После того как мы с Диа закончили наше погружение в Подземелье, мой опыт увеличился примерно на 100 очков. До следующего уровня мне не хватало ещё около 600. Тратить несколько часов ради 100 очков опыта — от такой медленной скорости роста впору было зевнуть. Однако, учитывая, что опытные искатели в возрасте около тридцати лет обычно имели уровень в районе десятого, мой темп можно было назвать весьма стремительным. В любом случае, если я буду продолжать в том же духе ещё шесть дней, то достигну 5-го уровня. Вероятно, мне понадобится меньше года, чтобы догнать тех, кто сражался здесь десятилетие или дольше.

Если подумать об этом с такой стороны, то я и впрямь расту аномально быстро. Но это если смотреть в относительном выражении, а меня такое не устраивало. Моя цель — зачистить Подземелье вплоть до сотого этажа. Об этой затее не стоило и мечтать, если я как минимум не выйду за пределы человеческих возможностей.

Я на полную катушку врубил своё «геймерское мышление» и шаг за шагом начал формулировать план по достижению цели.

Во-первых, мне нужно было собрать всё необходимое для более эффективного исследования Подземелья. Из-за своей неопытности я многого не знал и не понимал, но во время вылазки с Диа я впервые осознал важность устойчивости. Мы завершили погружение, не потеряв ни единицы HP, но полностью истощив мой запас MP. Другими словами, если бы у меня был способ восстанавливать или экономить MP, я мог бы сражаться дольше. Это помогло бы повысить эффективность получения опыта.

Во-вторых, критически важным был метод охоты на монстров, ранг которых соответствовал бы уровню силы моей группы. Поскольку огневая мощь Диа в данный момент была избыточной, было важно бросать вызов более сильным противникам, увеличивая доход и приток опыта. Это была старая как мир история — суть заключалась в приоритете восстановления ресурсов и тщательном подборе мест для фарма. Таковы были азы повышения уровня в онлайн-играх.

— Я знаю, что мне нужно выяснить, — пробормотал я себе под нос.

— О чём это ты, дорогуша? — спросила Мисс Лайен. — Что тебе нужно выяснить?

— О, я просто снова начал ходить в Подземелье. Подумал о том, как важно будет разузнать, какие монстры и где водятся.

Работники паба обладали глубокими познаниями о Подземелье, из которых можно было черпать информацию. Я ожидал, что они дадут мне какой-нибудь совет, поэтому не видел смысла скрывать свои мысли.

— Ого, ты уже снова взялся за это? Разве ты не говорил, что упёрся в стену?

— Раз уж я свободен по утрам и у меня есть время, в конечном счете ноги сами несут меня обратно в Подземелье.

— Ну, полагаю, ты проделал весь этот путь до Варта именно ради Подземелья. Ничего не поделаешь.

— Я постараюсь не получить травм, мем. Мне бы не хотелось вредить делу.

— О, всё в порядке, — тепло ответила она. — Ты можешь ставить свои мечты выше работы! Паб как-нибудь да справится, не беспокойся об этом. Но возвращаясь к тому, что ты говорил о монстрах...

— Оставь эти разговоры мне, Зиг! — Это был Мистер Кроу, искатель, с которым у меня завязалось некое подобие дружбы.

— Вы разбираетесь в монстрах? — спросил я.

— Ага. Может, я так и не выгляжу, но я занимаюсь погружениями уже давно. Если хочешь о чём-то спросить — валяй.

Я взглянул на Мисс Лайен. Она молча кивнула. Судя по всему, она с самого начала собиралась перенаправить меня к Мистеру Кроу.

— Хорошо, я воспользуюсь вашим добрым предложением. Я хотел бы спросить о монстрах посильнее.

— О тех, что посильнее? Ты имеешь в виду боссов?

При слове «боссы» моё внутреннее «геймерское я» едва не вырвалось наружу. Но я обуздал любопытство и спокойно продолжил разговор.

— О них в том числе. Я хотел бы узнать больше о относительно сильных монстрах, которые появляются на нижних уровнях, включая боссов.

— Ладно, я тебя понял! В конце концов, важно с самого начала знать монстров, которых стоит опасаться! Черт, а у тебя есть потенциал, знаешь об этом?

Я ответил кривой усмешкой. Я не мог сказать ему, что спрашиваю об этих монстрах не для того, чтобы их опасаться, а чтобы раздавить их.

— Слушай, Зиг. На первом этаже появляется не так много боссов. Если мне не изменяет память, их около десяти видов. Я почти уверен, что тот, который находится ближе всего к входу со стороны Варта, называется Лесная Королева. Будь начеку, если зайдёшь в область, где повсюду растут растения. Там эта тварь и обитает. Кроме неё, хватает и других насекомоподобных боссов. Есть и назойливые, вроде вожака гигантских пауков, Рельсовой Арахны, и плотоядного растения Капс Данжнхоул...

Мистер Кроу добровольно делился всей этой информацией, несмотря на то что Подземелье было его хлебом насущным. Оглядываясь назад, я понимал, что многим ему обязан. Теперь стало ясно, почему завсегдатаи паба так его любили. Он был типом заботливого старшего брата.

Он рассказал мне целую кучу сведений о боссах нижних этажей, когда ему в голову пришло кое-что ещё.

— ...и последнее: если говорить о действительно сильных монстрах, то существуют Стражи.

— Стражи? — Я впервые слышал этот термин.

— Ага. Это мега-боссы, которые появляются на десятом и двадцатом этажах.

— Десятый этаж, значит? Так что мне пока не придётся иметь с ними дела, верно?

— Ну, это не совсем так. Стражи обладают высоким интеллектом и свободно бродят по Подземелью. Так что ты можешь наткнуться на одного из них и на нижних этажах тоже.

— Боссы свободно бродят повсюду?

— Да. Предупреждаю: если встретишь такого — беги. Никто не может победить эти штуки. Это абсолютные чудовища, которым бросали вызов сильнейшие искатели Альянса и не смогли их одолеть.

— Принято. — Не то чтобы мне требовалось это советовать. Если я когда-нибудь столкнусь с таким, я, очевидно, дам дёру.

— Извини, не хотел тебя пугать. Они хоть и бродят повсюду, но ты, скорее всего, никогда их не встретишь. Я даже не припомню, когда в последний раз слышал, чтобы кто-то на них натыкался. Среди нас, искателей, они — нечто вроде легенд.

— Нет, большое спасибо. Это было очень интересно.

— Если думаешь, что это интересно, погоди, пока не услышишь вот это! Дай-ка я расскажу тебе о том, как Гленн, сильнейший искатель во всём Альянсе, сражался со Стражем. Среди искателей это практически фольклор...

— КРОУ! Не смей занимать парня так долго, чёрт тебя дери! — донёсся, как обычно, гневный крик моего босса из кухни. — Иначе я вышвырну тебя под зад коленкой за препятствование торговле!

— Погоди, босс! Я просто вводил его в курс дела по доброте душевной! — парировал Мистер Кроу, явно наслаждаясь перепалкой. — Я расскажу тебе в другой раз, — подмигнул он мне.

Я улыбнулся и склонил голову в знак признательности. Мистер Кроу действительно был тем «бро», на которого можно положиться. После этого я вернулся к работе, прокручивая в голове полученную информацию. И хотя вскоре меня завалило заказами от большого количества клиентов, мне удалось собрать сведения, которые я хотел.

◆◆◆◆◆

На следующий день мы с Диа начали наше второе в истории парное погружение в Подземелье. Вчера вечером я также задал своему боссу несколько вопросов, углубив свои познания о более сильных монстрах, которых можно встретить в Подземелье. Выяснив, с какими врагами мы можем и не можем справиться, используя наши способности, я прикинул, какие монстры принесут нам больше всего опыта.

Мы с Диа встретились у церкви, и я изложил свой план действий.

— Итак, сегодня нашей целью будут монстры высокого ранга или боссы.

— Ого, боссы? Я в деле! Я обеими руками за! — воскликнул Диа, будучи самим воплощением энтузиазма.

— Я искал способы решения проблемы с MP, но всё кажется довольно сложным, поэтому, думаю, нам нужно повысить качество сражений, в которых мы участвуем.

— Полностью согласен! Раз уж мы зашли так далеко, давай завалим босса!

Как я и подозревал, Диа был не в восторге от вчерашнего одностороннего истребления слабаков. Я рассудил, что в нём проснулось желание сразиться с более сильными противниками.

— Отлично. Я собираюсь зайти довольно глубоко, так что следуй за мной.

— Понял.

Основываясь на информации, полученной в пабе, мы направились в область, где, по слухам, обитал босс. По пути туда я старался осторожно расходовать MP. Я не мог позволить себе ослабить радар врагов, но решил по мере возможности избегать использования Измерения в схватках с низкоранговыми монстрами.

Мы продвигались по Подземелью, вступая в бои с монстрами, которых могли с легкостью повергнуть. Постепенно вид коридоров менялся: безликий камень уступал место зелени, сочившейся жизнью. Коридоры постепенно расширялись, а деревья росли всё гуще. К тому моменту, когда мы отважились зайти ещё глубже, это был уже самый настоящий лес. Дорога стала неразличимой, а густой темный лес тянулся до самого горизонта — доказательство того, что мы вошли в особую зону в недрах первого этажа.

— Итак, мы вошли в особую зону насекомых. Теперь я хочу подстрелить хозяина этой области, — заявил я так обыденно, будто в этом не было ничего особенного, — босса по имени Лесная Королева.

— Чего? — Диа был ошарашен.

Я говорил ему, что мы будем отстреливать монстров из безопасного места при любой возможности, но он, вероятно, не думал, что мы будем проворачивать такое и с боссами.

— Мы его «заснайперим». Ну, знаешь, пристрелим издалека.

— Погоди, Зиг. Ты говорил, что мы будем снайперить, когда это будет казаться возможным. Ты хочешь сказать, что мы можем целиться отсюда так запросто?

— Позволь мне объяснить план боя.

— Постой, а?

Вид Диа в таком смятении был куда милее, чем я мог себе представить, поэтому я не стал останавливаться, чтобы выслушать его, а просто продолжил объяснение, излагая стратегию, которую я составил на основе информации, впитанной от многих искателей Подземелья.

— Если всё так, как мне рассказали, мы можем точно определить местоположение босса даже с такого расстояния. Я хочу, чтобы ты выстрелил своим заклинанием на полную мощь в том направлении, на которое я укажу. Босс, скорее всего, погибнет мгновенно. Нам также нужно собрать предметы, которые из него выпадут, поэтому мы перебьем мелкую сошку из его свиты, пока они ещё на приличном расстоянии. Не думаю, что мы вступим в прямой контакт с врагом, но если это случится, я выступлю в роли приманки. В таком случае я буду сражаться, используя MP без ограничений, так что тебе нужно будет меня поддержать. Вот и весь план. Учитывая наши способности, это должно быть проще простого. Есть вопросы?

— М-мы правда сможем это сделать?

— Ага. Я знаю, что сможем.

Я преувеличивал, чтобы не оказывать на него лишнего давления, но было и правдой то, что план выполним, учитывая наши способности. Настолько необычными были наши навыки. Будь на нашем месте обычный искатель, эта стратегия бы не сработала. Это стало возможным только благодаря тому, что я сделал Диа — и только Диа — своим союзником с помощью своей силы видеть таланты других. Я был вновь поражен тем, насколько удивительна моя способность просматривать чужие таланты через мой «меню-взгляд».

— Ладно. Я у тебя в долгу, — сказал Диа, — и я тебе доверяю. — Он выпятил грудь, пытаясь заставить своё хрупкое тело казаться больше.

— Не нужно так нервничать. Если всё пойдет так, как я задумал, это будет легкая прогулка. Сам увидишь, когда всё закончится. Твоя магия просто безумно сильна, — подбодрил я его, чтобы облегчить его душевную ношу.

Мой сообщник кивнул, слегка покраснев.

— П-правда? Хорошо.

— Вот и славно. Так, подожди секунду, пока я обнаружу врага.

Используя Многослойное Измерение, я распространил зону своего восприятия в сторону области, о которой разузнал. Расширяя свои чувства и пробиваясь сквозь листву, я заметил пятиметрового монстра, прислонившегося спиной к гигантскому дереву. Он был двуногим, с крыльями как у бабочки и броней, напоминающей панцирь ракообразного. Вблизи него рыскали несколько монстров, которые, по-видимому, были его миньонами. Я указал в их сторону. Благодаря Измерению я мог ощущать пространство, в котором они находились, с точностью до миллиметра. Если не возникнет ошибок в расчетах, мы всадим Лесной Королеве прямо в потроха.

— Нашел. Положи свою руку поверх моей. Затем выстрели заклинанием в том направлении, куда я указываю. Тебе не нужно беспокоиться о таких вещах, как ветер или препятствия. Мало что может повлиять на твою магию так или иначе, а если появится что-то, что сможет, я подкорректирую за тебя.

Пауза.

— Хорошо. — Всё ещё дезориентированный, Диа сделал как было сказано и положил свою руку поверх моей, через плечо сзади.

— Цель не движется. Пока мы не подойдем слишком близко, она ничего не предпримет. Можешь стрелять, когда будешь готов, но постарайся не обжечь мне руку.

— Всё нормально, я могу стрелять прямо сейчас. — Он закрыл глаза и начал сосредотачиваться. Через несколько секунд он открыл их и крикнул:

— Получай! Огненная Стрела!

Вспыхнул свет. Почувствовав жар, я немедленно отдернул руку. С помощью Измерения я чувствовал, как тепловой луч прожигает дыры в деревьях. Я также ощутил, как он прожег горло Лесной Королевы.

Разблокирован титул: Соратник Зелени.

+0.05 к ВЫН.

На самом деле я целился в потроха, но луч прошел чуть мимо цели, и, похоже, удар пришелся монстру в горло. Тем не менее, наша цель погибла мгновенно, будучи обезглавленной. Очевидно, когда Диа стрелял магией на полную мощь, снаряд слегка уводило вверх.

Я проверил наши меню статуса, даже когда наблюдал за тем, как тело Лесной Королевы постепенно исчезает. К нашим показателям добавилось огромное количество опыта, разделенного поровну между нами. Я не знал тонкостей механики распределения опыта, но, похоже, на базовом уровне он делился поровну между участниками группы. Я довольно улыбнулся, предвкушая успех, и перешел к следующему пункту плана. Всё прошло именно так, как я и ожидал.

— И это всё. Босс повержен. Теперь давай добьем миньонов поблизости. Хотя нет, отставить; похоже, они просто бегают кругами в состоянии замешательства, не понимая, где мы. Сменим тактику: уничтожим только тех врагов, которые мешают нам забрать дроп.

— Погоди, уже всё, вот так просто? — Диа выглядел недоверчиво: «битва» завершилась слишком уж внезапно.

— Всё, конец. Давай, идем, но не слишком быстро. Я намерен максимально избегать столкновений с монстрами, но, думаю, нам всё же придется немного повоевать, так что будь наготове.

Я просканировал местность, где лежал выпавший лут. Половина миньонов охотилась за тем, кто подстрелил их госпожу, в то время как остальные оставались на месте.

Мы с Диа продвигались через лес, обходя врагов и сокрушая тех монстров, что изредка попадались нам на пути, используя нашу обычную командную работу. Потребовалось около десяти минут, чтобы добраться до места, где находились предметы, выпавшие из босса — всего в нескольких сотнях метров от нас. Нам постоянно приходилось идти в обход, так что это заняло больше времени, чем я рассчитывал.

После тщательной проверки безопасности мы нацелились на трех монстров-миньонов, замерших в режиме ожидания, скоординировав наш «снайперский выстрел» взглядом. Первый погиб мгновенно, не успев ничего предпринять. Остальные двое, похоже, поняли, с какой стороны прилетело заклинание, и рванули прямиком к нам. Я заставил Диа повторить маневр. Мы прицелились в одного из монстров, приближавшегося по прямой линии, и выстрелили. В нем прожгло дыру прежде, чем он успел до нас добраться.

С последним из троицы я вступил в ближний бой на мечах. Монстры-миньоны были рангом выше, чем стандартный набор врагов в этой области. Как бы мне ни хотелось этого избежать, я был вынужден сражаться.

— Измерение: Калькуляш!

Если честно, этот ближний бой с последним из них и был для нас настоящим сражением с боссом. Монстр напоминал богомола. Его руки представляли собой два острых лезвия, которыми он быстро и ловко размахивал. Я следил за его движениями и смещался, уклоняясь от атак. Не успел я перевести дух, как другое лезвие богомола полоснуло снизу вверх. Я парировал удар плашмя своим мечом, а затем пнул богомола в туловище, чтобы разорвать дистанцию.

В этот момент я понял, что победил. У него не было особых атак, которыми он мог бы меня перехитрить. Он просто рубил и рубил. Монстр даже не пытался атаковать Диа, несясь на меня в суицидальном порыве. Я перешел в глухую оборону, чтобы выиграть время для напарника.

— Огненная Стрела!

Как только я снова отскочил, голова богомола взлетела в воздух.

— Фух... — Ты в порядке, Зиг? Этот жук был безумно быстрым!

Это определенно был монстр с резкими и скоростными атаками, но, честно говоря, у меня не было чувства, что я проиграю в дуэли один на один. Вот насколько огромной была мощь Измерения. Способность осознавать пространство вокруг меня демонстрировала непревзойденную эффективность и в ближнем бою.

— Да что эта букашка? Я полностью всё контролировал, и даже больше. Ну вот, на этом закончили.

— Правда? Хорошо, я рад.

Мы с Диа начали собирать выпавшие предметы. Мы забрали магический камень босса и предметы, которые обычно с него выпадают. Теперь нам оставалось только покинуть эту зону, следя за тем, чтобы не наткнуться на других миньонов. Осторожно мы пробрались к «Правильному Пути», и как только достигли его, наша безопасность была гарантирована. Я проверил свои MP и обнаружил, что у меня осталось больше половины от общего запаса.

— Ладно, как насчет того, чтобы пойти и завалить следующего босса?

— Погоди, есть ещё один?

— Если говорить о тех, кто поблизости, то это поселение гоблинов. Они двуногие, и, судя по всему, среди них встречаются гиганты, так что пойдем и разберемся с ними.

— Ладно, идет, — ответил Диа, вертя на ладони магический камень, выпавший из Лесной Королевы.

Мы направились в область, о которой я слышал, и повторили весь процесс, чего хватило, чтобы в кратчайшие сроки разделаться со следующим боссом.

Разблокирован титул: Сила Труса.

+0.05 к СИЛ.

— Если честно, я совсем не так представлял себе погружение в Подземелье, — признался Диа.

— Понимаю, о чём ты. Но учитывая наши способности, это самый безопасный и эффективный способ, так что...

Стиль боя, полностью опирающийся на уникальные способности и аномально высокий показатель магии, приводил к столкновениям, которые были бесконечно далеки от обычных сражений. Тем не менее, мы продолжали использовать эту технику. Таким образом мы могли в пух и прах разносить боссов, ради победы над которыми в честном бою обычно пришлось бы рисковать жизнью. Жаловаться было не на что.

В тот день мы с Диа победили в общей сложности трех боссов, прежде чем выйти из Подземелья.

Разблокирован титул: Подавление.

+0.05 к СИЛ.

◆◆◆◆◆

Мы занимались исключительно тем, что уничтожали могущественных монстров и накапливали опыт самым эффективным способом, который я только мог придумать. Очков накопилось предостаточно, поэтому мы возвращались в город, сохранив ещё немало сил. По дороге назад Диа, промокший до нитки, на ходу выжимал подол своей одежды.

— Твою же... Глупая букашка, так меня изгваздать... Ну и ладно, по пути высохнет.

Наша охота на боссов шла гладко с первыми двумя противниками, но среда обитания третьего оказалась, мягко говоря, малоприятной. Во время битвы с тем боссом (водомеркой, обитавшей в пруду посреди болот) Диа споткнулся и повалился на землю. Он настаивал, что это была атака босса, но, поскольку у меня было активно Измерение, я знал правду. Он просто запнулся о собственные ноги. В магии он мог быть настоящей машиной, но в плане физической подготовки оставлял желать лучшего. В тот момент я твёрдо решил, что Диа должен двигаться как можно меньше.

И вот мы вернулись в настоящее. Диа отчаянно пытался избавиться от лишней влаги. Он уже довольно долго и упорно выжимал ткань на поясе, и мне то и дело открывался вид на его пупок.

Зрелище было слишком волнующим, и я не мог его игнорировать. Насквозь мокрая одежда плотно облегала тело Диа. Обычно его вещи были немного мешковатыми, поэтому не бросались в глаза, но не теперь. Я отчётливо видел женственные очертания его фигуры. И его скромную, но, тем не менее, существующую линию груди.

— Вот, Диа. Возьми мой плащ, — я попытался набросить его ему на плечи.

Диа лишь надулся от гордости, словно какой-то сорванец.

— Да брось, всё нормально. Это сущая ерунда.

Неужели он действительно намерен скрывать свой пол? Я предостерёг его обиняками.

— Но ты же простудишься в таком виде.

— Ха-ха, да в порядке я, Зиг. Честно. Я от такого никогда не болею. Меня это не беспокоит.

— Но, Диа... если ты останешься в таком виде... твоя одежда, она липнет к тебе.

— Липнет ко мне? — только тогда он заметил. Осознав своё положение ясным умом, он залился краской. Затем, чтобы замять тему с телом, он принял мой плащ. — Знаешь что, ты прав, не хочу показаться неблагодарным! Не хватало ещё простудиться!

Он накинул его и пошёл чуть позади меня. На короткое время в воздухе повисло неловкое молчание, и, чтобы разрядить обстановку, я сменил тему.

— Ах, я тут вспомнил, Диа. Вон там куча лавок. У нас теперь есть деньги, так что как насчёт того, чтобы заглянуть туда?

— Круто! Пошли! Кто знает, может, мы найдём какие-нибудь сокровища!

На открытой площади в стороне от дороги расположилось множество торговых палаток. Судя по тому, что мне рассказывали, начинающие ремесленники и рабочие продавали там свои изделия по низким ценам. Кроме того, там были люди, которые сбывали за бесценок вещи, найденные в Лабиринте. Не лишним было поискать оружие и доспехи в таких «неофициальных» лавочках. Благодаря моему «меню-взгляду» обмануть меня было невозможно, так что я мог безошибочно находить выгодные предложения.

Всё ещё раскрасневшийся, Диа подбежал к лавкам, словно какой-то маленький лесной зверёк.

— Смотри, Зиг, тут полно всего, что нам идеально подходит! — он оживлённо поманил меня к себе.

— Ага, иду. Дай мне секунду.

Я побежал за ним, размышляя о том, как умилительно он выглядит, с таким восторгом рассматривая прилавки. Диа явно наслаждался процессом, радостно спрашивая моё мнение о различных товарах. Каждый раз я оценивал вещи с помощью «меню-взгляда», вслух анализируя их ценность. Цены были заманчивыми, но это означало, что качество большинства товаров оставляло желать лучшего. Я находил крайне мало достойных вещей. Но так было даже лучше. Мы могли просто глазеть на витрины, болтая о всякой ерунде. Прежняя неловкая атмосфера исчезла. К тому же, мне самому было весело искать скрытые жемчужины, используя свои способности. Иногда я даже оставлял Диа и отходил посмотреть на товары в одиночку.

— Хм-м...

— Так ты ещё и товары оценивать умеешь? — удивлённо спросил Диа. — Ты так внимательно всё рассматриваешь.

— Можно сказать, я просто хорошо осведомлён.

— Ого, ты столько всего знаешь, — он посмотрел на меня с уважением.

Он и не подозревал, что мои «экспертные оценки» — исключительно заслуга «меню-взгляда». Казалось, будто я вешаю лапшу на уши невинному ребёнку, отчего мне стало немного не по себе. Меня охватило чувство вины, на которое я не рассчитывал. Мои глаза забегали туда-сюда в поисках способа сменить тему, и в этот момент я нашёл то, что искал.

ЗАКОЛКА ИЛИИ

Аксессуар, содержащий магический самоцвет света.

Немного повышает магическую силу владельца.

Этот предмет имел собственное имя, и при этом стоил дешево. Он лежал в укромном месте внутри лавки в углу площади. Я, не колеблясь, схватил его.

— Простите, сэр, я возьму это.

— Приветствую. С тебя пять Леванских Медных Монет.

Я тут же достал монеты из кожаного кошеля; это чувство было похоже на получение редкого предмета в видеоигре. Я рассматривал только что купленную Заколку Илии с широкой улыбкой на лице. Заколка была красивой, её белый магический камень тускло сиял.

— Эй, Зиг, эта штука — хорошая находка?

— Да, я точно знаю, что она стоит больше пяти медных монет.

Все именные предметы, что я видел до этого, стоили дорого. Минимальная разумная цена для них — одна Леванская Серебряная Монета.

— Ого, а я лично вообще разницы не вижу. У тебя отличный глаз.

— Хе-хе. Я вынюхал фантастическую сделку.

— Но ты что, собираешься её носить, Зиг?

— А?

Тут до меня дошло. Это была заколка для волос. Как ни крути, это аксессуар для женщин и девочек.

— Не думаю, что она будет на тебе смотреться, Зиг.

— Э-э, вообще-то, это подарок для тебя, Диа, — я не мог признаться, что купил её только потому, что не смог пройти мимо выгодной сделки, поэтому в отчаянии протянул заколку ему.

— Чего-о? Это мне?

— У тебя волосы сзади завязаны. Если приколешь её туда, думаю, тебе пойдёт.

— Н-ни за что, чувак! Погоди-ка! Мне не нужно ничего такого! На мне это никогда не будет смотреться!

— Но если ты её не хочешь... что мне с ней делать? Это ведь такая качественная вещь, с магическим камнем и всё такое, — сказал я, выражая разочарование (пусть и немного театрально). Диа засуетился, и я продолжил натиск. — Я думал, она идеально тебе подойдёт, раз уж она повышает магическую силу... ну да ладно. Наверное, верну её продавцу позже. Эх, а что если он не примет её назад?

— Ладно, ладно! Я просто возьму её, и всё!

— Вот и отлично. Ну же, иди сюда.

Я закрепил Заколку Илии в волосах Диа. С этим покупка перестала быть пустой тратой денег. Наполненный геймерским удовлетворением, я кивнул в знак одобрения. Диа выглядел смущённым и посмотрел на меня снизу вверх.

— Эй, она... она ведь странно на мне смотрится, да?

— Вовсе нет. Тебе очень идёт.

— Д-да не может такого быть... — смутившись, он зашагал вперёд, словно пытаясь сбежать. Его хвостик подпрыгивал, как настоящий конский хвост. Вкрапление цвета, которое давала его золотистой гриве Заколка Илии, лишь подчеркивало привлекательность Диа. Ради самого Диа я не стану уточнять, была ли это привлекательность парня или девушки.

— Ты сам ничего не хочешь купить, Диа?

— Я пасую. Я не разбираюсь, что хорошо, а что нет.

— Тебе не обязательно покупать только то, что объективно ценно. Можно купить и то, что тебе просто нравится. Ты только начал зарабатывать как искатель, так что считай это памятной покупкой.

— Памятной, значит? Ну ладно, тогда, наверное, я куплю книгу.

Я был удивлён. Книгу? Если подумать, я никогда не говорил с ним ни о чём, кроме Лабиринта. Это идеальный способ узнать друг друга получше.

— Тогда давай поищем книги. Какие тебе нравятся?

— Хм, ну, если можно, я бы хотел истории о приключениях. Рассказы о погружениях в Лабиринт, героические сказания, что-то в этом роде.

Мы обходили лавки по всей площади, по пути обсуждая наши вкусы. Я чувствовал, как дистанция между нами сокращается, пусть и постепенно. Мы определенно стали ближе — к лучшему это или к худшему.

Затем, когда мы обошли уже почти все палатки на площади, Диа наконец спросил. По сравнению с его выражением лица во время пустой болтовни, сейчас он выглядел более серьёзным.

— Слушай, я тут всё время гадаю... почему ты решил спуститься в Лабиринт?

— А? В смысле «почему»? Чтобы жить.

— Чтобы жить? Но ты такой умелый; я не думаю, что тебе нужно зарабатывать деньги именно через Лабиринт. У тебя даже работа в пабе сейчас есть, и ты умеешь готовить.

Вопрос был настолько внезапным, что я едва не растерялся.

— Это правда, но мне всё равно нужно погружаться в Лабиринт. Как бы это сказать? Мне это нужно, чтобы я мог жить как я настоящий.

Мне нужно было пройти Лабиринт, чтобы я мог жить как Айкава Канами. Я не был «Зигфридом Визитором». Моё имя не было таким глупым и фальшивым. Таков был ответ на его вопрос, но Диа бы этого не понял, поэтому мой ответ вышел абстрактным.

— Чтобы жить как ты настоящий...

— К слову, а что насчёт тебя, Диа?

— О, тут ничего особенного. Я просто хочу денег.

Теперь, когда он упомянул об этом, я вспомнил, что раньше он уже говорил о желании обладать деньгами и властью. Очевидно, он придерживался этого жизненного принципа без каких-либо сомнений, судя по тому, как не раздумывая он ответил.

— Ах да, ты уже говорил, что хочешь денег и власти. Но почему? Зачем тебе деньги и власть?

— Пока у тебя есть и то, и другое, ты можешь получить всё, что пожелаешь. Славу, статус, женщин, еду, свободу, счастье — всё, как тебе угодно, — произнёс он с негодованием.

Я почувствовал в нём глубоко укоренившуюся обиду или одержимость. Что-то в его прошлом заставило его зациклиться на богатстве и власти.

— Довольно приземлённая мечта...

— Возможно, ты и прав. Но разве не из этого состоят мечты нас, парней?

— Э-э, не уверен, что соглашусь с этим...

— О, я уверен, что где-то в глубине души ты тоже этого хочешь. Купаться в деньгах, жить в роскошном особняке в окружении сексуальных леди и есть вкусную еду. Это именно то, чего жаждут мужчины.

— Вот как?

Возможно, из-за ценностей, привитых в моём мире, я не разделял подобного мнения о таких желаниях. С одной стороны, уютные дома и вкусная еда были для меня само собой разумеющимися вещами. Мне пришло в голову, что, возможно, причина, по которой духовное и эмоциональное удовлетворение ставилось выше материального, и почему меня учили верить, что есть вещи важнее денег или потакания своей жадности, заключалась просто в том, что я жил в мире, который был защищённым и безопасным.

— Там, откуда я родом, каждый, у кого есть деньги и власть, может делать всё, что ему заблагорассудится, — сказал Диа, пускаясь в яростную тираду. — Благодаря своей частной армии никто не мог ему противостоять. Он был лордом, поэтому мог оббирать жителей своего феода до нитки. Он в полной мере пользовался своим богатством и держал рабов с миловидными лицами. Он жил, потакая любой своей прихоти, и казался счастливее всех на свете. В этой стране тоже полно таких вонючих крыс. Дворяне, местные правящие семьи, типы, разбогатевшие в Лабиринте — так называемая «денежная элита». И я собираюсь к ним примкнуть. Я использую эту силу, чтобы никто не смел мне перечить. Если я смогу это сделать, тогда все признают меня! Я пойду на всё, чтобы заставить каждого видеть во мне меня — тогда я смогу прожить свою жизнь как парень по имени «Диа».

Возможно, я недооценивал Диа. Я видел в нём ребёнка, который напускает на себя важность, чтобы скрыть недостаток навыков, но на самом деле у него был твёрдый внутренний стержень. Он наметил цель и был непоколебим в её достижении, что заслуживало уважения.

— Понимаю. Ты поразителен, Диа.

— О, вовсе нет; я ни капли не поразителен. У меня пока нет ни денег, ни власти, и я знаю, что добиваюсь хоть чего-то только благодаря тебе.

— Не принижай себя.

Диа, должно быть, подумал, что сболтнул лишнего в порыве чувств, потому что виновато почесал затылок. Я ощутил истинный ритм его сердца так близко, что... у меня закружилась голова. Его слова обладали силой. Он был другим человеческим существом, проживающим собственную жизнь. Его речь была достаточно мощной, чтобы вдолбить это в меня.

— Зиг, ты в порядке? Ты какой-то бледный.

Я просто стоял там.

— Ничего. Я в норме, — пробормотал я, с трудом выдавливая слова.

Не расспрашивай людей об их надеждах и мечтах в этом дурацком фэнтезийном мире. Не сближайся с ними.

Если я вступлю в слишком тесный контакт с чьей-то неприкрытой человечностью, это даст трещину в моей геймерской установке на оптимизацию прогресса. Мне очень хотелось прервать этот разговор с Диа. Я расстался с ним, сказав, что это из-за отсутствия MP.

— Хорошо! До встречи, Зиг!

— Ага, увидимся.

Диа энергично помахал рукой, уходя. Он казался воодушевлённым перед завтрашним днём. Я же, напротив, чувствовал упадок сил. Еле передвигая ноги, я в одиночестве бродил по городу. У меня был опыт для повышения уровня, но я не пошёл в церковь. Мне хотелось просто идти. До этого момента я не думал ни о чём, кроме Лабиринта. Осмотр города? Ради Лабиринта. Сбор информации? Ради Лабиринта. Работа? Ради Лабиринта. Но теперь я просто хотел смотреть на город, не думая об этом чертовом Лабиринте.

Возможно, это произошло из-за того, что я соприкоснулся с живыми эмоциями Диа. Я начал проявлять интерес к проходящим мимо людям. Где родился тот мальчик с мечом за спиной? Чего он хочет добиться в жизни? Следом прошла женщина-полузверь. Какова её история? Её характер? Какова её цель? Ради чего она идёт? В самой глубине души я смотрел на этих людей как на NPC, но теперь я понимал, что каждый из них — человек из плоти и крови, такой же, как я.

Это был факт, осознание которого было для меня слишком опасным. Головокружение усилилось, и меня начало подташнивать. Я терял самообладание.

Я не мог этого признать. Если бы я признал, то всё, что я разложил в своей голове по полочкам с надписью «это игра», перевернулось бы. Эта нереальность начала казаться реальной, а реальное — нереальным. Границы размылись, и в ту область мозга, что хранила мои ценности и идеалы, проникало всё больше и больше чужеродных примесей.

Казалось, я становлюсь кем-то другим в теле Айкавы Канами…

Активирован следующий навык: ???

Стабилизирует ваше психическое состояние в обмен на часть ваших эмоций.

+1.00 к Замешательству.

Но всё именно так и есть…

В каком бы мире я ни находился, его жители были живыми, дышащими людьми, каждый из которых вёл свою собственную жизнь. У всех них были свои истории, столь же насыщенные, как и у людей в моём мире. Такого понятия, как NPC, не существовало. Мне нужно было принять это и двигаться дальше.

Я наблюдал за тем, как приходят и уходят люди. Все они были полны энергии и жизни. Были счастливые люди и несчастные. И знание этого не могло не приносить своей пользы. Теперь я был вооружён не только проницательностью, которую давала мне возможность видеть их игровые характеристики, но и пониманием того, что информация, которую я мог получить из тонкостей их мимики, была не менее важна.

С этой мыслью я отправился в место, где раньше не бывал, и принялся изучать разношёрстную толпу. Заодно, поскольку настроение улучшилось, я прошёл процедуру повышения уровня в церкви. Также я прикупил кое-какие вещи, которые было логично приобрести на оставшиеся деньги. Я гулял, где мне заблагорассудится. Благодаря навыку «???» я не впадал в ступор, а расхаживал по городу в приподнятом настроении, совсем как Диа.

Время от времени мне на глаза попадались люди в цепях и ошейниках, которые позвякивали при ходьбе. Диа упоминал о рабах так, будто они были обыденным явлением в этом мире. В истории моего мира рабство тоже существовало. Я полагал, что история рабства здесь мало чем отличается.

Пока я безучастно смотрел на них, мне в голову пришла отличная зацепка для прохождения Лабиринта. Я горько усмехнулся над собой за то, что превращаю всё в способ покорения Лабиринта, но, тем не менее, я был очарован их чистой практичностью. Всё было просто — использовать раба для зачистки. С помощью своего «меню-взгляда» я мог определить, у каких рабов есть таланты, подходящие для погружений. Мне надлежало выявить их соответствующие способности и заставить их прогрессировать вместо меня. План был импульсивным, но его стоило изучить.

Я направился в неблагополучную часть города Варт в поисках места, где можно раздобыть информацию. Заметив карету, в которой, судя по всему, везли рабов, я использовал Измерение, чтобы выяснить пункт назначения повозки. Она проследовала по пустынному переулку через подземный туннель. Немного пройдясь, я увидел неприметную дверь. Это было здание, которое вряд ли удастся найти, если не знать о его местонахождении заранее.

Я заглянул внутрь с помощью Измерения и обнаружил, что это место проведения аукциона рабов. У меня осталось не так много MP, поэтому я не мог заглянуть вглубь помещений. Я сосредоточил внимание на человеке, отвечающем за прием посетителей у входа, и вошел в здание через парадную дверь, притворившись обычным покупателем.

— О, здравствуйте, сэр. Что привело вас сюда в столь ранний час? — это был элегантно одетый мужчина, он поклонился, приветствуя меня.

— Мне порекомендовали это место. Я просто зашёл осмотреться, — высокомерно ответил я, играя роль парня, у которого, по моему представлению, были финансовые возможности для посещения подобных мест, несмотря на относительную молодость. В этом мире было много тех, кто добился грандиозного успеха в юном возрасте. Я знал, что пока я придерживаюсь такого поведения, меня не сочтут подозрительным.

Первым делом я пущу в ход свое красноречие и соберу информацию. Многократные погружения в Лабиринт придали мне уверенности. Если дело дойдёт до драки и мне придётся бежать, даже это не станет проблемой.

— Понимаю. Однако мы открыты только поздно ночью, и, боюсь, пока светит солнце, здесь особо не на что смотреть.

— Вот как? В таком случае, не могли бы вы рассказать мне, как здесь всё устроено, чтобы я знал, чего ждать сегодня вечером?

— Конечно, сэр, с большим удовольствием.

Я думал, что ко мне, как к клиенту, который не принёс денег сразу, отнесутся пренебрежительно, но, к моему удивлению, он охотно позволил мне задавать вопросы. Возможно, они умели выжимать монету из любого посетителя.

Я заговорил с мужчиной, чтобы не казаться подозрительным, и одновременно сбором информации наблюдал за окрестностями. В пределах зоны действия Измерения я мог различить рабов, которых заметил в карете ранее. Они были заняты приведением себя в порядок. Чтобы выглядеть привлекательно для покупателей, они мылись, наносили макияж и украшали себя аксессуарами. Там было больше десяти рабов в цепях. Я получал информацию от распорядителя, попутно наблюдая за тем, как в этом мире обращаются с рабами.

Вскоре в вестибюле рядом с нами появилась рабыня. Благодаря Измерению я знал, что она отбилась от остальных. Это была черноволосая маленькая девочка, которая всё это время в одиночку бродила по этому огромному особняку. Её черные глаза были пустыми, она была кожа да кости. Я предположил, что её ещё не прихорашивали, так как она выглядела неопрятной и была одета в тряпьё.

— Эта девочка — рабыня? — спросил я, уже зная ответ. Я тут же использовал на ней Анализ, чтобы получить примерное представление о её характеристиках.

СТАТУС

ИМЯ: Мария Диструс

HP: 39/41

MP: 35/35

КЛАСС: Раб

УРОВЕНЬ 3

СИЛ 0.89

ВЫН 2.01

ЛОВ 1.23

ПРД 0.73

ИНТ 1.07

МАГ 1.91

СПО 1.52

СОСТОЯНИЕ: Замешательство 0.56, Вялость 1.02

НАВЫКИ

ВРОЖДЕННЫЕ НАВЫКИ: Восприятие 1.43

ПРИОБРЕТЕННЫЕ НАВЫКИ: Охота 0.67, Кулинария 1.07

У девочки было три навыка в дополнение к незаурядной магической силе. Её общий талант был чуть выше среднего. Хотя, конечно, по сравнению со мной и Диа, разница была колоссальной.

Девочка ответила первой.

— Э-э, я... я...

В её пустые глаза вернулся цвет, и она посмотрела на меня. У меня сложилось впечатление, что она нашла то, что искала.

— Ах, приношу свои извинения! Эй, кто-нибудь, уведите эту рабыню внутрь! — мужчина хлопнул в ладоши, призывая кого-то из задних помещений.

Несмотря на это, девочка-рабыня продолжала смотреть на меня.

— Я Мария Диструс, — выдавила она. — Меня зовут Мария Диструс.

Её слабый голосок был похож на робкое бормотание. Но хотя мы стояли не очень близко, я слышал её четко и ясно. Её внезапное самопредставление застало меня врасплох. Я поймал себя на том, что тоже называю своё имя, возможно, из-за социальных привычек, к которым я привык в своём мире.

— Я Зиг.

Тут я осознал свою ошибку. Ничего хорошего не могло выйти из того, что я разгласил своё имя в таком месте. Я мог бы оправдываться тем, что всё произошло слишком внезапно, но факт оставался фактом — я ослабил бдительность.

Кто-то вышел сзади, чтобы увести её, но она продолжала пристально смотреть на меня, даже когда её вели внутрь. И по какой-то причине я не мог отвести от неё глаз. Мне не хотелось гадать, чего желали эти глаза.

Мужчина вытер пот со лба.

— Я глубоко извиняюсь за это постыдное зрелище, сэр.

— Нет, всё в порядке.

Я был потрясен сильнее, чем ожидал. Самообладание, которое так любезно даровал мне навык «???», разлетелось вдребезги. Возможно, это место заставило меня слишком понервничать, а может, я всё ещё был измотан погружением в Лабиринт. В любом случае, я смог подтвердить, что вижу характеристики рабов. Это означало, что в следующий раз, когда я приду, я смогу без проблем подыскать рабов с полезными талантами.

Мне не стоило задерживаться здесь дольше.

— А теперь позвольте мне объяснить... — попытался продолжить мужчина.

— Нет, всё в порядке. На сегодня этого достаточно. Я узнал то, что хотел, — отрезал я.

— Понимаю. Тогда мы с нетерпением будем ждать вашего следующего визита, сэр.

Я повернулся спиной к этому типу, отвешивающему столь почтительные поклоны, и поспешно покинул заведение. Мне удалось раздобыть ценную информацию о рабах, и в конечном итоге моя авантюра принесла только хорошие результаты. И всё же на душе было паршиво.

Я вышел из тусклого мрачного переулка и вернулся на оживлённые улицы. Прежде чем я успел опомниться, солнце уже скрылось за горизонтом. Время поджимало, и я направился на работу в паб. По какой-то причине мои ноги казались налитыми свинцом. Нет, я беру свои слова назад — я прекрасно знал, почему. Я слишком увлекся и позволил жителям этого мира подобраться слишком близко. В награду за это я встретил девочку, на которую мне никогда не следовало натыкаться.

Сколько бы раз ни активировался мой навык «???», моё геймерское мышление медленно, но верно таяло. Или, точнее говоря, реальность и «фэнтези» переставали существовать в моей голове в разных измерениях. Я ловил себя на том, что всё чаще думаю о своём родном мире, пока борюсь в этом, хотя и понимал, что это мне никак не поможет.

Я подавил дрожь в сердце и поплёлся вперёд, словно от этого зависела моя жизнь. Я умолял о возможности продолжать думать обо всём как об игре ещё хоть немного, но этому не суждено было сбыться. Мысли, которые я так старался гнать от себя, всплывали в сознании. Та черноволосая и черноглазая маленькая девочка нанесла решающий удар. Эти пустые глаза. Эти безжизненные волосы. Это измождённое тело. Тот кусок ткани, который они называли одеждой. Всё в ней напоминало мне о зенице моего ока.

Дойдя до паба, я попытался разогнать всплывающие воспоминания, вкладывая все силы в работу, но стоило мне хоть на секунду задуматься, как я не мог спастись от этого потока. Закончив смену, я сразу отправился в свой угол здания и залез под одеяло.

Я хотел по возможности избежать пустых трат активаций навыка «???». В тот день я уже однажды полагался на него. Поэтому я постарался полностью очистить разум. Если я смогу просто уснуть, я освобожусь от чувств, которые настойчиво преследуют меня. Если я смогу пережить эту ночь, моё смятение немного утихнет. Такова уж человеческая природа. По крайней мере, так я сказал себе, прежде чем закрыть глаза.

Я отчаянно искал убежища во сне. Сознание угасало, словно я погружался на дно глубокого озера. Но как бы я ни бежал, как бы ни скрывался — оно настигло меня в моих снах.

◆◆◆◆◆

Сон, который я видел, был сном, но в то же время — упорядочиванием воспоминаний о прошлом. Очевидно, события, пережитые мною в моем мире, вернулись ко мне в сновидении. Однако воспоминания не воспроизводились с идеальной точностью. Как и полагается сну, видения были наполнены помехами и шумом, словно старая кинопленка.

И всё же я точно знал, что именно вижу. Этот сон был моим воспоминанием о том судьбоносном дне. Дне, когда тот «я», что жил в том мире, решил, как он будет жить дальше. Воспоминание, касающееся самых корней Айкавы Канами.

В тот день я находился в больничной палате, напротив моей любимой младшей сестры. Она приветливо улыбалась. Моя единственная и неповторимая сестра во всем мире — Айкава Хитаки. Девушка с длинными черными прядями, моя гордость и радость. Она говорила так вежливо, что её можно было бы назвать «ямато надэсико»*.

(※ Ямато надэсико (yamato nadeshiko): Традиционный японский термин, обозначающий идеал женщины (скромной, терпеливой, преданной и сильной духом.)

Тело Хитаки было почти таким же белым, как кровать, на которой она сидела. Она шевелила своими болезненно тонкими белыми руками, сминая безупречно чистый больничный халат, и поправляла черные волосы. Её иссиня-черные локоны так резко контрастировали с белоснежной кожей, что то, как красиво это выглядело в этом замкнутом пространстве под названием «больница», казалось почти преступным. Её струящиеся черные пряди были столь величественны, столь безупречны.

Я услышал голос Хитаки, подобный звону колокольчика.

— Канами... ты и сегодня пришел навестить меня?

— Само собой. Отныне я буду приходить каждый день.

В этом не должно было быть ничего удивительного. Хитаки была больна. И я был источником этой болезни. Я никак не мог не прийти к ней.

— Каждый день? Ты, Канами? Может, я ошибаюсь, но неужели на улице свиньи летать научились? — она тихо рассмеялась.

— Ага. Отныне и впредь я всегда буду рядом с тобой, — искренне поклялся я, не смутившись её саркастичного замечания.

— Но ты ведь не сможешь играть здесь в свои любимые видеоигры. Тебя это не беспокоит?

— Да, это отстой. Но я справлюсь. В смысле, у тебя ведь никого нет, кроме меня. У меня нет времени на видеоигры. Я буду защищать тебя с этого момента. Я защищу тебя, вот увидишь!

В тот день существа, известные как наши родители, исчезли из нашей семьи. Мы стерли их. И семья Айкава превратилась в одну-единственную пару брата и сестры. Именно поэтому я решил, что теперь она будет для меня самым драгоценным существом в мире, и наоборот.

— Правда, Канами? С этого самого момента...

— Ага. Я защищу тебя. Я буду рядом вечно.

До того самого дня я не мог исполнить даже самый минимум своих обязанностей брата. Я убегал от этого концептуального единства под названием «Семья Айкава» и относился не только к родителям, но даже к своей младшей сестре как к чему-то, чего «не существует». Всё это время она сражалась в одиночку, в то время как я, старший брат, сбежал от всего этого. Это было жалко и прискорбно с моей стороны. Я должен был искупить вину.

— Я так счастлива это слышать... наконец-то... ты наконец-то видишь меня...

Дрожа, Хитаки прижала руки к груди, и в её глазах заблестели слезы. На её крайнюю хрупкость было больно смотреть, но я не позволял себе отвести взгляд. В конце концов, именно я довел её до такого состояния. Никто иной, как её старший брат, причинил ей этот вред. Я заключил её дрожащее тело в объятия и прижал к себе. Я буду рядом, пока её слезы не высохнут, пока дрожь не утихнет, пока печаль не исцелится.

Хитаки прислушалась к биению моего сердца и осторожно приоткрыла свои миниатюрные губы. По тому, как она говорила, было ясно, что она испытала глубочайшее облегчение.

— Значит, теперь мы вместе навсегда... Я так счастлива...

— Обещаю. Вместе навсегда.

Это было обещание, которое я дал ей. Вместе навсегда. И это было всем для меня — для паренька по имени Айкава Канами, а не для Зигфрида Визитора, обитателя этого фэнтезийного мира.

И всё же…

Если я проснусь, мы перестанем быть вместе.

Я знал, что меня вышвырнет обратно в реальность. Реальность, где мы разделены мирами: я один здесь, а она одна в моем родном мире. Что бы ни случилось, мне абсолютно, во что бы то ни стало нужно вернуться в тот мир — даже если эта попытка будет стоить мне жизни. Без меня моя сестра-инвалид не сможет продолжать жить. Моя нежная и добрая сестра, встречающая несчастный конец из-за какой-то болезни? Только не под моим присмотром. Я единственный, кому позволено испытывать подобную скорбь. Чем скорее я совершу свое великое возвращение, тем лучше.

— Помяни мое слово, малышка, я спасу тебя! Я сделаю всё, что потребуется!

Я протянул руку к ней, к сестре, которую поклялся защищать, но рука не достигла цели. Из-за того, что я поступил вопреки своему воспоминанию, больничная палата в моем сне больше не могла воссоздавать прошлое. Сон начал распадаться, пространство разваливалось, словно отсоединяющиеся детали пазла. Окна и двери отвалились, исчезли свет, мебель, потолок и пол. И напоследок — кровать, а вместе с ней и Хитаки. Сон поглотила тьма.

Когда я проснусь, я, вероятно, забуду, что мне вообще это снилось. В противном случае я не смогу продолжать жить в этом мире, сохранять самообладание и методично исследовать Лабиринт. На самом деле, я мог бы просто сойти с ума от отчаяния и чувства вины. Я бы, наверное, в итоге попытался добраться до самого глубокого уровня Лабиринта без еды и питья. Это было бы просто безрассудным пике без малейшей пользы. Это никак не помогло бы Хитаки.

У меня не было другого выбора, кроме как стараться не думать о ней. Я должен был запечатать в себе Айкаву Канами и жить в шкуре Зигфрида Визитора, парня, который думает лишь о возвращении в тот мир и ни о чем больше. С этим ничего нельзя было поделать, если таков был оптимальный путь.

Любую секунду — и я открою глаза. Я чувствовал, как тьма редеет, а пробуждение приближается. Как только я проснусь, я снова буду один. Я снова стану одиноким искателем приключений по имени Зигфрид Визитор, стремящимся к самому глубокому уровню Лабиринта в фэнтезийном мире. И это будет тяжело. Больше чем тяжело — это будет мучительно.

Тьму заполнил свет. Меня окутало сияние, обжигающее тело. И тогда я открыл глаза.

Сознание вернулось — и я снова был один.

◆◆◆◆◆

На следующее утро я проснулся окончательно и начал деловито готовиться к очередному погружению. Здесь не было никого, кто был бы мне дорог. Я был один в этом мире, так что у меня не было времени на нытьё или жалобы.

Первым делом утром я отправился за покупками, забивая сумку вещами, необходимыми для Лабиринта. Я заработал приличную сумму денег, поэтому купил также оружие и доспехи. Затем я встретился с Диа.

На мою левую руку был надет дешевый наруч, а запасной меч хранился в инвентаре. Диа я отдал легкий нагрудник. Сначала он отказывался, но я настоял на том, что вложения в защиту ему абсолютно необходимы, и мне удалось его убедить.

Мы зашли в церковь, где я провел предэксплуатационную проверку нашей готовности к Лабиринту.

— Зиг! Я спросил священника, и он сказал, что у меня 6-й уровень! — мальчишеская радость Диа вызвала у меня улыбку.

— Это здорово. К твоему сведению, у меня тоже 6-й уровень. — Я проверил наши характеристики.

СТАТУС

ИМЯ: Айкава Канами

HP: 189/197

MP: 262/262

КЛАСС: —

УРОВЕНЬ 6

СИЛ 4.12

ВЫН 4.21

ЛОВ 5.11

ПРД 7.24

ИНТ 7.23

МАГ 11.43

СПО 7.00

СОСТОЯНИЕ: Замешательство 5.31

EXP: 1094/3200

ЭКИПИРОВКА: Одноручный стальной меч, Одежда из иного мира, Довольно большой плащ, Обувь из иного мира, Кожаный наруч.

СТАТУС

ИМЯ: Диабло Сит

HP: 98/112

MP: 631/631

КЛАСС: Мечник

УРОВЕНЬ 6

СИЛ 3.62

ВЫН 3.43

ЛОВ 2.14

ПРД 2.08

ИНТ 5.67

МАГ 34.35

СПО 5.00

СОСТОЯНИЕ: Защита 1.00

EXP: 321/3200

ЭКИПИРОВКА: Драгоценный клинок клана Аррейс, Заколка Илии, Тканевая одежда высокого качества, Кожаный нагрудник, Мантия, Кожаная обувь.

Мы оба стремительно выросли в уровнях, и все наши показатели резко подскочили. Я потратил все свои бонусные очки в MP, чтобы повысить выносливость в бою. Прирост силы и выносливости у Диа стал приятным сюрпризом. Его билд был настолько специализирован на магии, что я думал, эти статы вообще никогда не вырастут, так что я немного успокоился.

Если что-то и вызывало у меня беспокойство, так это раздел «Класс» в наших меню. У меня он по-прежнему был пуст, в то время как у Диа значилось «Мечник». Возможно, сила и выносливость Диа выросли именно благодаря преимуществам этого класса. Если предположить, что при повышении уровня даются бонусы, связанные с классом, то я впустую потратил бонусы за шесть уровней, не имея его. Мне хотелось срочно решить этот вопрос, но продвинуться на этом фронте пока не удавалось. В книгах не было ни слова о получении класса, а спрашивать в пабе было бесполезно — там меня просто переспрашивали, имею ли я в виду работу или профессию. Я спросил Диа, как он стал мечником, на что тот ответил: «Если ты держишь меч, ты мечник». Я видел закономерности в том, какой тип людей попадает в какой класс, но конкретные условия оставались для меня загадкой.

Пока я размышлял над этим, Диа высказал предложение:

— Раз уж мы на 6-м уровне, готов поспорить, мы сможем спуститься довольно глубоко. Давай сегодня не будем спешить и как следует всё исследуем.

— Хорошая идея. К тому же у меня сегодня выходной.

— Что, правда? Выходной?

— Да, в основном я отдыхаю раз в три дня. Сказали, что по дням «хихори» паб не работает.

«Хихори». Это слово писалось символами «солнце» и «праздник». Если гадать, то оно соответствовало тому, что люди в моем мире назвали бы воскресеньем.

— А, круто. В таком случае давай проверим, как далеко мы сможем зайти, если будем бродить по Лабиринту целый день!

— Мне это по душе.

Учитывая наши текущие уровни, я прикинул, что мы сможем сражаться примерно до 10-го этажа. По правде говоря, наши уровни были ниже рекомендуемых для района 10-го этажа и его окрестностей. Но так как скорость роста наших способностей была аномально высокой, наши навыки были слишком сильны. Несмотря на то, что у нас был всего лишь 6-й уровень, наши характеристики были наравне с авантюристами 10-го уровня. Я подозревал, что это связано с показателем «способности» (СПО). У меня он был 7.00, а у Диа — 5.00.

— Ладно, пошли!

Диа торжествующе бросился к Лабиринту, и я последовал за ним. Поскольку мы собирались придерживаться «Пути» — участка, уже завоеванного государством, — я не видел проблемы в том, чтобы Диа шел впереди. Я шел за ним, чувствуя себя старшим братом, присматривающим за озорным младшим сиблингом.

◆◆◆◆◆

— Третий этаж, детка!

Примерно через час мы достигли третьего этажа. Вероятно, благодаря нашим прибавкам к характеристикам, мы не чувствовали особой усталости. Напротив, Диа был в полном восторге.

Монстры редко появлялись на «Правильном Пути», так как государство проложило эту дорогу, защитив её барьером для блага людей. Я получил ранение только потому, что не знал о существовании Пути, поэтому завсегдатаи паба подробно просветили меня на этот счёт. «Правильный Путь» вился по кратчайшему расстоянию между этажами, так что, пока человек шел по нему, он без труда добирался до следующего уровня. Путь доходил вплоть до двадцать третьего уровня, что отмечало нынешний предел продвижения человечества по Лабиринту. То, что Путь удалось проложить так далеко, было заслугой героя по имени Гленн — авантюриста, считавшегося сильнейшим среди людей.

Однако в последние годы прогресс на Пути застопорился. Хотя первые двадцать этажей были обустроены вскоре после появления Лабиринта, за последние несколько лет добавилось лишь три уровня. Я постоянно слышал, что начиная с двадцатого этажа Лабиринт становится совершенно иным зверем. С одной стороны, хотя они успешно проложили там «Правильный Путь», это вовсе не означало, что все испытания и трудности на этих этажах были пройдены. Даже Гленн, сильнейший авантюрист, не смог победить Хранителей десятого и двадцатого этажей, просто откладывая встречу с ними на потом. Судя по этим слухам, перспективы дальнейшего исследования Лабиринта казались весьма туманными.

— Мы можем спуститься и еще глубже. По моим оценкам, сегодня мы достигнем десятого этажа.

— Что, правда?!

— Мы будем следовать по «Правильному Пути», так что в этом нет ничего особенного. Заодно проверим уровни врагов, сражаясь по одному разу на каждом этаже.

— Хорошо, Зиг. Если это звучит из твоих уст, я верю.

Его уровень доверия ко мне казался странно высоким, но, поскольку это избавляло меня от кучи лишних хлопот, я не стал зацикливаться на этом.

— Тем не менее, скоро я пойду впереди. Не то чтобы враги совсем никогда не появлялись на Пути. В случае опасности я должен сработать как твой щит.

— Но, э-э, теперь, когда у меня шестой уровень, я думал, что мне стоит продемонстрировать свои навыки владения мечом...

— Конечно, ты можешь использовать меч вплоть до пятого этажа.

— Послушай, я знаю, что не должен, я понимаю, но всё же клинок... Подожди, стой, ты сказал «можно»?!

— Всё в порядке, но только до пятого этажа.

Я заранее обдумал свой ответ на просьбу Диа насчет меча. Судя по его характеристикам шестого уровня, он мог побеждать в схватках, пусть и с моей поддержкой. Его показатель СИЛ уже приблизился к 4.00, что было небом и землей по сравнению с тем временем, когда он был ниже 1.00. Теперь его атаки должны были наносить урон. Одной из крупиц информации, что я почерпнул в пабе, было то, что воины с показателем СИЛ от 3.00 до 5.00 вполне могли справляться до пятого этажа. Вот насколько важны были уровни и сила. Кроме того, если Диа наберется опыта в ближнем бою, а я — в дальнем, в будущем это принесет лишь дивиденды.

— Спасибо, Зиг!

— Не за что. Я просто пришел к выводу, что у тебя не возникнет проблем, если мы ограничимся пятым этажом, так что... эй, не липни ко мне так!

Диа выразил свою радость физически, набросившись на меня с объятиями, и я, в замешательстве, высвободился. У Диа были короткие волосы, и он утверждал, что он мальчик, но его лицо принадлежало прекрасной светлокожей девушке. Если он подходил слишком близко, я переставал быть способным игнорировать этот факт. Что еще хуже, эти «обнимашки» напомнили мне о моей младшей сестре, что было моим самым большим табу. Стоило мне начать думать о ней, как я с трудом подавлял желание сломя голову броситься к сотому этажу, что не принесло бы никакой пользы. В меру своих сил я должен был стараться не вспоминать о Хитаки.

На данный момент план «один этаж в день» казался разумным. Я решил, что буду вполне доволен, если смогу достичь сотого этажа в течение года. Если я потеряю самообладание и спровоцирую «???» без всякой причины или если неосмотрительно понадеюсь на удачу и получу серьезную рану, всё пойдет прахом. По крайней мере, я не выпущу Айкаву Канами из его клетки еще год. Я был Зигфридом Визитором, исследователем Лабиринта, стремящимся к самому глубокому уровню, и пока этого было достаточно.

— Ха-ха! Ладно, теперь давай сойдем с Пути и сразимся с какими-нибудь монстрами! — воскликнул Диа.

— Погоди, мне кажется, такие прогулки отнимут кучу времени.

— Но если мы будем держаться только «Правильного Пути» до пятого этажа, мы можем вообще не встретить ни одного врага!

— Хм-м, полагаю, ничего не поделаешь. — Я рассудил, что на уговоры разгоряченного Диа уйдет еще больше времени, поэтому неохотно согласился.

— Вперёд!

Диа покинул «Правильный Путь», чтобы найти монстров. Я следовал прямо за ним, обнаруживая врагов с помощью Измерения. Через несколько минут мой радар уловил чье-то присутствие. Это была крупная крылатая рыба, плывущая по воздуху. На третьем этаже было много озер, рек и других водоемов, поэтому вероятность встретить водных монстров была высока, а Небесные рыбы встречались особенно часто. Я был уверен: если бы такое существо обнаружили в моем мире, оно бы попало во все выпуски новостей.

— Диа, за следующим поворотом монстр. Он называется Небесная рыба. Это рыба, которая плавает по воздуху. Будь осторожен, чтобы она тебя не укусила.

— Понял!

Честно говоря, если ты владеешь информацией, исход битвы уже предрешен. Не будет преувеличением сказать, что сражения держатся на интеллекте. Я вспомнил строчку из Сунь-цзы или кого-то в этом роде, что заставило меня вновь осознать: мое Измерение — это форменное читерство.

— Ха-а! — На повороте Диа сократил дистанцию и взмахнул мечом.

Первый удар его меча прошел мимо; возможно, он слишком перенапрягся. Небесная рыба попыталась укусить своего внезапного обидчика, но Диа заблокировал атаку плашмя мечом. Похоже, он без проблем отслеживал движения Небесной рыбы. Впрочем, — холодно подумал я про себя, сотворяя атакующее заклинание, — не мне же в конце концов будет больно.

— Ложная Ледяная Стрела.

Заклинание потребовало всей моей концентрации. Это было новое применение заклинания (под названием Лед), которое раньше было столь бесполезным. Конечно, тогда и мой уровень был ниже, но больше всего мне не хватало визуализации магии мысленным взором. Я придумал эту обновленную форму своей магии льда, основываясь на том, что говорили мне маги в пабе: важен ментальный образ. Когда пришло время создавать нужный мне лед, я представил его острым и колючим, длинным, как стрела, с ледяным наконечником. Через несколько секунд ледяная стрела появилась на кончиках моих пальцев — в точности такая, как я её себе вообразил. Вот только я не мог выпустить её мгновенно, как в видеоигре. Если бы я мог, это было бы настоящее заклинание Ледяная Стрела.

Я схватил ледяную стрелу.

— Диа, я собираюсь метнуть эту ледяную стрелу в него, так что отступи на полшага!

— Да, понял.

Диа слегка отступил от Небесной рыбы, с которой вел бой. Благодаря моему пониманию окружающего пространства через Измерение, я бросил её максимально точно. Мои сила и ловкость возросли благодаря достижению 6-го уровня, так что мою бросковую руку не стоило недооценивать. Я поразил Небесную рыбу с пугающей скоростью и точностью.

Однако это был монстр третьего этажа, а не первого. Она увидела приближение ледяной стрелы и попыталась изогнуть тело, чтобы уклониться. Стрела лишь задела её крыло, что сбило рыбу с толку и нарушило равновесие. Диа не упустил эту возможность, и его клинок разрубил её надвое. Очевидно, он стал достаточно силен, чтобы сразить монстра такого калибра одним ударом.

— Я... я сделал это! Я прикончил её!

Диа вытаращился на разрубленную рыбу и свой меч так, словно не мог в это поверить. Вскоре после этого существо превратилось в свет и исчезло.

— Поздравляю.

— Спасибо, Зиг. Это... как бы это сказать... меня просто переполняют чувства, понимаешь? Я мечтал об этом с самого детства. Сразить монстра этим мечом.

Он крепко сжал рукоять.

Я понял, что у него была какая-то эмоциональная привязанность к этому оружию, изрядно потертому от долгого использования. Я видел, что это был отличный клинок:

ЗАВЕТНЫЙ КЛИНОК КЛАНА АРРЕЙС

Сила атаки: 5. 20% от ЛОВ пользователя добавляется к силе атаки.

— Что ж, тогда давай погружаться глубже и заодно прикончим еще несколько врагов, идет?

— Да! — ответил Диа, и сомнения на его лице исчезли.

Хотя я и не хотел, чтобы он вошел во вкус сражений на мечах, его радость была заразительной. Мы повторили эту схему в нескольких схватках, и ни разу монстры на этом этаже не смогли прижать нас к стенке. Это отнимало много времени, но все существа, которых мы встречали, были вполне убиваемы, даже когда Диа выступал в качестве авангарда.

Мы без проблем миновали третий и четвертый уровни и перешли на пятый этаж. Мы были примерно на середине пятого уровня, когда впервые увидели сгущающиеся темные тучи. Монстр под названием Ониксовый Скорпион оказался достаточно проворным, чтобы проскользнуть мимо меча Диа.

— Диа, берегись!

— Ох, прости!

Я прыгнул вперед него и заблокировал атаку скорпиона своим мечом. Встревоженный тем, насколько близко монстр подобрался для прямого удара, Диа отступил в тыл. Как только он оказался в безопасности, я переключил обычное Измерение на Измерение: Калькуляш и ударил по монстру изо всех сил. Без поддержки Диа я рассудил, что лучшая защита — это нападение. Я не стал блокировать атаки врага мечом, предпочитая полностью уклоняться от них, а затем вонзил клинок ему в брюхо. Меч пробил экзоскелет Ониксового Скорпиона, и монстр исчез, превратившись в свет.

— Фух, это было близко.

— С-спасибо, Зиг. Ты в порядке? — Он робко заглянул мне в лицо, чтобы оценить мое состояние. Возможно, ему показалось, что я только что был в опасности. Благодаря Измерению я победил с комфортом, но Диа, судя по всему, за меня испугался.

— Всё в порядке.

— Но, Зиг...

— Эй, — раздался глубокий мужской голос, прервавший его, — а ты ведь был на волосок от смерти, не так ли?

— Это ты!

— Если это не тот сопляк 1-го уровня! И какая неожиданность — видеть, как ты чуть не откинул копыта на этаже, который тебе не по зубам! А вот и нет! Ха-ха!

Появился человек с двуручным мечом, а рядом с ним еще трое, вероятно, его союзники. Для меня это не стало неожиданностью: я почувствовал их приближение через Измерение. Я не обращал на них особого внимания, так как схватка с людьми, чей уровень был достаточно высок лишь для нахождения на этом этаже, не представляла для нас угрозы.

Впрочем, я узнаю этого парня. Ах да, он тот самый...

Человек, который насмехался над Диа в пабе, когда тот был еще 1-го уровня. Я не мог вспомнить его имя.

— Заткнись! — выкрикнул Диа. — Я бы не умер от этого! Я просто на мгновение ослабил бдительность, вот и всё!

— Что ты сказал? «Ослабил бдительность»? В Лабиринте?! Слишком уж ты беспечен, а? Я не удивлюсь, если в итоге ты окажешься трупом.

Казалось, этот человек и Диа ладили как кошка с собакой. Они обменивались колкостями, совершенно игнорируя меня. Между прочим, мой «меню-взгляд» сообщил мне, что это был фехтовальщик 9-го уровня по имени Аркен. Остальные члены его группы были примерно такими же, без каких-либо талантов или способностей, заслуживающих упоминания. Глядя на их характеристики, я пришел к выводу, что смогу справиться со всей группой в одиночку. К тому же монстров поблизости не было. Не видя в этом никакой опасности, я просто стоял и наблюдал за их перепалкой.

— Ты нарываешься на драку, ублюдок?!

— Воу, полегче, сопляк. Если мы сцепимся, это будет выглядеть так, будто мы обижаем слабых. К тому же мы недалеко от «Правильного Пути». Драку между авантюристами заметят!

Поскольку я не думал, что среди них найдется кто-то, способный схватить меня, пока я использую Калькуляш, я подумал о том, что это мы будем теми, кто обижает слабых. Что еще важнее, Аркен сказал, что они не могут драться, потому что мы находимся рядом с «Правильным Путь» и их могут обнаружить. Это подтверждало, что Путь выполняет функции полицейского надзора и предотвращения преступлений.

— Я не слабый! Я никогда не проиграю таким, как вы!

— Погоди-ка, это ты тут нарываешься на драку! Слушай, у нас нет времени возиться с таким сопливым пацаном, как ты. Мы посреди квеста, порученного нашей гильдией, — сказал Аркен, пожимая плечами.

В том, что именно Диа нарывался на конфликт, Аркен был прав. Учитывая, насколько его способности не подходили для боя против других людей, он был на удивление упрямым и агрессивным. Его непоколебимая убежденность выражалась крайне неразумным образом.

Если честно, мне было совершенно не интересно их мерянье силами. Мое внимание привлекли слова «квест, порученный гильдией». Гильдия была кооперативным сообществом авантюристов, чьи интересы совпадали. Судя по известной мне информации, гильдии бывали самых разных форм: от государственных до объединений новичков. То, что гильдия доверяла им квесты, означало, что они принадлежат к какой-то крупной организации.

У меня не было лишнего времени на общение с другими людьми. Мне нужно было в кратчайшие сроки превзойти человеческие пределы, поэтому я не мог оставаться на уровнях, где для более глубокого погружения требовалось объединяться с гильдией. С другой стороны, квесты звучали как нечто действительно увлекательное. Как любителя игр, этот аспект меня заинтересовал.

— Теперь я сильнее! Ты что, просто сбежишь?!

— Хм. Ну, раз уж ты так ставишь вопрос, я не могу отступить, верно? Но мы работаем на гильдию. Мы не можем конфликтовать у всех на виду. О, я придумал, как насчет такого? Почему бы нам не посоревноваться в рамках квеста? — Он ухмыльнулся. Очевидно, эта идея его позабавила.

— Посоревноваться в рамках квеста?

— Именно. Нам поручили проредить численность одних чертовски надоедливых монстров. Правительство периодически нанимает умелых исследователей, чтобы те уменьшали их популяцию!

— Ха! Умелых исследователей? Вас, что ли?

— Полегче, пацан, — сказал Аркен. — Раз уж ты заявляешь, что не слабак, почему бы нам не проверить, кто прикончит больше этих тварей?

— Ладно, идет! Я согласен!

Я не вставил ни слова. Честно говоря, всё это было достаточно в новинку, чтобы послужить хорошей сменой обстановки, да и выглядело забавно.

— Так вот, — сказал Аркен, и его ухмылка стала еще шире, — каковы ставки?

Уже одни эти слова перешли черту того, что я был готов терпеть.

— Ставлю что угодно! — выпалил Диа.

— Мы-то можем достать тебе всё, что пожелаешь, — протянул Аркен, — но с тебя и взять-то нечего. По всем правилам я бы потребовал с тебя денег, но, насколько я знаю, у тебя их за душой ни гроша!

Диа скривился:

— Гр-р... У меня нет денег.

— В таком случае, если ты проиграешь, ты будешь отрабатывать наши деньги, торгуя своим телом. Ты грубый и непокорный, но мордашка у тебя смазливая! Если я продам тебя в правильное место, за тебя дадут хорошую цену! Ха-ха!

— Пф-ф! Ладно! Если я проиграю, делайте со мной что хотите! Но если проиграете вы, я получу слезные извинения и все деньги, что у вас при себе!

— Отлично, тогда по рукам...

— Погоди, Диа. Никаких ставок. Если на кону стоят подобные вещи, это совсем другой разговор.

До этого момента я хотел максимально уважать автономию Диа, но, естественно, я больше не мог просто стоять в стороне. Одно дело — ставить на кон нематериальные вещи, вроде гордости или достоинства, но я не мог допустить ничего, что могло бы привести к реальному вреду.

— В чем твоя проблема? Это касается только меня и этого сопляка! — Аркен обиженно уставился на меня.

— Да, Зиг! Я не доставлю тебе проблем; это будет просто схватка между мной и ими. — Кровь ударила Диа в голову. Это был тяжелый случай туннельного зрения.

Если бы бой вел к дружескому соревнованию, я бы не стал его останавливать. Если никто не умирает, то это мирный исход. Это пошло бы на пользу как смена ритма. Однако на такой поединок я согласиться не мог. Диа принадлежал мне, чтобы я мог им пользоваться. Я не собирался позволять ему стать игрушкой для этого типа, Аркена.

— Послушай меня, Диа. Эти парни подготовились к квесту, который выполняют. Все четверо пришли во всеоружии. Уже исходя из этого, между вами и ними — гигантская пропасть. И прежде всего, ты не сможешь победить их в плане компетентности. Не пойми меня неправильно, у каждого есть вещи, для которых он создан или нет, но у них за спиной опыт. Плюс ко всему, гильдия выбрала именно их как наиболее подходящих для этой работы, так что состязание, которое он предложил, должно быть их специализацией. И при всём этом ты доходишь до того, что ставишь на кон собственное тело. Ты ведешь себя глупо. Очень глупо.

— Гр-р... — Осознав, насколько трудным будет этот поединок, Диа замялся и запыхтел. К счастью, он выслушал меня спокойно, не впадая в ярость. Он не мог игнорировать мои советы, особенно после всех результатов, которых я помог ему достичь.

— И самое глупое во всём этом: почему ты сначала не посоветовался со мной? Признай, если ты не втянешь в это меня, у тебя нет ни единого шанса.

— О-о, — подал голос Аркен, — я понял, к чему ты клонишь, пацан. Я никогда не говорил, что это должен быть поединок один на один. Мы можем устроить это два на два. Хочешь еще какие-нибудь условия, раз уж на то пошло?

— Я не говорю, что хочу участвовать. Если спросишь меня, такой поединок вообще не стоит затевать. В конце концов, у нас нет никаких шансов на победу.

— Эй, Зиг, ты не можешь просто…

Я поднял руку. Затем притянул его к себе и прошептал так, чтобы слышал только он:

— Ты так сильно хочешь этой дуэли, что готов раскрыть все наши карты? Скажу прямо: эти болваны не стоят усилий. Даже если мы победим, люди зададутся вопросом, как паре новичков с таким низким уровнем это удалось. Мой уникальный навык должен оставаться скрытым настолько, насколько это возможно. Терпеть не могу, когда из-за подобной глупости в будущем возникают проблемы.

— И всё же, Зиг, — прошептал он в ответ, — я всё понимаю, но всё равно хочу проучить этих парней, выложившись на полную. Я хочу доказать, что я сильнее их! Ты можешь считать это ребячеством, но для меня заставить их признать меня — это самое важное!

Признание. Он не мог пойти на компромисс, когда дело касалось шанса получить признание, даже если это стоило бы ему жизни. Я тяжело вздохнул. Нам не стоило с ними связываться. Лучше всего было бы сейчас отступить и со временем доказать свое превосходство плодами наших подвигов. Но для него это было неприемлемо. Мы знали друг друга уже достаточно долго, чтобы я это в нем понимал. Диа не успокоится, пока не заставит их признать его здесь и сейчас.

— Ладно, ладно, — сказал я. — Хорошо. Возможно, это не самая плохая идея.

— Ты правда серьезно, Зиг?!

Я уступил под напором неистового пыла Диа. Именно это меня и подкупило. И определенно дело было не в его девичьем лице, когда он смотрел на меня снизу вверх со слезами на глазах. По крайней мере, мне хотелось так думать. К тому же, у меня и самого накопилось немало стресса, который не мешало бы выплеснуть. Я подумал, что мне станет легче, если я увижу, как Аркен и его дружки скулят и плачут, а Диа в процессе станет еще более благодарен мне.

— Ну?! — нетерпеливо крикнул Аркен. — Давай, выкладывай! Вы собираетесь сбежать, поджав хвосты, или сделаете это?!

Я обменялся взглядами с Диа, давая ему знак, чтобы он предоставил переговоры мне. Он тут же кивнул.

— Да, мы согласны.

— Если вы не соби... погоди, согласны? Ты показался мне из тех, кто привык работать головой, так что я крайне удивлен.

Он окинул меня взглядом с головы до ног, явно опешив. В нем определенно чувствовалась закваска лидера группы в этой смертельной ловушке под названием Лабиринт.

— А теперь, что скажете, если мы договоримся об условиях? — Я улыбнулся. Возможно, это была жуткая, беспощадная улыбка. Я заметил, как у них на мгновение перехватило дыхание.

— Да, давай. Как мы определим, кто победил, а кто проиграл?

— Давайте не будем усложнять и возьмем за основу количество уничтоженных монстров. Если вы любезно сообщите нам характеристики этих монстров, этого будет достаточно.

— Ты уверен, что тебя это устраивает? Мы будем действовать без всякой форы.

— О, пожалуйста, дайте нам фору. Только одну. Позвольте нам установить лимит времени. Мы бы хотели, чтобы это был один час.

— Погоди, пацан. Может случиться так, что за это время ни одна сторона не завалит ни одного.

— О, я уверен, что вы все достаточно опытны, чтобы прикончить хотя бы одного за час? Вопрос лишь в том, сколько именно мы успеем уничтожить за это время. Так почему бы нам не сделать это условием дуэли? Это сэкономит всем нам время.

Я предложил условия, которые считал наиболее выгодными для нас, учитывая мой опыт и то, как шел разговор. Если нам предстояло искать конкретный вид монстров, было разумно предположить, что в течение часа беготни мы наткнемся на нескольких из них. Я был уверен, что в их случае они знали о распределении и среде обитания монстров, так что они определенно найдут хотя бы одного. Более того, я знал, что они согласятся на это только в том случае, если решат, что мы не сможем найти ни единого за это время. У них не могло быть слишком много времени на такую глупую ссору, и я не мог представить, что для квеста, выданного гильдией, не было установлено временных рамок.

— Д-да, в этом есть смысл. Ладно, хорошо. Сделаем по-твоему. У нас и правда не вечность в запасе. Итак, на что спорим? Уверен, ты уже всё продумал. — Аркен относился ко мне с опаской. Бесстрастный тон, которым я предлагал условия, заставлял его быть начеку.

— Погоди. Прежде чем мы перейдем к этому, какие у нас гарантии того, что вы, люди, действительно заплатите в случае проигрыша? Насколько я понимаю, если физически более сильная сторона проигрывает дуэль, у нее нет никаких стимулов не прикинуться дурачками и не соблюсти уговор.

— А, ну да, ты же из какой-то далекой страны под названием Фания, так что, полагаю, ты не в курсе, а? В больших странах, если ты объявляешь битву, скрепленную клятвой на лей-линии, государство регистрирует это. Тебе не позволят спорить или замалчивать поражение, а если сбежишь — тебя объявят преступником. Даже здесь, в Лабиринте, пока мы используем лей-линию на «Правильном Пути», это не должно стать проблемой.

У меня были сомнения относительно этой системы дуэлей и клятв, но я не стал настаивать. Кроме того, тот факт, что он знал о моей легенде про Фанию, означал, что он узнал во мне работника паба. В том заведении история о том, как я приехал из Фании, чтобы быстро разбогатеть, и в итоге пострадал, стала довольно известной темой для разговоров.

— Понимаю. Звучит удобно. Что касается того, на что мы будем спорить... давайте посмотрим...

— Ну?

— Почему бы нам не поставить на кон все деньги, которые у нас есть при себе? А недостаток средств мы компенсируем тем способом, который ты озвучил ранее. — Я довольно улыбнулся. Мы шли ва-банк.

Каким же удовольствием было видеть, как вытянулись их лица.

◆◆◆◆◆

— Что ж, тогда приступим, — сказал Аркен. — И чур без возвратов, ясно?

— Меня это устраивает, — ответил я.

В итоге мы пошли ва-банк. Я раззадорил их, утверждая, что двое против четверых — это вполне честные условия в наших глазах, и после такого они уже не могли пойти на попятную. После всего сказанного смягчение условий дуэли сочли бы за трусость. Гордость ветеранов-искателей гарантировала, что дуэль состоится. К тому же, с их точки зрения, это была игра в одни ворота, ведь они и помыслить не могли, что проиграют паре детей, которые всего несколько дней назад были столь низкого уровня. У них не было причин отвергать какие-либо условия. В этом мире каждый знал, что люди повышают уровни медленно, годами. Им и в голову не могло прийти, что я уже поднялся до 6-го уровня.

Мы принесли клятву на «Правильном Пути», и наши противники поделились информацией о монстрах, на которых нам предстояло охотиться. Их называли Тенеповесами. Эти черные существа, состоящие из жидкости, прилипали к стенам Подземелья подобно теням. Их особенностью было то, что они нападали на искателей из своих укрытий и вешали их за шею. Физические атаки вроде ударов мечом были против них малоэффективны, и добить их можно было только магией. Из-за их уникального дропа мы могли определить победителя по количеству собранных предметов.

— Ну, мы пошли! — С этими словами группа Аркена разделилась на два отряда. Уверен, эта четверка предпочла бы держаться вместе, но они разошлись, чтобы обеспечить себе подавляющее преимущество. Очевидно, они относились к этой дуэли серьезно.

— Диа, ты ведь понимаешь?

— Да, я понимаю.

Мы не двигались. Группа Аркена бросила на нас озадаченный взгляд, но возвращаться и расспрашивать не стали. Я активировал свою магию только после того, как они скрылись из виду.

— Ну что ж, раздавим их. Многослойное Измерение. — Я произнес заклинание и одновременно взмахнул правой рукой.

Я настолько привык к Измерению, что мог мгновенно разведать обстановку в широком радиусе с минимальными затратами MP. Из всей полученной информации я пропускал в сознание только очертания монстров. Исключая ненужные детали, я сокращал расход MP, пусть даже совсем немного. Вскоре я обнаружил несколько Тенеповесов, затаившихся во тьме. Мои затраты MP не превысили однозначного числа, что было вполне приемлемо.

— Цель обнаружена. Эти монстры, может, и мастера маскировки, но с моими способностями я для них худший враг. Мы никак не можем проиграть эту дуэль.

— Отличная работа, как и всегда, Зиг. Я имею в виду, чувствую, что не особо приношу пользу, но, полагаю, с этим ничего не поделаешь.

— Это не так. Твоя магия станет решающим фактором в сражениях, так что будь начеку.

Мы перешли на бег, перебрасываясь фразами и выбирая кратчайший путь к цели в сложном лабиринте Подземелья. Когда мы подошли достаточно близко, я использовал Измерение, чтобы точно определить местоположение цели, и мы перешли к фазе снайперской стрельбы.

— Цель захвачена. Так, положи свою руку на мою, прямо как тогда, когда мы отстреливали боссов.

— Хорошо, поняла. Приготовься! Огненная Стрела!

Свет прорезал тьму. Тенеповес номер один погиб мгновенно. Мы тут же забрали выпавший предмет и побежали к следующей цели. Поскольку Тенеповесы обычно не покидали своих мест, эта стратегия была крайне эффективной.

— Отлично, следующий, — сказал я. — Огонь.

— П-понял. Огненная Стрела!

Так Тенеповес номер два встретил свою безвременную кончину. Не прошло и десяти минут. Судя по остатку MP, я прикинул, что его хватит еще на час с лишним. Применив Многослойное Измерение во второй раз, я установил местоположение еще большего числа целей.

— Вперёд, продолжаем в том же темпе!

— Огненная Стрела!

Мы охотились на Тенеповеса за Тенеповесом, не теряя ни секунды. Конечно, бывали случаи, когда цель уклонялась от снайперского выстрела, и нам приходилось вступать в ближний бой, но я был практически создан для сражений с монстрами, специализирующимися на маскировке. Пока у меня активно Измерение, на меня невозможно напасть исподтишка, а с опцией Анализ я не мог потерять их из виду.

Охота шла как по маслу, если не считать одного небольшого повода для беспокойства. Предсмертные крики Тенеповесов постепенно становились всё громче. Тем не менее, эти вопли не заставляли окружающих монстров действовать, так что я продолжал охоту, не зацикливаясь на этом. Хотя я не чувствовал, что мы можем проиграть, мы были посреди серьезной дуэли. Поэтому я решил, что лучше не тратить время на раздумья. При всём при этом, те крики застыли у меня в ушах; они казались дурным предзнаменованием, хотя я и не мог догадаться, о чем именно было это предупреждение.

Меньше чем за час мы добыли одиннадцать предметов, выпавших из Тенеповесов.

— Этого должно быть достаточно. Пошли назад.

Мы не спеша направились к месту встречи — площадке неподалеку от лестницы, ведущей с пятого на шестой уровень. В комнате было всего два входа, и через неё проходил «Правильный Путь». Там мы и ждали группу Аркена. Как только они прибыли, мы сравнили количество собранных каждой стороной предметов, и их лица побледнели.

— Это... этого не может быть!

— Да ни за что!

— Серьезно, Аркен! — воскликнула женщина. — Это твоя вина!

Никто из четверых, казалось, не мог поверить в представшую перед ними реальность, да и кто мог их винить? Всего за один час они умудрились лишиться всех денег, что были при них.

— Ложь! — заорал Аркен. — Вы наверняка нарушили правила! Я имею в виду, как это вообще возможно?! Даже если ты тайно какой-то ветеран, этот мелкий сопляк всё ещё был только 1-го уровня! И ты хочешь сказать, что вы достали одиннадцать штук?! Одиннадцать?!

Аркен подошел к нам, словно собираясь схватить меня за воротник. Реакция, которую я предвидел.

— Нет, сэр, — ответил я. — Это правда. Мы сразили одиннадцать Тенеповесов.

— Ага! — выкрикнул Диа. — Не надо бросаться беспочвенными обвинениями! Мы сильные — особенно Зиг — так что это вполне естественно!

По какой-то причине он не забыл мои слова поддержки. Он всегда вел себя так излишне восхитительно, даже в подобные моменты.

— Э-это смехотворно! Ты! Тупой официант! Ты выполз из какой-то глухомани и огреб на первом же уровне! Как ты вообще мог победить нас?!

Его группа вслух поддакивала ему, твердя, что наша победа немыслима. Поначалу я отчасти ожидал, что они прикопаются к нам, утверждая, будто мы засчитали случайно найденные предметы или принесли их с собой еще до пари, но им это даже в голову не пришло. Возможно, шок от такого непредвиденного развития событий просто парализовал их разум.

— Проклятье! Давайте, ребята, окружайте их!

И вот, группа Аркена прибегла к грубой силе. Это я тоже предсказал. В конечном счете, подобное состязание было ничем иным, как вопросом права сильного. Сильный дурачит слабого и грабит его. В этом была единственная цель. Никакой власти закона здесь не найти. Я всё ещё помнил свой первый день в этом мире. Слабак, молящий о помощи лишь для того, чтобы быть использованным сильным. Эти шуты вновь разжигали ту боль.

Моя неприязнь, подпитываемая их эгоистичным поведением, заставила меня холодно бросить им в ответ:

— После всего сказанного и сделанного... в конце концов, всё сводится к этому. Вы предложили это испытание только потому, что думали: если мы проиграем и нападем так же, как вы нападаете сейчас, вы сможете нас просто раздавить. И вы думали, что если проиграете, то всё равно сможете нас раздавить. Всё это затевалось лишь ради того, чтобы вытрясти монеты из ничего не понимающих слабаков.

— Ну и что с того?! — рявкнул Аркен. — В мире, где мы живем, выживают только сильнейшие! Дуэли? Клятвы? Да мне плевать на это! Если мы сбежим из этой страны, это ведь не будет проблемой, верно? Очевидно, мы просто прикончим ваши задницы и разбогатеем как-нибудь иначе в другой стране!

— Значит, эти правила с самого начала были полны дыр, — с отвращением констатировал я.

— Ха! Теперь-то до тебя дошло! Нам не нужно Подземелье, чтобы зарабатывать бабло! Сорян, детишки, но нам нужно, чтобы вы поскорее сдохли!

Аркен обнажил клинок, и его союзники сделали то же самое. Я бросил попытки разговаривать с ними, обратившись вместо этого к Диа.

— Видишь, Диа? Видишь, что в этом не было никакого смысла?

— Да... всё именно так, как ты и говорил, Зиг.

Диа стоял, понурив голову, с тех самых пор, как Аркен и компания начали оскаливать клыки. Он, должно быть, действительно верил, что это будет честное и беспристрастное испытание навыков — что если мы победим, они будут вынуждены признать его. Но мысль о том, что признание можно заслужить по заслугам, была пустой мечтой. Оставалось только насилие и борьба. И поскольку Диа, судя по всему, относился к дуэлям и клятвам с почтением, его потрясение было еще более значительным.

— Предоставь остальное мне, Диа. Отступи назад.

— Я тоже помогу!

— Нет, всё в порядке. Я справлюсь с ними сам.

Я обнажил меч. У меня оставалось около тридцати процентов MP. Поскольку я знал, что это произойдет, я оставил немного в запасе. Этого будет более чем достаточно, чтобы одолеть их.

— Измерение, — пробормотал я. — Калькуляш.

— Паршивые сопляки!

Аркен бросился в атаку, занося меч.

Двое союзников Аркена — мечник-полузверь и проворный на вид копейщик — последовали его примеру. Позади них я также видел женщину-мага, которая начала читать заклинание. Основываясь на этой информации, я выстроил кратчайший маршрут для их подавления.

Меч Аркена едва не задел меня. Слишком медленно. Для меня он полз как черепаха, настолько он был медлительным. У этого человека уровень был выше моего, и всё же его ловкость и проворство были на целые лиги ниже моих. Более того, Измерение: Калькуляш скорректировало мою точность и уклонение до невероятных высот, так что у него не было ни единого шанса попасть по мне. Разрыв был настолько велик, что казалось, будто мы существуем в разных временных плоскостях.

Я сделал выпад. Сначала я слегка проткнул руку Аркена, державшую меч, и ранил обе его ноги. Я проследил за тем, как Аркен упал, убедившись, что он выведен из строя, а затем парировал атаку копейщика. Проскользнув мимо него, я полоснул по руке, сжимавшей копье, и без паузы бросился к магу. Тем временем воющий мечник-полузверь прыгнул на меня, но я ударил его мечом в предплечье прежде, чем он успел опустить клинок. Он простонал от боли, а я подсек ему ноги, перепрыгнув через его голову. Напоследок я приставил кончик меча к горлу женщины-мага, которая вовсю читала заклинание. Всё это произошло в течение нескольких секунд.

Я заговорил настолько глубоким голосом, насколько смог из себя выдавить:

— То, чего я хотел от этой дуэли — это не ваши деньги. Моё единственное желание — чтобы вы, мошенники, оскорбившие Диа, больше никогда не попадались нам на глаза. Исчезните с глаз долой, и я ничего вам не сделаю.

— Это... этого не может быть...

Аркен и его шайка бормотали что-то, потирая свои раны. Битва закончилась всего за несколько секунд, и я полагал, что они никогда раньше не сталкивались ни с чем подобным. Они в немом изумлении уставились на меч, приставленный к горлу их мага.

— Ну? Отвечайте мне. Если вы не пообещаете, что мы больше никогда вас не увидим, мне придется причинить вам больше боли. — Я подчеркнул свои слова, поднеся лезвие еще ближе.

— Х-хорошо, — выдавила она, — мы сдаемся. Я прямо сейчас уберусь с твоих глаз.

Я принял её слова и счел её сдавшейся. Полузверь и копейщик последовали её примеру и признали поражение.

— Сукин сын, — прохрипел Аркен. — Мы устроили это на «Пути», так что в любом случае больше не сможем оставаться в этой стране.

Разрыв в силе был слишком очевиден. Им пришлось принять любые мои условия. К тому же, они видели, что мне не нужны их деньги, поэтому, вероятно, рассудили, что лучше просто тихо капитулировать.

— Отлично, на этом и закончим. Спишем всё на то, что сегодня никому из нас не повезло. — Кончиком меча я велел им убираться из комнаты.

— Значит, если мы покинем страну, ты нам ничего не сделаешь, я правильно понял?

— Правильно. Тем не менее, я сообщу о вас в вашу гильдию или куда там полагается, так что вам следует как минимум вообще выйти из Альянса Подземелья. Плюс, если вы уйдете вовремя, это, скорее всего, избавит нас от лишних хлопот.

— Тьфу! Проклятые сопляки! Мы свалим отсюда прямо сейчас!

И с этими словами Аркен и его группа ушли. Полузверь поддерживал Аркена за плечо, и четверо покинули комнату вместе. Даже на расстоянии я видел, что они вполголоса препираются. Я провожал их взглядом, пока они не скрылись из виду, не желая полагаться на случай. Когда они ушли, я тяжело вздохнул.

— Прости, Зиг, — сказал Диа, опустив глаза. — Это моя вина, что всё обернулось такой морокой.

— Всё в порядке. Я тоже был на них зол. Я чувствую себя посвежевшим, отомстив за тебя после того, как они увидели твою слабость.

— Я не хотел, чтобы всё так вышло. Я просто хотел, чтобы они признали меня, вот и всё.

Вид лиц Аркена и его дружков позволил мне выпустить пар, но, похоже, с Диа всё было иначе. К лучшему или к худшему, он был чист сердцем; возможно, он представлял себе сцену, где обе стороны хвалят друг друга за славный бой. Но это никогда не входило в планы.

— Боюсь, это слишком сложная задача. Заслужить признание — вещь крайне непростая.

На самом деле, я даже не был уверен, принимаю ли я сам этот мир как нечто стоящее. Сложная тема, определенно.

— Понимаю. И что нам теперь делать?

— Хороший вопрос. Я потратил много MP, так что нам стоит вернуться на сегодн...

— Нет-нет, я не могу этого допустить.

Голос донесся сверху. Это была не группа Аркена. Этот голос был глубже, хриплее, более... загробным.

Вздрогнув от внезапного звука, я отпрыгнул назад. Тот факт, что я был сосредоточен на Калькуляше против группы Аркена и на том, что мы находимся на «Пути», создал фатальную брешь в моем радаре обнаружения врагов.

Диа последовал моему примеру и отскочил в сторону.

— Ох, неужели я напугал вас? Простите, но если вы уйдете сейчас, это поставит меня в затруднительное положение. Видите ли, встретить таких детей, как вы — слишком большая редкость. Как необычно для ваших лет.

Голос исходил от чего-то, цепляющегося за потолок. Оно напоминало Тенеповесов, на которых мы охотились мгновение назад, но это был совершенно другой монстр. Тенеповесы не принимали столь человекоподобную форму и у них не было голосов. У этого же существа тело состояло из черной призрачной жидкости, и оно было явно способно к разумной речи.

Колышущаяся черная жижа. Отсутствие черт там, где должно быть лицо. С нами говорило подлинное воплощение ужаса. Подошвы его ног были приклеены к потолку, а его «не-лицо» было обращено к нам.

Я использовал Анализ и проверил его меню.

СТРАЖ ДВАДЦАТОГО ЭТАЖА Вор Эссенции Тьмы

Это был не человек. Более того, у него даже не было ранга. Было написано лишь то, что он — Страж двадцатого этажа.

Его черное не-лицо рассмеялось:

— Хе-хе-хе. Я часовой двадцатого этажа, Тида. Я в восторге от встречи с вами.