За пределами замка стояла мёртвая тишина — полная противоположность суете и шуму внутри.

На балконе, куда мы вышли перевести дух, было так же тихо; слышалось только, как посвистывает холодный ночной ветер. Наверное, я слишком долго простоял на этом ветру: тело слегка подрагивало. Я бросил короткий взгляд на балконную скамью, где находились двое благородных брат и сестра — девушка и парень.

Девушка с холодно-голубыми волосами и глазами цвета розовой сакуры была Сноу Уокер. Парень с медными волосами и карими глазами — Гленн Уокер. Они совсем не походили друг на друга, но всё же были братом и сестрой. Сноу сидела, опустив голову, а господин Гленн растирал ей спину и снова и снова извинялся. И эта картина была для меня именно тем, что бывает между настоящими братом и сестрой.

Как и господин Гленн, я тоже пытался придумать, что могу для неё сделать. Разумеется, я не мог ответить согласием на её слишком внезапное предложение — не только потому, что брак как самое удобное и простое решение был безумием, но и потому, что за этим чувствовался замысел Палинхрона. Я не сомневался: он хотел свести нас со Сноу. Резкий разворот Сноу на сто восемьдесят градусов ясно это показывал. И всё же... я понимал, что не могу продолжать просто отталкивать её.

Я больше никогда не хочу ошибиться с выбором.

Именно это я тогда подумал. Я поклялся не оступиться, как прежде.

Но из-за одной этой решимости я не мог так легко найти, что сделать для Сноу. Даже если бы ложь её утешила, я точно знал: именно лгать нельзя. По этому пути никто не становился счастливым. Нет, мне нужно было найти другой способ. Но какой? Какой вообще способ мог быть?

В этот момент Сноу вдруг поднялась. Она чуть пошатнулась и подошла ко мне.

— Прости, что вела себя так странно, Канами, — сказала она по-настоящему виноватым голосом. — Я уже успокоилась. Всё хорошо.

Она вернулась к той Сноу, которую я знал. Это уже была не та взвинченная Сноу, что минуту назад, и не та, что до этого разговаривала сама с собой.

Раз она снова стала обычной, я тоже ответил ей как обычно.

— Всё нормально, не переживай. Этот приближающийся брак уже давно давил на тебя, верно? Неудивительно, что ты немного потеряла самообладание.

— Да... да, наверное. Я всё время об этом думаю, и... меня прижимает. Мне снова, и снова, и снова твердят, что я должна выйти замуж, и, похоже, мозги у меня уже поджарились, аха-ха.

Её смех звучал натянуто. Она делала вид, что держится.

— Ха-ха-ха... Прости. Забудь, что только что произошло. И чего я так завелась? Всё равно ведь ничего не наладится, как бы отчаянно я ни старалась.

И теперь, как всегда, она отказывалась от всего на свете. Это было на неё похоже, но я никак не мог закрыть на это глаза. В конце концов, я ведь не говорил ей бросать всякую надежду.

— Не надо так бесхребетно, Сноу. Я же сказал, что помогу тебе. Если кто-то будет пытаться навязать тебе что-то силой, приходи ко мне. Я что-нибудь придумаю, клянусь. Обязательно!

Пауза.

— Угу. Спасибо, — ответила она очень коротко.

Разумеется, она не была благодарна. Не по-настоящему. Она почти прямо давала понять, что не эти слова хотела услышать от меня.

Она придвинулась ко мне, сжала мои руки и, подняв взгляд, посмотрела на меня с неуместной улыбкой.

— Тогда, э-э, Канами. Просто... пока что. Только пока что, больше я ничего не прошу... Просто помни, что такой путь существует, ладно? Мне нужно только это... Пожалуйста?

Такой путь. Иными словами — наш брак.

— Э-э, да, конечно... Если просто помнить, я не против.

Увидев, что я кивнул, Сноу с облегчением улыбнулась. Тогда господин Гленн, наблюдавший издали, подошёл ближе.

— Значит, вы помирились, да? Всё снова в порядке?

— Да, господин Гленн. Теперь всё хорошо.

Мы оба кивнули.

— Фух, вот и славно. Я правда рад это слышать... А теперь, э-э, ужасно извиняюсь, но мне надо вернуться к кругу общения. Госпожа Сноу, с вами точно всё в порядке?

Похоже, он всё это время нервничал, потому что думал: мы поссорились из-за него.

— Всё в порядке, — сказала Сноу. — Простите, что задержала вас, когда вы так заняты.

— Нет, это мне надо извиняться, госпожа Сноу... Тогда я вернусь позже.

С этими словами он ушёл обратно в большой зал замка. Даже с балкона было видно, как люди тут же начали облеплять его. Их было в разы больше, чем тех, с кем раньше пришлось иметь дело мне. Похоже, стоило тебе быть так называемым героем, которого превозносили как «сильнейшего исследователя», и на подобных мероприятиях из всех щелей лезли бесчисленные прихлебатели.

— Ого. Он и правда занят.

— Вот ты видишь, какой он, а пять стран всё равно хвастаются им как героем. Куда бы он ни пошёл — везде одно и то же.

— Куда бы ни пошёл, да? Тяжело звучит.

— Да. Мне тоже тяжело. Очень тяжело. — По её голосу было ясно, что она говорит всерьёз.

Решив, что Сноу всё ещё измучена, я спросил:

— Сноу. Что ты хочешь делать? Может, на сегодня вернёмся домой?

— Хочу.

Так мы решили уйти с бала. Сноу действительно была не в лучшем состоянии. Оставалось только поклониться и выбраться отсюда. Я взял её за руку, и мы вместе вернулись в большой зал. Мы использовали господина Гленна как приманку — как бы неприятно это ни звучало, — чтобы сбежать, а я применил Измерение: Вычисление, избегая взглядов болтающих дворян, пока мы пробирались к выходу. До свободы оставалось совсем немного, когда ко мне обратилась незнакомая девушка.

— Погодите, это вы, господин? Ого, сколько лет сколько зим!

Это была жизнерадостная на вид девушка с короткими волосами. Она говорила вежливо, но как-то вполсилы, и эта вежливость совсем не подходила к этикету бала. С небольшого расстояния она помахала мне рукой.

Я растерялся. Я бы предпочёл проигнорировать её, но вдруг она принадлежала к самым верхам знати. Мне ничего не оставалось, кроме как остановиться и перевести взгляд на неё.

И тут заговорил ещё один человек. Голос был низкий, опытный.

— Хм... Вы Зигфрид Виззита?

В отличие от первой девушки, эта женщина была поразительно высокой. И голос у неё был странно глубокий, совсем как мужской. К тому же она была выше меня, а лицо у неё было настолько достойное, что она напоминала красивого юношу. Длинные каштановые волосы госпожа собрала в хвост.

Столкнувшись с этими двумя характерными персонами, я сразу понял: они далеко не обычные люди. Это было видно по одной их манере держаться. Они двигались бесшумно, без лишних движений. Так ходили те, кому нужна была готовность к бою. И в этом смысле особенно коротковолосая девушка напоминала мне Лорвена.

Я тут же посмотрел показатели двух сильных бойцов меню-зрением.

[Статус]

Имя: Пельсиона Квайгар

HP: 430/434

MP: 105/105

Класс: Рыцарь

Уровень: 27

STR: 10.99

VIT: 9.73

DEX: 8.55

AGI: 10.09

INT: 9.32

MAG: 6.56

APT: 1.56

Врождённые навыки: Нет

Приобретённые навыки: Владение мечом 1.89, Святая магия 1.95

[Статус]

Имя: Рагне Кайкуора

HP: 158/161

MP: 36/36

Класс: Рыцарь

Уровень: 17

STR: 3.40

VIT: 4.42

DEX: 12.05

AGI: 6.62

INT: 7.52

MAG: 1.62

APT: 1.12

Врождённые навыки: Манипуляция магической силой 2.12

Приобретённые навыки: Владение мечом 0.57, Святая магия 1.02

Коротковолосую девушку звали Рагне Кайкуора, а высокую госпожу — Пельсиона Квайгар. Их меню показывали, что они рыцари, и это подтверждалось их парадными одеяниями. Силой они обе тоже могли похвастаться. В случае Рагне Кайкуоры особенно выделялся навык, о котором Лорвен говорил, что на его освоение уходит целая жизнь, — Манипуляция магической силой.

Именно поэтому мне ещё сильнее хотелось проигнорировать их и уйти домой. Я с радостью сделал бы вид, что не услышал их, и мигом выскользнул наружу. Но у меня пока не хватало смелости игнорировать столь известных рыцарей.

— Простите, думаю, вы приняли меня за другого. Меня зовут иначе.

— Э, что? — сказала Рагне Кайкуора. — Да как мы вообще могли спутать того самого господина Сига с кем-то ещё? После того как вы нас односторонне отколотили, мы вас чуть ли не во снах видим. Тогда вы застали нас врасплох, но в следующий раз мы не проиграем, слышите?

— Я же говорю, вы ошиблись...

Рагне подалась ближе; я выставил руки стеной между нами и отступил.

— Хм. — Увидев это, Пельсиона Квайгар кивнула, словно убедилась, схватила коллегу за ворот сзади и оттащила.

— Верно. Нам следует считать это случаем ошибочного опознания, — сказала она. — Рагне, всё так, как сказал этот господин. Статус преступника того другого человека был урегулирован сделкой между Хузъярдсом и Лаоравией. Следовательно, этот человек — отдельная личность, отличная от того негодяя.

— Подождите, это правда? Мне никто ничего не говорил.

— У тебя язык без костей, и место в иерархии низкое. Поэтому все подробности тебе не сообщили.

— С... серьёзно?

Похоже, у этого «Сига», о котором я постоянно слышал, были даже уголовные обвинения. Мне не хотелось это слышать, и момент был ужасный.

Обе представились с одинаково хмурыми лицами.

— Господин Айкава, храбрый герой Лаоравии, прошу прощения за невежливость моей подчинённой. Я Пельсиона Квайгар, рыцарь первого ранга среди Семи небесных рыцарей. Рада знакомству.

— Я Рагне Кайкуора, тоже Небесная. По обстоятельствам теперь третий ранг.

Раз они представлялись так вежливо, мне ничего не оставалось, кроме как ответить тем же.

— Я Айкава Канами, гильдмастер лаоравийской государственной гильдии «Эпик Сикер». Это один из моих заместителей, Сноу Уокер. Но мы торопимся, так что позвольте нам отклан...

— Мы вернулись! Здравствуйте, глава рыцарей!

Меня перебила ещё одна девушка. Даже среди остальных гостей бала от неё исходило особенно высокородное впечатление. У неё были очень приметные светлые хвостики, а роскошное платье украшала золотая и серебряная вышивка.

— Вовремя, — сказала Пельсиона. — Представлю и их. Это новые члены Семи небесных рыцарей: Франрюле Хеллвиллшайн, шестой ранг, и Лайнер Хеллвиллшайн, седьмой ранг.

Глаза девушки с хвостиками встретились с моими.

— А? Что? Господин... господин Сиг? — пробормотала она, зрачки у неё сузились, а рот приоткрылся.

Позади неё стоял мальчик в одежде дворецкого; он тоже выглядел потрясённым. Но его потрясение было иного рода: в нём обнажилась колючая ненависть. Я принял лёгкую защитную стойку и применил Анализ.

[Статус]

Имя: Лайнер Хеллвиллшайн

HP: 142/172

MP: 23/50

Класс: Рыцарь

Уровень: 12

STR: 6.12

VIT: 4.52

DEX: 5.01

AGI: 6.92

INT: 6.53

MAG: 3.88

APT: 1.89

Врождённые навыки: Магия ветра 1.12

Приобретённые навыки: Владение мечом 1.23, Святая магия 1.02

Талант у него был неплохой, но опасаться его мне не требовалось. По крайней мере, я счёл, что так думать безопасно.

К тому моменту, когда я закончил смотреть его меню, враждебность рассеялась, словно туман. Теперь его лицо ничего не выражало, и он ждал позади девушки. В ответ я тоже расслабил стойку.

— А? Что вы здесь делаете, господин Сиг? И ещё со Сноу.

Франрюле Хеллвиллшайн оказалась ещё хуже Рагне: она пыталась подступить ко мне вплотную. На этот раз Сноу встала между нами и не дала ей приблизиться.

— Давно не виделись, леди Франрюле. Я слышала, вас приняли в высший рыцарский орден Хузъярдса. Поздравляю.

— Сноу! Я слышала, что ты сейчас в отпуске из академии и работаешь в гильдии, но... разве ты не говорила мне, что не интересуешься господином Сигом?!

— Так уж вышло.

— Т... так уж вышло, говоришь?! Если бы для того, чтобы быть с господином Сигом, хватало одного «так вышло», я бы не проходила через все эти муки!

По всему было видно, что они знакомы по академии. Со Сноу она чувствовала себя свободнее, чем с прочими дворянами, поэтому я молчал и позволил Сноу разобраться.

Однако Пельсиона сочла эту перепалку неподобающей балу.

— Довольно, Фран. Этот господин не Сиг.

— Господин Сиг! Это я! Франрюле Хеллвиллшайн! Вы помогли мне с заданием в академии! Помните меня?!

— Я сказала: довольно, — произнесла Пельсиона и схватила её за ворот сзади.

— Га! — вскрикнула та совсем не по-дамски.

Пельсиона опустила её обратно на пол за своей спиной.

— Слушай меня. Ты одна из Небесных рыцарей, а он — лаоравийский гильдмастер по имени Айкава Канами. Именно так это подают... а ты позволяешь личным чувствам мешать делу.

— Угрх!

Девушка, только что казавшаяся такой живой, теперь поникла и отошла, как и Лайнер Хеллвиллшайн. После этого Пельсиона Квайгар кашлянула и продолжила так, будто ничего не случилось.

— Господин Айкава Канами, — сказала она немного вычурной манерой, сокращая расстояние между нами. — Свободные места среди Небесных рыцарей заняли родственники Хине Хеллвиллшайна... однако одно место всё ещё остаётся незаполненным. Должна сказать, это крайне огорчительно. Если Семь Небесных, образцы рыцарства, надолго останутся лишь шестью, мы потеряем лицо перед другими странами... Поэтому сейчас мы ищем выдающегося рыцаря, который исполнит последнюю волю Хине.

— Хине?

Хине Хеллвиллшайн. Услышав это имя, я почувствовал, как сердце вскрикнуло. Кулаки сами собой сжались.

— Как глава рыцарей, я хотела бы рекомендовать вас на последнее место. Пригласить вас ничего нам не стоит. Итак, что скажете?

Пока я находился под покровительством Лаоравии, вступать в эти «Семь небесных рыцарей» я не собирался, хотя о человеке по имени Хине хотел бы узнать больше. Но прежде чем я успел ответить, подчинённые позади неё оживились.

— Должна признать, мысль превосходная! Отлично сказано, глава рыцарей!

— А?! Но эти три места вообще-то освободились в основном из-за него, верно? Разве верхушка такое одобрит?!

Два звонких, оживлённых голоса. Их реакция была милой и не представляла угрозы. Проблемой был мальчик, скрывавшийся за ними, — Лайнер Хеллвиллшайн. Его враждебность вдруг резко выросла. Чувства, отточенные тренировками с Лорвеном, били тревогу: этот безэмоциональный мальчик мог даже напасть на меня. Не знаю, понимала ли это Пельсиона, но она продолжила.

— Потише вы двое. Итак, господин Айкава Канами, ваш ответ?

— Э...

Я хотел попросить подробностей, но тут...

— Он не может, — сказала Сноу, шагнув передо мной и подняв злой взгляд на Пельсиону. — Он мой гильдмастер и мой партнёр. Я не отдам его Хузъярдсу.

Пельсиона заинтересованно посмотрела на неё.

— О-хо.

— Канами — лаоравиец. Что бы ни случилось, он никогда не уйдёт из «Эпик Сикера». Верно, Канами?

Мне показалось, что плечи Сноу дрожат.

— Да, — согласился я после короткого колебания. Ради Сноу тоже лучше было оборвать это как можно скорее.

Острый взгляд Пельсионы упал на меня.

— Хмф. Тогда, полагаю, я попробую убедить вас во время Схватки. Небесные рыцари участвуют как рекомендованные Хузъярдсом. А раз вы рекомендованы Лаоравией, высок шанс, что мы ещё столкнёмся.

Очевидно, она ни на йоту не отказалась от этой мысли.

— На всякий случай предупрежу, — сказала Сноу. — Я тоже буду участвовать в Схватке. Не думайте, что сможете так легко сразиться с Канами.

— Понимаю. Даже нам, Небесным, придётся ступать осторожно, если предстоит скрестить клинки с могущественнейшей из младших сестёр, леди Сноу Уокер, драконой дома Уокер.

Они впились друг в друга взглядами. Через некоторое время Пельсиона усмехнулась.

— Хе. Ну как вам такое приветствие? Простите, что задержала. Встретимся снова, господин Айкава Канами, леди Сноу Уокер.

С этими словами Пельсиона повернулась к нам спиной и, уведя шумных товарищей, оставила нас одних перед выходом из большого зала.

В том, как Сноу только что повела себя, было что-то не так.

— Сноу?

Плечи Сноу вздрогнули. Она продолжала отводить глаза.

— Я... прости, если задела их чувства, но... ты мой Канами.

— А?

— Нет, не в этом смысле, — поспешно добавила она. — Я имею в виду как гильдмастер «Эпик Сикера». Ты наш Канами, вот что я хотела сказать. Если бы они вот так переманили тебя у нас, всем в гильдии стало бы грустно.

Её взволнованный вид выдавал, что на самом деле она имела в виду вовсе не это. Скорее всего, от мысли о браке со мной она ни капли не отказалась. Я это понимал, поэтому немного помедлил, но в итоге мягко кивнул.

— Не переживай. Я ни при каких обстоятельствах не сбегу в Хузъярдс. Не после того, как настолько сблизился с членами нашей гильдии.

Её лицо просияло.

— Верно, конечно. Хи-хи, как хорошо.

Её реакция наполовину успокоила меня, но одновременно моя тревога выросла ещё сильнее. Как партнёр по исследованию Подземелья и работе гильдии, я радовался её улыбке. И всё же не мог отрицать: новая сторона Сноу приводила меня в замешательство.

— Давай пока вернёмся домой, — сказал я. — Я тоже уже немного устал.

— Да, пойдём домой. Вдвоём.

Мы вместе сбежали из большого зала. На этом мой дебют в высшем обществе подошёл к концу. По пути обратно я размышлял. Мне казалось, что мы со Сноу стали ближе, чем раньше. И ещё я поймал себя на мысли, что Сноу выглядит женственнее обычного. Но стоило вспомнить, что в основе этого лежит её желание выйти за меня, и я невольно отступил от неё на шаг.

◆◆◆◆◆

После ночи бала до Схватки оставалось всего два дня. В ту ночь я узнал многое. Во-первых, моё представление о «герое» перевернулось с ног на голову. Человек, носивший титул «сильнейшего», выглядел таким, таким измученным. Годы и годы тяжёлого труда оставили у него под глазами тёмные круги, а сам он даже ворчал, что хочет умереть.

Ещё я узнал, что Сноу загнана в угол куда сильнее, чем мне казалось раньше. Теперь, когда я знал один из факторов, из-за которых она страдает, знать в целом стала нравиться мне ещё меньше. Честно говоря, я больше никогда не хотел возвращаться на тот бал. Снаружи он казался блестящим и великолепным, но от него тянуло неприятной, заставляющей воротить нос вонью.

У каждого в том зале было громкое имя, а Лорвен, насколько я помнил, говорил мне, что жаждет престижа и славы. Этого хватало, чтобы меня тревожили его оставшиеся привязанности. Он хотел мира, который я увидел в том замке?

Я действительно многое узнал. И заодно нашёл множество новых проблем.

К тому же я всё ещё не мог заставить себя прикоснуться к браслету. Браслет, который подготовил для меня Палинхрон, несомненно, был важен. Если я сниму его, ко мне, возможно, вернутся воспоминания. Но была и другая возможность: если я сниму его, меня будет ждать одно лишь несчастье. От этой мысли я замирал. Если бы я рисковал только собственным счастьем, это было бы одно дело. Но, зная, что Мария и Сноу тоже могут стать несчастными, я не мог поступать слишком неосторожно.

Размышляя не только о Сноу и Лорвене, но и о собственных воспоминаниях и многом другом, я шёл по «Эпик Сикеру». Я также думал, что мне делать в два дня до Схватки, и для начала направился к своему кабинету.

Было раннее утро. В кабинете никого быть не должно. Я решил, что буду определяться с дальнейшей политикой, пока жду Сноу, Лорвена, Жнеца и остальных...

— Доброе утро, Канами! — бодро крикнула Сноу. — Сегодня у нас снова день, полный усердной работы!

— О, доброе... Ты сегодня какая-то ужасно воодушевлённая. Что-то случилось?

Меня смущало и то, что она пришла так рано, и то, как возбуждённо звучал её голос.

— Правда? Но я всегда такая!

Похоже, она считала, что говорит честно, но с моей стороны это выглядело жутковато. Сноу, чьё изображение можно было бы поместить в словарь под словом «лентяйка», ждала меня за час до начала работы?

— Эй, мы сегодня пойдём в Подземелье? — с воодушевлением спросила она. — Или будем работать на Лаоравию?

— Вообще-то, я ещё думаю, так что...

— А я хочу взять несколько государственных заказов. Смотри, я принесла разные. Можно выбирать!

Она разложила на столе кипу документов и всё это время улыбалась. Судя по всему, это были поручения, которые Лаоравия раздавала гильдиям. Я бегло просмотрел бумаги. Уровень сложности заставил меня широко раскрыть глаза. Каждое из них было из тех заданий, ради выполнения которых исследователям высшего класса приходилось рисковать жизнью. Это было совсем не то, что можно сделать между делом.

— Сноу, Схватка уже совсем скоро, так что я бы предпочёл что-нибудь попроще...

— А, вот это отличное, — сказала она, протягивая мне один из документов. — Убить монстра, обитающего в неосвоенных землях на западе. Похоже, горы на западе страдают от драконов. Звучит трудно, но награда того стоит!

Я никак не ожидал услышать от неё подобное.

— Охота на дракона? Если можно, я бы хотел избежать всего, что поднимет большой шум.

— Но если мы не будем выполнять крупные задания, мы не сможем обеспечить престиж, так что...

— Престиж? — запнулся я. — Мне престиж особо не нужен.

Сноу никогда раньше не заботилась о престиже. Ни разу. Она явно вела себя слишком странно.

— Цели Лорвена Арраса — престиж и слава. И мне кажется, престиж за убийство дракона очень его обрадует. Плюс это поможет «Эпик Сикеру».

Сноу улыбалась; похоже, она искренне предлагала это, веря, что всем будет лучше. В том, что это поможет очистить привязанности Лорвена, она была права. Если позвать его с собой, он почти наверняка включится. Но прямо сейчас я хотел сосредоточиться на более срочных вещах — Схватке и проблеме с моими воспоминаниями.

Мне нужно было выиграть время, чтобы придумать повод отказать.

— В таком случае надо обсудить это вместе с Лорвеном. Я сейчас его позову.

Она всё так же улыбаясь кивнула.

— Да, позовём Лорвена Арраса. Я буду ждать здесь, Канами.

Я развернул Измерение и вышел искать Лорвена, закрыв за собой дверь. Прежде чем она закрылась до конца, я услышал, как Сноу что-то сказала. Она бормотала себе под нос, но я всё равно расслышал отчётливо.

— Хорошо, если Канами сможет убить дракона, тогда... Я точно знаю...

По голосу она казалась в приподнятом настроении. То, что она проявляла энтузиазм к работе, было замечательно, но я чувствовал в этом опасность. Она больше не видела ничего, кроме того, что было прямо перед ней. Такое у меня сложилось впечатление. А что именно она больше не видела? Предположительно, она пыталась увеличить мою славу. Ради «Эпик Сикера»? Ради меня? Ради себя? Я не думал, что это плохо, но и хорошим это представить не мог.

С тревогой в сердце я продолжил искать Лорвена. Вскоре Измерение обнаружило его. В такой ранний час он играл с детьми в приюте на окраине города. Я слышал, что он сблизился с ними, пока помогал гильдии поддерживать общественный порядок. Даже вне работы он всё время разыгрывал поборника справедливости и пользовался большой популярностью у горожан, особенно у детей.

Приветствуя людей, мимо которых проходил, я двинулся через город к приюту. Там, в саду приюта, я увидел Лорвена: он обучал детей владению клинком, используя деревянные палки.

— Ого, как быстро ты схватываешь. Хорошо, теперь сделай широкий замах мечом!

— Хорошо, учитель!

Он показывал им лакомый кусочек фехтования Аррасов. Думаю, даже дети могли понять, насколько невероятна техника Лорвена. Они повторяли его взмахи с блеском в глазах.

— Угу. Это основа размашистого удара школы Аррас. Повторяйте движение, пока оно не въестся в тело! — весело сказал Лорвен, вбивая в детей свои сверхчеловеческие навыки.

— Учитель, скорее покажи следующий приём!

— Какой-нибудь очень крутой, если можешь!

— А есть секретные техники?!

— Похоже, ничего не поделаешь, — с улыбкой сказал Лорвен. Он взмахнул палкой. — Ладно, вам пока рановато, но, пожалуй, я всё-таки научу вас секретной технике. Потому что, ух ты, если вы освоите её, то сможете понять естественный ход мира! Прямо говоря, если она у вас будет за плечами, вы не проиграете! Я называю её секретной техникой меча школы Аррас — Отзывчивость!

— Отзывчивость?

— Странное название.

— А как её делать, учитель?!

Глаза детей всё ещё горели любопытством.

— Всё просто. Сначала опустошаешь разум, сбрасываешь с себя все узы обязательств, сосредотачиваешься на источнике всего сущего, смакуешь и счастье, и несчастье этой жизни, убиваешь себя, стираешь эмоции...

Я атаковал его со спины.

— Лорвен, болван! Это звучит как дорога прямиком в опасность!

— Ух ты! Канами, ты чего?!

Он едва успел уклониться от моего полноценного дроп-кика. Его навык Отзывчивости, как всегда, был потрясающим. Но это не было тем, чему можно вот так непринуждённо учить детей, потому что, судя по описанию, цена у него была совсем не шуточная.

— Это я у тебя хотел спросить, Лорвен. Ты что, по-твоему, делаешь?

— Что значит «что»? Просто учу их клинку. Ты-то в целом освоил его за день, вот я и ищу новых учеников.

— Если учишь детей, ограничься основами. Навык Отзывчивости для малышни слишком тяжёлый и слишком ранний.

— Друг мой, я был примерно их возраста, когда начал его изучать.

— И всё равно.

Похоже, Лорвен проходил тренировки, связанные с «убийством себя» и «стиранием эмоций», ещё в таком возрасте. А я-то думал, что его прошлое уже не может стать печальнее.

— Хм, ладно, хорошо. Раз уж этого хочет мой ученик номер один, сделаю по-твоему.

— Честно говоря, я бы предпочёл, чтобы ты пришёл к такому выводу без меня, но ладно.

— Ну что, Канами, у тебя ко мне дело? Ты пришёл аж сюда, значит, что-то случилось, верно?

— А, да, точно. Чуть не забыл. Сноу сказала, что хочет взяться за крупное задание, и я решил спросить твоё мнение.

— Крупное задание, да? Звучит весело.

— Бумаги в кабинете. Вернись на минуту.

Лорвен снова повернулся к детям.

— Простите, ребята! На меня тут кое-что свалилось, так что на сегодня всё! Тренируйте размашистый удар и к моему следующему приходу освойте его!

— Да ну!

Дети звучали недовольно. Значит, это я украл у них веселье. Мне как-то уже не очень хотелось задерживаться.

— Я занят работой ради мирной Лаоравии. Увидимся! — сказал Лорвен, повернувшись к ним спиной.

Несмотря на внезапный уход, сироты провожали его улыбками.

— Если это ради того, чтобы ты защищал мир, я понимаю!

— Приходи ещё, учитель!

— Спасибо большое, учитель!

Наверное, они доверяли этому взрослому от всего сердца. Услышав, что его зовёт долг, они не стали удерживать его рядом.

— Ну что, Канами, пойдём?

— Да. Пойдём.

Лорвен вызывал у меня уважение; он занимался всем этим геройством больше, чем я. Я уже собрался повести его обратно, но он остановил меня.

— А, прости, подожди. Можем перед кабинетом заглянуть в мастерскую? Меч, который я попросил Алиберса сделать для меня, должен был быть готов ещё вчера.

— О, правда? Он сделал тебе меч? Ладно, понял.

Мы направились к закопчённому зданию в углу «Эпик Сикера» и вошли внутрь. С тех пор как я заказал собственный меч, дела у господина Алиберса пошли в гору. Отчасти потому, что я периодически просил его о ремонте, но ещё и потому, что у него стало больше клиентов. Они видели качество клинка, который он сделал для меня.

— Господин Алиберс! — крикнул я в жаркой и душной мастерской. — Здравствуйте!

— О, да это же мой гильдмастер и Лорвен, — сказал господин Алиберс, с которого стекали крупные капли пота. — Добро пожаловать, спасибо, что заглянули в такую грязную дыру.

— Йо, Алиберс, мой меч уже готов?

— Это ты, Лорвен? Ага, конечно готов. Сейчас мигом принесу.

Он разложил оружие на верстаке. Среди них были и те, что я просил отремонтировать, так что я забрал их.

— Э-э, вот это гильдмастерово, значит... Думаю, вот это твоё, Лорвен.

Я бросил взгляд на меч Лорвена. Ничего особенно примечательного в нём не было. Просто меч, выкованный из мифрила — популярного среди исследователей магического металла. Если уж указывать на что-то необычное, то разве что на бессмысленно большое количество украшений на ножнах.

— Спасибо, Алиберс. Если бы я продолжал одалживать мечи у Канами, то потерял бы очки крутости как мечник. — Он принял свежевыкованный клинок с радостью ребёнка, разворачивающего подарок.

— Я мог бы просто отдать тебе один из своих мечей, знаешь.

— Не, всё нормально. Он крут именно потому, что я купил его на заработанные деньги. Потому что, понимаешь, теперь он ощущается как мой меч.

Пока он говорил, я осматривал свои отремонтированные мечи. Затем господин Алиберс указал на два клинка, прислонённые к стене.

— А, кстати... Простите, мастер. Эти два я, как ни старался, так и не нашёл способ отремонтировать.

Похоже, материалы были слишком необычными, и он ничего не мог с ними поделать. Когда Лорвен взглянул на мечи, его глаза широко распахнулись, а рот приоткрылся.

— Подожди, эти мечи...

Это были заветный клинок клана Аррас и Rukh Bringer. Насколько я помнил, фамилия Лорвена была Аррас, так что он мог что-то знать о первом.

— Ха, ха-ха-ха. Прямо как проклятие. Нет, даже не так: назову это дурным присутствием в моей жизни. — Он криво улыбнулся, и на его лице проступила ностальгия, когда он потянулся к двум клинкам.

Господин Алиберс поспешил его остановить.

— Постой, Лорвен! Этот чёрный меч...

— Всё нормально. Он достаточно слаб, чтобы Отзывчивость его нейтрализовала. — Лорвен спокойно взял Rukh Bringer и провёл пальцем по его сломанному лезвию. Меч сочился миазмами, но он ничуть не тревожился. — Ну и вид у вас обоих... Как вас потрепало.

Он принял его загрязнение разума с той самой натянутой улыбкой на лице.

Я сделал вывод, что эти клинки должны быть как-то связаны с его прошлым.

— Ты видел этот меч раньше? В прошлой жизни?

— Ага, видел. Знаю их обоих. Меня так накрыло ностальгией, что я немного завис. — Он снова прислонил их к стене. — Было время, когда я пользовался вот этим заветным мечом. Ни за что не перепутал бы его с другим. А этот, кажется, называется Rukh Bringer. Я скрещивал с ним клинки больше пары раз. Эх, ностальгия. Где ты вообще их достал, Канами?

— Э-э, ну, в Подземелье, наверное.

Rukh Bringer я помнил с совсем недавних событий. А вот заветный клинок клана Аррас — тут у меня не было ни малейшей идеи.

— Понятно. Судьба — странная зверюга, да? Подумать только, эти мечи снова собрались у меня перед глазами.

По тому, как он говорил, я понял: он привязан к ним.

— Если хочешь, я отдам их тебе.

— Правда? Ты сделаешь это для меня?

— Конечно. Только, раз они не поддаются ремонту, пользы от них меньше нуля.

— Всё решают маленькие хитрости. В этом как раз может блеснуть мастерство кузнеца. Алиберс, поговорим, — сказал он, и его лицо просияло.

— А? О чём?

— Не хочу, чтобы наш гильдмастер подслушивал. Дай ухо на минутку.

Они начали разговаривать между собой. Раз он специально сказал, что это приватный разговор, значит, прямо велел мне не использовать Измерение. Лорвен был моим приятелем, и я доверял ему, так что я отменил заклинание. Почувствовав, что Измерение рассеялось, он ухмыльнулся и прошептал что-то господину Алиберсу на ухо.

— Постой, что? Лорвен, правда, этого достаточно? — явно удивился господин Алиберс. Похоже, что бы ни предложил Лорвен, кузнецу это не казалось приемлемым конечным изделием.

— Ага, так сделай с мечом Аррасов. В случае Rukh Bringer ножны, думаю, выйдут немного особенными, но постарайся.

— Не думаю, что с ножнами будет проблема. Если тебя это устраивает, Лорвен, я сделаю, но...

— Отлично, договорились. Я потом зайду и заплачу.

— На этот заказ уйдёт меньше дня, так что можешь прийти завтра, если хочешь.

Они заключили сделку достаточно громко, чтобы я всё услышал.

— Прости, что задержал, Канами. Ну что, вернёмся в кабинет.

— Что ты вообще предложил?

— Это секрет. Хочу, чтобы вышел маленький весёлый сюрприз, — сказал он и радостно улыбнулся.

— Понял. Тогда буду ждать с интересом, — ответил я, улыбнулся и решил не допытываться.

Мы направились в кабинет, где нас ждала Сноу. Из-за обходного пути прошло немного времени, но настроение у неё было всё таким же хорошим.

— С возвращением. Итак, Лорвен Аррас, тебя интересует убийство дракона?

— Ага. Сделаем, — сказал он без малейшего колебания.

— Отлично, решено. Я думала, что ты согласишься, поэтому уже закончила с бумагами, — сказала она, показывая ему лежавшие на столе документы.

— Понятно. Бродячий дракон нападает на деревню в окраинных землях, да? Похоже, если мы хотим их спасти, время на исходе.

— Я думала, что ты так скажешь, поэтому закончила подготовку к выезду. Снаружи ждёт экипаж клана Уокер.

— Отлично. Ну что, поехали? Убийство дракона... Неплохое дополнение к моим героическим сказаниям!

Вот так они уже собрались выйти наружу. Использовав Снежное измерение: Мороз, я заморозил выход и не дал им уйти.

— Эй, подождите вы оба! Не так быстро! Вы что, заранее это обсудили?!

— Хм? Нет. Я просто решила, что такой охотник за славой, как он, ухватится за шанс.

— У меня нет причины отказываться. Престижнее убийства дракона ничего не бывает. Больно признавать, но предложение Сноу было безупречным.

По этим замечаниям я не мог понять, нравятся они друг другу или нет. Серьёзно, Лорвен? Это ты называешь безупречным предложением?

— Вас двоих это, может, и устраивает, но меня — нет. Если возможно, я бы хотел выполнять более мирные задания.

— Да брось, Канами. Речь же об убийстве дракона.

— Я понимаю, что тебя захватила эта фраза, но успокойся.

— Чувак...

Лорвен не сдавался. Другого выбора у меня не осталось, и я решил спросить его о том, что уже какое-то время меня занимало. Я почувствовал это, когда смотрел на него со спины, пока он учил детей.

— Лорвен. В последнее время ты стал чертовски слабее, разве нет? Ты вообще уверен, что сможешь победить дракона?

— Угх... Правда, я слабее, чем раньше. Но если речь об убийстве драконов, это совсем другое дело.

Из-за новой повседневной жизни на поверхности его сила постепенно убывала. По сравнению с тем, когда мы впервые встретились на тридцатом этаже, магической энергии в нём стало куда меньше. Это уже начало влиять даже на его физические способности. И всё равно он был намерен стать убийцей дракона. Приманка Сноу оказалась эффективнее, чем я ожидал. Глядя, каким счастливым он выглядит, я колебался и не решался его остановить. В конце концов, стереть Лорвена из существования было одной из моих текущих целей.

— Ты правда справишься? Не проиграешь?

Он кивнул с серьёзным лицом.

— Ага, всё будет нормально. Позволь мне сделать это. Мечник Аррасов никогда не проиграет какому-то дракону.

Он выглядел настолько серьёзным, что я уже не мог на него наезжать. Но за его спиной стояла девушка. По её выражению я готов был поставить что угодно: она думала — клюнул с головой.

— Теперь твоя очередь, Сноу: почему ты вдруг вытащила на нас такое?

— Хм, ну... сейчас мой брат — единственный человек в Лаоравии с титулом убийцы дракона. Я решила, что тебе он тоже нужен. Если ты убьёшь этого дракона, твоя слава взлетит на новую высоту.

— Слушай, мне не нужно, чтобы моя слава взлетала на новую высоту.

Я понимал, что как глава гильдии думаю неправильно, но ловил себя на мысли: сейчас мне нужно двигаться не в эту сторону. В качестве последнего средства я произнёс имя последней из постояльцев.

— О, точно! Кстати, чем занимается Жнец? Если она почувствует себя оставленной в стороне, наверняка выйдет целая большая проблема, так что дай я схожу и позову её!

— Хм... Жнец? Похоже, ничего не поделаешь, — сказала Сноу.

Если Жнец выступит против этой идеи, я смогу увести разговор о задании в более безопасное русло. Честно говоря, сейчас я хотел не столько славы, сколько времени подумать.

Увидев, что Сноу кивнула, я распространил Измерение на весь город. Перенося внимание на магазины, где могла быть Жнец, я проверил, не ходит ли она по разным кондитерским. Затем посмотрел места, где обычно собирались дети её возраста. А поскольку я часто видел, как она изображает старшую городскую девчонку, я также просканировал пустыри и берега рек. Но найти её не смог. Поневоле я влил больше силы и сделал Многослойное измерение...

Вот она — сидит на корточках на крыше дома. И дрожит. Она схватилась за шею, вся тряслась и мучилась.

— Ж... Жнец? — выдавил я.

В тот самый миг, когда я произнёс имя Жнеца, она заметила мою магическую энергию, хотя нас разделяли километры. Даже через все препятствия между нами наши взгляды встретились, и она широко ухмыльнулась. Затем вытерла безумное количество пота, стекавшее со лба, и, раз за разом телепортируясь, прибыла в кабинет.

— Разойдись! — Она появилась из ниоткуда в дымке чёрного тумана.

В её лице не было ни следа той муки, что я видел раньше. На нём сияла та же чистая и невинная улыбка, что всегда.

— О, привет, Жнец, — сказал Лорвен. — Ты здесь. Мы вот собираемся убить дракона. Хочешь с нами? Хорошая разминка перед Схваткой. Может, на Схватке тоже дракон попадётся.

— Дракон? Вау, звучит интересно! Это та зверушка, которая всё время появляется в моих книжках с картинками, да?!

— Ага, она самая. А если рядом будем я и Канами, опасности, думаю, не будет. Ну что скажешь?

— Я пойду! Наверняка будет очень весело! — сказала Жнец и запрыгнула Сноу на спину.

Сноу с улыбкой признала участие Жнеца, но я не мог сделать то же так быстро.

— Эм, Жнец? Ты уверена, что всё будет нормально? — спросил я. И вкладывал в этот вопрос сразу два смысла.

— Ага, всё будет нормально!

С улыбкой она ответила, послав мне по нашей проклятой связи обратный поток магической энергии. Энергия проникла в меня через эмблему на шее, и от неё веяло теплом, добротой и нежностью. Так она говорила мне: можешь не тревожиться.

— Может, всё-таки ещё раз подумаем? По крайней мере, я не слишком воодушевлён.

Ещё мгновение назад Жнец выглядела так, будто ей очень больно. Я понятия не имел почему. Просто подумал, что должен присмотреть за ней.

— Да, похоже, тебе просто не по душе эта идея, — сказал Лорвен. — Знаешь что, мы можем сделать это втроём: я, Жнец и Сноу.

Сноу поспешила возразить.

— Нет, мы... мы не можем! Это задание ради Канами. Чтобы взяться за него, нужны доверие и уверенность. Без Канами, который помог вывести «Эпик Сикер» в люди, мы не можем принять работу.

— Разве тебя недостаточно, Сноу? — спросил Лорвен.

— Ну, в смысле, может, и достаточно, но...

Жнец тепло смотрела, как они говорят. Потом эти тёплые глаза опустились на меня. Этот взгляд. Она говорила мне, что хочет, чтобы я забыл только что увиденное. Может, потому, что не хотела тревожить Лорвена. Некоторое время я не знал, что делать, но в итоге решил принять её желание. Но именно поэтому я не мог позволить ей уйти без присмотра.

— Ладно, я пойду, — сказал я. — Раз уж все идут, я тоже заодно присоединюсь.

Я собирался держаться рядом со Жнецом и, когда представится шанс, спросить её о мучительном выражении на лице. А для этого у меня не оставалось выбора, кроме как тоже взяться за задание по убийству дракона.

Больше всех обрадовалась Сноу.

— Отлично! Спасибо, Канами! — Она с широченной улыбкой потрясла мне руку.

— Класс, — сказал Лорвен. — Очень признателен, Канами. Значит, решено.

— Дракон, значит? — сказала Жнец. — Интересно, какой он огромный? Его можно есть?

Я настороженно наблюдал за весёлой девочкой-призраком, но даже Измерением не мог обнаружить ничего необычного. Как я и думал, придётся спросить её напрямую.

Пока моё внимание было на Жнеце, Сноу сжала мою руку.

— Ну что, Канами, отправляемся! А, и не забудь поставить в этой комнате портал. Возвращаться будем через пространственное заклинание.

— О, точно, понял.

Я послушался и установил в глубине комнаты дверь Связи, после чего Сноу повела меня наружу за руку. Лорвен и Жнец пошли следом.

Снаружи «Эпик Сикера» стояло несколько роскошных экипажей. Среди них был и тот, на котором мы ездили на бал, а значит, все они принадлежали клану Уокер. Обычно Сноу не любила, когда её клан совал нос в её рабочую жизнь. Точнее, ей это казалось утомительным. Сейчас, однако, она активно на него опиралась. Она улыбалась и была полна энтузиазма, но за всем этим стоял личный расчёт.

Я позволил ей продолжать тащить меня за собой, и вместе мы отправились к дракону.

Перемена в Сноу, слабеющая сила Лорвена, мучительное выражение Жнеца и мои собственные запечатанные воспоминания... У меня в голове было слишком много всего.

◆◆◆◆◆

Сноу закончила все необходимые процедуры и подробную подготовку. Точнее, похоже, люди клана Уокер взяли на себя как минимум часть этой работы. Все дела были приведены в порядок в мгновение ока, и тем же утром мы покинули Лаоравию, направившись к деревне на западе.

Кстати, это ведь первый раз, когда я покидаю Союз Подземелья. Из экипажа я рассеянно смотрел на пейзаж за окном. Вдалеке виднелись белые горы, возвышавшиеся над зелёными лугами. Я слышал, что земли за пределами Союза всё ещё осваиваются; здесь и правда ничего не было. Простые дороги имелись, но в основном вокруг простиралась природа, почти не тронутая человеческими руками.

Жнец тоже смотрела на пейзаж, пока экипаж грохотал и покачивался. Я понизил голос, чтобы никто больше не услышал.

— Эй, Жнец. Что это было раньше?

— Хм? Ты о чём?

— Ты выглядела так, будто тебе очень больно.

— А, это. Ну, это, эм...

Жнец тоже начала говорить тише. Ответ она почти прошептала.

— Я точно не знаю, как сказать... Наверное, это моё желание убивать? И когда я сдерживаю желание убить Лорвена... вот что происходит.

— Твоё... желание убивать? Тебе настолько больно каждый раз, когда ты его сдерживаешь?

— Так больно, будто тело сейчас пополам скрутит. Может, потому что я отвергаю смысл своего существования?

Жнец была конструктом заклинания, и очень высока была вероятность, что её создали с единственной целью — убить Лорвена Арраса. Сопротивляться формулам, лежавшим в основе магии, означало отрекаться от всего, что составляло любящего тени призрака по имени Grim Rim Reaper. Я даже представить не мог, через какие муки она проходит. Но Жнец храбро терпела и улыбалась.

— Всё нормально, — сказала она. — Я не поддамся. Я не поддамся какой-то навязанной мне миссии вроде «убей Лорвена». Я никому не позволю играть моей судьбой! Я буду бороться с ложным желанием, которое мне навязали! Потому что я — это я!

Она говорила вполголоса, но слова её были сильными. Она схватила саму причину своего рождения за рога и собиралась выбрать собственный жизненный путь. Это была не стойкость ребёнка, которому ещё нет и года.

Похвала сама вырвалась наружу.

— Вау, Жнец... это потрясающе.

По какой-то причине её заявление отозвалось глубоко в моей душе.

— Хм, не думаю, что я какая-то потрясающая. Наверное, эти чувства просто эхом идут от тебя.

— А? Эхом от меня?

Я растерялся. Я не помнил, чтобы когда-нибудь читал ей такие лекции.

— Ты никогда не говорил это вслух, но оно течёт ко мне через связь. «Не играй чужими судьбами». «Не дай его лжи остаться безнаказанной». «Не перепутай то, чего ты хочешь». Голос хриплый, но он есть... И это самый отчаянный, разбитый и искренний голос на свете... поэтому я ему верю.

— Течёт к тебе? Значит, у нас связана не только магическая энергия?

Моя рука сама взлетела к эмблеме на шее. Если по связи текла не только магическая энергия, но и эмоции, я в какой-то мере мог понять слова Жнеца.

— Вот я и говорю: то, что я сказала, — это просто эхо твоих слов, господин.

Она снова перевела взгляд на пейзаж за окном. Мудрое выражение исчезло с её лица, и она опять стала выглядеть на свой возраст.

Её слова — это мои слова?

Я не мог представить, что всё, сказанное ею только что, исходило исключительно от неё самой. Если учесть, что там смешивались мысли моего прошлого «я», многое начинало сходиться. Прямо говоря, нынешнему мне недоставало стальной убеждённости, которую я только что увидел в Жнеце. Да, я не любил ложь, произвол и тому подобное. Это правда. Но такой сильной воли у меня не было. Что я пережил, чтобы во мне родились такие убеждения? По каким причинам я говорил ей подобные вещи?

«Не играй чужими судьбами».

«Не дай его лжи остаться безнаказанной».

«Не спутай то, чего ты хочешь».

Я снова и снова прокручивал эти слова в голове, пока экипаж наконец не достиг деревни на западе.

◆◆◆◆◆

Деревня, дорога до которой заняла около половины дня, оказалась гораздо более устроенной, чем я представлял. Деревянных домов в ней было больше, чем каменных, и пастбища с полями действительно придавали ей сельский, пограничный вид, но по размеру она была примерно равна городским кварталам Лаоравии. Обмениваясь приветствиями с жителями, мы направились к большому особняку в её центре.

Это была встреча с нашим заказчиком, деревенским старостой, но и здесь активно поработали камердинеры клана Уокер. От переговоров до договоров они занялись всей работой и завершили её прежде, чем я успел толком осознать, что принимаю задание в далёких землях. Хотя я присутствовал как лидер партии, возражений у меня не было, так что по сути я просто стоял рядом. Они решили, что мы сразу выдвигаемся убивать дракона, и я без особых церемоний покинул особняк старосты.

Неподалёку от особняка Лорвен снова играл с детьми; наверное, ему было больше нечем заняться, пока я вёл переговоры с деревенскими. Когда он показывал детям своё фехтование, те восторженно ахали и охали. Явно в солнечном настроении, он повторял один приём за другим. Я оставил его в покое, развернул на земле полученную карту, а затем подозвал игравшую неподалёку Жнеца, чтобы вместе проверить местоположение цели.

— Заклинание: Многослойное измерение!

— Я тоже заклинаю! Измерение!

Партии, которой повезло иметь в составе того, кто умеет пользоваться пространственной магией, не нужен разведчик, и никто из нас надолго не потеряет группу из виду. Моё заклинание распространилось на всю деревню, всю ближайшую гору и заброшенный замок, который был нашей целью; я считал информацию о местности.

Стоявшая рядом Жнец стонала от напряжения. Похоже, при её запасах магической энергии сонар не доставал так далеко. Вероятно, он доходил только до подножия горы. Я присматривал за ней и расширял Многослойное измерение ещё дальше. Уловив структуру замка, я начал искать дракона, что там поселился. Замок выделялся огромным, но увядшим садом. Он был втрое больше лаоравийского замка, где проходил бал. Может, хозяин любил буйную зелень, — подумал я, углубляясь внутрь.

Я нашёл его сразу. Он спал на троне. На троне, предназначенном для людей. Как величественно.

Вот он, свернувшийся клубком на почётном месте. Вокруг лежало большое количество урожая, который он, должно быть, награбил в деревне, но больше там ничего не было. Зрелище едва ли можно было назвать славным. В сказках ярко окрашенные драконы охраняли сокровищницы, но у этого не было ничего блестящего, а охристая чешуя была грязной до безобразия; к тому же он сделал своей крепостью заброшенный замок, который будто мог рухнуть в любую минуту. Корнеплоды и отсутствие золота с серебром только усиливали его скромный, будничный вид.

**[Система]** Монстр: Дхрув-дракон: ранг 26

Похоже, я мог использовать Анализ и на монстрах вне Подземелья. То, что он всего лишь ранга 26, принесло облегчение. По чистым параметрам он мне не соперник. Не после того, как я достиг тридцатого этажа.

— Вот он... Дхрув-дракон.

Жнец завертела головой во все стороны.

— Подожди, а? Где, господин? Где?!

Я усилил её Измерение своей магической энергией. Обычно маги не могли проделывать друг с другом такой трюк, но мы были иными. Пока мы были связаны так, как сейчас, элементы и природа нашей энергии были достаточно похожи. По крайней мере, Измерением мы могли делиться.

— Не там, Жнец. Тяни на северо-северо-запад... Да, туда.

— О, вон туда, да? Вау, какой потрясающий замок! И я тоже вижу там гигантскую ящерицу!

Увидев, что мы его нашли, Сноу торжествующе объявила, что пора выдвигаться.

— М-м, отлично. Он в той стороне? Хорошо, идём. Лорвен Аррас!

Лорвен перестал общаться с детьми. Быстро попрощавшись, он получил от них напутствие: «Старайся, учитель!» Судя по всему, он заставил и здешних детей называть его так.

После этого мы отправились в горы. В обычных обстоятельствах охота на дракона требовала бы обширной подготовки, но мы были одеты легко — и я действительно имею в виду легко. Поскольку все необходимые для похода инструменты лежали в моём инвентаре, мы продвигались без задержек. Шагая по горной тропе, я разговаривал со Сноу, чтобы сверить имеющуюся у нас информацию о цели.

— Такими темпами мы и правда управимся за день, да? Убьём Дхрув-дракона...

— Угу. Именно такую работу я и искала, — сказала Сноу.

— Интересно, почему его до сих пор никто не убил, раз он так близко.

— Ничего странного. Наоборот, было бы безумнее, если бы его уже убили.

— В смысле?

— Этот дракон не стоит усилий. Цель сильная, а награда очень низкая. Поэтому он так долго и живёт. В отличие от обычного жадного дракона, этот не слишком алчен. Всё зло, что он творит, — крадёт столько урожая, сколько нужно для выживания. И то самый минимум. Возиться с его уничтожением — получишь жалкие гроши, а крепок он всё равно на драконьем уровне, так что никто и не связывался.

Значит, у того, что его оставили в покое, была нормальная причина. Государство хотело его устранить, но он не нанёс достаточно вреда, чтобы стать приоритетом. Иными словами...

— Этот дракон умный, да?

— Не умный. Хитрый, — раздражённо сказала она. — Другие драконы сдохли, и он выбросил свою гордость, а теперь сидит затворником. Хитрая маленькая ящерица.

— То есть, эм, раньше поблизости были и другие драконы?

— Да. Ещё трое в глубинке. Впрочем, всех их убил Гленн, так что...

Когда она сейчас произнесла имя господина Гленна, она слегка отвела глаза. Поскольку я перешёл в режим готовности ко всему, Измерение у меня было не только развёрнуто — я сделал его острее обычного. Поэтому я понял, что она лжёт.

— Эти трое были крайне опасны, я так понимаю?

— Обычные жадные драконы. Сжигали деревни, нападали на города, ели людей и уносили сокровища. За их головы быстро назначили огромные награды. Они перебили множество охотников за наградой и рыцарей, которые пытались их убить, но в конце умерли уродливой смертью.

— Люди против драконов, да? Прямо как в сказке. Думаю, каким бы сильным ни был дракон, он в итоге проигрывает.

— Да, наверное, — сказала она чуть печально, а потом замолчала. Может, она сочувствовала убитым драконам. В конце концов, в её жилах текла драконья кровь.

— Ладно, и как мы будем сражаться с этим Дхрув-драконом? Он выглядит довольно сильным.

— В лоб. Наверное, выйдем без единой царапины.

— Ну, да, может быть, но... нам бы, знаешь, составить хоть какую-то стратегию?

— Все в этой партии стоят на передней линии... Это наш лучший вариант.

Похоже, дело было не просто в том, что она хотела сражаться в лоб: наша партия была настолько несбалансированной, что никто из нас не умел сражаться с задней линии. Головная боль.

— Понятно. Если возможно, я бы хотел взять с собой специалиста по магии...

— В этом нет необходимости. Нас самих достаточно.

— А? Почему?

— Э-э, ну, это, эм...

Она искала, что сказать. По сути, она признала, что не хочет, чтобы кто-то вмешивался, но заранее подготовленного предлога у неё не было. Я не знал, как на это ответить.

— Сноу...

Моё выражение лица стало немного строгим — и только. Но и этого хватило, чтобы её поведение полностью изменилось.

— Э... Это не то, что ты подумал, ладно? Прости, я не хотела, чтобы это так прозвучало. Ты... Ты сердишься? Ты ведь не сердишься на меня, да?

Эта бесхребетность очень напомнила мне господина Гленна. Пусть они и не были связаны кровью, я всё равно видел: они брат и сестра.

— Нет, не особо. Я не сержусь. Так что просто успокойся.

— Хорошо... Потому что я хотела сказать, что в «Эпик Сикере» уже достаточно умелых магов, — торопливо начала оправдываться она. — О, точно, как насчёт в следующий раз позвать Тэйли?

— Да. С госпожой Тэйли у нас будет больше пространства для манёвра в бою.

— Угу, давай так и сделаем! — сказала она, облегчённо улыбнувшись.

Похоже, она радовалась, что наши мнения снова совпали. Вымученная улыбка держалась на её лице уже какое-то время. Я знал: подобострастие, которое она время от времени на себя надевала, было её способом подходить к проблемам. Но это была и та Сноу, с которой мне меньше всего хотелось иметь дело. Сказать ей это прямо? Может, если ударить её этим, она сломается, как в ночь бала. Если я не отсеку проблему, терзавшую Сноу, у самого основания, она всё равно не решится. Её помолвка с дворянином, долг перед домом Уокер, эмоциональная хрупкость... или тот корень, который, как я почти был уверен, лежал в основе всего этого.

Я вздохнул. Ситуация лишь всё сильнее обрастала новыми проблемами.

— Канами... что такое? Ты в порядке?

То, как она прильнула ближе с обеспокоенным видом, было полной противоположностью тому, какой она была при нашей первой встрече. Она выглядела очень милой и симпатичной. Но вместе с этим приходило чувство неправильности. Проще говоря, милая Сноу была не той Сноу, которую я знал. Она заставляла себя быть такой. И эта улыбка была настолько самоуничижительной, что я не мог на неё смотреть. Возможно, это была главная причина, почему я не мог смириться с её нынешним поведением.

— Я в порядке. Неважно, лучше придумаем план боя. Да, будем сражаться в лоб, но всё равно надо кое-что решить.

— Ага, поняла. Посмотрим...

Пока мы уточняли детали стратегии, другой поток моих параллельных мыслей размышлял о другом — как вернуть Сноу к прежней себе. Если просто решить проблему с её браком, у неё снова появится пространство для дыхания. Но это был узел, который мне трудно было развязать. Я не знал, как устроена аристократия этого мира. Всё, что приходило мне в голову, — притвориться её женихом и выиграть время, но даже тогда я не знал, сработает ли это. К тому же существовала отчётливая вероятность, что если я так поступлю, меня в итоге заставят жениться на ней по-настоящему.

Притворная помолвка была моим последним средством. Я продолжал думать об этом, разговаривая со Сноу, но в конце концов мы добрались до замка, где нас ждал дракон, так и не придумав ни одной хоть сколько-нибудь приличной идеи.

Горная тропа была крутой, но мы не устали. Выносливость у всех четверых была сверхчеловеческой. Мы привыкли к месту ещё более суровому — Подземелью. Жнец не то что не нуждалась в отдыхе: она была в восторге и летала с места на место вокруг. Заброшенный замок перед её глазами был настолько атмосферным, что она не могла себя сдержать.

Я схватил Жнеца за шкирку, и вместе мы вошли на территорию замка. Немного пройдя, вскоре оказались в гигантском саду, где не было ни единого яркого цветка. От края до края — только зелёное, зелёное, зелёное. Не то чтобы в этом саду не было собственной особой красоты. В нём сплетались разные оттенки зелени — от выцветшей тёмно-зелёной до яркой жёлто-зелёной. Да, он был безлюден, но, как ни странно, в нём чувствовались и цельность, и связность.

Мы прошли через заросший мир зелени и добрались до входа в замок. Огромные ворота были разрушены, позволяя даже существу столь колоссальному, как дракон, входить и выходить когда ему вздумается.

Если бы с нами был маг, специализирующийся на атакующей магии, мы могли бы использовать Измерение и атаковать прямо отсюда, но при нынешнем раскладе у нас не оставалось выбора, кроме как войти внутрь. Ещё раз проверив построение, я достал из инвентаря оружие, чтобы мы экипировались. На этот раз, следуя совету господина Алиберса, я дал Сноу большой топор и два бревна. Завершив подготовку, мы осторожно проникли в замок: прошли через сломанные ворота, мимо фойе, покрытого плесенью и мхом, поднялись по парадной лестнице и вошли в тронный зал.

Там мы с ним и столкнулись. Дхрув-дракон. В тот миг, когда мы вошли в зал, он расправил крылья; к моменту нашего проникновения в замок он уже проснулся. Очевидно, чувства у него были острые.

Его огромная фигура производила сильное впечатление. До сих пор я сражался с самыми разными монстрами, но это был первый раз, когда я столкнулся с чудовищем таких исполинских размеров. Он выглядел как один из драконов западных сказок — то есть как гигантская крылатая ящерица. Его тело было около пятнадцати метров в длину, но, расправив громадные крылья, он излучал присутствие, выходящее далеко за пределы чисел. Он был покрыт прочной на вид охристой чешуёй, а по всей шкуре виднелись шрамы. Сколько десятков раз он оказывался на грани смерти — и всё же выживал?

Поражённые, мы застыли на месте. Дхрув-дракон повернул голову к нам. Голова у него была гигантская. Настолько гигантская, что, пожалуй, он мог бы проглотить нас четверых разом. Его рептильи глаза встретились с моими. Затем он почему-то перевёл взгляд на Жнеца. Именно к нам двоим он проявил сильный интерес. Он гортанно заревел — звук напоминал удары по литаврам, — и взгляд его не отрывался от меня и Жнеца.

— А? — тихо сказал я.

Я не чувствовал враждебности. Наоборот, в его глазах я видел разум. Он смотрел на Жнеца и на меня, и он нас видел...

— Канами!!! — укоризненно крикнула Сноу, пока я просто стоял в оцепенении.

Лорвен, находившийся дальше всех впереди, уже вытащил меч из ножен на поясе. Встрепенувшись, я крепче сжал свой прямой меч Полумесяц Пектолазри. Согласно плану, который мы заранее составили, мы с Лорвеном должны были ворваться первыми, а Сноу и Жнец — нанести внезапный удар сзади.

Теперь, столкнувшись с обнажённой воинственностью Лорвена, дракон изменился в лице. Его глаза из разумных стали свирепыми, и он распахнул страшную пасть, испустив рёв, похожий на грохот бесчисленных тарелок. Подгоняемый этим рёвом, я бросился вперёд и влево, а Лорвен рванул вправо от него.

В ответ враг взмахнул крыльями и поднял ветер. Это был не обычный порыв. Драконы стояли на вершине цепи монстров. Это были драконьи ветра — шквальные потоки, вызванные огромными объёмами магической энергии. Жестокий шквал ударил по нам, но для нас тот факт, что он добавил к ветру магическую энергию, был не чем иным, как открывшейся возможностью.

— Заклинание: Снежное измерение!

Я использовал свою магию, чтобы сместить магическую энергию, наполнявшую ветер. Магия дракона могла на первый взгляд показаться грубой, но на самом деле она была очень тонкой. Снаружи выглядело так, будто он просто машет крыльями, но в действительности были сплетены сложные магические формулы, и он активировал их... как и следовало ожидать от дракона. К несчастью для него, чем сложнее магия, применяемая против меня, тем сильнее Снежное измерение воздействовало на её хитрую структуру. Благодаря этому драконьи ветра стали обычными, пусть и сильными ветрами, а я успешно устоял на месте одной лишь собственной физической силой.

Однако Лорвен, который был с другой стороны, защиты не имел, и его снесло. Как я и подозревал, против магических атак он был беспомощен. С другой стороны, пусть магию и можно было назвать его слабостью, он всё ещё оставался сильнейшим фехтовальщиком, и не позволил тому, что его отбросили, остановить себя. Он отталкивался от каменных колонн и стен тронного зала, используя сверхчеловеческие физические возможности, чтобы противостоять попыткам врага отогнать его.

Дракон обрушил на нас с Лорвеном смертоносные, мощные когти, но мы уклонились. Не теряя ни мгновения, он взмахнул хвостом, валя каменную колонну. Целью был Лорвен.

Он на миг положил руку на стремительно приближающийся хвост и перепрыгнул через него так же, как перепрыгивают через ограду. Первый раунд нашего столкновения был окончен; наше построение завершилось. С точки зрения дракона Сноу оказалась прямо спереди, я — справа, Лорвен — слева. А за его спиной...

— Пойма-ала!

Коса Жнеца распорола ему спину. Но рана была неглубокой. Серп был слишком мал в сравнении с гигантским телом монстра. И всё же любой урон оставался уроном. В гневе он заревел и повернулся в другую сторону.

— Хи-хи! Попался! А теперь ты лёгкая добыча для Grim Rim Reaper! Заклинание: Измерение: Кошмар! Заклинание: Форма: Бездна!

Похоже, Жнец развила свою магию прежде, чем я успел это заметить. С помощью пространственного заклинания, которого я никогда раньше не видел, она окутала косу чёрной энергией. Как бы мне ни хотелось проанализировать это, сейчас я был посреди битвы с боссом, поэтому на время пришлось подавить желание.

Дракон быстро контратаковал Жнеца когтями и хвостом, но она раз за разом телепортировалась прочь. К тому же, насколько я мог судить через Измерение, у Жнеца изначально не было физической плотности. Даже прямое попадание не нанесло бы ей урона. Не то чтобы дракон мог об этом знать; он продолжал тщетно её атаковать.

— Магический кол: Импульсный разлом!

Убедившись, что перед и зад Дхрув-дракона полностью поменялись местами, Сноу нанесла по спине врага полномасштабную магическую атаку. Ну, «магическую атаку». На деле она просто швырнула в него бревно, окутанное вибрационной магией. По сравнению с хитро сплетённой магией, на которую был способен дракон, этот приём можно было назвать довольно примитивным. Но именно поэтому удар был таким надёжным и силовым. Бревно, пущенное грубой силой Сноу, оказалось достаточно мощным, чтобы качнуть колоссальное тело дракона, и тот потерял опору.

Мы с Лорвеном ринулись внутрь, чтобы рассечь его.

— Заморозка магической энергии!

— Материализация магической силы!

Мы удлинили клинки в сторону цели, рассекая ей руки и ноги. Теперь, лишившись манёвренности, она не могла защититься от скоординированных атак, обрушивавшихся со всех сторон. Жнец продолжила, взмахнув косой, окутанной мутной чёрной магической энергией, чтобы добить его. На это единственное мгновение я перестал отслеживать её через Измерение. На спине дракона раскрылась новая свежая рана: она дошла до самого левого крыла и была такой глубокой, что почти отсекла его начисто.

— Гах! ГААААААААААА!!!

Дракон рухнул с воплем, после чего просто остался лежать, сжавшись, и дышал неглубоко. Заключив, что мы нанесли ему смертельную рану, мы ослабили натиск. Конечно, это не значило, что я отключил режим готовности ко всему. Однако наша стратегия состояла в том, чтобы атаковать его сзади, пока он занят нападением на кого-то другого, а теперь окно для удара исчезло.

Никто не двигался; тронный зал наполнила тишина. Дракон, всё ещё неглубоко дыша, совсем немного шевельнул шеей — и повернул глаза ко мне. Он смотрел на меня, тихо поскуливая что-то в глубине горла. У меня сложилось впечатление, что этот дракон пытается мне что-то сказать. Но я не понимал ни капли. Какими бы ни были мои способности и наблюдательность, я никак не мог вот так, на месте, понять, что говорит дракон. И всё же я опустил меч и сделал к нему шаг, пытаясь вывести его намерения. Может быть, был способ закрыть это задание, не убивая его.

Чуть в стороне прозвучал холодный голос Сноу.

— Нет, Канами. Для такой дворняги мы ничего сделать не можем.

Прозвучало так, будто она выносила приговор, предназначенный и для ушей дракона. Она подняла над головой гигантский топор.

— А, стой! Я сам возьму его голову! Я хочу стать убийцей драко... — Лорвен шагнул вперёд с мечом, чтобы именно он нанёс завершающий удар.

А Жнец... она была не такой, как эти двое. Как и я, она опустила оружие и смотрела на дракона с кротким, любопытным выражением.

Откуда между нами такая разница?

Чтобы узнать ответ, я хотел попытаться ещё немного пообщаться с драконом. Но было уже слишком поздно. Атаки Сноу и Лорвена достигли его. Топор врезался ему в череп, раздробив кость. В то же мгновение меч Лорвена впился в шею, и хлынула река крови.

На этом дракон испустил... Подождите...

— А? — удивлённо сказала Сноу.

Живучесть Дхрув-дракона была настолько чудовищной, что, несмотря на раздробленный топором череп, он повернул голову и отправил Сноу в полёт.

— Гвах!

Его голова теперь была ещё ближе к тому, чтобы развалиться на части, и всё же он взмахнул крылом и отшвырнул Лорвена.

— Что за?!

Приняв прямые удары, они оба безжалостно врезались в стены и пол. Похоже, контратака оказалась слишком неожиданной, и они не успели среагировать. К счастью, как драконьют, Сноу почти не пострадала. Благодаря крепкому телу такой удар для неё был не страшен. Но Лорвен был другим. Хотя он был босс-монстром тридцатого этажа, его тело почти не отличалось от тела обычного человека. Он сидел на корточках и блевал кровью. Дракон сравнил их двоих и решил преследовать Лорвена. Я тут же сорвался с места, вливая магическую энергию в Снежное измерение, чтобы хоть как-то замедлить дракона. Я попытался добраться до Лорвена раньше него, но не успел. Он был слишком далеко от меня. Такими темпами Лорвен...

И тут Жнец крикнула нам:

— Господин! Лорвен! Не смотрите на меня!

Я понял, что она собирается сделать, и развеял пространственную магию. Моя магическая энергия, до того наполнявшая тронный зал, исчезла; осталась только собственная магическая энергия Жнеца. Я также отвёл взгляд от Лорвена. Я не мог позволить себе каким-либо образом воспринять то, что сейчас произойдёт. Пока Жнец не видят и не замечают, она может разгуляться на полную.

— Рассчитываем на тебя, Жнец!

— Я справлюсь, господин!

Рёв. Я понял, что дракон врезался в то место, где сидел Лорвен. Мгновение спустя я снова развернул Измерение и обнаружил Жнеца с Лорвеном в углу тронного зала. Жнец использовала свою способность телепортации, добралась до него и сумела утащить в тот краткий миг, когда обрела материальность.

— Жнец, остальное оставь мне! Заклинание: Снежное измерение!

Даже активно отворачиваясь от Лорвена, я всё ещё бежал к дракону. Тот заметил моё приближение и повернулся, чтобы встретить меня. Поддержки от остальных троих ждать не приходилось; у меня не оставалось выбора, кроме как победить его один на один. Я держал клинок, удлинённый Заморозкой магической энергии, и вонзил его вперёд. Тело дракона задрожало; он выжал магию из глубины. Затем, в предсмертных судорогах, он набрал в пасть воздух и изверг его пылающим потоком огня.

— Заклинание: Заморозка!

Я воздвиг холодный барьер и прорвался сквозь пламя. С огнём такой силы я мог справиться: на мне был Красный талисман, повышающий сопротивление огню, и, главное, я знал пламя куда более страшное. Пройдя через обжигающее пламя, я столкнулся с громадными когтями дракона. Я заблокировал его атаку мечом. Конечно, если бы на этом всё и закончилось, меня бы просто отбросило. Выдержать такое могла только безумно сильная Сноу. Поэтому я использовал Заморозку магической энергии, чтобы изменить форму меча: расширил поверхность в щит и заставил когти скользнуть по льду. Это был трюк, на который была способна Заморозка магической энергии, но не Материализация магической силы Лорвена.

Часть льда соскребло, и в воздух взлетели белые искры. Затем мне удалось проскользнуть в пространство между его руками и грудью, и я снова удлинил меч, целясь в шею. Поскольку Лорвен уже нанёс ему туда рану, казалось, что нужно совсем немного усилий, чтобы рассечь её надвое. Это было место для атаки. Я уклонился от ещё одного удара когтями и прыгнул на его руку, тем самым выиграв высоту. Оставалось только вытянуть клинок к тому месту на шее, которое будто могло переломиться в любую секунду!

Поняв, куда я целюсь, Дхрув-дракон взмахнул крылом. В тандеме со штормами, насыщенными магической энергией, он взлетел низко над полом. Поднявшись в тронном зале, он пытался сбросить меня. Однако среди всех вариантов контратаки, которые я мог ожидать, этот был одним из самых простых для меня. Ранее Дхрув-дракон управлял ветром с помощью магической энергии. Как и следовало ожидать, для полёта ему тоже требовалась магия. И магия, способная работать на его гигантское тело, несомненно, была довольно высокого уровня. Снежное измерение перекосило его полётную магию, из-за чего дракон потерял равновесие.

Этого окна было более чем достаточно. В прыжке я вытянул меч до предела с помощью Заморозки магической энергии и на этот раз без колебаний рубанул ему голову. Прицелившись в рану, раскрытую Лорвеном, мой меч разорвал плоть дракона и окончательно рассёк её надвое.

Кровь пролилась дождём, окрашивая лишённый короны тронный зал в красный. Колосс рухнул на землю, и раздался грохот. Едва приземлившись, я осторожно проверил, жив ли враг. Нет. Я не обнаружил в нём ни жизненной энергии, ни магии. Однако он не превратился в свет и не исчез. И, конечно, не превратился. Это явление было присуще только Подземелью. Похоже, соответствующие магические формулы были встроены именно в Подземелье.

Впервые я видел труп монстра так близко. В его смерти не оставалось сомнений; сама туша была доказательством того, что жизнь оборвалась.

Я переключил внимание на безопасность товарищей. Сноу шла ко мне с встревоженным видом.

— Ты в порядке, Канами?!

— Да, я в порядке. Он ни разу меня не задел.

— Я ничего другого от тебя и не ожидала. Даже против дракона — ни царапины.

Она смотрела на меня заворожёнными глазами. Так, как смотрят на «героя». Я бы хотел, чтобы она перестала смотреть на меня так, но было кое-что более важное, что я хотел сказать.

— Эй, Сноу, скажи... Ты могла общаться с этим драконом?

Может, я ошибался, но в моих глазах выглядело так, будто она услышала, что говорил дракон.

— А? Нет, не-а. Ничего такого я не умею.

— Понятно.

Чтобы определить, ложь ли это, я уже собирался усилить Измерение. Но остановил себя. Это не то, что следует применять к союзникам; к тому же знание уже ничего бы не изменило. Дракон был мёртв.

Я проверил, как там Жнец и Лорвен. У края тронного зала Жнец радовалась, что Лорвен в порядке.

— Я так рада... Лорвен...

Но её правая нога ниже колена исчезла. Лорвен смотрел на неё, дрожа и побелев лицом.

— Жнец, — выдавил он. — Зачем заходить так далеко ради...

— Зачем? Ты ведь сам научил меня решать за себя. Вот я и решила. С этого момента, что бы ни случилось, я буду тебя спасать!

— Спасать... меня?

— У меня есть миссия «убить Лорвена»? Ну так я проигнорирую это глупое желание! Я решила, что моя новая миссия — спасти тебя! И я это сделаю. Спасу тебя, даже если это будет стоить мне жизни! Потому что ты мой товарищ по играм, и ты мне дорог!

— Жнец...

Она улыбалась. И поскольку мы были связаны, я смутно, но понимал её состояние. Хотя она была конструктом заклинания, основой ей служила человеческая девочка. Поскольку она была точным воссозданием человека, она была такой же, как мы, вплоть до ощущения боли. Значит, сейчас она терпела чудовищную боль от потери ноги и улыбалась, чтобы он это видел.

Я не мог просто стоять и смотреть.

— Жнец, ты в порядке?! — крикнул я, подходя к ним. — Я могу исцелить твою ногу магической энергией?!

— Я в порядке. Ещё немного, и всё вернётся как было. Ты даёшь мне кучу магической энергии, так что это пустяки.

— Ладно, тогда... Только обязательно используй столько моей энергии, сколько нужно, хорошо?

Я испытал облегчение от того, что она не умрёт, но боль, передававшаяся мне через связь, была немалой.

Лорвен покачнулся и протянул руку к Жнецу. Но его рука не могла коснуться её тела.

— Угх... Как же я жалок... Моё тело ослабло, но всё равно — насколько же я жалок?! — горько пробормотал он.

Рука, прошедшая сквозь неё, теперь упиралась в землю. И правда: такое жалкое зрелище было на него не похоже. Хотя Хранитель специализировался на сражениях с людьми, всё равно было странно, что он не успел отреагировать на внезапную атаку дракона. Когда мы тренировались, он умел предвидеть атаки врага. Настолько, что это походило на предвидение. Может, за эти несколько дней, пока он отрабатывал свои оставшиеся привязанности, он ослаб ещё сильнее, чем я думал.

Ругая себя за утреннюю наивность, я исцелял Жнеца, используя свою магическую энергию и предметы из инвентаря.

И тогда я заметил. Странность в поведении Лорвена.

— Я был вот-вот готов умереть! — продолжал он бормотать. — А если я умру, я омонстрюсь, и тогда я... Они все...

Лорвен влил силу в кулак, которым упирался в пол, и по каменному полу пошли трещины. Изнутри него теперь поднималось ненормальное количество магической силы, создавая пугающее давление. Я знал, что он нам не враг, но всё равно покрылся холодным потом. Сила, которую Лорвен потерял, постепенно возвращалась. Это могло означать только одно: он настолько сожалел о случившемся, что это стало новой привязанностью, новым сожалением, которое нужно отработать.

— Лорвен! Не мучайся из-за этого. Такое бывает!

— Нет! Это была смертельная ошибка! Потому что если я омонстрюсь, это будет не только моя проблема! Как только это случится, я потеряю всякий разум! Можно сказать, полностью стану монстром. Если бы я омонстрился в таком месте, всё стало бы мрачно! — Несколько раз ударив по полу, он закрыл лицо обеими руками.

Жнец ответила ему добротой.

— Ты волнуешься больше, чем нужно, Лорвен! Даже если ты превратишься в монстра, мы достаточно сильны, чтобы тебя остановить! Мы друзья, так что верь: хотя бы настолько мы сильны!

— Жнец...

В ответ он сомкнул губы и замолчал. Похоже, ради Жнеца он решил больше не ныть и не жаловаться. Затем на тронный зал опустилась тишина, и все вместе покинули замок. Мы завершили задание по убийству дракона. Мы одолели грозного врага, и теперь все были в безопасности. Но во мне росла неописуемая тревога, связанная с двумя моими друзьями и союзниками — Сноу и Лорвеном. Мощь Лорвена как Хранителя усилилась, а улыбка на лице Сноу была ещё хуже той, что она натянула утром.

С этой тревогой в сердцах нам ничего не оставалось, кроме как возвращаться в деревню.

Мы со Сноу спустили с горы отсечённую голову Дхрув-дракона как доказательство его гибели. В мой инвентарь она не помещалась; может, слишком большая?

Честно говоря, спуск с горы оказался утомительнее, чем битва с драконом. А когда мы вернулись и положили его голову в центре деревни, жители собрались вокруг: рты у них раскрылись от потрясения, и они закричали от радости. Некоторые даже пустились в пляс. Этот дракон, должно быть, изрядно терзал округу, потому что жители окружили нас, осыпая бесконечными словами благодарности. Старики и молодёжь, мужчины и женщины — все продолжали со слезами на глазах петь нам хвалы, пока их голоса не слились и не разнеслись по всей деревне. Их пыл буквально сбил нас с ног.

— Значит... вот как люди обращаются с героем, да? — пробормотал я.

— Угу, ты личный герой «Эпик Сикера», Канами. Отлично!

И тут Сноу пустилась в рекламную речь, пользуясь объёмом лёгких драконьюта, чтобы её крик услышали все.

— Дракона, разорявшего вашу деревню, убил не кто иной, как гильдмастер «Эпик Сикера» Айкава Канами! Он и есть убийца дракона! Герой! И мы просим вас отблагодарить вашего героя аплодисментами!

Это ещё сильнее воодушевило жителей, и они начали превозносить моё имя.

— Так это гильдмастер «Эпик Сикера»?!

— Канами! Айкава Канами!

— Убийца дракона в таком возрасте?! Он и правда легендарный герой!

Энтузиазм был таким густым, что у меня кружилась голова. Ощущения походили на те, что я испытывал, имея дело с дворянами и купцами на балу. Хотя за этим не стояло ничего мерзкого, цунами похвалы и огромных ожиданий заставляло меня нервничать. А то, что это разжигала Сноу — девушка, ненавидевшая бал, — лишь усиливало чувство головокружения.

Я дружелюбно улыбался и махал жителям рукой. Похоже, на фундаментальном уровне я не был пригоден к таким вещам.

Чтобы сбежать, я направился к ответственным деревенским — отчитаться о задании. По пути я вполголоса отчитал Сноу.

— Сноу! Спасибо, но мне в жизни не нужен пресс-секретарь. И я бы куда больше предпочёл, чтобы прозвище «убийца дракона» получил Лорвен.

Сноу и Лорвен по очереди ответили.

— Так нельзя, Канами. То, что только что произошло, было необходимым злом. Ты ведь видишь, как счастливы жители?

— Это ты снял дракону голову, Канами. А я только накосячил и доставил Жнецу неприятности. Прости, приятель, но прозвище достаётся тебе.

Похоже, они оба хотели выставить меня убийцей дракона. Мне оставалось только тяжело вздохнуть и идти дальше.

За моей спиной они продолжали давать советы.

— Канами, тебе нужно чаще играть героя. Уверена, это будет в интересах всех!

— Я жаловаться не стану — в этот раз слава достаётся тебе. Но не сомневайся: в следующий раз слава будет моей!

Не в силах полностью им сочувствовать, я промолчал. Мы вошли в особняк старосты, где уже выстроились работники клана Уокер. Когда мы предстали перед ними, они, должно быть, сделали вывод, что дело выполнено, потому что сразу занялись выплатой за задание. Поскольку они управлялись с привычной ловкостью, нам снова осталось только стоять рядом.

Когда детали работы подтвердили и награду выдали, староста сообщил, что будет устроен пир и он хотел бы, если мы не возражаем, чтобы мы приняли участие. Я подумал, что в RPG такие вещи происходят постоянно, но, не видя смысла посещать банкет, хотел отказаться. К несчастью, не мог, потому что остальные трое очень, очень хотели пойти.

Деревня начала готовиться к внезапному пиршеству, и всё пришло в движение. Сноу сказала, что придумает речь, и заперлась в экипаже, а Лорвен и Жнец ушли играть с детьми. Оставшись один, я прошёлся по близлежащему лугу — отчасти потому, что не хотел, чтобы жители засыпали меня вопросами, а отчасти потому, что мне нужно было время в одиночестве подумать о бале и драконьем задании.

Прошло время. Опустилась ночь, и пир начался. Эта деревня на западном краю цивилизации засветилась в сумерках жаровнями и кострами. Голову дракона подняли на возвышенное место в деревне, и рядом с ней люди с разными музыкальными инструментами заиграли бодрую музыку. Другие пели и плясали под неё, а на столах было разложено огромное количество еды. Похоже, каждый мог брать, что хотел, в стиле шведского стола. Все ели мясо, пили выпивку и прочее, смеясь от души.

Несмотря на то, как мало времени у них было на подготовку пира, он оказался масштабнее, чем я представлял. Может, в деревне существовал обычай регулярно устраивать такие пиршества. Я сидел с вежливой улыбкой на лице, окружённый множеством людей.

Один из жителей заговорил со мной, и глаза его сияли.

— Господин Канами! Не будете ли так добры рассказать, как вы убили дракона?!

Остальные вокруг тоже восприняли это как сигнал и засыпали меня вопросами о моих героических подвигах. Ничто не могло заставить меня чувствовать себя тревожнее. На деле, с моей удачей, это могло оказаться даже опаснее для желудка, чем бал. И меня ужасно раздражало, как Сноу вдали, словно трубадур, произносит преувеличенные речи о драконьем задании. Те, кто принимал её слова всерьёз, стекались ко мне. Это было издевательство. Тщательно продуманное издевательство.

— О нет, — сказал я, — я всего лишь нанёс завершающий удар после того, как остальные его ослабили, так что...

Но люди, слышавшие раздутый рассказ Сноу о случившемся, мне не верили.

— Вы так скромны, господин Канами. Насколько я слышал, вы отсекли ему голову в бою один на один, пока он парил в воздухе!

Это была серьёзная морока. У меня не оставалось выбора, кроме как повторять одно и то же объяснение снова и снова, не снимая с лица натянутой улыбки. Но чем больше я настаивал, что победа принадлежит всем четверым, тем сильнее они воспринимали меня как скромного и искреннего «героя». Было ясно, что Сноу намеренно подготовила их именно к такому восприятию. Мне захотелось сыграть роль какого-нибудь вопиющего грубияна и испортить ей всё. Но как гильдмастер я не мог этого сделать. Я бы предал ожидания женщины передо мной, да и рядом были дети. Дети с глазами, сияющими при виде этого невероятного «героя».

С помощью Измерения я посмотрел на своё лицо со стороны. И выглядел усталым. Это было то же выражение, что и на балу. Усталое лицо, не слишком отличавшееся от того, что носил в тот день господин Гленн. Может, тогда у него на уме было примерно то же, что сейчас у меня.

Я продолжал говорить, чтобы эмоции не проявились. Тем временем чуть поодаль я нашёл Лорвена. Как и я, он был окружён жителями. В отличие от меня, он выглядел отлично. Поэтому, хоть мне и было больно это делать, я упомянул его.

Я надел самую широкую за день улыбку.

— Видите его вон там? Это Лорвен. Он мой наставник по клинку. И именно благодаря его учению я могу сражаться с монстрами. Если вам интересна сторона меча, может, вам было бы любопытно поговорить с ним?

И — вуаля — их интерес был перенаправлен.

— Прошу прощения. Позвольте мне на минуту откланяться. Нужно поприветствовать старосту, — солгал я.

Прежде чем окружающие успели заметить искусственность этих слов, я поспешно выбрался оттуда, проскользнув сквозь человеческую стену. Но в какую бы сторону я ни шёл, взгляды людей продолжали падать на меня. Было совершенно очевидно: такими темпами они просто снова окружат меня.

— Заклинание: Измерение: Вычисление.

Я использовал магию, чтобы скрыться от их любопытных глаз. Я отслеживал движение их линий взгляда и всегда шёл в противоположную сторону. В тот миг, когда я обошёл все эти человеческие прожекторы, я бесшумно прыгнул и успешно приземлился на крыше особняка, никем не замеченный. Как раз когда я собирался отключить Измерение, я заметил Жнеца на другой крыше. Я перепрыгнул по крышам ближе к ней. Она пусто смотрела на звёзды — такая тихая и послушная, что я даже подумал: может, ей нехорошо.

— Что случилось, Жнец? Тебе снова больно?

Не вздрогнув от моего внезапного появления — возможно, потому что отслеживала меня собственным заклинанием Измерение, — она ответила:

— Не-а, я в порядке. Просто думала, вот и всё.

— Праздники бывают не каждый день. Ты не спустишься поиграть?

Жнец, которую я знал, подняла бы самый настоящий шум. Я не думал, что стоять на месте и смотреть в небо — очень на неё похоже.

— Всё нормально, — сказала она, улыбнувшись. — Мне весело просто смотреть. Так что случилось, господин?

Мне от неё ничего не было нужно. Я подошёл только потому, что немного за неё волновался. В поисках темы для разговора я напряг мозг. Со вчерашнего дня меня кое-что занимало. И не одно. Я думал о себе, о Сноу, о Лорвене, о Жнеце, обо всех. И в итоге из моего рта вышли такие слова:

— Эй, Жнец. Как ты относишься ко всей этой теме с «героем»? Думаешь, это хорошо? Ну, к тому, что, как говорят, может подарить всем настоящее счастье. Думаешь, такая сладкая сделка вообще может быть реальной?

Я говорил расплывчато и непрямо, но всё же считал, что этот вопрос бьёт в самое сердце моего положения.

— А? Герой? С чего вдруг? Хм... Не знаю. Наверное, я не думаю, что быть им так уж здорово.

От этих слов моё лицо немного посветлело.

— Правда? Не может же «герой» быть чем-то хорошим. Я рад, что ты так сказала, Жнец. Я немного тревожился, потому что не мог идти в ногу со Сноу и Лорвеном в этом вопросе.

Мне казалось, что эти двое слишком слепо верят в этого «героя», и я совсем не мог понять их отчаяния — получить его или самим им стать.

— Да. Госпожа Сноу и Лорвен немного странные, да?

— Верно?

Найдя кого-то, чьё мнение мог понять, я почувствовал себя спокойнее. Находиться рядом с этой помешанной на славе парочкой было немного утомительно. А Жнец была другой. У неё не было безоговорочной, неявной веры в саму идею. Её ценности были похожи на мои. Так я решил и уже хотел добавить ещё, но меня прервал спокойный голос Жнеца.

— Но знаешь, господин, с моей стороны ты такой же, как они.

— А? Я такой же? — Мой восторг от того, что мы понимаем друг друга, начал остывать.

— Лорвен — раб миссии, которую ему дал дом Аррас. Сноу — раб миссии, которую ей дал дом Уокер. И ты тоже раб миссии, которую тебе дал кто-то другой. Может, ты чувствуешь, что немного не совпадаешь с ними, потому что из вас троих только тебе не нужен «герой»? Но, насколько я вижу, вы все делаете почти одно и то же.

Честно говоря, поначалу я не смог понять, что она говорит. Лишь прокрутив её слова в голове, я осознал, насколько они продуманы и проницательны, и был поражён остротой её взгляда. В последнее время она часто отступала на шаг, чтобы подумать, но мне и в голову не приходило, что именно об этом она размышляла, глядя на нас со спины.

— Что ты имеешь в виду под миссией, которую мне дал кто-то другой?

В словах, которые она повторила несколько раз, должен был скрываться какой-то глубокий смысл, и я повторил их сам, желая узнать, что это за смысл. Может быть, только может быть, Жнец могла решить все мои тревоги. Но Жнец не уловила того, к чему я клоню.

— Я буду и дальше бороться с миссией, которую мне дал кто-то другой, господин.

Она не смотрела ни на кого. Просто глядела в небо и говорила о себе. Она продолжала говорить о себе, выглядя немного измученной.

— Клянусь, я не спутаю то, чего хочу!

В её лице не было самообладания; я видел, что её чаша уже полна. Может быть, эти замечания были побочным продуктом её непрерывных поисков решения собственных бед. Всё это время она активно сталкивалась со своими проблемами — в отличие от меня.

Мне стало жалко себя за то, что я попытался вот так на неё опереться. Она сражалась честным боем против того, что терзало её, никого больше не втягивая. А я пытался заставить кого-то другого выдать мне лёгкий ответ на мои собственные вопросы. Сейчас она страдала от тяготы, наложенной на неё её природой заклинания, и всё равно выбрала собственную цель в жизни, изо всех сил стараясь ей следовать. Я сделал шаг ближе, надеясь помочь.

— Эй, Жнец. Если это «желание убивать» причиняет тебе боль, я мог бы...

— Всё нормально, господин. Это моя проблема. Я что-нибудь придумаю.

Её выражение лица было сложным переплетением эмоций. Она хотела помощи, но не могла позволить себе, чтобы ей помогли. Она хотела решения, ответа, но не могла позволить, чтобы он пришёл от меня. Она хотела избавления, но не могла позволить себе быть спасённой. В её лице было столько противоречивых чувств.

С её точки зрения я неправильно понимал то, чего на самом деле хочу. Может, она думала, что мне стоит разобраться с собой, прежде чем думать о помощи другим. И проще говоря, она, наверное, не могла мне доверять. Не тогда, когда считала, что я весь сбился с пути.

— Понял, — сказал я, стиснув зубы.

Мой взгляд немного сместился и упал на браслет. Проблема, от которой я всё это время убегал. Я знал, что это источник всего, но старался о нём не думать. Я убедил себя: раз у меня есть время, надо идти спокойно и неторопливо, проверяя всё по пути. Я откладывал решение, говоря себе чушь вроде того, что сохранение статус-кво важнее всего. Маленькая девочка передо мной сталкивалась со своими бедами вплоть до мучительной боли, а я совсем не сталкивался со своими. Я вспомнил её слова.

«Не играй чужими судьбами».

«Не дай его лжи остаться безнаказанной».

«Не спутай то, чего ты хочешь».

Они погружались в мою душу так, словно были моими собственными словами. И, пожалуй, звучали куда больше как я, чем всё, что я говорил в последнее время. Это чувство подкрепляло одну теорию, которую я держал в уголке сознания, а теперь эта теория начинала казаться вполне правдоподобной, заставляя меня думать о её истоке и основании. Сам не заметив как, я сел рядом со Жнецом и погрузился в размышления. Я обнаружил, что смотрю вниз на пир, происходящий в деревне. Через параллельные потоки мыслей я отметил Лорвена в толпе.

— А! Вон там, — сказал я. — Дети, которым Лорвен учил владению клинком, когда мы прибыли.

Лорвена окружала толпа людей. Дети тоже были там, но не вплотную к нему, и лица у них были огорчёнными.

— Ага, — рассеянно сказала Жнец.

Наверное, она, как и я, глубоко задумалась. Но слова продолжали вырываться из меня.

— Лорвена окружило столько разных людей, что они не могут к нему пробиться.

— Ага.

Дети хотели поговорить с ним, но не могли.

— Может, Лорвен не видит этих детей?

— Может, с его места их не видно.

У меня появилось чувство, что это зрелище даёт ответ на всё. И тогда я понял правду. Нет, я не понял правду. Жнец научила меня правде. Или нет, может, и это не так. Потому что, если моя догадка верна, тем, кто сказал мне это, был я.

Я украдкой взглянул на лицо Жнеца. Ей было больно. Но это было и моё лицо. Она показывала мне, что я на самом деле чувствую. Поэтому я последовал её примеру.

— Я решил, Жнец. Как и ты, я больше не позволю себе путать то, чего действительно хочу.

Она мягко кивнула — кажется, стала совсем немного счастливее.

Наконец я решился. Решился смотреть своим проблемам прямо в глаза. Дольше откладывать нельзя. Нельзя. Потому что я уже знал, как решить эти проблемы, что мне следует сделать и какой ответ у меня есть. И подозревал, что знал это с самого начала. С того самого первого утра, когда проснулся в «Эпик Сикере», каждая клетка моего тела кричала. Я просто игнорировал этот факт. Делал вид, что не замечаю. Потому что эта конструкция была слишком удобной. Слишком блаженной. То, что рядом со мной была моя младшая сестра Мария, служило гирей и цепью. Материальная реальность была настолько безупречной, что заставила меня отказаться от сомнений. Потому что так было проще всего. И потому что мне обещали, что на этом пути я получу славу. Но всё это было жалкой фальшью. Глядя на Сноу и Лорвена, я понял, что это неважно. А глядя на Жнеца, понял, что важно.

Всё, что было до сегодняшнего дня, было смирительной рубашкой, лишавшей меня свободы. И кто надел на меня эту смирительную рубашку? Палинхрон Регаси. Скорее всего, я вовсе не обязан ему жизнью. Напротив. Он мой заклятый враг. И я уже начал это понимать. Но боялся, что мои удобные цепи могут порваться.

Я прекрасно знал: ложь никого не спасает. Даже сам это говорил. Но активно искать правду не мог. По словам господина Рейла, в воспоминаниях о моём прошлом, похоже, скрывались лишь печаль и жалкий поворот судьбы, равный тому, как Мария потеряла часть тела. Или нет. Не «похоже». На самом деле я знал, на что только и могут указывать эти украденные воспоминания. И это было больше, чем просто кража моих воспоминаний или то, что настоящее имя моей младшей сестры другое.

Да. Да, полная правда была достаточно большой и ужасной, чтобы положить конец безмятежным дням всех нас.

Я ставил счастье своей сестры выше собственной жизни. И, учитывая этот факт, источником печали могло быть только одно. Лишь одна-единственная возможность: моей сестры нет в этом мире. Вот ответ. Я уверен, что ничего другого не имеет смысла. Девушка по имени Мария — НЕ моя сестра.

— Угх...

Теперь, когда я смотрел прямо на то, от чего отводил глаза, меня захлестнула сильнейшая тошнота. Желудок свело, и я мог поклясться, что сердце вот-вот выползет из горла. И если я действительно добрался до правды, сейчас было не время заниматься этой глупостью. Не время играть в гильдмастера. Я должен спасти сестру, и должен спасти её сейчас! Я должен вернуться домой. Я должен сделать сестру счастливой, даже если это будет счастье только для неё, и мне всё равно, придётся ли умереть ради этого.

Решимость вернуть правду застыла во мне, но вместе с ней пришла яростная дрожь. Голова кружилась так, будто верх стал низом, а низ — верхом. То, что самое драгоценное для меня, драгоценнее собственной жизни, лежит за пределами моей досягаемости, было мучительно. Но я не должен убегать от этой борьбы.

То же самое относилось к Жнецу. У неё тоже было нечто, более важное, чем собственная жизнь, выбранное за неё, и она причиняла себе боль, тянулась к тому, что сама решила считать важным. А я не имел права поджать хвост и сбежать, когда девочка намного младше меня стоит и сражается.

Жнец заметила, что что-то не так, и повернулась ко мне.

— Господин?

Боль не уменьшилась, но, как она сделала это для меня, я улыбнулся, чтобы показать: ей не нужно тревожиться. Однако у меня больше не было ни времени, ни сил думать о Жнеце. Я не мог позволить себе занимать голову чем-то ещё. И я был уверен, что с ней примерно то же самое. Должно быть. Нет никакого способа, чтобы человек, отдающий все силы самому себе, имел запас, позволяющий интуитивно чувствовать или глубоко понимать чувства других.

Я рассмеялся над тем, каким близоруким и глупым был до сих пор, и шестерни в голове завертелись так бешено, что жар грозил расплавить мозг. Быстрое и скорое решение пойдёт на пользу всем. Чем скорее я решу это, тем скорее смогу помочь Жнецу. И смогу помочь Сноу и Лорвену в истинном смысле слова. Вместе со Жнецом я продолжал смотреть на пир внизу и ночное небо наверху. Банкет пришёл в суматоху, потому что почётный гость исчез, но я игнорировал всё это и долго-долго продолжал обдумывать всё — только я и она.