена. Ластиара была в этом мире огромным именем. Это, наверное, можно было сравнить с участием звезды первой величины в Олимпиаде.

— Итак, пусть начнётся первый раунд западной зоны Общего рыцарского бала союзников Первой Луны!

В тот же миг Ластиара и военный сорвались с места. Их мечи столкнулись в центре арены, и сигнал начала прозвенел. Ведущий поспешно отступил за пределы поля боя. Похоже, сила столкновения отбросила обоих, и они отступили на шаг. На лице солдата отразилось потрясение, но он быстро вернул строгий вид и начал читать заклинание. Ластиара в ответ лишь улыбнулась и спокойно отошла.

К этому моменту я уже видел, как будет развиваться бой. При подавляющей физической силе Ластиары весь этот «оба отлетели от столкновения» мог быть только игрой с её стороны. Ради зрителей она изображала равный поединок.

— Разорви врага на части! Alto Sehr!

Он выпустил заклинание ветра. Хорошо рассмотрев мастерство, с которым оно было построено, она завертелась волчком и рассекла ветер. Она могла бы просто уклониться от атаки, но, вероятно, решила, что разметать шквал во все стороны будет выглядеть эффектнее. Поэтому нарочно отбила его мечом.

Вместе с заклинанием ветра солдат рванул вперёд. Видимо, он предпочитал ближний бой, используя ветер как способ отвлечь противника. Ластиара спокойно встретила врага. Фехтование солдата было превосходным, но она справлялась с ним с великолепной грацией.

Зрителей захватило выступление, где сильный и мягкий стиль меча чередовались между собой. Сильный стиль означал простое подавление противника, мягкий — парирование атак и использование минимальной силы, нужной для удара. Но с моей точки зрения её выступление было именно выступлением. Полной чушью. Навыки меча Ластиары были неряшливы и беспорядочны. На деле это был не настоящий мягкий стиль, а то, что только выглядело похожим. Лёгкая, несерьёзная имитация.

Я знал это, потому что Лорвен научил меня основам клинка. Мягкий стиль военного был совершенно логичен, а фехтование Ластиары — наоборот. Оно выбрасывало логику в окно. Она просто махала мечом так, как выглядело круче. Единственная причина, по которой между ними вообще возникал обмен ударами, заключалась в её чудовищных рефлексах и динамической остроте зрения. И прежде всего — её меч двигался куда быстрее его. Сколько бы лишних движений она ни делала, чистая скорость всё перекрывала. Мне было искренне жаль солдата.

Вскоре Ластиара пробормотала:

— Вы хороший мечник, и сила у вас тоже совсем не плоха. — Она явно играла на зрелищность; со слегка театральной выразительностью её свежий прохладный голос прозвучал, когда она изящно шагнула вперёд. — И всё же, думаю, для сцены вы ещё не готовы.

Одним беспощадным ударом Ластиара отправила его меч в полёт и одновременно рассыпала цветы у него на груди. Серебро клинка и красные цветы взмыли в небо, и волосы Ластиары тоже взметнулись. Пыль, которую она подняла этим шагом, была словно рама вокруг картины.

Став свидетелем развязки, прекрасной почти как в сказке, публика разразилась самым громким ликованием за всё время. Продираясь голосом через вулканический выброс криков, ведущий объявил конец матча.

— Леди Ластиара Хузъярдс выполнила условие победы! Победа за ней! Она изящно проходит во второй раунд!

Услышав объявление, Ластиара вложила меч в ножны и протянула руку. Солдат с кривой улыбкой протянул свою.

— Большое спасибо, господин Шейд.

— Это было великолепно, леди Ластиара. Я и представить не мог, что настолько уступаю.

— Ну что вы, вы были достойным соперником!

Толпе, учитывая продолжительность равного фехтовального обмена, могло показаться, что он и правда был достойным соперником, но сам военный понимал: всё это было сыграно ею. Поэтому ответить он мог только вежливой улыбкой. Так завершился первый матч Ластиары.

Поскольку вскоре должен был начаться следующий бой, она направилась к воротам, за которыми, как я предположил, находилась комната ожидания. По пути она не забывала работать с публикой, везде раздавая улыбки. Увидев, что между выходными воротами и трибунами расстояние невелико, я протиснулся к первому ряду. Затем крикнул ей сквозь рёв толпы:

— Эй! Ластиара!

Ластиара обернулась и стала искать взглядом в толпе. Она заметила меня.

— М? Погоди, Канами, это ты? Ты за меня болел? — сказала она тоном человека, случайно встретившего старого друга, и этот ответ согрел мне сердце.

Из-за окружающего шума разобрать её слова было трудно. Я смог едва-едва услышать её только благодаря Измерению. Я решил сразу перейти к делу.

— Ластиара! У тебя потом будет время?! Мне нужно поговорить!

— А? Нет, времени нет. У меня сегодня ещё второй матч, так что, может, после него, ладно?

Тут зрители заметили, что кто-то с ней разговаривает. Легион глаз повернулся ко мне: все гадали, кто этот парень, так непринуждённо болтающий с той самой Ластиарой Хузъярдс.

— Ладно, после второго раунда!

— Отлично. А, но ты тоже веди себя хорошо и пройди в следующий раунд, Канами. Обещаешь?

— Да, понял!

Чтобы не выделяться, я на этом остановился и поспешил прочь. На душе у меня было полно всякой дряни, но цели я каким-то образом достиг. Оставалось дождаться нужного времени.

Уходя от любопытных взглядов зрителей, я поспешил покинуть арену западной зоны.

---

Посмотрев этот матч, я решил, что до начала второго матча во второй половине дня успею поесть, и отправился в один из бортовых ресторанов. Ресторан был приличный, но корабельного ощущения почти не давал — наверное, потому что вокруг было сцеплено слишком много судов. Красивую синеву воды можно было различить только если напрячь глаза и смотреть к далёкому горизонту. Так или иначе, я набил желудок, глядя на этот не слишком впечатляющий пейзаж, и вернулся в комнату. Я знал, что если подождать достаточно долго, работник снова придёт за мной и проводит.

Как я и обещал Ластиаре, я решил, что раз уж так, выиграю второй раунд. Если я правильно помнил, Ластиара собиралась снять с меня браслет во время настоящего матча. Кроме того, у меня был долг гильдмастера и сожаления Лорвена, с которыми нужно было разобраться. Сняться с турнира я не мог.

Когда солнце поднялось к зениту, в мою дверь постучали. Сотрудник велел мне пройти в назначенную комнату ожидания северной арены — и это тоже оказался роскошный отдельный отсек. Очевидно, на размещение участников Схватки потратили немало. Я представил, какие деньги вращаются благодаря этим финальным раундам.

Мой матч должен был начаться скоро. Я сел на стул и развернул Измерение. Хотел заранее узнать, кто мои противники. Расширив чувства, я наткнулся на имя человека, с которым, вероятно, буду сражаться. И, как уже почти вошло в привычку, прочитал её меню, чтобы получить все подробности.

[Статус]

Имя: Анниус Крунер

HP: 143/147

MP: 156/156

Класс: маг

Уровень: 15

STR: 3.31

VIT: 3.15

DEX: 1.89

AGI: 1.26

INT: 6.23

MAG: 8.23

APT: 1.42

Лидера команды звали Анниус. Похоже, мне предстояло столкнуться с группой девушек-магов во главе с этой Анниус. По форме и содержанию разговора было ясно, что они студентки академии, живущие в Эльтралиеве. Они до последнего всерьёз обсуждали боевую стратегию.

— Слушайте, мы будем драться с гильдмастером «Эпик Сикера». Не расслабляемся и с самого начала бьём в полную силу!

— Да, знаем. Раз его специализация, похоже, ледяная магия, в основном используем огненную.

— Я буду совсем сзади и стану выпускать огненные заклинания. С самого начала пойду на полную, так что прикройте меня, пожалуйста.

Я подслушивал их последнюю предматчевую встречу. Оправдать это было трудно. Я уже почти дошёл до того, чтобы слушать и расстановку, но одёрнул себя и выключил Измерение. Если продолжу подслушивать, матч закончится ещё до начала, а я всё же не хотел опускаться слишком низко. Поэтому оставшееся время решил потратить на укрепление сосредоточенности. Я успокоил тревожное сердце. Рассудочно подавил порыв как можно скорее узнать правду и желание спасти друзей. Примерно через час работник позвал меня выйти на арену. Кивнув, я достал из инвентаря прямой меч «Полумесяц Пектолазри» и медленно пошёл по проходу, ведущему к сцене. Тёмный коридор тянулся больше чем на десять метров.

Я прошёл через входные ворота, и стоило мне вступить на арену, как с неба ударил ослепительный свет, а сверху обрушились крики. Это была буря звука, пронзившая меня до самого нутра. Ноги внезапно застыли. Это отличалось от криков, которые я слышал утром во время матчей Лорвена и Ластиары. Теперь вектор всего ликования тысяч людей был направлен прямо на меня, и разница была огромной. У этих криков был настоящий вес. И естественно, они ощущались иначе, чем когда слышишь то же самое из-за трибун.

Под бьющим каскадом голосов и взглядов я всё же заставил застывшие ноги двигаться и вышел на песчаную площадку. Избыток давления пересушил горло. Сердце колотилось, всё тело напряглось. Чтобы скрыть нервозность, я оставил лицо бесстрастной маской и дошёл до центра, где меня ждала троица противников. Похоже, я пришёл позже них.

Ведущий закричал:

— А вот, дамы и господа, представитель Лаоравии! Глава гильдии, стремительно набирающей славу, «Эпик Сикер»! Единственный и неповторимый Айкава Канами! И более того, он сражается в полном одиночестве! Единственный мужчина, достаточно смелый, чтобы пройти этот турнир один! Это знак абсолютной уверенности или здесь скрывается иной мотив?!

От этого представления мне стало неловче, чем я ожидал; я опустил взгляд на обувь и терпел. Если бы было возможно, я бы сам предпочёл выйти командой из трёх. То, что я был один, целиком вина Палинхрона.

Просто мне, кроме Сноу и Лорвена, некого было просить...

Когда я пережил вступительные слова, противницы подошли ближе.

— Итак, — сказал ведущий, — прошу определить формат матча.

Три студентки, кажется, нервничали не меньше моего. Выглядели они примерно моими ровесницами. Накалённая атмосфера арены, должно быть, была тяжела для девочки-подростка, но девушка, которую я принял за лидера, решительно шагнула вперёд. Я тоже собрался. Я планировал настаивать на стандартном матче без ставки. Утверждать всё, чего пожелает другая сторона, я не собирался.

— Э-э, я ваша большая поклонница! Пожалуйста, пожмите мне руку!

Я не собирался делать то, чего они хотели... но решимость моя оказалась слабой. Девушка передо мной покраснела, глубоко поклонилась и протянула правую руку.

— А? Да, конечно.

Поддавшись её скромному поведению, я сам не заметил, как пожал ей руку. Теперь она держала и мою руку, и темп разговора.

— Я слышала слухи о Лаоравии! Вы того же возраста, что и мы, но уже действуете как глава гильдии! Я невероятно вас уважаю! Я ещё видела, как вы сражались! И, ну, вы выглядели потрясающе круто!

— А, э-э, спасибо.

Этот непредвиденный поворот заставил меня поморщиться. Это уже второй раз, когда я сталкивался с поклонницей или чем-то вроде того. Я никак не мог предположить, что одна из моих противниц окажется такой.

— Мы после выпуска хотим работать в гильдии Союза, поэтому изучали гильдии разных стран... и, естественно, пришли к выводу, что «Эпик Сикер» — лучшая! А вы выделяетесь даже среди членов этой гильдии!

— С-спасибо, наверное?

— Я отложу гордость в сторону и смиренно попрошу: если мы победим, вы не могли бы посетить академию?!

— Погоди, академию? Но зачем?

— Позвольте объяснить! Я слышала, что вы ещё и искусный маг, и исследователь Подземелья! Мы очень хотели бы, чтобы вы пришли как временный преподаватель — нет, если возможно, как наш личный наставник! И, пожалуйста, не могли бы вы рассказать нам о работе гильдий и о Подземелье?!

Такого требования в случае победы я точно не ожидал. Я настолько растерялся, что просто повторил слова:

— Личный наставник? Такой, как я?

— Да, если вы окажете нам такую честь. Моя старшая, Франрюле, которая тоже участвует, рассказывала, насколько невероятны ваши боевые навыки в Подземелье. Я восхищаюсь вами, и если вы придёте, мы будем очень счастливы.

Франрюле... Если я правильно помнил, она была одной из рыцарей, которых я встретил на балу. И она называла меня «Зигом». Возможно, моё прошлое «я» когда-то исследовало Подземелье вместе с Франрюле. И она, должно быть, обменялась этой информацией со студентками, которые часто бывают в её академии. Неожиданно. Я был готов ставить на кон деньги, но никогда бы не подумал, что меня попросят стать учителем. Требование победы даже показалось милым. Будто дети, любящие футбол, просят профессионала потренировать их. Я решил, что их условия находятся в допустимых пределах. Хотя я и не был уверен, что смогу кого-то чему-то толково научить, поражение не означало бы моего конца.

— Э-э, ну...

Я колебался, и это было понятно по тому, как не сразу согласился. Девушка поспешно добавила:

— Если, э-э, если мы проиграем, мы сделаем всё, что захотите!

Лицо у меня застыло. Я почувствовал: если позволить этому снежному кому катиться дальше, она может сказать ещё более неразумные вещи. Вспомнив безумные примеры того, как ставки выходили из-под контроля, о которых рассказывала женщина у стойки регистрации Схватки, я согласился на условия, пока ситуация не ухудшилась. Я был уверен, что лучше всего быстро закончить матч, сказать, что мне ничего от них не нужно, и на этом закрыть дело.

— Хм... это, э-э, если вы победите, ладно? Если вы выиграете, я не против.

— Большое вам спасибо!

Мне показалось, что голоса на арене заметно усилились, когда наши требования победы были определены. Возможно, публика взволновалась от ставки, услышав, что она сделает всё, что я захочу. К сожалению для них, я ничего просить не собирался. Если бы и попросил, то разве что относиться к «Эпик Сикеру» благосклонно. Я проигнорировал взбудораженных зрителей и обдумал путь к победе.

— Взамен, пожалуйста, пусть правила матча будут со сбиванием цветка. Я не хочу получать травмы и не хочу никого ранить. И я не против, если будет трое против одного. Насколько я слышал, это стандартные правила.

— Без проблем! — с улыбкой приняла она эти условия. — Мы как раз тоже хотели матч со сбиванием цветка! И воспользуемся вашим предложением три на одного! Мы сорвём ваш цветок!

После этого она снова отошла. Нервно ёрзая, она получила у ведущего цветы. Выглядела она очень взволнованной, что вызвало у меня лёгкое подозрение. Я тоже прикрепил цветок.

Ведущий начал кричать:

— Невероятно! Айкава без секунды раздумий принял эти пугающие условия! Не понимает ли он, что, хоть слова звучали мягко, это значит, что они ставят на кон свои тела?! Или это признак его подавляющей уверенности?!

Этого объяснения хватило, чтобы указать на моё недопонимание.

— А? Свои тела?

— Вот так, господа! Он не понял! Слухи верны: навыки у него потрясающие, но сам он тот ещё растяпа!

Прежде чем я понял, всё превратилось в серьёзное дело. Меня обмануло безобидное звучание слов «личный наставник», но наконец я осознал: эта краснеющая девушка физически ставит на кон себя, чтобы получить моё тело. А я согласился так, будто ничего особенного. Женщина на регистрации ведь предупреждала меня, и всё равно я допустил эту ошибку. Неудивительно, что зрители смаковали происходящее. Атмосфера на арене разогрелась ещё сильнее, все с нетерпением ждали начала матча.

— Погоди, стойте—

— Итак, пусть начнётся второй раунд северной зоны Общего рыцарского бала союзников Первой Луны!

Стоило ведущему закончить фразу, как по арене разнеслись заклинания.

— Вытянись, о столп! Flame Pillar!

— *Flame!* Flame! Flame!

— Сложи жертвы пламени! Брось время в костёр! Сыграй на струнах своей решимости...

Девушки с самого начала развернули магию. Несмотря на построение «передняя — средняя — задняя», все трое выбрали заклинания. Однако только девушка в самом конце, похоже, произносила длинную формулу.

Жаловаться времени не было. Я развернул собственную магию и пошёл к ближайшей девушке. К слову, меч я убрал в ножны. Было бы серьёзной проблемой, если бы я ранил девочку-подростка.

— Заклинание: Wintermension.

Я начал нейтрализовать их заклинания. К счастью, внутри меня было понимание огненной магии. Я мог не просто сбивать заклинания с курса — развеять их полностью было для меня детской задачей. Сначала я развеял Flame Pillar впереди. Затем вмешался в длинную формулу сзади. Потом попытался разобрать элементарные заклинания с простым названием Flame, выпущенные средним рядом, — и с одним из них вмешаться не смог.

— Я не могу его стереть?

У этого Flame не было вообще слабых мест. Я мгновенно понял почему. На пальцах девушки в середине было несколько колец, и я увидел, что часть дорогих на вид красных колец уже разбита. Я посмотрел меню одного из целых.

[Предмет] 【КОЛЬЦО С МАГИЧЕСКИМ КАМНЕМ SCATTERFLAME】

Кольцо, содержащее силу Scatterflame.

Я понял, что это магический инструмент, в который встроено конкретное заклинание. Wintermension не мог вмешаться в завершённые заклинания, находящиеся внутри таких магических инструментов. Я пересмотрел стратегию и пока перестал пытаться сорвать цветок у ближайшей девушки. Если продолжу давить на неё, тот один Flame помешает и не даст дотянуться. Мне пришлось заняться летящим ко мне Flame.

Анализируя ситуацию, я понял, насколько ограничены мои варианты. Лично для меня огонь угрозы не представлял. Даже если пламя попадёт, HP почти не снизятся. Я рос в уровнях, и моя прочность превосходила человечески возможное. Но цветок у меня на груди не был так же прочен, как я. Малейшая искра подожгла бы его. Вот в чём была проблема. Поэтому я выбрал обильные защитные меры.

— Ургх! Заклинание: Freeze!

Разворачивая магический холод, я на полную использовал физические возможности, чтобы уклоняться от всех Flame широкими рывками. По правилам я не мог позволить даже задеть себя.

Первый ход матча закончился, и лидер в середине отдала указания:

— Это его знаменитая контрмагия! Действуем по плану, сосредоточьтесь на магических инструментах!

Их, похоже, не слишком потрясло, что заклинания сорвались. Видимо, они в некоторой степени знали эффекты моего Wintermension... как и следовало ожидать от моих поклонниц.

Девушки снова разворачивали магию, разбивая украшения, которые носили. Все это были огненные заклинания широкого действия, подходящие для сбивания цветка. Я защищался, ослабляя разнообразные огненные заклятия, летевшие ко мне, через Wintermension, а иногда использовал Blizzardmension, чтобы полностью их уничтожить.

Я видел, как один за другим ломаются дорогие магические инструменты. Девушки не обращали на это внимания. Должно быть, они происходили из богатых семей. Я слышал, что в академии учится много дворян.

Отбиваясь от огня, я чувствовал, что девушки довольно искусны. Почти не было пауз; залпы заклинаний шли один за другим. Предположительно, в этой академии Эльтралиев они проходили тренировки по сбиванию цветка. С учётом правил они использовали оптимальную стратегию.

Восхищаясь их мастерством, я тут же вытащил меч. Затем достал из инвентаря ткань и воду. И следом мысленно пнул себя за самонадеянность. Если совсем честно, я думал, что шанс проиграть равен нулю. Именно поэтому так халатно провёл переговоры перед матчем. Я не взял оружие в руку заранее, потому что не хотел никого ранить. Из-за этого упустил возможность победить авангард в первый ход. Я был убеждён, что могу раздавить любого противника. И усугубило это то, что я не собрал информацию.

— Заклинание: *Blizzardmension!* Заморозка магической энергии!

Произнеся название своего сильнейшего заклинания, я накрыл цветок мокрой тканью и создал вокруг неё водяную плёнку. Затем нужно было подождать несколько секунд.

— Больше я не расслаблюсь!

Я изо всех сил ринулся в бурю огненной магии, сокращая дистанцию, пока одежду и кожу обжигало. В одно мгновение я был далеко, в следующее — уже рядом; авангард удивлённо расширила глаза, но к тому времени, когда выражение её лица изменилось, было уже поздно. Мой клинок рассыпал её цветок, а я уже пробежал мимо. Две другие девушки, средний и задний ряд, увидели это и попытались занять оборонительную позицию. Но прежде чем средняя успела это сделать, кончик моего меча, удлинённого Заморозкой магической энергии, рассыпал и её цветок, оставив время на сопротивление только последней. Она выставила посох вперёд, направила его мне в глаза, раздавила магический инструмент и выпустила наспех построенное огненное заклинание.

— F-Flame!

— Заклинание: Ледяной фламберг в сочетании с заклинанием: Blizzardmension.

На миг я позволил Blizzardmension проникнуть в ледяной клинок. Затем провёл мечом по Flame. Магическая энергия ледяного элемента, подавляющая вибрации, проникла в Flame и заставила его угаснуть. Убедившись, что огонь исчез, я без колебаний сократил дистанцию. Посох девушки взлетел в воздух, а вместе с ним — лепестки её цветка. Убедившись, что цветы всех противниц упали, я сбросил ткань с груди. Мой цветок ничуть не обуглился. Я сразу окликнул ведущего, который потерял меня из виду, и указал на цветы.

— Э-э, прошу прощения. Можно считать это моей победой?

Он, похоже, не понял, что произошло, но увидел: цветы всех девушек рассыпаны, а мой цел.

— Это... Это было мгновенно, господа! Всё произошло в одно мгновение! Только что команда студенток имела преимущество, а уже в следующий миг все их цветы исчезли! Такова ли мощь гильдмастера «Эпик Сикера», Айкавы Канами?!

Его громкое подначивание утопило арену в водовороте восторга.

— Айкава Канами выполнил условие победы! Он уверенно проходит в третий раунд!

Я с облегчением вздохнул. Я прошёл в следующий раунд. После этого странно смущённые девушки подошли проверить, чего я требую за победу, но я покачал головой и сказал, что ничего от них не хочу. Зрители обрушили на меня бурю улюлюканья. Кто-то называл меня бесполезным и ещё хуже, а я в подавленном настроении поплёлся с арены.

---

Как и обещал, после матча я пошёл к Ластиаре. С помощью Измерения я нашёл её не в жилье, заранее подготовленном государством, а на этаже некоего роскошного отеля. Они с товарищами занимали весь этаж. Возможно, из-за назначенных за их головы наград они старались как можно сильнее скрыть своё местонахождение. Я постучал в дверь комнаты на верхнем этаже, и ответ пришёл немедленно; дверь открылась.

— Добро пожаловать, Канами. Заходи, заходи.

— Хорошо.

Я вошёл, не теряя настороженности. Интерьер комнаты не слишком отличался от моей. Он тоже был высшего класса. Если и была разница, то в том, что возле двери в более глубокую комнату стояла прекрасная женщина, прислонившись к стене. В моей комнате такого точно не было.

[Статус]

Имя: Сера Радиант

HP: 259/263

MP: 108/108

Класс: рыцарь

Уровень: 22

STR: 6.59

VIT: 8.22

DEX: 9.52

AGI: 11.00

INT: 5.72

MAG: 7.98

APT: 1.57

Врождённые навыки: Интуиция 1.77

Приобретённые навыки: Фехтование 2.13, Святая магия 0.90

Я знал это имя. Это была волчья семифер, которая вступила в турнир вместе с Ластиарой. Её голубые волосы, напоминавшие волосы Сноу, сильно выделялись. Одежда и вкус в украшениях тоже напоминали Сноу; иначе как аристократическими я их описать не мог. Она смотрела на меня сурово, как охранник, которому приказали впустить подозрительного гостя.

— Это Сера Радиант. Она помогает нам. Знаешь, одна из Небесных рыцарей, — легко представила её Ластиара.

— Айкава Канами, — сказал я и коротко поклонился.

Сера не ответила дружелюбием. Её взгляд говорил, что она знает меня не с лучшей стороны.

— Мы уже встречались, — сухо произнесла она. — Вернее, я встречалась с тем, кого вы больше не помните.

— Понятно...

Я не стал углубляться. Сейчас важнее был браслет.

Ластиара усадила меня и, не тратя времени, спросила:

— Значит, ты правда хочешь его снять?

— Да. Я хочу вернуть воспоминания. Жнец подтолкнула меня к этому, а Лорвен и Сноу отказались помогать. Поэтому я пришёл к вам.

— Хм. Значит, Жнец... — Ластиара на миг задумалась, а потом улыбнулась уже серьёзнее. — Похоже, она стала последним толчком.

— Прости, что тогда был так резок с вами. Но обещаю: сейчас я не скажу «нет» уничтожению браслета.

— Ну, хм. Понятно. Не буду врать, немного подозрительно, но мы не станем колебаться и поможем. В конце концов, мы изначально начали действовать, чтобы вернуть тебе воспоминания, так что...

— Облегчение... Ладно, тогда—

— А, прости. У меня есть одно условие, — сказала она с неловким видом. — Можешь, э-э, задобрить за меня Диа? Физически она уже в полном порядке, но психически — ой-ой. Там пороховая бочка.

Я вызвал в памяти образ этой девушки по имени Диа: именно она рыдала при нашей первой встрече и именно эта ходячая мина сровняла дом господина Рейла с землёй.

— Э-э, она та, что разрыдалась, когда увидела меня, верно? Разве новая встреча со мной не даст обратный эффект?

— Нет, думаю, хуже от того, что «она» тебя увидит, не станет. Зиг был человеком, которому она доверяла больше всех в мире. Мне рассказывали, что вы были первыми напарниками друг друга и прекрасно ладили. Если ты сейчас будешь с ней добр, она должна перестать хмуриться... наверное.

— Погоди, мы были настолько близки? Я и она?

Вот этого я не ожидал. Моё прошлое «я» выбрало такую ходячую ядерную бомбу первой напарницей? Что у меня было в голове?

— Ага, именно. И поскольку вы так отлично ладили, ты даже не представляешь, через что приходится проходить мне. — Она устало вздохнула. На ложь это не было похоже. — День за днём глаза Диа становятся всё пустее. Дошло уже до плохого. Я настоящий герой, раз остановила её, когда она начала буйствовать. Союзу стоило бы написать мне тысячу благодарственных писем. Ты знаешь, сколько территории Союза она бы стёрла, если бы я её не удержала?

— Всё настолько безумно?

— С другой стороны, если она поможет нам уничтожить браслет, то одна сделает работу сотни. В конце концов, как бы она ни выглядела, на самом деле она специалист по святой магии.

— Понял. Ладно, попробую с ней поговорить.

Я принял условие Ластиары. Если всё так, как она говорит, Диа несомненно пригодится для уничтожения браслета.

— Хорошо. Значит так, Диа дуется в соседней комнате. Удачи!

Она указала туда, где стояла Сера Радиант. Видимо, Диа была по ту сторону двери. Я приблизился.

— Вы уверены, госпожа? — спросила Сера Ластиару. — Её Милость сейчас опасна для окружающих. Этот человек может умереть в тот миг, когда леди Диа его увидит. Не то чтобы я сильно возражала, если этот негодяй умрёт.

Я застыл на месте. А ведь я шёл к ней так, будто ничего особенного.

— С ним всё должно быть в порядке. На самом деле никто, кроме него, не справится. У меня ощущение, что такое безупречное время появления — точно судьба.

— Реальность не похожа на истории, которые вы так любите, госпожа. То, что время удобно совпало, ещё не значит, что он преуспеет.

— Я это знаю. Но всё равно уверена, что всё будет хорошо... поэтому, пожалуйста, Серри, открой дорогу.

С выражением покорности Сера отошла, и теперь я видел дверь в комнату Диа. Но ноги всё равно не слушались; с той стороны просачивалась пугающая магическая энергия, наполняя меня страхом смерти.

Следующие слова Серы Радиант этому никак не помогли.

— Зигфрид Виззита. Если умрёте, сделайте так, чтобы умереть только после того, как вернёте Её Милость в здравый рассудок.

Её резкое отношение заставило меня задуматься, откуда она знает моё прошлое «я».

— Моё прошлое «я» что-то вам сделало?

— Да. И это меня унизило.

— Ну, э-э, простите, что я это сделал.

Если бы я просто стоял, то, наверное, так и не понял бы, как был связан с этой госпожой-семифером. Я собрал решимость и подошёл к двери. Положив руку на дверную ручку, я задал последний вопрос.

— Э-э, простите, это значит, что эта девочка Диа сейчас не в своём уме?

— В глазах обычного человека она определённо выглядела бы именно так, — сказала Ластиара. — Но поскольку я понимаю, откуда это идёт, я могу с ней общаться. Возможно, ты, Канами, даже не сможешь вести с ней нормальный разговор.

— Погоди, что? Тогда как я вообще должен ей понравиться?

— Думаю, у тебя получится, с разговором или без. Я в тебя верю.

Ластиара слишком уж сильно мне доверяла. Она отправляла меня в комнату опасности без капли волнения. Я всё ещё был сплошным комком тревоги, но повернул ручку и вошёл.

Комната была тёмной и тесной. Все входы и выходы были перекрыты, свет из окна занавески не пропускали. На кровати в углу тёмной комнаты сидела девушка лицом к стене, снова и снова всхлипывая и шмыгая носом. Очевидно, она только что закончила реветь. Я знал, что причиной был я — точнее, «Зиг». Мне не хотелось, но я должен был взять ответственность. Сейчас следовало сосредоточиться на том, чтобы помочь девушке перед глазами.

— Ты в порядке?

Хотя мне всё ещё было страшно. Её меню едва ли могло быть тревожнее. Состояние почти безумное, а показатель MAG так высок, что она без труда могла снести целый квартал. В зависимости от ситуации существовала даже вероятность, что этот корабль взлетит к чертям.

Диа не посмотрела на меня и продолжила бормотать гнусавым голосом:

— Да, я знаю. Знаю, Ластиара. Знаю. Знаю, знаю, знаюзнаюзнаю...

Нет, в порядке она не была. Я тщательно подбирал слова.

— Диа, милая, успокойся... Я хочу, чтобы ты успокоилась и выслушала меня.

— Диа... «милая»? Кто ты? — Она посмотрела на меня и застыла. — Зиг? — запинаясь, произнесла она.

Она уставилась на меня растерянно. Я попытался подойти ближе, но это оказалось поспешным решением: увидев, что я приближаюсь, она распахнула налитые кровью глаза.

— Ах, аугх, ааааа! Мне... мне это кажется? Аргх, проклятье, опять галлюцинация! Ха-ха, какая же я бесполезная! Только посмотрите. Уже придумываю удобные галлюцинации. Пытаюсь сбежать от реальности. Но так нельзя. Нельзя. Если я останусь такой слабой, я никогда не смогу помочь Зигу. Не смогу забрать его у этого ублюдка. Я знаю, Ластиара. Я знаю, что мне надо делать, ясно?! Мне просто нужно стать сильнее, да? Я никогда не буду достойна быть товарищем Зига, если не стану намного сильнее! Гораздо сильнее! Сильнее всех!

Вместе с её безумным монологом зловещая магическая энергия закачалась. Почувствовав всплеск, сопровождающий создание мощного заклинания, я резко ушёл в сторону.

— Flame Arrow!

С её губ сорвалось заклинание, и тёмная комната вспыхнула чистым белым. Там, где я был мгновение назад, пронёсся обжигающий луч света. Это был лазер, несущий зверское количество жара. И это не метафора — настоящий лазер. Край моей одежды опалило, и меня пробил холодный пот. Пробивная сила заклинания была запредельной. Поскольку мы находились на самом верхнем уровне корабля, лазер безвредно ушёл в небо. Теперь я понял, почему они зарезервировали весь этаж. Чтобы невинные не пострадали от магии Диа.

— А? — пусто сказала Диа. — Ты увернулся?

— Диа, успокойся... Клянусь, я пришёл только поговорить.

Я пытался быть терпеливым, быть добрым. Но чем ближе подходил, тем сильнее искажалось её лицо.

— Но... но почему? Ургх, аугх, уа-а-а! Не смей говорить со мной с этим лицом и этим голосом, дурацкая иллюзия! Тихо, тихо, тихо, ТИХО!

Как и мгновение назад, комнату наполнила зловещая магическая энергия. И на этот раз всплеск предвещал заклинание ещё сильнее прежнего. Такими темпами корабль утонет. Я ускорил ход мыслей, пытаясь придумать, как её остановить.

— Зиг никогда не назвал бы меня «милой»! Ты самозванец!

Я вспомнил всё, что она сказала. И понял, что она злится потому...

— Ты права! Я самозванец! В твоих глазах — да! Но это не значит, что на меня можно нападать! Я на твоей стороне!

— На... моей стороне?

— Да. Мы товарищи. Я хочу помочь тебе вернуть твоего «Зига». Более того, я только что пообещал это Ластиаре. Пожалуйста, поверь мне.

— Не пытайся меня запутать! Не говори похожую на Зига чушь с этим лицом!

— Пусть я и выгляжу как Зиг, но я не Зиг. Но я и не твой враг. Будь я врагом, я бы не стоял вот так перед тобой.

Я старался говорить с ней, насколько возможно, с той точки, где она сейчас находилась мысленно. У меня было вполне уверенное предположение, чего ей не хватало в жизни. Уж я-то должен был понимать, что она чувствует. Я был уверен: как и у меня, дорогой ей человек был где-то далеко-далеко.

Говоря, я подошёл ближе и протянул к ней руку.

— Всё хорошо. Человек, который так дорог твоему сердцу, скоро вернётся. Я помогу тебе вернуть его.

— Уагх, — всхлипнула она, опуская голову. — Он... он не вернётся... Он не вернётся к нам... Хотя мы так долго старались, он всё равно не хочет возвращаться.

Я схватил её за руку.

— Обещаю, я верну Зига... Поэтому, пожалуйста, успокойся.

— О-отпусти! Отпусти меня! Не трогай меня-я-я!!!

Диа попыталась стряхнуть мою руку. Но попытка была слабой. Низкий показатель STR был одной из причин, но, вероятно, дело ещё и в том, что на самом деле она не была в отличной форме. Я продолжал держать её за руку, а другой рукой погладил по голове.

— Всё хорошо. Успокойся.

Я решил, что ей нужно чувство безопасности. И именно потому, что чувство безопасности было тем, чего больше всего желал я сам. Мы оба потеряли кого-то дорогого. Мы были в одной лодке.

Возможно, то, что человек в оболочке Зига гладит её по голове, заставило её расслабиться: слёзы потекли.

— Уаааааа... — Она прислонилась головой к моей груди, всхлипывая и икая. — Зиг... я правда, правда стараюсь держаться, — сказала она, теперь используя более женское местоимение первого лица, — но Ластиара всё время меня задирает. Я просто пытаюсь наказать плохих людей, а она всё говорит: это нельзя, то нельзя... Я уже не знаю, что вообще должна делать... Просто не знаю...

Она продолжала плакать, а у меня не было слов. У меня, Айкавы Канами, не было слов. Я мог только слушать, как она всхлипывает и жалуется.

---

— Я... я уже в порядке, Зиг. Прости, то есть Канами.

Выслушав Диа примерно час, я наконец освободился. Возможно, всё это было не зря: она немного пришла в себя, пусть и совсем чуть-чуть. Я не только выполнил просьбу Ластиары, но и каким-то образом сумел заставить её понять, что я — другой человек по имени Канами, потерявший воспоминания «Зига».

Я вернул Диа в другую комнату.

— Отлично! — сказала Ластиара. — Ну что, теперь поговорим о том, как сломать этот браслет?

— Э-э, да, давай, но... мы можем оставить её вот так?

Диа лежала под одеялом на кровати в углу комнаты и смотрела в нашу сторону. Похоже, ей было очень стыдно за прежнее поведение. То, что она успокоилась, хорошо, но обязательно ли так далеко? Когда я повернулся посмотреть, она поспешно спрятала лицо за одеялом. Она была как робкое лесное зверьё. Как кошка или белка.

— Пока она спокойно слушает, всё нормально. На самом деле, теперь, когда она ведёт себя так девчачье, я пирую. Это контент высшего сорта!

— А. Ну ладно...

Ластиара смотрела на неё с непристойным выражением. Я бы не удивился, начни она пускать слюни. Почувствовав мой взгляд, она вернула серьёзное лицо.

— Кхм. Просто оставь браслет мне и Диа. Мы планируем как следует тебя избить, а потом не спеша снять эту штуку.

— Снять? Не надо таких полумер. Можете прямо разбить. Сдерживаться не нужно.

— Хм, не знаю... Дело не в том, что мы сдерживаемся. Просто страшно его уничтожать. Мы не знаем, какие ловушки в нём есть. Это же Палинхрон.

— Ты имеешь в виду формулу самоубийства или что-то такое? Помню, ты упоминала. Но если об этом волноваться, это же связывает нам руки, верно?

— С этим всё нормально. Во мне запиханы знания всей магии Союза, а Диа — сильнейший в мире пользователь святой магии. Если мы объединимся, то при наличии времени сможем разобрать любую магическую формулу. А если есть безопасный способ, я хочу выбрать его, даже если это займёт время. В конце концов, если мы провалимся, Диа сорвётся!

Ластиара учитывала худший сценарий. Вероятно, думала, что браслет может даже взорваться. Поэтому она настаивала на снятии, а не уничтожении.

— Понял. Тогда снимаем. Могу я попросить вас заняться этим прямо сейчас?

Выражение лица у неё было не лучшим. Она помедлила с ответом.

— А, э-э... ну да, начать прямо сейчас не получится.

— А?

— То есть если мы начнём сейчас, нас точно прервут.

— Прервут? Кто? Вокруг же никого нет.

— Сноу здесь. Она, вероятно, слушает нас прямо сейчас.

— А? Кто, Сноу? — ошарашенно сказал я.

— С помощью своих способностей она может подслушивать всю Вальхууру. Это только догадка, но держу пари, она активно преследует тебя по звукам, которые ты издаёшь.

— Преследует? Магия Сноу может такое?

— Она достигла вершины безэлементной вибрационной магии. Если речь о звуке, границ нет. Нам не повезло, что в этой флотилии одни высококлассные корабли. Здесь столько магических камней, которые она может использовать как посредники, что её уникальная магия проникает куда угодно. Думаю, она сможет слышать тебя, куда бы ты ни пошёл.

— Это... если так сказать, правда.

Единственная магия, о которой Сноу мне рассказывала, была способность передавать вибрации от одного магического камня к другому, но с её ленивым характером вероятность, что она не раскрыла все свои трюки, была высокой.

— Если мы прямо здесь и сейчас начнём снимать твой браслет, уверена, она ворвётся. В нынешнем состоянии она от тебя зависима, так что, думаю, может пойти дальше и отправить нас в могилы. Типа, я серьёзно.

В какой-то момент Ластиара поняла нынешнее состояние Сноу. И воспринимала его даже серьёзнее, чем я. Она даже допускала, что Сноу может опуститься до убийства.

— Но если мы сражаемся только со Сноу, то вместе сможем её сдержать—

— Проблема в том, что не только с ней. Если я нападу на гильдмастера «Эпик Сикера», мы естественно сделаем врагами всех членов гильдии. У Сноу есть право отдавать приказы против нас, и я не думаю, что она станет колебаться, если я дам ей повод. И это ещё не всё. То, что ты находишься под покровительством Лаоравии, тоже не слишком хорошо. Откровенно говоря, нам могут помешать бесчисленным количеством способов. Потому что если Сноу заметит, что мы сражаемся, у неё есть способность уведомить всех.

Я снова осознал, насколько большой занозой в боку являются способности Сноу. Это ощущалось как другая версия Измерения. Чтобы уничтожить браслет, им было необходимо вывести меня из строя. Но любая третья сторона восприняла бы это как нападение на меня. Забудьте членов моей гильдии — даже сотрудники государственной охраны и доброжелательные посторонние могли вмешаться, пытаясь защитить меня. Если не повезёт, мне даже придётся сражаться с Лорвеном, который тоже против уничтожения браслета. Если Сноу позовёт его, он примчится быстрее всех. Ластиара и Диа никак не смогут сосредоточиться на браслете, если им придётся иметь дело с таким числом умелых противников. Кроме того, из-за проклятия браслета я сам мог присоединиться к этим противникам и сражаться против них.

— Тогда почему бы нам не уйти с Вальхууры и не сбежать туда, куда способности Сноу не дотянутся?

— Если мы так сделаем, она, вероятно, перейдёт в режим без пощады. Думаю, она без колебаний воспользуется возможностями дома Уокер и попросит помощи у трёх других великих домов. В зависимости от ситуации могут двинуться и Лаоравия, и Хузъярдс. У этих государств хватает причин желать добраться до нас.

— Сноу... она правда зайдёт так далеко?

— Ты её видел? Безусловно зайдёт. Поэтому я и говорю: используем Схватку. Как я уже сказала, во время матча никто не вмешается. Если Схватка будет идти гладко, моя команда сразится с командой Сноу в четвёртом раунде, а с тобой — в полуфинале. Если всё пойдёт хорошо, там всё и решится.

Ластиара разложила документы о Схватке и указала на турнирную сетку. Она была права: если мы все будем выигрывать, всё пойдёт именно так.

— Плюс, осмелюсь сказать, другая сторона думает о том же. Верно, Сноу? — сказала она, обращаясь в пустоту.

Я тоже спросил воздух:

— С-Сноу... ты слушаешь?

После мгновенной тишины один из предметов мебели, набитый магическими камнями, начал вибрировать, производя человеческую речь, будто голосовыми связками.

— Ага. Я всё слышала, Канами.

Ошибиться было невозможно. Это был голос Сноу.

— Сноу... — сказал я с горьким лицом.

Мне не хотелось в это верить. Это была девушка, которая всё это время была моей напарницей.

— Живой бог Церкви Леван, — продолжила она, не обращая на меня внимания. — Я превзойду тебя.

Объявление войны. Её голос был холоден, как её имя.

— Давай, Сноу.

— Я хочу выйти за Канами... Мне всё равно, ложный ли этот мир или приготовлен нам внешними силами. Я просто хочу, чтобы счастье на этот раз продолжалось... Это моё единственное желание.

— Я знаю... Ты хочешь получить Канами себе, верно?

— Пожалуйста, сделай это нашей ставкой. Если я выиграю матч, ты благословишь наш с Канами брак.

Ластиара выглядела раздражённой, но ответила легко:

— Я примерно чувствовала, что ты к этому ведёшь... Ладно, если мы проиграем, мы промолчим. Если проиграем. Но если победим мы, ты благословишь нас на начало новой жизни.

Разумеется, Диа тоже поднялась с футона, чтобы высказать ей всё, что думает, но прежде чем она успела, я крикнул:

— Хватит, Сноу! Моя воля принадлежит мне! Ты правда думаешь, что я женюсь на тебе только потому, что ты победишь команду Ластиары?! В этом какой смысл?!

Пауза.

— Было время, когда я думала, что моя воля принадлежит мне. Но реальность оказалась иной. Воля одного человека так легко ломается. Её всегда ломают, Канами. И сколько бы ты ни сопротивлялся, мы с тобой поженимся. Государство без колебаний отнимет у тебя «право выбора». А твоё положение никогда не позволит тебе сказать нет. Я знаю это наверняка, потому что эту картину нарисовал Палинхрон. Уверена, когда Схватка закончится, тебе будет некуда бежать. В конце концов, ни у тебя, ни у меня не останется слова. Нас заставят быть счастливыми... хочешь ты того или нет.

Я не знал, что сказать. Обоснование было таким властным и напористым. В нём зияло полно дыр. Но Сноу явно верила, что если победит Ластиару, то сможет обрести счастье со мной.

— Встретимся в полуфинале, Канами. И не убегай. Я всегда слушаю.

На этом разговор закончился. Мои слова больше до неё не доходили. Её уши слышали то, что я говорил, но сердце не слушало. Именно такое у меня было чувство.

Я был поражён тем, что моя вчерашняя речь совершенно её не изменила.

— Да она—!

Я задумался, не пойти ли к Сноу и не убедить её. В нашем только что состоявшемся разговоре было достаточно безумия, чтобы такая мысль пришла мне в голову. Но я передумал. Если мы встретимся сейчас, велика вероятность, что всё обернётся насилием. В глазах Ластиары Сноу обладала именно такой решимостью. А если так, оптимальный путь мог быть тем, что планировала Ластиара: победить Сноу в Схватке и заставить её придерживаться ставки победителя. Только сейчас у нас было место, где мы могли сравнительно безопасно сражаться за желаемое.

Мне было жалко и стыдно из-за того, что я позорю одну из членов собственной гильдии, но я проглотил гордость и с серьёзным лицом пробормотал:

— Прости, Ластиара, Диа. Пожалуйста, победите Сноу. Я хочу, чтобы вы выиграли и остановили эту дурочку...

Тишина. Ластиара выглядела так, будто сдерживает смех. Диа слегка надула щёки, словно обиделась. Сера Радиант смотрела с откровенным отвращением.

— А? Что с вами?

Похоже, серьёзное лицо было только у меня. Нервничая, Диа заговорила:

— Слушай, Канами. Если мы проиграем, ты женишься на этой дурочке Сноу?

— Э-э, ну, я пока не знаю, но, может, в итоге так и получится?

— О, э-э, ничего себе. Понятно. Понятно...

Магическая энергия Диа, успокоившаяся было, снова начала просачиваться наружу. Она забралась под одеяло и снова и снова повторяла: «Понятно...»

— Клянусь, Канами, с тобой всегда так весело. Я в восторге. Пф!

Ластиара смеялась надо мной. Госпожа Сера тем временем желала, чтобы я сдох.

— Сдохните.

— А? Что такое?

Никто не реагировал так, как я ожидал. После только что произошедшей сцены я думал, что они возмутятся, но атмосфера была странной и peculiar. И эта непонятная только мне атмосфера продолжалась ещё какое-то время.

---

После разговора со Сноу мы продолжили разрабатывать план снятия браслета во время полуфинала. По ходу разговора у меня возникло ощущение, что отношения с Серой Радиант постепенно улучшаются. Каким-то образом я даже получил разрешение называть её госпожой Серой. Стратегия возвращения моих воспоминаний во время полуфинала складывалась гладко. Однако если и была одна тревога, которая меня не отпускала, то это то, что Сноу всё это подслушала. А в довершение Ластиара сказала нечто, от чего мне стало ещё беспокойнее.

— Итак, Канами. Иди развлекись с Диа.

— Погоди, что?

— Можешь назвать это свиданием.

— Стоп-стоп-стоп! Сейчас что, время заниматься такими вещами?

— Если хочешь уничтожить браслет, это необходимо, так что двигайся и готовься. Мы же решили, что к нашему матчу ты должен быть полностью вымотан, верно? А свидание — как раз то что надо.

Если я начну сопротивляться против своей воли, план заключался в том, чтобы ослабить меня настолько, чтобы я не смог этого сделать, и, похоже, она хотела воплотить этот план. Ластиара отказывалась недооценивать влияние, которое браслет оказывает на меня. Даже если я потеряю сознание, если браслет почувствует опасность, носителя заставят двигаться. Если подумать, в этом был смысл, и я понимал, к чему мы стремимся. И всё же мне было не по себе от идеи специально довести себя до изнеможения вместо того, чтобы сохранять лучшую форму, учитывая, что мне предстоит турнир с сильными противниками, где вторых попыток не будет.

— Но если я действительно так сделаю, есть шанс, что проиграю в третьем или четвёртом раунде. Ты уверена?

— Хм, ну, если судить по сетке, думаю, всё будет нормально, — сказала она, глядя на схему турнира. — Опасаться нужно Сноу и Хранителя Лорвена. Только их двоих. Сноу будет сражаться с моей командой, а Лорвен — на другой стороне сетки. Если ты выиграешь свои матчи... похоже, тебе, скорее всего, попадётся команда Небесных рыцарей и команда верховной гильдии. Ни те, ни другие не проблема, так что операция «Ослабить Канами» не такая уж безумная.

Я тоже посмотрел на схему. Обе эти команды и их лидеров — Пельсиону Квайгар и Эльмирада Сиддарка — я уже встречал. Одна команда состояла из сильнейших рыцарей Хузъярдса, другая — из членов гильдии высшего ранга в Лаоравии.

— Не проблема? Обе команды топового уровня в своих странах.

— Да, они топовые претенденты в пределах обычных людей. Но пока мы не сталкиваемся с кем-то нечеловеческим, всё хорошо.

Похоже, она искренне не считала ни одну из этих команд угрозой.

— Э-э, то есть ты хочешь сказать, что мы нечеловеческие?

— Ну, вроде того. Мы стоим на совершенно другой сцене. В конечном счёте этот турнир — всего лишь бои между четырьмя командами нечеловеческих существ. Будет ли это моя команда? Ты? Или Сноу с Лорвеном? Турнир наверняка возьмёт кто-то из этих четырёх. Эх, жалкий год для большинства участников, да?

— Лорвена я ещё могу представить победителем, но Сноу? Разве её брат, которого называют сильнейшим, не опаснее неё?

Внушительный набор навыков господина Гленна означал, что я понятия не имел, что именно он делает, и одно это уже было угрозой. Да и огромный опыт человека, достигшего самой вершины, нельзя было сбрасывать со счетов. Пусть он и находился на противоположной стороне сетки, я всё равно считал, что должен достаточно его опасаться.

— Да, Гленн довольно силён как второй номер, но... Погоди. Канами, только не говори, что ты никогда не видел, как Сноу выкладывается на полную?

— На полную? Э-э, нет, не особо. А что?

За всё время жизни в гильдии я постоянно выступал вместо неё... и, возможно, это было глупо с моей стороны, потому что я ни разу не видел, как она сражается всерьёз.

— Тогда, думаю, ты узнаешь это на турнире. Увидишь, что она единственная сущность, которая вообще может дотянуться до нашего уровня.

На лице Ластиары появилось непривычно серьёзное выражение. По параметрам она превосходила Сноу. Что было у Сноу такого, что могло стереть уверенность Ластиары?

— Именно поэтому я хочу, чтобы Диа была в безупречной форме к моменту, когда нам придётся драться со Сноу. А теперь идите уже. Проветрите головы.

Она снова сменила выражение лица и попыталась отправить нас веселиться. В какой-то момент Диа ушла в соседнюю комнату, чтобы приготовиться к выходу. Похоже, она не понимала, зачем мы идём гулять, но была не против.

— А? Но почему «проветрить головы»?

Ластиара наклонилась ближе и продолжила вполголоса:

— Это и расположит её к тебе, и утомит тебя. Две птицы одним камнем, согласись. В нашем матче против Сноу душевное состояние Диа будет важнейшим. Ты ведь знаешь, как состояние мага влияет на его заклинания?

— Если нужно просто успокоить её душу, разве нет другого способа?

— Нет, для неё это лучший подход. Не то чтобы я ожидала, что ты это поймёшь, Канами.

Поскольку я не был «Зигом», ответить мне было нечего. Я решил довериться Ластиаре: я был уверен, что у неё и Диа долгая связь с этим Зигом.

Ластиара озорно улыбнулась.

— К тому же, если выманим Сноу, сможем дисквалифицировать её ещё до матча.

Возможно, именно это и было её главной целью.

— Если ты настаиваешь, я сделаю. Всё-таки не сомневаюсь, что ты лучше всех понимаешь ситуацию.

— Отлично, решено. Тогда я пойду подберу Диа наряд.

Ластиара пружинистым шагом ушла в соседнюю комнату, оставив меня наедине с госпожой Серой. Та тяжело вздохнула и подошла ко мне.

— У меня не остаётся выбора — я подберу одежду и вам. Вы будете сопровождать Её Милость, так что должны выглядеть подобающе.

— А, да. Спасибо.

Она вздохнула.

— Почему меня заставляют играть в переодевание с мужчиной?

Благодаря великолепной работе госпожи Серы я теперь был одет так щегольски, словно дворянин Хузъярдса. Оружия при мне не было, но чистая и дорогая на вид одежда заставила бы любого подумать, что я принадлежу к верхушке общества.

Так и началась моя прогулка с Диа по городу.

---

Мы с Диа посетили один из театральных кораблей Вальхууры, которая была не только боевой ареной. Здесь имелись всевозможные развлекательные заведения для посетителей со всего мира, и театры были лишь одним из них.

Перед нашим выходом в город Ластиара настойчиво внушила мне важность не уходить одному. После встречи со Сноу она решила, что нам всем следует всегда держаться хотя бы парами. Поэтому, гуляя, я старался не выпускать Диа из виду. Она была странно привязана ко мне, так что само по себе это оказалось легко. Проблема в том, что всё это время она не показывала ни малейших признаков желания отпустить мою руку. Ластиара заранее сообщила, что правая рука Диа — протез. Её левая ладонь крепко сжимала мою правую. И картина, где мы ходим по театральному кораблю за руки, выглядела самым настоящим свиданием. Когда я попытался как бы невзначай отпустить руку, её лицо стало печальным, так что пути к бегству не было. Что думало моё прошлое «я», когда заставило такую невинную и настолько нестабильную девушку так к себе привязаться? Мне было крайне любопытно.

Диа была в праздничном платье, похожем на бальное, которое нравилось Ластиаре. До самого выхода из комнаты Диа сопротивлялась мысли надеть что-то настолько кружевное, но напор Ластиары её сломил.

Надо было признать: полностью белый наряд Диа производил впечатление. Он очень подходил к её бледной коже и золотым волосам, и она притягивала множество взглядов. Выбор одежды Ластиары удачно скрывал стыки протеза, поэтому, если Диа не закатывала рукав, никто бы не заметил, что у неё нет руки.

Я сам выделялся сильнее, чем хотелось бы, потому что держался за руку с такой красивой девушкой. Сказать, что мы семья, я не мог: цвет волос выдавал, что это не так.

Мы досмотрели пьесу, поставленную на театральном корабле. Когда мы вышли из зала, Диа широко улыбалась. Само собой, мы всё ещё держались за руки.

— Ух, Канами, как всё разгорелось!

— Разгорелось? А, ты про пьесу. Да, история накалилась. Классика. Жизни воинов. Думаю, постановка была весёлая и понятная.

— Рада, что тебе понравилось. Эта история — одна из моих главных рекомендаций из тех, что я знаю.

— Ого, значит, ты вообще любительница героических сказаний?

Обычно такое увлечение не связывали бы с такой красивой девушкой, но когда мы решили идти гулять, Диа почти сразу выбрала пьесу о героях. А ведь среди вариантов было полно любовных историй, но она ни секунды не колебалась.

— «Девушка», да? — Её улыбка на секунду дрогнула.

— Прости, я не должен был так говорить?

— Я бы предпочла, чтобы ты так меня не называл... Хотя, наверное, ничего. Сейчас меня это устраивает.

— Ладно. Учту.

Возможно, моё прошлое «я» просто называло её «Диа» без гендерных обращений. И поскольку я решил уважать её привычный образ, дальше старался говорить именно так.

Как раз когда мы обсуждали впечатления от пьесы, впереди послышались знакомые голоса. Среди толпы шли две девушки, одна из которых энергично тянула другую за руку.

— Подожди, Рагги! Мы ведь собирались пойти ужинать!

— Не ворчи, Франни. Всё равно ещё рано. А ты сама такая же.

Богатая девушка с золотистыми хвостиками тащила за руку девушку с короткими волосами. Их имена я знал: Франрюле Хеллвиллшайн и Рагне Кайкуора. Если я правильно помнил, в прошлом они тоже называли меня Зигом. Возможно, общение с ними поможет с браслетом или воспоминаниями.

Только увидев девушку с хвостиками, моё тело почему-то застыло. Интересно, что произошло между ней и моим прошлым «я», раз на подсознательном уровне я хотел держаться подальше? Пока я размышлял, окликнуть её или нет, Рагне Кайкуора посмотрела в нашу сторону.

— М?

Обладая орлиным взглядом, она заметила нас в толпе. Я был ошарашен. Они находились так далеко, что едва попадали в радиус Измерения. И Измерение говорило мне, что её магическая энергия тоже тут ни при чём. Одна лишь интуиция напомнила мне Лорвена. Посмотрев её меню, я отметил, что у неё тоже есть навык Материализации магической силы. Ещё у меня возникло ощущение, что её атмосфера в чём-то похожа на Лорвена. Может, они дальние родственники.

Лицо Рагне Кайкуоры просияло; теперь уже она потянула Франрюле Хеллвиллшайн за руку и поволокла её к нам.

— Привет, похититель.

— Рад снова видеть, но можешь не называть меня «похититель»... э-э, Рагги, да?

— Шучу. То, что случилось в День благословенного рождения, решили считать небывшим. Похоже, верхушка поставила на первое место сохранение лица и выгоду. Поэтому мне не надо колебаться, чтобы говорить с тобой. Ну как? Раз уж встретились, может, поужинаем вместе?

— Ужин вместе, да? Э-э...

Идея не казалась ужасной, но я немного замялся, вспомнив, что как две Небесные рыцари они будут моими противницами в следующем матче.

— Ах, господин Зиг, это я! Франрюле Хеллвиллшайн!

— Э-э, давно не виделись, наверное? Госпожа Франрюле?

Я не стал поправлять её насчёт «Зига». Более того, поскольку она, похоже, происходила из уважаемого рода, я не забыл обратиться к ней как к госпоже.

В глазах у неё стояли слёзы.

— О боже! Я так и знала, господин Зиг, вы меня помните! Я безмерно тронута!

Теперь я уже никак не мог сказать, что не помню её. Я начал немного потеть.

— Господин Зиг, если вас это не затруднит, не окажете ли вы нам честь поужинать сегодня вместе? Мы будем вкушать лучшую кухню всей Вальхууры!

— Вообще, э-э, спасибо, но я откажусь... Сегодня у меня есть спутница.

— Прошу, не сдерживайтесь. Тогда прошу сюда!

Я пытался мягко отказаться, помня и о завтрашнем матче, но она не собиралась принимать «нет».

— Эй, погоди, — сказала Диа. — Что ты там за нас решаешь? Мы с Канами скоро идём смотреть пьесу, — соврала она.

Неизбежно они уставились друг на друга.

— А вы, позвольте спросить, кто?

— Я просто Диа. Без фамилии.

— Вот как... Подождите, мы раньше встречались? Не могу вспомнить, но у меня такое чувство, будто да...

— А я вот никогда не видела такого мешка улыбок, как ты.

— Хм. Какой грубый ребёнок.

— Я... я не ребёнок! Наверное, я примерно твоего возраста!

— И всё же речь у вас остаётся столь неподобающей. Вы понимаете, что говорите как маленький мальчик?

— Да, потому что мне так подходит! И уж от тебя я не хочу слышать ничего о речи!

С моей точки зрения, из нашей четвёрки только я говорил нормально, но было страшно ясно: каждая из них думала о себе то же самое.

— Нет, совершенно не подходит. Вы так хороши собой, а всё портите... Если хотите, я не прочь научить вас правильной речи.

— Ты хочешь, чтобы я говорила так же чертовски странно, как ты?

— Я бы сказала, это чрезвычайно изящная манера речи, не так ли?

— Канами, пошли отсюда. Идём смотреть следующую пьесу. От разговора с ней у меня голова болит.

Диа взяла меня за руку, желая утащить. Я слегка поклонился и сказал на прощание:

— Мы с ней как раз собирались пойти смотреть пьесу. Поужинаем вместе в другой раз.

— В таком случае я тоже пойду смотреть эту пьесу с вами! Кстати, если подумать, я ведь на самом деле не так уж голодна!

Она остановила меня, взяв за руку.

Диа рефлекторно крикнула:

— Ах! Эй, отпусти! Не ходи за нами!

— Франни, — сказала Рагги, — нас ведь позвали на бал в центре, помнишь? Если мы сейчас быстро не поужинаем и не пойдём сразу туда, не успеем. У нас нет времени смотреть пьесу.

— Лайнер может присутствовать за нас, так что всё в порядке! Сейчас господин Зиг важнее!

— Погоди, ты серьёзно?

— Старшей рыцарки сейчас поблизости нет, значит, это мой шанс! Рагги, пожалуйста, помоги мне как такая же дева!

— Хм... может, если Лайнер там, мы и правда справимся.

— Лайнер очень ловок, всё будет хорошо. Итак, господин Зиг, времени у нас достаточно. Мы вас сопроводим.

Блеск в её глазах говорил: что бы ни случилось, она не уйдёт.

— Ну, э-э... наверное, это не против моих интересов, — сказал я.

Одна только прогулка рядом с этой шумной барышней, вероятно, вымотает меня, а именно она могла стать моим билетом в страну усталости. Но в тот миг, когда я отпустил руку Диа—

— Зиг.

Это было в диапазоне, который мог уловить только я, стоявший рядом, но поведение Диа резко изменилось. Она прошептала моё имя и схватила меня за край одежды так сильно, что я едва не упал на задницу. Я посмотрел на её лицо. Она опустила глаза, но через Измерение я видел: взгляд у неё пустой; она была на грани возвращения в прежнее состояние.

— Я должна защитить Зига, — тихо пробормотала она. — Иначе я... — сказала она, на этот раз используя другое «я».

Я снова сжал её руку и тихо, чтобы слышала только она, заговорил:

— У-успокойся!

— Точно, я должна быть той, кто защитит его. Я должна защитить Зига. Если не защищу, он снова уйдёт далеко-далеко... Я этого не вынесу. Я не хочу, чтобы Зиг снова оказался так далеко от меня...

— Н-нет! Сейчас я Канами. Я Канами, так что успокойся!

Она выглядела сильно сбитой с толку.

— Канами? — Затем её лицо стало очень печальным. Она сделала несколько глубоких вдохов, понемногу успокаиваясь. — Я... понятно... Сейчас ты не Зиг. Ты Канами, не Зиг.

Она мягко отпустила мою руку. Её единственная настоящая рука лишилась того, за что могла держаться. Она выглядела такой одинокой, что мне захотелось сказать, будто я и правда Зиг, но я не мог себе этого позволить. Я больше никогда не хотел говорить такую временную ложь-затычку.

Диа подняла голову и выдавила улыбку.

— Ха-ха! Я на секунду немного запуталась. Прости, Канами. Но теперь всё хорошо. Всё хорошо...

После этого она позволила двум другим идти с нами, будто это неважно.

— Эй, ты. Блондинка. Ничего не поделаешь, можешь тащиться с нами. Только не зазнавайся, поняла?

— Хе-хе-хе, не волнуйтесь. Как будто кто-то моего калибра может зазнаться. Итак, в какой театр мы направляемся?! Если хотите, я могу провести вас к тому, что рекомендую!

Как всегда поспешная и нетерпеливая, она повернулась спиной и повела нас. Диа цокнула языком, но пошла следом, а за ней с улыбкой двинулась Рагги. Так получилось, что пьесу мы смотрели вчетвером. Пока Диа и Франрюле спорили впереди, они пробирались через толпы театрального корабля. Если прислушаться, спорили они о том, какую пьесу смотреть.

— Мы пришли смотреть героические сказания, значит, их и смотрим!

— Ты отстала от времени, Диа! Сейчас среди дворян в моде романтические истории, так что смотреть следует их!

Из-за их спора выбор постановки занял много времени. В итоге я нашёл пьесу, которая была компромиссом между двумя вариантами, и все согласились её посмотреть. Как раз когда я собирался купить билеты, Франрюле откуда-то достала места для VIP. Как я и понял по её имени, она, похоже, была из весьма знатной семьи.

Мы начали смотреть пьесу с особых мест. Сначала и Диа, и Франрюле выглядели недовольными, но вскоре увлеклись. В конечном счёте для обеих, наверное, годилась бы любая пьеса. Я немного успокоился. Я переживал, что случится, если отпущу руку Диа, но ничего особо не изменилось. И она, и Франрюле смотрели с блеском в глазах. А вот Рагги, сидевшая позади них, не казалась особенно увлечённой. История была о юноше из деревни, который пришёл стать рыцарем и влюбился в дочь дворянина, но в конце погиб на поле боя. Рагги смотрела на это пустым взглядом, как на вечерние новости или что-то вроде того. Должно быть, театр был ей не очень интересен.

Время неторопливо прошло, несмотря на разницу в увлечённости. Когда пьеса закончилась, Диа и Франрюле сразу поднялись и зааплодировали актёрам. А на выходе они даже начали обсуждать постановку.

— Должна сказать, Диа, мне не нравится, как главный герой выбросил свою жизнь в той сцене. Раз его возлюбленная ждала, он должен был сделать всё возможное, чтобы вернуться к ней.

— Ни за что, Франрюле. Это была ситуация, от которой настоящий мужчина не может сбежать, значит, он поступил правильно.

— Это не могло быть правильным поступком. Подумайте о страданиях дамы, которую он оставил. Это было не более чем мужское самолюбование.

— Ты просто не понимаешь, да? В этом и есть весь эпос. Разве не красиво, когда их любовь заканчивается именно так?

— Мы, похоже, не сойдёмся во мнениях. Красоту, конечно, следует ценить, но она не всё. Кроме того, если двое, у которых есть чувства друг к другу, не получают счастливого конца, я просто не могу это принять!

— Правда? В жизни всё чаще идёт не так, как хочется, чем так. Мне нравятся несчастливые концовки, потому что они реалистичнее.

Через общий интерес они в какой-то момент перешли порог и стали почти дружелюбны; полная противоположность первой встрече. Когда меня не учитывать, они выглядели просто двумя обычными — пусть и самоуверенными — девушками.

Пока я смотрел на них сзади, до этого молчавшая Рагги заговорила.

— Господин.

Она подобрала идеальную громкость, чтобы две впереди не услышали. Похоже, это предназначалось только мне.

— Мне нужно кое-что сказать о завтрашнем матче.

Я удивился. Почему вдруг разговор о Схватке?

— О завтрашнем матче?

— Я хочу, чтобы ты ни на мгновение не расслаблялся во время боя. Я серьёзно. Пожалуйста.

— Вдруг всё стало серьёзно. Честно говоря, я думал, вы, может, даже не понимаете, что завтра сражаетесь со мной.

— Конечно понимаем. Ты уже дважды меня победил. Из всех противников на Схватке ты единственный, кто меня интересует.

— Вот как?

Похоже, она видела во мне достойного соперника. Я кивнул, хотя тревожился из-за дел своего прошлого «я».

— Поэтому, чтобы завтрашний матч прошёл гладко, может, определим правила сейчас? — предложила она.

— Хочешь определить правила сейчас? Я не против, но...

— Наш лидер, Старшая рыцарка, скорее всего, захочет бой трое против одного. И правила — выбивание оружия.

— Оба варианта меня устраивают. Это стандартные правила, так что жаловаться я не могу.

— Хорошо, хорошо. А теперь самое важное: что бы ни случилось, пожалуйста, ничего не ставь на кон. Ты слабохарактерный, и у меня плохое предчувствие. Уверена, Старшая рыцарка будет использовать все средства, чтобы вытянуть из тебя какое-нибудь обещание, поэтому я хочу, чтобы ты с самого начала прямо сказал: ты категорически ничего не ставишь. Всегда есть шанс, что ты проиграешь, так что, пожалуйста, игнорируй любые провокации, ладно?

— Теперь, когда ты сказала, я вспомнил. Она говорила, что сделает меня рыцарем Хузъярдса.

— Думаю, ей, должно быть, приказали привести «Айкаву Канами» в Хузъярдс. И если ты попадёшь в Хузъярдс, всё превратится в огромную проблему. Так что какие бы условия она ни выдвинула — не принимай.

Рагги без колебаний делилась внутренними делами Хузъярдса.

— О... ладно, понял. Но разве ты сама не одна из этих Небесных рыцарей? Тебе можно не поддерживать свою начальницу, госпожу Квайгар? — растерянно спросил я.

— Я в первую очередь считаю себя подругой Серы и госпожи, и только потом Небесным рыцарем. Думаю, им двоим не понравится, если Хузъярдс приберёт тебя к рукам, так что позволь честно предупредить.

«Госпожа», вероятно, означало Ластиару. Обстоятельства девушки передо мной понемногу прояснялись.

— Понятно. Значит, ты подруга этих двоих.

— Что-то вроде подруг детства. Только теперь мы по разные стороны.

Для неё Ластиара и госпожа Сера были такими хорошими подругами, что ради помощи им она готова была пойти против своей начальницы, госпожи Квайгар. Почувствовав тепло их дружбы, я уверенно кивнул.

— Понял. Я не попадусь на замыслы госпожи Квайгар. Не создам проблем Ластиаре и госпоже Сере. Обещаю.

— Спасибо.

Рагги облегчённо посмотрела и пошла впереди меня. Похоже, она ждала подходящего момента, чтобы всё это сказать. Теперь шаги у неё стали лёгкими, будто с плеч сняли тяжёлый груз. И тут я услышал, в какое странное место улетел разговор других девушек.

— Должна сказать, с таким маленьким телом вы правда умеете пользоваться мечом?

— Не недооценивай меня! Я тренировалась в доме Аррас, между прочим, и ты бы меня не победила!

— Что, том самом доме Аррас? Ну, это интригует! Скажи, милая, не заглянуть ли нам на свободную арену?

— Я изобью тебя до синяков, Блондинка!

— Ты ведь тоже блондинка...

Они полностью поладили и теперь собрались на арену. Поскольку ночью официальных матчей не было, можно было взять свободную. Видимо, разговор о пьесе должен был слетать до луны и обратно, чтобы прийти к этому.

— Ах, у меня идея! Господин Зиг! Если хотите, мне бы очень хотелось, чтобы вы тоже показали нам свою силу!

Я сам не заметил, как согласился.

— А? Конечно, я не против, но...

— Прекрасно! С того самого раза я места себе не нахожу, гадая, насколько вы стали сильнее!

— Я пас, — без колебаний сказала Рагги. — Я из тех рыцарей, которые резко слабеют, когда раскрывают карты.

Ругая себя за поспешный ответ, я с кривой улыбкой направился к арене. В глазах Диа теперь горело возбуждение, так что сказать «нет» я уже не мог.

Мы пришли на арену, где больше никого не было, и начали учебный бой тупыми мечами. Поскольку перед настоящим матчем никто не хотел травм, этот бой был по-настоящему несерьёзным. Разговоры шли лёгкие, Рагги с края бросала шутки. Мы хвастались техникой и дальше этого не заходили.

Однако даже в таких игровых дуэлях счёт побед и поражений Диа был ужасен. Она не только ни разу не выиграла, но до самого конца не смогла даже увидеть призрак шанса. По параметрам она мало отличалась от Франрюле, но здесь разрыв был подавляющим. В её мече были заметны следы стараний, но пропасть между их чувством владения мечом была безнадёжно широкой. Настолько, что даже Франрюле подбирала слова осторожно.

— Диа... э-э, не унывайте...

— З-заткнись! Ещё раз! Может, Канами я победить не могу, но тебя победю!

Но, к несчастью, в этом мире разрывы в навыке были слишком числовыми. Слишком абсолютными. В итоге учебный бой Диа против Франрюле длился больше десяти раундов, и ни разу меч Диа до неё не добрался. Диа злилась, но пыталась держаться, соревнуясь с ней на копьях и прочем, однако везде получала одни поражения. Всё было так, как я смутно чувствовал: Диа сокрушительно плохо давались любые занятия, связанные с физическим усилием.

— Проклятье! Почему я не могу победить?!

Совершенно вымотавшись, она плюхнулась на зад. Похоже, долгая битва наконец закончилась.

Франрюле протянула сидящей Диа руку, с редким серьёзным выражением на лице.

— Хе-хе. Даже зная, что я Хеллвиллшайн, вы ни разу не изменили отношения.

— Разумеется. У меня нет вежливости для такой самовлюблённой женщины, как ты.

— В любом случае, у вас есть задатки. Когда поймёте, что с таким примитивным фехтованием дальше не пройти, обязательно приходите ко мне. Я сделаю вас своей горничной. Разве не чудесно?

— Только в твоих снах. Я скорее умру, чем стану твоей служанкой.

Они оскорбляли друг друга, но обе улыбались. У меня возникло ощущение, что их отношения отражают мои с Ластиарой. Странное чувство.

— Франни, — с досадой пробормотала Рагги. — Она до сих пор не заметила, что Её Милость — Сит, Апостол Церкви Леван. Хотя я уверена, что издали она её раньше видела.

— Апостол?

Рагне назвала Диа «Сит, Апостол». Насколько я помнил, в меню Диа её имя действительно значилось как «Диабло Сит», но термин «апостол» я раньше не слышал.

— Нууу. Серьёзно, господин? Только не говори, что ты рядом с Её Милостью, ничего о ней не зная.

— То есть я не думаю, что не знаю о ней ничего.

Моё прошлое «я», должно быть, знало этот факт. По этой странной формулировке Рагги поняла немало.

— Угу. Ладно, значит, у тебя свои проблемы. В любом случае, передай госпоже и госпоже Сере привет. Скажи им только, что я всё ещё дорожу ими обеими. А, и чтобы ты знал, к тебе я тоже тихонько хорошо отношусь.

— Не волнуйся, это можно было не добавлять... и да, я передам.

Рагги дружелюбно улыбнулась мне, и эта улыбка, освещённая луной, обладала очарованием, отличным от очарования других девушек. Она не была несравненной красавицей, но в ней была милая соседская прелесть. Почувствовав лёгкое смущение, я отвёл лицо, и взгляд упал на чёрную ночь. Стало так темно, что край арены почти не различался. Пора было возвращаться.

— Как насчёт лечь спать, ребята? Завтра ведь матч.

— Именно так, — бодро сказала Франрюле. — Ещё увидимся, сэр Зиг, Диа!

На этом мы расстались с двумя Небесными рыцарями и отправились обратно в комнату, где ждали Ластиара и госпожа Сера. По дороге Диа, шагавшая рядом со мной, говорила только о Франрюле. Почти всё сводилось к жалобам, но за ними ясно чувствовалась положенная доля привязанности. Я беспокоился, потому что друзей у неё, похоже, было немного, но теперь понял: общаться она умеет. С облегчением решив, что будущее у неё светлое, я шёл рядом с ней по освещённой луной палубе театрального корабля.

---

Когда это «свидание» — или чем оно там было — закончилось, мы встретились с остальными. Диа, должно быть, измоталась, потому что почти сразу легла спать. Убедившись, что спит она с мирным и довольным выражением лица, мы с Ластиарой вышли на палубу корабля, чтобы подышать ночным ветром. Это была палуба роскошного корабля-отеля, совсем другого уровня по сравнению с обычными корабельными палубами. Свободное пространство использовали под множество растений, а в центре даже установили огромный фонтан. Всё это напоминало большой парк. Мы сели на скамейку возле фонтана, смотрели в чёрное небо и разговаривали.

— Итак, я заставила тебя и Диа гулять до послеполуночи... как самочувствие? Приятно вымотался?

— Ага, я выжат. Тяжело, когда не привык к такому.

— Замечательно. А Диа рядом с тобой не слетела с катушек?

— Были моменты, когда она подходила к опасной черте, но в целом справилась.

— Я так и думала, — сказала она с серьёзным выражением. — Похоже, пока ты рядом, с ней всё в порядке. Или, может, при тебе она просто держится храбрее? Хм...

— Я могу только сказать, что мне она казалась нормальной.

— Если так, я рада, но... видимо, нам ничего не остаётся, кроме как наблюдать, как она будет дальше.

Возможно, благодаря тому, что к нам на полпути присоединилась Франрюле, к концу дня Диа в моих глазах выглядела совершенно обычной девушкой. Ластиара, однако, всё ещё сомневалась.

— Кстати, сколько у тебя ещё выносливости в запасе?

— Думаю, полно. Устал, но не настолько, чтобы это мешало в бою.

— Нгх. Даже просто вымотать тебя — целая работа, запас-то у тебя почти неисчерпаемый. Ничего не поделаешь; хочешь потренироваться до рассвета?

Она поднялась и начала боксировать с тенью. Судя по всему, собиралась понемногу сточить мою выносливость спаррингом.

— Я не против. Только ты сама не выдохнешься?

— Не волнуйся, дружище. Тебе спать нельзя, а я посплю. К тому же по чистым физическим характеристикам я выше тебя.

— Это правда. У тебя там с выносливостью какие-то дурацки абсурдные цифры.

Я посмотрел на её меню. Если судить по голым числам, физические способности Ластиары превосходили всех в Вальхууре. Они были почти вдвое выше, чем у господина Фольцарка, хотя тот довёл мускулы до предела совершенства. Такой контраст только подчёркивал, насколько странно устроен этот мир.

— Хе-хе. В беге на длинную дистанцию меня, знаешь ли, вряд ли кто-нибудь победит.

— Понятно... Тогда как насчёт сделать пробный прогон полуфинала?

Я достал из инвентаря тренировочный меч и бросил ей.

— О-о, что это у нас такое?

— Получил один такой для тренировок от гильдии.

Лезвие было затуплено, так что мы были застрахованы от всяких безумных случайностей.

— Ладно, давай повеселимся и остановимся прямо на пороге. Пока можешь вкладываться от души: если не умрёшь мгновенно, я тебя исцелю.

— Чёрт, ты ещё и лечащую магию умеешь?

— А, ты ведь не помнишь, да? Надо было спрятать это до полуфинала. Моя ошибка. Ну ладно, теперь кошка из мешка вылезла. Тогда начнём! Без скидок!

— Ага, с удовольствием.

Я выставил клинок так, словно передо мной стоял Лорвен. Настолько необычной была девушка передо мной. Её параметры и навыки говорили об этом более чем ясно. Мы направили мечи друг на друга возле фонтана. Окутанные тишиной глубокой тёмной ночи, мы вот-вот должны были рвануть вперёд и сойтись в бою.

Но в тот самый миг я почувствовал, как на палубу ступил мальчик. Поскольку Ластиару я уже нашёл, Измерение было сжато до самого минимума, но даже так враждебность ощущалась почти физически. Мальчик появился перед нами, и ничего хорошего это не сулило: в каждой руке он держал по серебряному мечу, а сам был закутан в свободный плащ. Благодаря Измерению я видел множество смертоносного оружия, спрятанного под этим плащом, и магические инструменты, развешанные по всему телу.

Когда я его увидел, сердце забилось быстрее, а голову пронзила боль. Это была ностальгия. И причина, как я мог только предположить, скрывалась в утраченных воспоминаниях. Я тут же стряхнул головную боль.

— Лайнер Хеллвиллшайн?

Мальчик, который обнажал на меня клыки на том балу.

Голос его звучал натужно.

— ...уйдёте...

Потом он снова и снова повторял эти слова достаточно громко, чтобы мы слышали, и всё это время смотрел на нас в упор.

— Я вам этого не позволю! Не позволю, слышите?! Именно так! Вы заплатите за то, что сделали, Зигфрид Виззита! Ластиара Хузъярдс!

Ластиара шагнула вперёд.

— Я тебя знаю... Ты младший брат Хине, если не ошибаюсь?

Я тоже собирался выйти вперёд и занять боевую стойку, но Ластиара взглядом велела мне не делать этого. Она хотела, чтобы я держался позади, раз у меня не было воспоминаний. Я молча кивнул и оставил всё ей.

— Да. Я младший брат сэра Хине, Лайнер Хеллвиллшайн... и именно поэтому не могу позволить вам уйти безнаказанно! Мне плевать, кто закрывает на это глаза! Я никогда не закрою!

От Лайнера повеяло магической энергией, ветром, колющим кожу. Если судить по меню, он явно пользовался магией ветра.

— Ладно, картину я поняла, — сказала Ластиара. — Ты пришёл его отомстить? Ну, если собираешься мстить за него, я бы хотела, чтобы сначала ты пошёл туда, где прячется Палинхрон.

— Конечно, ему я тоже заставлю заплатить. Но вы заслуживаете расплаты не меньше. Вы принесли его в жертву, а теперь проводите дни, хохоча, будто ничего не случилось!

— Хохоча? Какое мерзкое искажение. Как бы мы ни выглядели, прямо сейчас мы льём кровь, пот и слёзы.

— Сотри эту самодовольную ухмылку с лица, «бог во плоти»!

Лайнер направил на неё клинок. Она посмотрела на меч и нахмурилась.

— Это меч Хине? Нет, не только его меч...

— Именно! Я сражу тебя вместо него! Что бы там ни задумал Хузъярдс, меня это не касается! Ты заплатишь за свои грехи!

— Не думаю, что мы совершили грехи, которые должны искупить.

— Какая наглость! Сэр Хине был идеальным рыцарем. Идеалом, на который все равнялись, которому завидовали, которого почитали! И только из-за вас двоих такой совершенный человек мог совершить измену! Вы его подстрекнули!

— Подожди секунду. Дай нам сказать слово в свою защиту, если не возражаешь. Хине с самого начала обманывал меня, и совесть всё это время давила на него. Поэтому он попытался нас спасти... Это звучит для тебя убедительно?

— Ты не можешь говорить серьёзно! Мой брат не сделал ничего плохого! Он всего лишь воспитывал тебя ради государства! Тогда почему он это сделал?! Почему решил поставить жизнь на кон, чтобы спасти тебя?!

— Ого, ты хорошо осведомлён. И всё ровно так, как ты говоришь.

— Послушай сюда, «богиня среди нас»! В этом нет смысла, если только ты его не подбила! Вы двое использовали его для собственных целей, а потом бросили на растерзание! И из-за этого его доброе имя опорочено клеймом предателя! Мой брат трудился ради Хузъярдса больше всех, а теперь все смотрят на него с презрением! Как я должен просто улыбаться и терпеть такую вопиющую несправедливость?!

Ластиара ответила спокойно и торжественно:

— Я не хочу, чтобы это разошлось, но Хине Хеллвиллшайн любил меня. Любил девушку, которой я стала. И, думаю, он, наверное, успел полюбить и мальчика по имени Зиг. Поэтому он отдал за нас жизнь. Не как рыцарь, а как человек. Уверена, Хине гордился бы своим «опороченным именем». И ты не имеешь права врываться в это.

Услышав, как она без обиняков сказала, что его гнев несправедлив, он разъярился ещё сильнее.

— Это самое неубедительное объяснение из всех! И даже если это правда, тогда это всё равно ничем не отличается от того, что вы его подбили!

— Хм. Не знаю. Смотря как смотреть, может, мы и правда его обнадёжили.

Дикая и безосновательная реплика Лайнера на неё подействовала. Она сказала своё так прямо, но тут же потеряла уверенность. Возможно, стоило только упомянуть этого Хине, и она чувствовала себя маленькой. Я попытался шагнуть вперёд, чтобы она не принимала его нелепый довод близко к сердцу, но Лайнер вместо этого крикнул на меня:

— Зигфрид Виззита! Теперь ты ещё и мою сестру пытаешься увести! Собираешься провернуть то же самое во второй раз?! Тогда не жди, что я закрою на это глаза!

— Подожди, что?

Странное направление атаки. Его сестра? Вероятно, он говорил о Франрюле Хеллвиллшайн. Я знал о её странной привязанности ко мне и не нашёлся с ответом.

— Вот об этом я ничего не знаю... Канами, это правда? — спросила Ластиара с любопытством.

— Кажется, я понимаю, о чём он...

— Правда понимаешь?

— П-прости.

Я решил извиниться, потому что у меня возникло чувство, будто я что-то натворил.

— Я прикончу тебя, Зигфрид Виззита, прежде чем ты успеешь обмануть мою сестру! Прикончу до матча, прямо здесь и сейчас!

Он двинулся на нас; мечи в его руках были орудиями убийства, в отличие от наших затупленных клинков. Ластиара с усталым видом осмотрелась.

— Хнгх, бой насмерть в таком месте, наверное, плохая идея.

Была глубокая ночь, стражи рядом не было, но если мы начнём шуметь, люди наверняка выбегут на палубу. А тогда всё станет жутко хлопотно.

— Ничего не поделаешь; заставим его на секунду притихнуть. Канами, справишься голыми руками?

— Да, думаю, без оружия я его возьму.

Я видел параметры Лайнера. Грубо говоря, он, вероятно, был самым слабым из Небесных рыцарей.

— Побьём его и свяжем. Когда он остынет, можно будет поговорить как следует. Судя по всему, он получил несколько однобокую информацию, так что, если избавим его от этих заблуждений, он должен понять. А убедить его нам выгодно: если получится, он может стать нашим союзником.

И у неё, и у меня была сила оценить способности противника, поэтому мы пришли к выводу, что справимся с ним без оружия. Я убрал два тупых меча обратно в инвентарь и повернулся к Лайнеру, намереваясь лишить его сознания.

— Не смейте меня недооценивать...

Лайнер воспринял то, что мы не обнажили клинки, как поблажку. Но мы делали это не поэтому. Мы просто не хотели вытаскивать настоящие мечи вне арены, поскольку участвовали в Схватке.

Затем, подойдя достаточно близко, Лайнер произнёс заклинание; на лице его была написана ненависть.

— Ix Wynd!

Из-под ног Лайнера вырвались порывы ветра. Зимнее измерение уже работало, но поскольку его заклинание исходило от магического инструмента, я не мог его заглушить. Оседлав этот ветер, Лайнер, как и сказал, первым бросился на меня. Он летел словно пушечное ядро.

Я приготовился схватить его за запястья. Ластиара тоже протянула руки к нему. Как бы быстро он ни летел, мы оба видели каждое его движение.

— Ix Wynd!

Но Лайнер уже это знал. Он произнёс ещё одно заклинание ветра прямо в воздухе, чтобы изменить траекторию на девяносто градусов, и полоснул Ластиару двумя мечами.

— А?! Ты сюда?!

Удивлённая Ластиара отдёрнула протянутую руку и сразу увернулась от вражеских мечей. Однако от тяжёлого пинка, которым Лайнер продолжил атаку, полностью уйти не смогла и вынуждена была защищаться, скрестив руки. Оттолкнувшись от Ластиары как от опоры, он вновь прыгнул в воздух и достал из-под плаща несколько ножей.

— Cannon Wynd!

Он выпустил их сверху. Магическая энергия была ещё плотнее, чем в заклинании перемещения. Одно из колец на его руке треснуло, порождая бурю из ладони.

— Грах! Blizzardmension!

Я рванул к ножам, скорость которых выросла из-за вихря, и выбрал оптимальное для этого момента заклинание. Blizzardmension ослабило и замедлило ветер, позволив мне схватить ножи, готовые пролиться на Ластиару дождём. Однако сами буревые чары я заблокировать не смог, и они сбили меня с равновесия. Я тут же поправил стойку и стал ждать, когда его тело снова опустится на землю, но...

— Ix Wynd!

Он использовал ещё одно заклинание ветра, чтобы отдалиться, вернулся на исходную позицию и приземлился. Его великолепно исполненный hit-and-run заставил нас обоих восхищённо выдохнуть.

— Хм, вот это неприятно. Мы, как всегда, слабы против летающих типов.

— Магия ветра — невероятная штука, чёрт. Посмотри, как она позволяет драться.

Мы думали, что Лайнер падёт легко, но магия ветра оказалась куда сильнее, чем ожидалось.

— Нет, обычно так сделать нельзя. Ix Wynd — не заклинание для передвижения.

Она повернулась к Лайнеру, слегка обеспокоенная.

— Мальчик, ты ведь понимаешь, что использовать магию так — значит травмировать собственное тело?

— Эта боль ничего не значит... Я живу, чтобы ломаться самому и оставлять целым другого. И кого волнует, если ради этого сломается нога-другая? Это меня не остановит!!!

Отбросив заботу Ластиары, Лайнер снова прыгнул. Его усиленная магией ветра подвижность стала для нас занозой. К тому же, раз он калечил себя, нам нужно было немедленно это прекратить. Загружая информацию через Измерение, я двинулся перехватывать яростное наступление Лайнера. Его непрерывные атаки — заклинания ветра сверху, удары двумя мечами, брошенные ножи — я уклонялся от всего, и Ластиара рядом со мной тоже.

Но хотя мы могли защищаться, контратаковать совсем не получалось. Лайнер намеренно сражался с дистанции, до которой мы не доставали. Стоило нам приблизиться, и он снова уходил в небо. Я понимал, что если мы просто продолжим обороняться, он сам себя измотает, но такого исхода мне хотелось избежать. Судя по словам Ластиары, с ним ещё можно было помириться. При таких обстоятельствах мне оставалось только расставить ловушку.

— Ластиара, помоги мне на секунду! Заклинание: Форма!

Я создал массу магических пузырей. Лайнер, естественно, насторожился, чтобы неизвестные пузыри не коснулись его тела. Увидев это, Ластиара, похоже, поняла, чего я добиваюсь, и побежала, чтобы отрезать ему пути отхода. Форма сама по себе была довольно бесполезным заклинанием, если не сочетать её с другим. Иными словами, пузыри были всего лишь приманкой, предназначенной ограничить Лайнеру свободу движения, и Ластиара это знала. Мы с ней умело использовали пузыри, загоняя его в нужное место.

— Попался! Заклинание: Wintermension: Frost!

Всего на мгновение, но Лайнер поставил ноги на воду бассейна вокруг фонтана. В этот миг я пустил в воду потоки холода и сковал его ступни льдом. Заморозить всю поверхность я не мог, но удержать его на месте — мог.

Ластиара, которая ждала неподалёку, обрушилась на него сверху.

— Время пошло!

Запаниковав, Лайнер попытался уйти ещё одним заклинанием, но было слишком поздно.

— Ix Wynd— Агх!

Беспощадный удар Ластиары прервал его. Затем она взяла его на болевой и вывихнула плечи.

— Аргх!

Схваченный Ластиарой сзади, Лайнер оказался полностью обезврежен.

— Фух. Наконец поймала. Шустрый малый, ничего не скажешь...

Из её грубой силы было не вырваться. Из этой позиции он не мог переломить бой. С облегчением я уже хотел подойти ближе, но в этот миг Измерение уловило, как кто-то приближается к нам с ненормальной скоростью, и по спине пробежал холод.

— Если бы ты напал внезапно, у тебя был бы шанс победить, — сказала Ластиара. — По сравнению с Хине тебе ещё далеко. А теперь давай—

— Ластиара! Берегись!

Меч, который я уже видел раньше, полетел к руке Ластиары.

— А?!

Ластиара услышала мой крик и заметила летящий меч; она отпрыгнула, одновременно оттолкнув Лайнера в сторону. Красный меч вонзился в край фонтана. Лайнер упал на колени в чашу, а рядом с ним приземлился молодой мужчина. Ошибки быть не могло.

— Ага, одного мальчишки тут не хватит. Так что, может, я помогу?

Это был Хранитель тридцатого этажа, Лорвен Аррас.

Лорвен поднял брошенный им мифриловый меч и улыбнулся, направив клинок в нашу сторону.

— Лорвен?!

Он помахал мне рукой. Потом помог Лайнеру подняться и вправил ему плечи.

— Ау! Ты... Ты вообще кто или что такое?

— Я за тебя, маленький мальчик с двумя клинками. Расслабься: наши интересы совпадают.

Значит, Лорвен говорил, что он на стороне Лайнера, а следовательно, не на нашей.

— Ты ведь в невыгодном положении? Один против двоих. Ластиару я возьму на себя. А ты сосредоточь всё внимание на Канами.

— Ч... Что здесь происходит?

Лайнер был удивлён и растерян, но Лорвен ничего не объяснил. Он просто доверил ему свою спину и повернулся к Ластиаре.

Хуже ситуация едва ли могла стать. Лайнер и Лорвен теперь стояли посередине, разделив нас с Ластиарой. Нас полностью рассекли. При таком раскладе Лорвен и Ластиара действительно сойдутся. Ей эта мысль, должно быть, тоже не нравилась, потому что она сказала:

— Что это значит, Хранитель? Я думала, что сражусь с тобой на турнире.

— Не ври так. По сетке я не смогу сразиться ни с тобой, ни с Канами. В финал я выйду без проблем, но то, что вы двое сражаетесь в полуфинале, — плохая новость. Очень плохая.

— О чём тут волноваться? Ты сразишься с тем, кто из нас победит.

— Ложь. Если ты выиграешь полуфинал, на финал ты не явишься. Причины у тебя не будет. А вы ребята активно планируете, чтобы выиграла именно ты... Я не могу это пропустить. Такой план я просто не могу оставить без внимания.

Похоже, Лорвена не устраивала расстановка боёв. И в его словах был смысл: если он победит команду господина Гленна, команду так называемых сильнейших, была немалая вероятность, что соперник по финалу просто не выйдет. Если Ластиара решит мою проблему с браслетом, у неё не останется причин продолжать участие в Схватке.

— А вот если Ластиара выбывает — другое дело. У Канами не останется способа уничтожить браслет, и ему придётся сразить Хранителя в финале. Причём в полную силу.

Я и не думал, что Лорвен прибегнет к настолько принудительным мерам.

— Я выведу Ластиару из игры, — продолжил он, — и сражусь с Канами в финале. Для меня это самый сладкий исход.

Лорвен был искренним человеком. Он не был из тех, кто нарушает правила. И всё же сейчас он провоцировал бой вне турнира, почти внезапным нападением. Вот как далеко он был готов зайти.

— Хотелось бы чуть позже, но обстоятельства удачные. По какой-то причине лей-линия там, где этот мальчишка, не работает. Идеальная возможность решить всё раз и навсегда.

Я знал, что своё желание он ставит выше моих воспоминаний, но не думал, что он чувствует себя настолько загнанным, чтобы пойти на такое. А может, просто хотел верить, что он так не поступит. Не после того, как я назвал его другом.

— Лорвен...

— Прости, Канами. Это путь, который я выбрал, — ответил он, не оборачиваясь ко мне.

Лайнер обратился к загадочному мечнику, которому доверил спину:

— Я не могу тебе доверять...

— Доверять мне и не надо. Просто используй меня.

— Доверять не могу, но использую то, что можно. Я беру Зига, ты — Ластиару. Тебя это устраивает?

— Ага. Начнём, два клинка.

Не глядя друг на друга, они решили сотрудничать. Я начал нервничать: лёгкой победы теперь не будет.

— Заклинание: Dimension: Calculash! Заклинание: Snowmension!

Я побежал на полной скорости и одновременно сплетал заклинания. В тот же миг начался и второй бой. Ластиара мечом на поясе приняла меч Лорвена. Времени было нельзя терять. Теперь, когда Лорвен не сдерживался, случиться могло что угодно. Я попытался проскользнуть к ней на помощь, но...

— Ты сражаешься со мной, Зиг!

Лайнер преградил путь.

— Прости, Лайнер, но больше я с тобой не церемонюсь!

Я выкрикнул это и достал из инвентаря прямой меч «Полумесяц Пектолазри».

Два меча Лайнера взметнулись ко мне, и в ответ я высвободил всю свою магическую энергию.

— Заклинание: Blizzardmension!

Я потратил всю магическую энергию не на то, чтобы заглушить магию врага, а на то, чтобы затруднить его движение. Из-за беспрецедентного расхода энергии там, где я двигался, начинал возникать волшебный снежный порошок. Поднимая белые брызги каждым шагом, я изо всех сил взмахнул мечом. Лайнер заблокировал удар двумя клинками; когда он увидел, как волшебный снег падает на землю, выражение его лица изменилось. Там, куда ложился снег, поднимались сосульки. Похоже, он понял, что в них содержится энергия совсем другого уровня по сравнению с прежними магическими пузырями.

Я усилил энергию ещё больше. Создал Snowmension и ограничил области, куда противник мог двигаться. С помощью Blizzardmension замедлил движения его конечностей. Используя весь этот арсенал ледяных заклинаний, сразить обездвиженного Лайнера было просто. Уклоняясь от двух клинков минимальными движениями, я рубанул сбоку по одному из них. А поскольку в руках у меня был один из величайших мечей мира, его клинок разлетелся, словно лёд.

— Что?! Меч моего брата!

Лайнер был потрясён тем, как легко меч сломался, и я воспользовался мгновением, чтобы схватить его за руку, сжимавшую второй клинок. Затем ударил его рукоятью в живот. Однако когда я попытался бросить его через плечо, Calculash обнаружил магическую энергию, не принадлежавшую Лайнеру. Это было острие меча, сотканного из магической энергии, которое летело ко мне издалека и вот-вот должно было пронзить ноги.

Отказавшись от броска через плечо, я отскочил от Лайнера и увернулся от меча. Потом проверил, откуда тот прилетел. Лорвен, скрестив клинок с Ластиарой одной рукой, другой вытянул меч из магической энергии, даже не глядя в мою сторону.

— Лорвен!

Меня пугало не столько то, что Лайнер больше не был беспомощен, сколько лёгкость, с которой Лорвен мог делать такое, одновременно сражаясь с настолько сильным противником, как Ластиара. В обычном ближнем бою ему действительно не было равных.

— Гах, ах! Зииииг!!!

Освободившийся Лайнер крепче сжал оставшийся клинок и снова готов был броситься на меня.

— Мальчишка! Пользуйся этим!

Лорвен, уловив всё, что происходило на моей стороне, бросил ему второй меч, висевший у него на поясе. Я узнал его. Это был меч, который когда-то подобрал я.

— Подожди, Лорвен! Этот меч!

[Предмет] RUKH BRINGER

Сила атаки: 7. Загрязнение разума: +2,00

Клинок, который был сломан, теперь благодаря магической энергии Лорвена снова был совершенно целым. Это отличалось от его обычной Материализации магической силы; я обнаружил там магическую энергию элемента земли. Он починил меч особым способом, доступным только такому Хранителю, как он.

— Тебе он должен лечь в руку как влитой, мальчишка!

Лайнер выхватил брошенный меч прямо из воздуха.

— Только этого мне и не хватало, Лорвен! — проворчал я, перехватывая удар мальчика, который, окутанный ветром, ринулся на меня.

— ЗИИИИГ!!!

Магическая энергия RUKH BRINGER смешалась с магической энергией ветра, и энергия Лайнера становилась всё более зловещей и свирепой. Но по тому, что я чувствовал через Измерение и видел в его меню, он почему-то держал энергию меча под контролем. Он не поддавался безумию, как едва не поддался я, когда взял этот меч в руки. Всё, что она, похоже, делала с ним, — лишь слегка усиливала возбуждение. Хотя, конечно, и этого было достаточно, чтобы раздражать.

Вместе со зловещим ветром Лайнер рубанул меня. Я заблокировал RUKH BRINGER прямым мечом «Полумесяц Пектолазри» и пригнулся, чтобы избежать второго клинка. Но его наступление на этом не закончилось: используя инерцию, он ударил правой ногой. Решив, что это мой шанс, я попытался пустой левой рукой схватить его за ногу. Удар заставил бы боль прострелить ладонь, но зато позволил бы мне его бросить. Однако прежде чем я успел...

— Wynd!

Мою левую руку отбросило; буря, вырвавшаяся из-под его ног, выгнула безымянный палец и мизинец в обратную сторону. Я скривился от острой боли, но шёл бой, поэтому я тут же загнал боль в угол сознания.

— Ургх!

Лайнер использовал этот вихрь, чтобы улететь. Момент заклинания был идеальным: он точно произнёс его прямо перед тем, как я успел бы его схватить. К несчастью для него, он явно перебарщивал.

— Гах!

От боли застонал не только я. Его ноги были тяжело повреждены. Ветер разорвал плоть, и крови он терял невероятно много. Но всё равно не останавливался. Он сплёл ещё одно заклинание ветра и снова ринулся на меня. Пока в его арсенале была эта магия ветра, не имело значения, изувечены ли ноги: подвижность оставалась прежней.

— Это безумие!

Я хотел как можно скорее броситься на помощь Ластиаре, но мальчик, готовый умереть, мог оказаться даже более докучным, чем Лорвен. Времени придумать выход из тупика не было; третий воздушный штурм Лайнера настиг меня. На этот раз я уклонился от RUKH BRINGER, просвистевшего прямо перед носом, и прямым мечом «Полумесяц Пектолазри» уничтожил второй меч Лайнера. Но это его не поколебало: он тут же отбросил сломанный клинок и ударил меня теперь свободной рукой. Я защитился левым локтем. Разумеется, последовал ещё один взрыв ветра.

— Wyyyynd!

Очередной чудовищный порыв ударил по мне, и вся левая рука онемела. Учитывая ещё и сломанные пальцы, в этом бою она, похоже, выбыла из строя. Я посмотрел на Лайнера, который снова отлетел с помощью своей ветровой атаки. Точнее, на его кулак, превращённый собственной магией ветра в кровавое месиво.

— Прекрати! Так использовать магию — нелепость!

— И что?! Если это позволит мне убить тебя, я с радостью сделаю это, даже если разрушу себя!

Лайнер попытался повторить ту же самоубийственную атаку, и я понимал почему. Разница в способностях между ним и мной была как день и ночь, и он это сознавал. Однако такой суицидальный натиск позволял почти игнорировать разрыв в силе и наносить мне урон. Пока Лайнер считал собственные повреждения меньшей проблемой, это был его лучший вариант.

Лайнер налетал на магии ветра, бил меня голой рукой, а потом в упор взрывал ветер. И повторял это снова и снова. Сначала расплатился правой рукой, потом левой, потом правой ногой, потом левой. То, как он мчался к собственной смерти, всё сильнее заливаясь кровью, вызывало у меня тошноту. Это было отвращение, которому я не мог дать имя, и знакомая головная боль снова возвращалась. Моё терпение иссякло.

— Не говори о собственной смерти так, будто это пустяк! Лайнеееер!

Я выбрал атаку, которая точно так же не считалась с моим здоровьем. Отбросил прямой меч и освободившейся рукой схватил его тело.

— W... Wynd!

Естественно, Лайнер прибег к привычному заклинанию ветра в упор. Он был вынужден. Это был единственный способ атаки, который работал против меня. Вихрь выгнул назад пальцы и на моей правой руке тоже. Досталось мизинцу, безымянному и указательному. Но я вложил силу в два оставшихся пальца и удержался.

— Поймал!

Я врезался в него и вместе с ним прыгнул в бассейн.

— Заклинание: Wintermension: Frost!

Вода в бассейне начала замерзать, запирая тело Лайнера во льду. Он попытался выбраться из воды прежде, чем наступающий лёд успеет его связать. Однако я изо всех сил ударил его головой и локтем в солнечное сплетение.

— Гахах!

Мозг Лайнера тряхнуло в черепе, и он выдохнул из лёгких весь воздух. Убедившись, что силы покидают его, я завершил замораживающую магию. Бассейн был глубиной всего по пояс, но этого хватило, чтобы сковать ему конечности. Оставив его с сотрясением, я без промедления выбрался из воды.

На это ушло больше времени, чем я ожидал. Кто бы мог подумать, что сражаться с человеком, готовым к самоубийственным атакам, так тяжело? Поскольку двигать я мог только большим и средним пальцами, держать что-то тяжелее лёгкого оружия не получалось, поэтому вместо меча я достал из инвентаря кинжал и бросился спасать Ластиару.

— Лорвен!

Я сокращал расстояние до двух фигур, скрещивавших мечи на нечеловеческой скорости. В ответ на мой крик он отступил. Должно быть, по своему навыку Отзывчивости он понял, что произошло. Не глядя на меня, он держал глаза вперёд и пробормотал:

— Похоже, моё время вышло. Должен сказать, Ластиара Хузъярдс, ты крепче, чем я думал. Или, может, мне стоит сказать, что ты для меня неудобный противник.

На ней было больше чем несколько рубленых ран, но она поманила меня к себе.

— Канами, скорее сюда! Мне нужна помощь! Драться с ним чертовски весело, но сегодня не тот день!

Я встал рядом с ней и выставил кинжал. Лорвен в ответ вложил меч в ножны.

— Думал ковать железо, пока горячо, но, похоже, немного поторопился.

Его взгляд упал на лежащего кучей Лайнера. Постепенно, не отрывая внимания от нас, он двинулся к нему. Это означало, что продолжать бой он не желает. Ластиара не стала преследовать, и я тоже не хотел. Если бы мы погнались, кто-то из нас — а то и несколько — наверняка погиб бы. Вот какой силой обладал Лорвен.

— Вот был бы здесь Жнец, — пробормотал он. — Или, ну, если бы Сноу не недолюбливала меня.

Как и во время вчерашнего матча, от него веяло одинокой, опустившейся беспомощностью. Но он быстро похоронил это выражение и прыгнул на приличное расстояние, приземлившись в бассейн фонтана. Мечом рассёк лёд, взвалил стонущего Лайнера на плечо и собрался покинуть место боя.

— Подожди, Лорвен!

Сражаться я не хотел, но сказать мне оставалось очень многое. Я сжал мысли в одно и выкрикнул ему:

— Тебя это устраивает?!

Я широко развёл руки, указывая на это ужасное зрелище и как будто тыкая им ему в лицо. Столкновение сверхчеловеческих мечников превратило парк в разгром, фонтан и его бассейн промёрзли насквозь, мои пальцы были искалечены, Ластиара вся в порезах, не говоря уже о тяжело раненном мальчике-рыцаре.

— Всё это правда тебя устраивает, Лорвен?! Слава, которой ты так хочешь, правда стоит того, чтобы заходить настолько далеко?!

Я кричал, взывая к его совести.

Лорвен был добродушным парнем; он понял, к чему я веду, стиснул зубы и виновато скривился. Тем не менее он посмотрел мне прямо в глаза и ответил:

— Канами, ты не можешь узнать истинную цену того, чего ещё не получил. Я сражаюсь, чтобы распознать её цену. Именно так — я сам распознаю всё. И я уверен: если сражусь с Канами-героем в финале этого турнира, то узнаю истину.

Мои слова до него дошли, но он всё равно был полон решимости идти этим путём.

— Прости, но мальчишку я забираю. Если оставлю его здесь, его схватишь либо ты, либо караул.

Лорвен забрал Лайнера и покинул это место. Нам оставалось только смотреть, как они уходят. Убедившись через Измерение, что он перебрался в южную область, я почувствовал, как напряжение покидает тело. Когда Ластиара сама убедилась, что мы в безопасности, она заговорила.

— Ч-чёрт, вот это было опасно! Что это было? Разве цель Хранителя — не просто победить на турнире?!

— Это она и есть. Но ему нужно то, что люди называют «престижем» и «славой».

— Тогда почему он нам мешает? Ему было бы проще победить, если бы нас не было в финале!

Она искренне недоумевала. Я обдумал всё, что все до сих пор говорили и делали, дошёл до причины и объяснил ей как можно яснее.

— Он, наверное, воспринимает меня как типичного «героя из легенды»... и думает, что только превзойдя этого героя в Схватке, сможет отпустить свои сожаления.

Сноу на каждом шагу обращалась со мной как с «героем», и Лорвен никогда этому не возражал. Он всегда смотрел на меня, мальчика, который достиг тридцатого этажа и призвал его, с каким-то ожидающим взглядом, словно само собой разумелось: тот, кто его призвал, и есть «герой». Сколько бы я ни отрицал это, для них двоих я оставался лучом надежды. Поэтому сейчас мы и конфликтовали...

— У Лорвена теперь туннельное зрение. Я знаю, что его настоящее желание меньше и проще всего этого... и уверен, он сам смутно это понимает! Но вот мы здесь. Его сковало чувство долга — стать легендарным героем, — и теперь он думает только о том, как победить меня!

Это нападение окончательно закрепило то, что прежде было лишь предположением. Теперь сомнений быть не могло. Он ослеп к тому, что было рядом. Как и на пиру после драконьего задания, он потерял из виду самое важное для себя.

— Понятно. Значит, у него две цели: победить в Схватке и победить тебя... Не так уж сложно, мне даже спокойнее стало.

Она спокойно подытожила слова, которые вырвались у меня сгоряча.

— Хм, — продолжила она. — Я думала сообщить об этой атаке управляющим Схватки и добиться его дисквалификации, но, может, это не лучшая идея. Если мы прямо раздавим его мечты, кто знает, что он потом выкинет?

Для неё Лорвен был всего лишь очередным врагом. В отличие от меня, она не питала к нему эмоций, которые могли бы сбить с пути, и потому могла беспристрастно обдумывать контрмеры.

— Знаешь что, пусть Хранитель и дальше зацикливается на Схватке. А вот младшего брата Хине мы дисквалифицируем. Если сообщить управляющим о только что случившемся, они должны суметь выгнать его из Вальхууры на время Схватки.

— Да, давай. Я бы хотел, если возможно, спокойно и долго с ним поговорить, но... займусь этим после Схватки.

Ластиара присела к лей-линии на полу, положила на неё руку и стала что-то искать.

— Раз он напал на нас на корабле, полном лей-линий, отвертеться не сможет... Подожди, что?

Её лицо застыло.

— Что случилось?

— Э-это странно. Ничего не записано? Подожди, лей-линия до сих пор была не подключена?

— Теперь, когда ты сказала, Лорвен ведь упоминал, что лей-линии не работают там, где находится Лайнер.

— Маленький Лайнер мог заранее с ней что-то сделать.

Она вздохнула и поднялась.

— Неудивительно, что он напал на нас так нагло. Пойдём обратно.

Она подтолкнула меня вернуться в её комнату. Похоже, она хотела вновь присоединиться к Диа и госпоже Сере, чтобы мы могли держаться вместе на случай ещё одной внезапной атаки Лорвена.

— Ладно. Здесь опасно, вернёмся к тебе в комнату.

Нельзя было гарантировать, что на нас не нападут новые враги, поэтому мы поспешили назад. После этого решили до рассвета держаться настороже и больше не выходить наружу. Исцелив мне пальцы, Ластиара как нечто само собой разумеющееся свалила ночное дежурство на меня и уснула в своей мягкой пушистой кровати. То, что дежурить должен был я, было разумно, да и план требовал, чтобы я устал, но меня это всё равно слегка раздражало. Завидуя тому, как крепко спят три девушки, я боролся с собственной сонливостью и поддерживал Измерение. Так прошла ещё одна ночь.

---

Утро второго дня Схватки.

Остальные мутно проснулись, и я встретил их взглядом. Я обмяк за столом, пока они ели завтрак и бодро желали друг другу доброго утра. После хорошего сна они были в прекрасной форме. Я, разумеется, пребывал в отвратительном состоянии из-за голода и недосыпа. Тем утром мы вчетвером выработали план действий на время до полуфинала. В основном план состоял в том, чтобы быстро закончить матч и сразу же соединиться с остальными, чтобы оставаться в готовности.

После обсуждения я направился в северную область, а остальные пошли к арене в западной. Как и накануне, я был в комнате ожидания, когда сотрудник позвал меня, и я пошёл по коридору, ведущему к арене. Третий раунд скоро начнётся, но я чувствовал себя довольно разбитым. Это была всего одна бессонная ночь, но далась она тяжелее, чем я ожидал. Особенно бой с Лорвеном и Лайнером вымотал меня до предела. Меч в руках казался намного тяжелее, одежда — словно пропитанной водой. От одной ходьбы выступал неприятный пот, и меня мучила жажда. Более того, магическая энергия в теле была ненадёжной. MP, вероятно, было на грани истощения. Это ограничивало объём магии, которую я мог использовать в матче. С лёгкой тревогой в сердце я ступил на арену.

— Итак, третий раунд северной области Общего рыцарского бала союзников Первой Луны начинается! — прозвучал чересчур бодрый голос ведущего. — Позвольте представить обе команды!

Солнце сияло ярко, овации и аплодисменты гремели. И сейчас всё это ужасно утомляло.

— Сначала — представители Хузъярдса, команда Небесных рыцарей! В этом году перед нами команда, состоящая исключительно из рыцарей-женщин, и о них говорит весь город! Места на матчи этих красавиц были распроданы за день, а по способности привлекать зрителей они на голову выше конкурентов! Руководство Схватки буквально визжит от радости! Ну что ж, посмотрим, сколько матчей выиграют боевые девы, озаряющие сцену!

По другую сторону арены три рыцаря махали толпе. Девушка-блондинка с косичками и двумя мечами у пояса — Франрюле Хеллвиллшайн. Рагне Кайкуора, девушка во множестве слоёв юбок с этническим узором. И Пельсиона Квайгар, высокая женщина в чёрных латах, державшая в руке закрытый шлем того же цвета.

— Против них — представители Лаоравии, команда гильдмастера «Эпик Сикера» Айкавы Канами! Хотя, конечно, его «команда» состоит из него одного! Вы всё верно слышали, дамы и господа: он не боится сражаться один против троих! Он дурак или герой из легенды?! Его уже называют трюкачом этого турнира!

Я криво улыбнулся и слабо помахал толпе.

— И у меня для вас срочная новость! Вы не поверите, но до меня дошли сведения, что буквально на днях Айкава Канами сразил дракона на западе! Чем же этот человек занимался в преддверии турнира?! Всё, что он делает, — сплошная рассеянность! Теперь, став драконоборцем, дотянется ли он до другого драконоборца, Гленна Уокера, который находится на противоположном конце турнирной сетки?!

Личная информация обо мне теперь разлеталась по арене ради того, чтобы ведущий подогревал ажиотаж, и половина этой информации всё равно была чепухой. Мне очень хотелось, чтобы он перестал выставлять меня каким-то болваном. Это было довольно возмутительно. Но когда толпа услышала, как он назвал меня «героем-драконоборцем», её рёв стал ещё громче. Нахмурившись, я пошёл к центру арены.

— Итак, участники, пожалуйста, определите формат матча!

Госпожа Квайгар подошла с противоположной стороны, и мы встали друг напротив друга.

— Турнирная сетка благословляет нас, сэр Айкава. Кто бы мог подумать, что наши пути пересекутся так быстро.

— Надеюсь на хороший матч сегодня, госпожа Квайгар.

— Теперь о правилах...

— Да, о них. Я не хочу принимать ничего, кроме стандартных правил. Давайте договоримся о матче «сбить оружие» трое против одного.

Именно о таком наборе правил мы с Рагги договорились заранее. Госпожа Квайгар слегка нахмурилась.

— Мы не совсем чужие люди. Я вовсе не против выбрать что-то более насыщенное, чем столь скучный набор правил. Что скажете?

— Нет, в этом нет необходимости. Я хотел бы стандартные правила без ставок.

— Но подумайте о духе фестиваля. Как глава гильдии, служащей вашему государству, разве вы не хотели бы оживить этот праздник?

Она отказывалась отступать. Как и предупреждала Рагги, она явно пыталась заставить меня на что-то согласиться.

— Простите. Я участвую в Схватке не как представитель гильдии. Я сражаюсь по очень личным причинам, поэтому...

— Хм. Значит, даже если мы победим...

— Вы ничего от меня не получите, нет.

На это госпожа Квайгар, похоже, расстроилась. Должно быть, не ожидала от меня такого упрямства. Может, после второго раунда решила, что меня легко уговорить. Молчание между нами затянулось, и Франрюле вмешалась с разочарованным выражением.

— Если вы так настаиваете, полагаю, мы не можем принуждать.

Но затем её лицо повеселело, и она протянула руку.

— Признаться, моё сердце страдало бы, если бы трое бросились рубить вас, а вам за это ничего! Так что если победите нас, мы посвятим вас в рыцари Хузъярдса! Хе-хе, вот это честь!

— То есть даже если выиграю, я проиграю? Позвольте вежливо отказаться.

— А?! Э-это тоже не годится?!

— Это тоже не годится.

Почему она вообще решила, что я на такое соглашусь? Эта девушка мне действительно не нравилась.

— Но... но если ни одна сторона ничего не приобретает и не теряет, матч получится скучным!

Она не слишком мне нравилась, но от Франрюле Хеллвиллшайн мне во что бы то ни стало кое-что было нужно. Я притворился, что уступаю, хотя на самом деле это было условие, которое я придумал тем утром.

— Ты права: если ничего не ставить на кон, может выйти немного скучновато. Посмотрим...

Прежде чем девушка передо мной успела вновь перехватить управление разговором, я закончил мысль.

— Если я выиграю... я бы хотел, чтобы ты потом пришла ко мне в комнату. Мне нужно кое-что с тобой обсудить.

— А? Вы хотите, чтобы я пришла к вам в комнату?

Я хотел рассказать ей о покушении её младшего брата на мою жизнь. И, если возможно, добиться, чтобы она приструнила его, чтобы он больше никогда на меня не нападал. Пользоваться её влюблённостью в меня было не слишком приятно для совести, но я решил, что это необходимо, чтобы быстро решить вопрос с Лайнером.

Она вдруг вся вспыхнула энтузиазмом.

— Э-это звучит разумно! Давайте так и сделаем! Сделаем! Более того, я приветствую это! Итак, давайте уже начнём матч!

— А, э-э, конечно. Думаю, начнём матч.

Я немного отшатнулся от резкого взлёта её воодушевления, но испытал облегчение от того, что ставка теперь закреплена. Похоже, я мог сражаться без того, чтобы на меня навязывали что-то странное.

— Не утверждай ставку без нас, Фран...

Госпожа Квайгар, наблюдавшая сзади, вздохнула и шлёпнула подчинённую по голове. От этого удара Франрюле пришла в себя и с смущённым видом побежала прятаться за Рагги. Госпожа Квайгар проигнорировала это и обратилась ко мне.

— Должна сказать, предложение любопытное. Тогда, сэр Айкава: если победим мы, не придёте ли вы ко мне в комнату выслушать то, что я хочу сказать?

— Звучит разумно.

— Мне это нравится. Могу ли я истолковать это как согласие дать мне около часа, чтобы попытаться вас убедить?

— Конечно. А я хотел бы примерно на час одолжить госпожу Франрюле.

— Значит, решено. Возможно, один на один вы нас уже побеждали, но мы покажем вам, что истинная мощь Небесных рыцарей раскрывается только тогда, когда мы сражаемся вместе.

Похоже, в прошлом я с госпожой Квайгар тоже сражался. Теперь мне стало ещё любопытнее, что же такого творило моё прежнее «я».

Ведущий воспринял это как сигнал сообщить толпе:

— Боже правый! Он хочет привести к себе в комнату наследницу единственного и неповторимого дома Хеллвиллшайн! В прошлом матче он прославился как рассеянный и робкий гильдмастер, но, похоже, для этого были смягчающие обстоятельства! В конце концов, такая растерянность может быть неизбежна, когда яблоко его ока участвует в том же турнире! Кстати, господин Канами, у меня такое чувство, что госпожа Квайгар тоже вела себя с вами немного напористо! Как видите, дамы и господа, он очень популярен! В этом стандартном матче по правилам «сбить оружие» проигравшего уведут в комнату победителя!

«Уведут», значит... Мне казалось, он подбирает слова не с самыми чистыми намерениями. Конечно, подогревать толпу — его работа, но хотелось бы, чтобы он проявлял чуть больше благоразумия. Смотрите, даже строгая госпожа Квайгар покраснела. Она в ярости...

Затем мы сообщили ведущему, какое оружие подпадает под условие победы «сбить оружие». Решение не заняло много времени: каждый держал в руках свой надёжный клинок. Я не забыл применить Анализ на снаряжении противников.

[Предмет] ОРНАМЕНТАЛЬНЫЙ МЕЧ С МАГИЧЕСКИМ КАМНЕМ

Сила атаки: 1

Удивительно, но меч Рагги оказался куда слабее, чем выглядел. Двое остальных, напротив, держали в руках бесспорно превосходные клинки. Они могли соперничать с моей гордостью, прямым мечом «Полумесяц Пектолазри». А у их команды был ещё один предмет с мощью куда более зашкаливающей, чем эти качественные мечи.

[Предмет] ЧЁРНАЯ БРОНЯ АЛЬФЕНЛАЙТ

Защита: 6. Сопротивление магии: 7

Повышает AGI владельца на 10%.

Это были доспехи госпожи Квайгар. Я не сомневался, что они относятся к броне высочайшего класса в этом мире. Вполне могло оказаться, что обычным мечом нанести ей урон невозможно. И у них было множество другого вооружения. Все трое прятали в одежде большое количество магических инструментов. Оставалось лишь предположить, что они разработали стратегии против меня на основе информации, полученной в первом матче. И, вероятно, мне следовало ожидать, что в будущих боях противники будут использовать против меня магические инструменты.

Пока я пересматривал боевой план, просматривая их меню, мой взгляд встретился с взглядом Рагги.

— Г-господин, вы проигнорировали моё предупреждение... — сказала она, скорбя о том, что её усилия пропали зря.

Я извинился. Хотя решающий голос был в основном за мной, в итоге я всё равно согласился на ставку.

— Э-э, ну... правда прости. Обстоятельства немного изменились. Но всё будет в порядке. Я последую твоему совету и выложусь полностью. Поэтому...

В отличие от вчерашнего дня, в этом матче я ни на мгновение не собирался терять бдительность. У меня была причина, по которой я совершенно не мог позволить себе проиграть, и я намеревался ударить их всем арсеналом Айкавы Канами.

— Я не проиграю.

Я сказал это. Конечно, я знал, что битвы, в которой буквально невозможно проиграть, не существует. И всё же я поклялся победить. Рагги, должно быть, почувствовала силу моей решимости; с неохотным выражением она кивнула и отошла. На этом предматчевые переговоры закончились, и мы с Небесными рыцарями разошлись на расстояние.

— Итак, начинаем третий раунд северной области Общего рыцарского бала союзников Первой Луны!

Третий раунд начался.

— Заклинание: Wintermension!

В ту же секунду, как матч начался, я ещё сильнее увеличил дистанцию и сплёл заклинание. Я был уверен: если бы атаковал сразу, смог бы закончить всё мгновенно. Но в этом матче я не собирался оставлять ни малейшего места случайности. Рагги сказала, что уже сражалась со мной, а значит, существовала приличная вероятность, что внезапная атака на неё не сработает. Пока безопаснее было собирать сведения.

Я издали оглядел Небесных рыцарей. В этот момент они тоже произносили поддерживающие заклинания. Я вновь посмотрел в их меню и отметил изменения в разделах состояния.

[Статус]

Состояние: Усиление тела 0,70

На всех наложили один и тот же бафф. Эта магия была заслугой Growth Пельсионы Квайгар. Поскольку магия такого типа проникала в их тела, я не мог ей помешать. По цифрам я точно уловил, насколько выросли их физические способности.

То, что я мог оценить силу противников ещё до начала боя, было огромным преимуществом. В моём мире было так же: если заранее знаешь HP босса, силу атаки и тому подобное, сложность меняется. Моим оружием были не только мечи и магия. Я также мог собирать информацию через видение меню и пользовался гибкостью, которую давал инвентарь. Кроме того, скорость обработки информации и аналитические способности моего мозга были достаточно велики, чтобы удивить даже Палинхрона, а Лорвен назвал мою наблюдательность и понимание «сверхчеловеческими». Всё это было оружием в моём арсенале, и не было причин им не пользоваться.

— Growth. Хорошо, все готовы. Теперь занимаем построение и атакуем!

Они начали занимать боевую формацию с госпожой Квайгар в центре.

— Да, поняла, — сказала Франрюле.

— Есть, босс, — сказала Рагги.

Госпожа Квайгар вышла вперёд, а две остальные заняли позиции позади неё по флангам. Затем все трое побежали. Я наблюдал, анализировал и запоминал всё: сокращения мышц, смещение центров тяжести, движение глаз, произносимые слова, тонкие изменения выражений лиц, температуру тел, биение сердец. Какими бы мелкими ни были признаки, я обнаруживал и запоминал каждый жизненно важный сигнал. По сути, это был тот же процесс, что и когда я зеркально воспроизвёл все техники Лорвена, но теперь моей целью было не подражание. Вместо этого я сосредоточился на способах им противодействовать.

Я выставил клинок, готовясь перехватить приближающихся врагов.

— Reys Wynd!

Первым выстрелом стало заклинание ветра Франрюле. Это был вакуумный клинок, похожий на порезы, которые может нанести пустота, созданная вихрем. Хотя магия была невидима обычному глазу, моя измерительная магия точно её воспринимала. Я легко увернулся, затем избежал следующей атаки Рагги — растяжимого энергетического меча, рождённого навыком Материализации магической силы. Поскольку Лорвен однажды показывал мне этот навык, времени на уклонение у меня было достаточно. Знать навыки противника заранее — поистине сильная способность.

Третьей в череде скоростных атак была чёрная сабля госпожи Квайгар. Её параметры были специализированы на чистой физической мощи. Если бы я принял хоть один её полноценный удар, меня бы разнесло.

Она рубанула клинком сбоку по горизонтали, и я выпрямился, качнувшись назад, чтобы увернуться.

— Фух.

Я отступил назад.

Это была великолепная тройная атака. Все трое танцевали в одном ритме и нападали в идеальной гармонии. Должно быть, они всерьёз тренировались вместе. Следующий залп атак последовал очень скоро после первого, так что случайностью это не было.

Отступая, я увидел, как трое передо мной выпустили вторую тройную атаку. На этот раз энергетический меч Рагги пошёл первым, ограничивая мои пути отхода. Госпожа Квайгар воспользовалась этим, чтобы войти с тяжёлым ударом; снова рубанула сбоку, но уже целясь мне по ногам. Однако она явно не рассчитывала действительно попасть: скорее пыталась заставить меня прыгнуть в воздух, чтобы я принял на себя одно из заклинаний Франрюле.

Я аккуратно увернулся от заклинания, не подпрыгивая. Тщательно рассматривая информацию, полученную через Измерение, и постоянно выбирая оптимальные варианты, я продолжал успешно уходить от их натиска. И вместе с этим чувствовал, как мои притуплённые недосыпом когнитивные способности постепенно становятся всё острее. Усталость совершила полный круг; по сути, я чувствовал себя освежённым. Очень похоже на странный подъём, который накатывает после бессонной ночи.

Я читал каждое движение словно книгу и понимал: чем дольше я продолжаю уклоняться от их атак и наблюдать, тем увереннее мои аналитические способности повышают шанс победы. У меня появилось чувство, что чем больше времени я потрачу на это, тем точнее смогу предсказывать движения врага. Уклоняясь, избегая и уходя, я постепенно, но надёжно подводил вероятность победы ближе к ста процентам.

Согласованное наступление троицы было зрелищем на загляденье. Мне даже захотелось просто продолжить смотреть на их работу ради будущих боёв. Но так нельзя. Не после того, как я заявил, что выложусь полностью, и не после того, как Ластиара велела мне не тянуть слишком долго.

Я закончил анализ. Шанс победы вырос достаточно высоко, и теперь настало время контратаки.

— Мат, — пробормотал я.

Перестав только обороняться, я сделал шаг вперёд. Естественно, трое даже не взглянули друг на друга и атаковали теперь чуть более близкого врага новой комбинацией. Ни тени колебания, ни малейшего рассинхрона. В этом была величайшая сила команды Небесных рыцарей — командная работа, которая могла родиться только из серьёзной подготовки. Но по той же причине, если мне удастся нарушить равновесие этой работы, победа наверняка будет моей.

— Заклинание: Wintermension.

Я использовал жалкие остатки MP, чтобы создать «зиму». Я намеренно снизил способность Wintermension к пространственному пониманию до самого минимума, сосредоточившись только на охлаждении пространства вокруг нас. Затем направил этот холод на Франрюле. Этого было недостаточно, чтобы полностью ограничить её свободу движения, но это создавало чувство, будто что-то не так. Например, если человек собирался выхватить привычный меч, на ощупь он вдруг казался бы странным, незнакомым. И чем больше этот человек тренировался с таким мечом, тем сильнее было бы ощущение несоответствия.

В результате их координация совсем немного сбилась. Ритм движений Франрюле замедлился лишь слегка, но их командная работа была настолько плотной, что это имело значение.

— Фран! Что за...

— Я... простите, глава рыцарей, мне вдруг холодно!

Разумеется, они попытались это исправить. Поняв состояние Франрюле, госпожа Квайгар изменила позицию, чтобы лучше синхронизироваться с чуть замедлившейся товарищем, и Рагги тоже сбавила темп своих атак, подстраиваясь под остальных. С точки зрения командной игры такая адаптивность была идеальна. К несчастью для них, против моей магии это была ещё и совершенно безнадёжная стратегия.

Когда двое других замедлились, чтобы синхронизироваться с Франрюле, я перестал мешать ей Wintermension. А поскольку они снова начали танцевать в одном ритме, Франрюле вновь выбилась из синхронизации — теперь уже опережая группу. Именно этого я и добивался.

Естественно, две остальные попытались броситься ей на защиту, но на этот раз позади отстала Рагги. И это было ожидаемо: теперь я сосредоточил холод Wintermension на ней.

— Рагне!

— Похоже, теперь моя очередь!

Рагги спокойно попыталась компенсировать разрыв, ускорив движения, но их аккуратная формация понемногу рассыпалась. Затем я заметно замедлил движения Франрюле и госпожи Квайгар, так что впереди оказалась только Рагги. Поскольку из всех троих у неё был самый большой потенциал, я собирался вывести её первой.

— Гах!

Когда Рагги прыгнула ко мне без двух остальных, из неё вырвался не слишком девичий хрип. Я вложил всю силу в удар и рубанул снизу вверх мечом, созданным через Материализацию магической силы. Затем применил приём обезоруживания, выученный у Лорвена, и выбил из рук Рагги её по большей части декоративный меч.

Она выбыла.

— Чш!

— О нет, госпожа Рагне!

Оставшиеся две атаковали с двух сторон. В ответ я поднял упавший меч Рагги и заблокировал их клинки им и своим мечом. В один я влил всю магическую энергию, в другой — всю физическую силу. Холод Wintermension ударил по госпоже Квайгар, замедлив её движение, а Франрюле я отбросил далеко назад. Затем проигнорировал тяжеловооружённую госпожу Квайгар и побежал к Франрюле, намереваясь закончить с ней следующей.

Я приблизился к противнице, потерявшей равновесие, и попытался голыми руками отнять у неё меч. Однако в тот миг, когда я схватил её за запястье, меня самого повело, словно какая-то сила потянула меня за собой.

Измерение на минимальной мощности уловило всё. Опустив бёдра, расслабив руки и просев вниз, она обернула мою силу против меня. Я думал, что Франрюле больше маг, но, похоже, чтобы называться рыцарем, нужно владеть хотя бы основами боевых искусств. Если бы эта инерция сохранилась, я вскоре попал бы в бросок через плечо одной рукой, поэтому я использовал Dimension: Calculash, чтобы проанализировать поток движения. Затем, вместо того чтобы сопротивляться инерции, оседлал её, сделал полный оборот в воздухе и приземлился на ноги.

Франрюле была ошеломлена тем, что мне удалось избежать броска такой странной реакцией.

— А? Вы... Вы не можете серьёзно?!

Это создало брешь, и я подбросил её в воздух одной лишь силой левой руки. Ни боевых искусств, ни какой-либо техники. Просто взбесившаяся сила моих параметров.

Франрюле полетела по воздуху.

— Подождите, что-о-о-о?!

Это была грубая, неотточенная атака, полагавшаяся на чистую силу, но, похоже, сработала чертовски эффективно. Поскольку я вцепился ей в запястье мёртвой хваткой, от боли она выронила меч. Я хотел всего лишь разделить пару, но теперь и Франрюле оказалась вне игры. На самом деле она взлетела так высоко, что это выбило из колеи уже меня.

Увидев, что она нейтрализована, я встретил госпожу Квайгар, которая приближалась ко мне сзади. Всё превратилось в дуэль один на один. Маленькие хитрости больше были не нужны, и госпожа Квайгар, похоже, уловила мой боевой дух. Она издала звериный боевой клич и рубанула меня.

— Dimension: Calculash!

Большой чёрный меч столкнулся с моим клинком. Естественно, отбросило только меня: я не мог тягаться с её безумным STR в 11 пунктов. Равновесие сорвалось, я открылся, и она атаковала второй раз. Но в поединке один на один я, по сути, мог уклоняться от неё бесконечно.

Я выкрутил тело до предела, чтобы избежать удара, и с той же инерцией рубанул по её мечу прямо снизу. Удар пришёлся в середину чёрной брони, и раздался глухой лязг. Импульс чуть сбил её позицию, но на самой броне не осталось ни вмятины. Разумеется, разрушить эту чёрную броню будет нелегко.

Я перенёс цель с брони на зазоры в ней. Уклоняясь от её меча буквально на волосок, я всадил клинок в один из таких просветов.

— Грах! — простонала госпожа Квайгар.

Но я не остановился. Зазоры между пластинами, защищавшими пальцы, щель между латной рукавицей и остальной бронёй, промежутки в плечевых сочленениях — я безжалостно прорубался по её правой руке, державшей меч. А затем для завершающего удара ударил по её мечу в момент, когда она широко им взмахнула. Из-за порезов на правой руке она уже не смогла удержать клинок поднятым и выпустила его.

— Ргх. Полагаю, один на один это была проигрышная битва, — горько пробормотала она, опускаясь на колени.

Чтобы закончить матч, я перевёл внимание к небу. Франрюле, проведшая в воздухе несколько секунд, вот-вот должна была падать обратно.

— Франрюле! — крикнул я.

Мой взгляд встретился со взглядом слегка заплаканной девушки-мага. Я воткнул меч в землю, показывая, что намерен её поймать, и она кивнула в ответ. Через Измерение я вычислил точку падения и бросился туда изо всех сил. Затем мягко принял падение Франрюле; получилось, что я держу её на руках как принцессу, и только после этого остановился.

— Фух.

Наши взгляды встретились. Я постарался поймать её как можно мягче, но понимал, что ей всё равно может быть больно. Её заплаканные глаза смотрели прямо на меня.

— Э-э, ты в порядке?

— С-сэр Зиг... Ай!

Она вдруг ни с того ни с сего прижалась ко мне. Из-за врождённого неудобства рядом с ней я уронил её, и Франрюле плюхнулась на зад.

— Прости, я не хотел...

Я протянул руку.

— Нет, всё хорошо. Это было лучше, чем просто рухнуть на землю, когда никто не ловит.

Когда я помог ей встать, я осмотрелся. Ведущий как раз собирался объявить результат толпе.

— Н-на этом всё, дамы и господа! Всё произошло так быстро, что я даже не понял, в каком порядке он выбивал у них оружие, но после беспристрастной проверки мы определили, что последним оружие отпустил господин Канами! Более того, похоже, он выпустил его только затем, чтобы поймать падающую служанку Хеллвиллшайн! Все дамы на трибунах глубоко тронуты его джентльменским поведением!

В его комментариях я снова уловил эксплуататорскую жилку. Похоже, он собирался проигнорировать тот факт, что я по неосторожности уронил Франрюле почти сразу после того, как поймал. Видимо, решил, что так толпа сильнее разогреется.

— Победитель ясен! Господин Айкава Канами выполнил условие победы! Он проходит в четвёртый раунд!

Так матч подошёл к концу. Рагги и госпожа Квайгар вложили упавшее оружие в ножны и подошли ко мне за рукопожатием, с мирными выражениями лиц.

— Ну надо же, ну надо же, ты правда меня сделал. Похоже, третья попытка не стала счастливой, а? Чёрт!

Судя по выражению, она на самом деле не выглядела особенно досадующей.

— Скажи честно, Рагги. Ты не выкладывалась полностью.

Она велела мне сражаться во всю силу, но сама определённо работала спустя рукава. Я высоко её оценивал, отчасти потому, что она во многом напоминала Лорвена, а отчасти потому, что её беззаботная манера оставляла ощущение чего-то... неизмеримого, если не подобрать лучшего слова. Это было трудно выразить, но я чувствовал в ней силу, которую не передать одними цифрами.

Рагги лишь отшутилась. Затем госпожа Квайгар похвалила меня за достойный бой, и мы пожали руки.

— Это было великолепное выступление, сэр Айкава. Почти не верится, что при таких условиях нас победили в лоб...

— О нет, ваша командная работа была превосходной. Она измотала мне нервы и не только, прежде чем я сумел сбить вас с ритма.

Искреннее и добросовестное отношение госпожи Квайгар помогло мне расслабиться. Если бы между нами не оставалось этого странного напряжения, мне казалось, мы даже могли бы быть в дружеских отношениях.

— Понимаю... Тогда, как и обещано, вы можете забрать Франрюле. Победителю — трофеи.

— Да, мэм. Позвольте мне поговорить с—

Но, к несчастью, на этом моё благоприятное впечатление о госпоже Квайгар должно было закончиться.

— Можете признаться ей в чувствах или делать что угодно ещё! Я даже не особенно против, если попросите её руки. Хузъярдс поддержит вас всем сердцем. Что бы ни говорила вам Лаоравия, знайте: мы полностью готовы сделать вас одним из Небесных рыцарей!

Она сказала это так громко, что голос добрался до микрофона в руках ведущего.

— Эй! Не могли бы вы, пожалуйста, перестать так делать?! Я серьёзно!

Неудивительно, что, услышав это, ведущий разошёлся вовсю.

— Я так и знал, господин Канами! Вы намерены привести её к себе в комнату, чтобы признаться! И это ещё не всё, дамы и господа! Он получил разрешение от самого государства! Но что ж, таков прославленный герой Лаоравии!

Мне начинало казаться, что этот парень — мой величайший враг.

— Теперь, когда он победил на этой грандиозной сцене, мы не можем его остановить! Хотя жаль, что такой интересный участник теперь занят, проводим их аплодисментами! Прощайте, Канами! Прощайте, леди Франрюле! И не торопитесь там!

Этот парень стал слишком фамильярным всего после двух матчей. Причём фамильярничал именно со мной. Я тяжело вздохнул, оплакивая такое печальное положение дел. И рядом со мной госпожа Квайгар тоже вздохнула.

— Рагне, — сказала она, — я сделала всё, что было в моих силах, верно?

Она начинала жаловаться так, словно наконец закончила невыносимую работу.

— Да, думаю, теперь всё нормально, босс. Выглядело так, будто ты сделала всё, что могла, хоть и звучала жутко неловко.

— Я никогда не была хороша в подобных заданиях... Я всегда оставляла это Палинхрону и Хоупсу, так что совершенно не приспособлена. Поэтому я возвращаюсь в Хузъярдс и возобновляю рыцарские тренировки. Остальное оставляю тебе.

— Есть, босс.

Госпожа Квайгар покинула арену на шаг раньше остальных, а Рагги подвела Франрюле ко мне за руку.

— Ладно, господин, идём.

— Подожди, ты тоже идёшь, Рагги? Я... я что-то упустил или...?

В конце концов мы оставили болтливого ведущего позади, и я вывел Франрюле и Рагги с арены. За спиной я слышал крайне нежелательные реплики зрителей, но проигнорировал их все, и вместе мы направились в мою комнату.

---

Когда третий раунд закончился, моя концентрация, достигшая пика во время боя, начала угасать на ходу. Одновременно все скрытые физические недомогания вернулись с удвоенной силой. Меня накрыли сильная тошнота и сонливость, а голова кружилась так, что я не мог идти прямо.

Я так хочу есть... и пить тоже... воды, скорее...

Желчь поднималась к горлу, и ощущение было мерзким. Кислый привкус чувствовался на задней части языка. Внутри носа тоже болезненно щипало. Никогда в жизни я не чувствовал себя хуже. Хотя нет — так нельзя говорить, пока я не вернул воспоминания. Достаточно сказать, что я страдал более чем немного и не мог представить, как может стать ещё хуже.

Прижимая руку ко рту, я шатко шёл вперёд.

— Ч-что с вами, сэр Зиг?!

— Всё нормально... я просто немного устал...

Я остановил Франрюле рукой, не давая ей подойти ближе. Затем мы молча продолжили идти. Почувствовав моё не слишком располагающее настроение, никто из нас ничего не говорил, и со временем мы добрались до роскошного корабля-отеля. Я собирался поговорить с двумя в комнате, которую сотрудники Схватки заранее отвели мне. Франрюле странно ёрзала, так что я намеревался поскорее закончить нашу небольшую беседу.

Я открыл дверь в назначенную мне комнату.

— С возвращением, Канами!

У меня была компания: на диване сидела Диа. Тем утром я сказал союзникам, что собираюсь поговорить с Франрюле в этой комнате, так что, похоже, она пришла сюда из беспокойства обо мне. Но пришла уж слишком рано. Мой матч не занял много времени. Переговоры перед ним могли немного затянуться, но и только. Значит, команда Ластиары, должно быть, закончила свой матч ещё быстрее.

— Диа? А где остальные?

— Ластиара и Сера гуляют снаружи. Сказали, будут следить за округой, пока разговаривают.

— Понятно.

Видимо, Ластиара взяла на себя роль сторожа. Значит, я мог сосредоточиться на разговоре с Франрюле.

— Значит, разговор будет не только между нами двумя, — уныло сказала Франрюле.

Почему-то ответила ей Диа.

— Конечно нет, блондинка.

— Не в этом дело, Диа. Почему вы в комнате сэра Зига? Неужели вы двое ночуете вместе?!

— Хе-хе. Мы с Канами приятели, видишь ли. Мы едем в жизни на одном аттракционе, так что всегда вместе.

— Я... я не верю! Хотя почему-то мне кажется, что если это вы, Диа, то я могу одобрить. Вы для него немного как трудный младший брат или сестра. Такой друг, который никогда не перерастёт во что-то большее!

— Э-эй, я возмущена! Ты из-за моего роста смеёшься?

Поняв, что они и дальше будут обмениваться такими колкостями, я вмешался.

— Подождите. Сначала дайте сказать мне... Это действительно важно.

Я хотел поскорее закончить, и из-за головной боли это желание стало ещё сильнее. К тому же у нас был лимит времени. Я был уверен, что Франрюле, попроси я её, согласилась бы ждать меня хоть несколько дней, но по условиям ставки она была у меня, пожалуй, на час.

— Ты прав. Прости. Канами, блондинка, садитесь здесь и говорите сколько душе угодно.

Диа указала нам места. Увидев, как достойно ведёт себя Диа, Франрюле похоронила своё возмущение.

— А, иди сюда, Канами. Я тебя вылечу.

Диа похлопала по сиденью рядом с собой, подзывая меня. Магическая энергия вокруг неё превратилась в тёплый свет. Похоже, она собиралась наложить на меня исцеляющее заклинание.

— Нет, не нужно. Сейчас моя обязанность — устать ещё сильнее.

— Но лечащая магия не снимает усталость. Она только раны залечивает. Так что иди сюда.

— Просто я почти не получил урона, так что...

— Осторожность лишней не бывает.

Она взяла меня за руку и заставила сесть рядом. Её магическая энергия потекла в меня, и царапины с синяками на теле начали исчезать. Всё это время она крепко держала меня за руку и, похоже, отпускать не собиралась. У меня возникло ощущение, что за то короткое время, пока я уходил на матч, её психическое состояние снова напомнило о себе. Даже закончив лечение, Диа не отпустила меня, словно это было естественно. Она была совершенно готова болтать в таком положении, а Франрюле сидела по другую сторону стола и не заметила. Я решил, что ничего не поделаешь, и можно начать разговор, держа Диа за руку. Мне уже надоело думать обо всём этом.

Франрюле увидела, что лечение закончено.

— Итак, сэр Зиг, о чём вы хотели поговорить? У меня складывается ощущение, что это не то, на что я надеялась.

— Да, поговорим. Значит, э-э, это о твоём младшем брате, Лайнере... Ты знаешь, чем он в последнее время занимается?

Франрюле озадаченно склонила голову.

— Лайнер? Он добровольно служит охранником Схватки. Сказал, что хочет убить время, пока мы участвуем в матчах.

— Охранником, значит?

Может, именно так он смог остановить работу той лей-линии. И если так, то внезапное нападение он планировал уже довольно давно.

— Госпожа Франрюле, я хочу, чтобы вы выслушали меня спокойно. Дело в том, что прошлой ночью он попытался убить меня.

— Что?

Похоже, сказанное не сразу до неё дошло.

— Похоже, он не может примириться с тем, что мы живём спокойно. Поэтому он попытался отомстить за своего брата Хине и лишить меня жизни.

— А? Это... это правда?

— Правда. И один мой знакомый может это подтвердить. Ошибки нет.

— О боже!

Новость о жестоком преступлении, которое собирался совершить её младший брат, заставила её задрожать. По этой реакции я понял, что Лайнер действительно ничего ей не рассказывал.

— Если возможно, я бы хотел, чтобы вы остановили его, госпожа Франрюле.

— Конечно! Я немедленно пойду и остановлю его!

Я надеялся, что она сумеет убедить его, чтобы до боя не дошло. Рагги, которая ждала позади, спокойно задала вопрос.

— Господин, Лайнер правда пытался отомстить за господина Хине?

— Ага. Он сам так сказал.

— Отомстить за сэра Хине? — с трудом произнесла Франрюле. — Но это было... То, что случилось, было неизбежно.

— Ну, Лайнер, похоже, так не считает. Он явно видит во мне, Ластиаре и Палинхроне врагов.

Обдумав это, Рагги пробормотала:

— Именно этих троих? Похоже, он знает, что произошло в тот день. Что странно.

Она взяла Франрюле за руку.

— Пойдём, Франни, поищем Лайнера.

— А, да, верно, пойдём. Нужно как можно скорее найти этого дурака.

Чтобы хоть как-то помочь им в поисках, я дал подсказку.

— А, прежде чем уйдёте: думаю, если он где-то прячется, то не в западной области, потому что моя поисковая магия его там не ловит.

— Поняла. Спасибо, что рассказал про Лайнера. Тогда пока.

— Большое спасибо, сэр Зиг! В следующий раз позвольте мне как следует перед вами извиниться!

Они распахнули дверь и вылетели наружу. Я на время почувствовал облегчение. Я не считал проблему Лайнера решённой, но сделал то, что было в моих силах.

Франрюле и Рагги быстро сменили Ластиара и госпожа Сера, которые, должно быть, видели, как те уходили, прежде чем войти в комнату.

— Вижу, разговор окончен. Надеюсь, это хотя бы немного снизило общий уровень опасности, — сказала Ластиара, когда мы всей группой двинулись дальше. Отель Ластиары, где в нашем распоряжении был целый этаж, был удобнее для всего, что нам могло понадобиться.

— Как повезёт, я бы сказал. Нет гарантии, что Лайнер образумится только потому, что старшая сестра его отчитает. Это лучше, чем ничего, но не более.

— Значит, теперь мы защищаем Диа так, словно от этого зависят наши жизни, и одновременно ослабляем тебя, Канами. Кстати, как прошёл твой сегодняшний матч? Тяжело было без сна?

— Вообще, сначала я едва держался на ногах, но во время боя словно ожил. Может, это был адреналин от сражения.

— Хм? «Адреналин»?

Похоже, это слово в этом мире не было широко известно.

— Э-э, ну, знаешь, как концентрация повышается, когда ты на грани смерти, или когда в кризисной ситуации вдруг накатывает прилив сил? Или бывает, после бессонной ночи тебя странно разгоняет? Вот это.

— А, да, точно. Я и правда чувствую, что могу суперсильно сосредоточиться, когда смерть близко! Понимаю, о чём ты. Значит, это называется «адреналин»? И поэтому сегодняшний матч был лёгким?

— Ага, без проблем. Голова была ясная, так что я смог выиграть, потратив минимум магии.

— Голова была ясная? Ты победил их мгновенно, и, похоже, сил у тебя ещё осталось. Честно говоря, я думала, раз там Пелли, тебе будет немного сложнее.

— Я тоже, если честно.

Не будет преувеличением назвать это безупречной победой. Хотя, оглядываясь назад, у меня возникало чувство, что из всей тройки только Франрюле старалась изо всех сил.

— Ладненько, пора ещё сильнее тебя погонять. Нужно сделать тебя совсем-совсем слабым! — с огромным удовольствием сказала она. Не та фраза, которую хочется слышать от улыбающегося человека.

— Эм, э-э... Ластиара? Что ты собираешься со мной делать?

— О, не надо так пугаться. Ничего слишком странного я с тобой делать не буду.

— Вне боя я едва держусь, так что, пожалуйста, будь нежнее...

— Я всего лишь собираюсь долго и приятно с тобой разговаривать, чтобы ты не заснул. Смотри, я купила кучу дорогих сладостей, так что устроим чаепитие вчетвером!

Ластиара засмеялась, подняв одной рукой сладости. По спине у меня пробежал холодок. Внутренности предупреждали: то, что сейчас начнётся, будет сродни пытке. Почувствовать это было проблеском Отзывчивости, которой меня научил Лорвен; в результате тело само попыталось сбежать. Однако рука, которую держала Диа, перекрыла все пути к бегству. Она всё так же не подавала признаков, что собирается меня отпускать, а улыбка говорила, что она с нетерпением ждёт чаепития.

В конце концов мы добрались до комнаты Ластиары и остальных.

— Готов к веселью? Только скажи, что ты сейчас не счастлив, Канами. Ты участвуешь в пижамной вечеринке с такими милыми девушками, как мы!

— Эй, э-э, может, выберем другой способ? По-моему, если я буду двигаться, выносливость будет уходить быстрее.

— Не-а. Это лучший способ. Я уверена. По твоему лицу вижу! Хи-хи-хи!

Ластиара вошла в комнату и сразу начала готовить место для чаепития. Мне не оставалось ничего, кроме как вступить в этот адский круг. Это будет мучительнее Подземелья, и это не преувеличение. Когда тебя будят встряхиванием всякий раз, как ты начинаешь клевать носом, и заставляют слушать бесконечную пустую болтовню? Ад на земле.

Лишать человека хоть крупицы сна, когда он может думать только о сне, — в моём мире, кажется, существовали методы пыток, звучавшие почти так же. Это можно было назвать разновидностью такой пытки. Три человека по очереди разговаривали со мной. Ко мне липла нуждающаяся в близости Диа, меня дразнила Ластиара, меня отчитывала госпожа Сера. Что ещё хуже, большая часть разговоров была о «Зиге», которого я не помнил. Так продолжалось до следующего матча. Так я провёл вторую ночь в недрах ада.

---

Стояла предрассветная рань, и сейчас я беседовал с Ластиарой. Диа довольно рано легла спать, а госпожа Сера сопровождала спящую товарищку, чтобы та не оставалась одна.

Ластиара зевнула.

— Никто не приходит нас атаковать, и ничего не происходит. Мне уже скучно.

Она обмякла на столе. Может, у неё просто закончились темы для разговора.

Я был на грани того, чтобы пасть духом.

— Хфф... Хфф...

— Ты тяжело дышишь, Канами. Звучишь как запыхавшийся извращенец.

— В таком случае дай мне отдохнуть совсем чуточку... пожалуйста...

— Нет; если я дам тебе отдохнуть сейчас, все усилия пойдут насмарку. Это необходимо, чтобы гарантировать, что ты вообще не сможешь сопротивляться. Мне правда жаль, Канами.

При виде моей необычайной усталости её лицо слегка застыло. Это было не обычное развеселённое выражение; она, похоже, искренне извинялась.

— Я знаю, но... всё равно тяжело, понимаешь?

— Как бы... чем бы тебя отвлечь? О, придумала! Раз уж мы вчетвером вместе и враги нас не атакуют, попробуй немного расширить поисковую магию. Может, заметишь кого-нибудь поблизости, кто готовится напасть на нас внезапно.

— Хорошая идея. И я немного беспокоюсь о Сноу. Она вообще нормально ест?

Сноу была настолько ленива, что временами желание не работать побеждало даже голод. Я надеялся, что она не рухнет от нехватки еды... хотя, если подумать, это бы нам даже немного помогло.

— О? Даже в таком состоянии ты всё равно о ней беспокоишься.

— Она доставляет кучу хлопот, но всё это время была моей напарницей. И, кстати, интересно, как там Лорвен. Но расширять Измерение до южной области мне сейчас как-то слишком тяжело. Пока так: заклинание: Многослойное измерение.

Я использовал MP, которое успело восстановиться за последние несколько часов, и расширил поле магического восприятия. Я попытался найти Сноу в западной области, но вскоре обнаружил того, кого не ожидал. Два знакомых лица разговаривали на палубе ближайшего корабля. Сноу и Жнец были совсем рядом. Мне стало любопытно, о чём они говорят, и, когда я попытался сосредоточить на них ещё немного магической энергии, Жнец это заметила. Её тело дёрнулось, как у испуганной кошки, и она начала оглядываться. Поскольку по сути была магом той же стихии, что и я, она, похоже, была чувствительна к моему Измерению.

Поняв, что я наблюдаю, она поманила меня и сказала:

— Иди сюда.

— Ластиара, Сноу и ещё одна моя знакомая совсем близко.

— Подожди, правда?

— И знакомая машет мне, чтобы я подошёл.

— Ого, серьёзно? То есть ты не можешь, верно? Не думаю, что это ловушка, но приближаться к Сноу сейчас явно не лучшая идея, да?

Мы переглянулись, но, пока думали, что делать, один из магических камней в комнате завибрировал.

— Можете расслабиться. Я здесь ненадолго.

Это был голос Сноу. Должно быть, она подслушала наш разговор и не стала ходить вокруг да около.

— Жнец хотела узнать, где ты, Канами, вот я ей и сказала. Мне неинтересно ничего, кроме завтрашнего матча.

— Хорошо. Я тебе верю, Сноу.

Я не хотел необдуманно обострять напряжение, поэтому решил принять её слова на веру. Услышав мой ответ, Сноу болезненно скривилась. Она выглядела как ребёнок, загнанный в угол. Сердце у меня за неё заныло. Я знал, что сейчас она ведёт себя глупо, и ради нас обоих не мог позволить себе потакать её навязчивому желанию. Но как её напарник, вместе с которым она выполняла гильдейскую работу, я всё равно не хотел видеть, как она страдает.

— Канами, я, э-э...

Она открыла рот, и из него вышли звуки. Она хотела мне что-то сказать, но никак не могла добраться до слов. Выражение её лица менялось с головокружительной скоростью, пока наконец...

— Э-э, ладно, тогда увидимся позже... Канами...

Может, ей всё-таки было стыдно за резкие слова, которые она бросала мне вчера. Но постоянное подслушивание она из-за этого, наверное, всё равно не прекратит. Такой уж она была идиоткой.

Я настороженно смотрел, как Сноу покидает место. Вскоре в комнате собралась чёрная энергия, и из неё появилась Жнец.

— Здорово, старший брат!

— Привет, Жнец. Как дела?

Выглядела она как обычно, но поскольку у неё была привычка тайком и в одиночку всё обдумывать, расслабляться я не мог.

— Слушай, Сноу тебе что-то сказала или...

— Ага. Просто попросила помочь ей с кое-чем.

— Я так и думал.

— Но я отказалась. Сказала, что не становлюсь ни на чью сторону, — без колебаний продолжила она.

Я понял это как «ни на чью», включая мою.

— Да, знаю, — тихо сказал я.

Я знал, что у неё самой проблем полон рот, поэтому не просил помощи.

— Но вы ведь следите, чтобы Лорвен не напал внезапно, верно? Вот с этим я помогу. Ради этого я и пришла на этот огромный корабль!

— Ты не против? Разве тебе не о себе надо беспокоиться?

— Ну, надо, но если команда госпожи Ластиары здесь выбывает, для меня это будет не очень хорошо.

— Если Ластиара выбывает, это плохо для тебя? Подожди, разве ты не в команде Лорвена? Разве ты не должна ему помогать?

— Команда Лорвена? А, точно, я забыла. Но в этой дурацкой Схватке для меня ничего нет. Если уж на то пошло, мне хочется вставлять ему палки в колёса. Терпеть не могу, когда он такой мелочный и узколобый.

Когда я упомянул Лорвена, её выражение стало по-настоящему разочарованным. А учитывая вчерашние слова Лорвена, шансы были велики, что они слегка повздорили.

— Понятно. Но почему тебе станет хуже, если команда Ластиары проиграет?

Я не понимал. Насколько я знал, Жнец ни с кем из них никогда не общалась.

Жнец на секунду замолчала, а потом непринуждённо рассказала о своих обстоятельствах.

— Потому что участницы команды Ластиары — специалисты по магии. Я хочу сделать для них что-нибудь хорошее, чтобы в будущем они сделали что-нибудь хорошее для меня. Я поняла, что изучением книг в библиотеках и подслушиванием уроков в школах далеко не уйдёшь!

Тело Жнеца было создано из магии. Чтобы решить проблему, связанную с телом, которое она занимала, ей нужно было полагаться не на опытного врача, а на опытного мага. Это было логично. Хотя что-то всё равно казалось немного странным.

— Измерительная магия — моя специальность, так что наблюдение оставь мне. Поверь, я снова стала сильнее! Хе-хе!

Она влила силу в свою чёрную магическую энергию, и тьма на моих глазах стала гуще и плотнее. Она не лгала: её энергия стала сильнее прежде, чем я это заметил. Я был поражён.

— Это всё? — сказала Ластиара. — Должна признать, я не ожидала тебя, Жнечик. Кто бы мог подумать, что именно сейчас мы встретимся снова!

— Рада снова вас видеть, госпожа!

— Ластиара, ты её знаешь? Где вообще...

— Я встретила её недавно в городе. Учила её магии, а взамен она помогала мне искать одного человека.

— Когда я вижу людей с явно необычной магической энергией, как у неё, — сказала Жнец, — я не могу не поговорить с ними! Потому что они могут решить проблему моего тела!

Их встреча звучала достаточно дружелюбно. Ластиара радовалась новой встрече, гладя Жнеца по чёрным волосам.

— Поэтому я тоже знаю, что с телом Жнечика. И, наверное, поэтому могу ей доверять. А! Я не против, но Диа обязательно дай удовлетворительное объяснение, хорошо?

Пауза.

— Хорошо, — ответил я.

Я решил, что Ластиара доверяет Жнецу потому, что Жнец не захочет ссориться с магическими экспертами, которые могут помочь ей с телом-заклинанием. Я тоже считал её надёжной в этом отношении. И только в этом.

В любом случае, пока на нашей стороне был ещё один человек, способный пользоваться Измерением, шансы, что нас застанут врасплох, резко снижались.

Ластиара и Жнец отлично сошлись и начали весело болтать между собой. Общая жизнерадостность невинной маленькой девочки хорошо подходила характеру Ластиары.

Жнец подняла с Ластиарой тему своего тела и получила мнение специалиста по магии. Я думал, она появилась, потому что ей это выгодно, но это было лишь на поверхности. Я понимал, что этим всё не ограничивается. Проклятая связь на моей шее слегка покалывала от эмоции, скрытой в глубинах сердца Жнеца.

— Хм? Что случилось, господин? — спросила Жнец, заметив, что я смотрю.

— О нет, ничего... Просто приятно снова тебя видеть, Жнец...

— Ага, мне тоже!

На поверхности она ничем не выдавала того, что было внутри; она взрослела со скоростью, которой я не ожидал. Внешне она всё ещё выглядела маленьким ребёнком, но внутри приближалась к взрослости. Новорождённая собирала знания из всего, что видела, и росла с тревожной скоростью. Она начинала казаться всё более далёкой от меня.

Если бы у меня было время и душевные силы думать об этом, я, возможно, уловил бы через проклятую связь что-то важное. Но сейчас череп был полон жижи, и я был не в состоянии что-либо обдумывать. Поэтому мне оставалось только принять жест доброй воли Жнеца именно как жест доброй воли. И даже если эмоция, скрытая глубоко в её душе, была далека от доброжелательности, я всё равно хотел бы ей помочь, если бы мог.

С помощью Жнеца я добрался до утра третьего дня Схватки, и усталость с каждой минутой тянула меня вниз всё сильнее.