### К вершине академии, часть 4

К моему огорчению, Карамия Аррас — девушка, самоуверенности в которой хватило бы на двоих и ещё осталось, — соизволила обратиться ко мне.

— Не знаю, то ли вы на хорошем счету у директора, то ли вы вообще кто, но прошу воздержаться от любых поступков, способных внести беспорядок в эту обитель учения. Из-за вас возникла эта нелепая система «Эльт-орден», так что мы и в лучшие времена к вам весьма недружелюбны.

Похоже, у неё ко мне были претензии. А поскольку я как раз активно искал человека, который согласится провести со мной поединок, я ответил очень, очень тихо:

— Примите мои извинения, но, в отличие от вас, благороднорождённых студентов, для меня исход этих дуэлей решает, буду я жить или умру. Прошу вас о милости. Можете считать меня любимчиком директора, если желаете, но на деле я принадлежу к самому низкому сословию студентов. Я даже не уверен, что смогу поесть, не говоря уже о покупке учебников. И я очень хотел бы донести до вас, что без этой дуэли мне никак не обойтись.

Я просто хотел преодолеть это препятствие. Только и всего.

— Без этой дуэли тебе не обойтись? — раздражённо переспросила она.

Что-то из сказанного мной задело её не за ту струну. Ой-ой.

— В таком случае я помогу тебе с дуэлью.

— А? Нет-нет, не стоит, всё в порядке.

— Настаиваю. Раз меня об этом попросили, выбора у тебя нет, — сказала она и весело ухмыльнулась. Отпускать меня она явно не собиралась.

— Н-нет, правда, всё хорошо. Спасибо, но позвольте мне отказаться. В конце концов, я вам не соперник!

— Фех. Тогда ничего не поделаешь. Времени у нас не бесконечно. Ради сохранения мира в этой школе, пожалуй, я закончу всё прямо здесь. Сломаю руку-другую — может, тогда ты научишься вести себя прилично.

— Простите?

Тревожно быстро разговор свернул к насилию. Я огляделся. Никто из студентов не вмешивался, чтобы остановить её, — и, конечно, не вмешивался. Она сама занимала положение человека, который должен был вмешиваться, когда случалось такое. Если я правильно помнил, она была президентом студенческого совета — блюстительницей общественного порядка.

Лайнер скрипел зубами. Анниус смотрела куда-то вверх и бормотала: «Ой-ой».

По реакции всех вокруг я понял: в этом учебном заведении тирания такого уровня считалась допустимой, если виновницей была эта самая Карамия. Что ж, другого от дворянки из дворян и от академии, где социальное положение решало всё, ждать и не приходилось.

— Пора их сломать.

Рука Карамии потянулась ко мне. Реагируя на надвигающуюся опасность, Измерение сработало на лету. Она приближалась неспешно, но её ладонь казалась мне странно огромной. Снаружи, само собой, это выглядело как мягкая рука юной девы, никогда не знавшей боя, но моё меню-зрение сообщало, что её мышцы в разы сильнее, чем у среднего взрослого мужчины. По сути, всё равно что попасть в лапы горилле.

— Грах!

Единственной спасительной силой студента по имени Айкава Канами была его пространственная магия. Без преувеличения, это было всё, что у меня имелось. Проще говоря, у меня были глаза, способные различать. Поэтому я сумел отреагировать на внезапную атаку Карамии и проследить её взглядом. Чтобы уклониться от летящей ко мне руки, я сделал шаг в сторону. Увидев это, она нахмурилась и шагнула вперёд. Чтобы защитить руки, я опустил ведущую руку за спину. В ответ рука Карамии потянулась ко мне с гибкостью змеи и скоростью ястреба, и всё это я видел через Измерение. Я попытался отвести эту руку. Разумеется, Карамия попыталась отвести мою, чтобы я не смог отвести её. Поняв, что если позволю этому продолжаться, будет плохо, я сменил позицию. Она скользнула стопой по полу, мгновенно меняя стойку вслед за мной.

В какой-то момент выражение её лица полностью изменилось: она улыбалась от боевого азарта. Схватка шла беззвучно, но на огромной скорости. Это превратилось в настоящий обмен приёмами боевых искусств. Студенты в коридоре, наблюдавшие, как мы с Карамией сцепились, таращили глаза. Но была одна маленькая, крошечная проблема...

— А!

Я жалобно пискнул.

Проблема заключалась в том, что я был 1-го уровня, а она — 20-го. Я видел её движения заранее, но моё тело не успевало среагировать. Я споткнулся и потерял равновесие.

— А? — сказала Карамия.

Из-за нашей короткой перепалки она успела решить, что перед ней противник, способный за ней поспевать; моего внезапного падения она предвидеть не могла. Мне не повезло: я оказался в таком положении, где уже ничего не мог поделать. И в результате Карамия рухнула на пол вместе со мной. Мы слишком переплелись. А где оказалась моя рука? На её небольшой груди. Она была настолько характерной, что сначала я подумал, будто касаюсь пола, и поэтому убрал руку слишком поздно.

— Чт... Что за, эй, я, что?!

Её лицо покраснело. Нет, всё было ещё хуже. Вены проступили так сильно, что цвет уже переходил в фиолетовый. Вот теперь дела плохи. То, что раньше было ладонью, теперь сжалось в кулак. А магическая энергия в её теле извилисто заполнила весь коридор. Но плохие новости на этом не закончились.

Потому что в тот день коридор взорвался.

◆◆◆◆◆

— Я заставлю этого дурня провести дуэль потом! Поверьте, заставлю! Так что, пожалуйста, пока отступите, госпожа президент! Посмотрите, как все на вас смотрят!

Так Анниус убедила Карамию пока оставить моё избитое тело в покое, вмешавшись и спасая меня. Теперь я лежал на койке в лазарете и сожалел, что Анниус самовольно дала за меня такое обещание.

Потом я тоже не выиграю дуэль. А если в итоге умру, это будет на твоей совести, Анниус.

Когда я сказал ей это...

— М-м? Думаю, ты как-нибудь справишься, разве нет?

— Если бы мог, я бы не отказывался от её предложения.

— А что насчёт той штуки у тебя в кармане? — Она указала на середину кровати. Там лежала единственная вещь, что была при мне, — то, что я сделал сегодня на занятии.

— По-моему, все тебя недооценивают сразу в нескольких смыслах. Да, ты 1-го уровня, но если использовать правила официальной дуэли, думаю, всё может получиться.

Иными словами, она говорила, что всё зависит от условий дуэли. Очень в её духе: её сильной стороной был сбор сведений.

Она озорно улыбнулась.

— Разве не весело звучит: первоуровневый побеждает ребят из куда более высоких разрядов?

По её ухмылке я понял, что могу рассчитывать на помощь. И, пожалуй, на помощь Лайнера тоже: когда Карамия на меня напала, он молча кипел где-то неподалёку.

Я вздохнул.

— Похоже, остаётся только стиснуть зубы и идти до конца.

Следующая дуэль перескочит через целую кучу людей. Я буду сражаться с девушкой, занимающей третье место. Но некоторая надежда на победу всё же была. Я достал магическое кольцо и слабо улыбнулся. Анниус и Лайнер тоже улыбнулись. Так передо мной открылся путь пользователя магических предметов. Я так и не понял, что если бы просто поднял уровень, всё закончилось бы очень быстро, и эта история пошла совсем другим путём. И ещё я не понимал, что если всё-таки одолею Карамию, всё тоже станет безумным, поэтому продолжал пробовать силы в Эльт-ордене.

### Уилл Линкар и Сноу Уокер

Однажды в Союзе одна группа исследователей проводила последние проверки перед входом в Подземелье в стране Виайсия.

— Ну что, ребята, — сказал высокий молодой мужчина, шедший впереди всех, Уилл Линкар. — Как насчёт двинуть внутрь? Сегодня наша гильдия, наш «Эпик Сикер», впишет новую страницу в историю Союза. Давайте заведёмся как следует. Верно говорю, Сноуи? — спросил он меня, стратега группы.

— Ага, угу. Но не забывай: это мой план. Не перепутай.

— Да знаю я. Мы все знаем, сколько сил ты вложила в сегодняшний план. И надеюсь, вы, брат с сестрой, тоже понимаете, какой огромной помощью вы для нас стали.

— Конечно понимаем. Мы ведь из клана Уокер, — самодовольно ответила я гильдмастеру «Эпик Сикера».

Да. Он был гильдмастером, а я — рядовым членом. Разница в возрасте была существенной, а ростом мы отличались так, что нас можно было сравнить со взрослым и ребёнком. И всё равно моя заносчивость не дрогнула: я пыталась тягаться с мастером, известным далеко и широко как сильнейший, как «герой», на его же уровне.

— Сноуи... — обеспокоенно произнёс мой брат, Гленн Уокер, шедший позади. Его мастерство разведчика было первым в Союзе, несмотря на такой юный возраст, но признаков уверенности в себе он всё равно почти не подавал. И сегодня он, как обычно, дрожал от страха и прятался за сестрой, которая была меньше него.

— Ты тоже член дома Уокер, Гленн. Покажи хоть немного хребта. Иначе подвергаешь партию опасности.

— А-а, прости.

Без преувеличения, успех исследования Подземелья зависел от разведчика, так что его нерешительность была большой проблемой. Тем более что в этом погружении неудача была недопустима.

Сегодня «Эпик Сикер» собирался достичь областей Подземелья, куда люди ещё никогда не ступали. В партию входил «сильнейший герой» Уилл, а также сабмастера гильдии и целая россыпь элитных исследователей. Мы с Гленном, в свою очередь, были в партии как новички, о которых все говорили.

К сожалению, одного сабмастера не было. Похоже, только у господина Палинхрона расписание не совпало. Впрочем, способности этого человека не подходили для боя. Решив, что плану это не слишком помешает, я дала добро.

— Сноуи, Гленни, идём.

Последняя болтовня закончилась. Наконец-то партия «Эпик Сикера» вошла в Подземелье.

— Принято, гильдмастер. Обо мне, конечно, можете не беспокоиться. Скорее наоборот: я собираюсь показать, насколько больше пользы приношу по сравнению с вами. Хе-хе! Я первой ступлю в часть Подземелья, которую никто никогда не видел!

Я не могла позволить себе проиграть. Не могла оказаться недостаточной. Всё это было ради родины, которую я потеряла, — нет, ради моей убитой семьи. Если я не превзойду «героя» по имени Уилл Линкар, то потеряю смысл своего рождения вместе со всем остальным. Или сделать, или умереть!

Господин Уилл смотрел добрыми глазами.

— Ха-ха. Я многого от тебя жду, Сноуи. И говорю без всякой лжи. От всего сердца верю, что вы двое, гениальные брат и сестра из клана Уокер, однажды станете настоящими героями.

— Настоящими героями? Ну, как бы там ни было, долго делать вид, что вы не волнуетесь, у вас не получится! В ближайшем будущем звания «сильнейшей» и «героя» станут моими, так что берегитесь!

— На тебя можно положиться, Сноуи. Честно. Теперь и мне придётся стараться изо всех сил, ха-ха.

Господин Уилл слабо улыбнулся и один пошёл к темноте Подземелья. Его изобилие уверенности заставило меня надуться; я последовала за ним, за мной — Гленн, а за ним наши друзья и союзники из «Эпик Сикера». Оглядываясь назад, я думаю, что в этом и была вся гильдия.

Так мы продвигались через Подземелье. Был господин Уилл, «сильнейший», и была я, потомок драконьего рода. Кроме того, с нами был Гленн, лучший разведчик Союза, а также члены гильдии, которых тогда считали сильнейшими из существующих. В Подземелье не было ничего, что могло бы нас остановить. К лучшему или к худшему — нет, определённо к худшему — мы достигли его: двадцатого этажа, где нас ждал Похититель сущности тьмы, Тида.

При виде монстра, явившегося во тьме, — сильнейшего монстра в истории — у всех перехватило дыхание. Даже господин Уилл, которого по всему континенту превозносили как не знающего равных, покрылся холодным потом. В тот миг мысли, возникшие у нас в головах, не могли различаться сильнее. Я думала лишь о том, как победить теневого монстра перед глазами, чтобы господин Уилл меня не затмил. А господин Уилл думал, что должен спасти хотя бы меня.

Я не хочу думать об исходе той «битвы». Потому что в тот день погибли все, кроме меня и моего брата. Именно тогда Хранитель двадцатого этажа стал знаменит, превратился в легенду, слухи о которой исследователи Подземелья будут пересказывать друг другу ещё долгие годы. И именно тогда я поняла: так называемого «настоящего» героя на самом деле не существует.

После этого «герой» был создан искусственно, а Сноу Уокер и Гленн Уокер испытали ту же муку, что и господин Уилл.

Это были мои воспоминания. Мои ненавистные, ненавистные воспоминания. Вторая из трёх моих неудач. Воспоминания, которые я получила в юности. Воспоминания, которые хотела бы забыть.

И я сдалась. Сказала себе, что «истинного героя», способного победить того ужасного монстра, нигде не найти.

А потом мой путь пересёкся с ним. С тем, кто спустя несколько лет действительно его победил. Мальчик был таким сильным и таким добрым, словно сошёл со страниц сказки.

Вот почему я...

Я...

### Дуэль Палинхрона и Хине

Чтобы дать юной служанке сбежать, я соскользнул со спины Серы, понимая, что это расставание, скорее всего, станет последним. И поскольку именно я сказал, что это будет конец, я убедил себя, что так оно и есть. Я больше никогда не увижу эту девушку. И всё же я так и не смог сказать ей, что люблю её. Лучшего момента, чтобы передать чувства, которые я так долго держал внутри, тоже быть не могло. Но именно потому, что я упустил шанс сказать ей, до меня дошло, что же я, Хине Хеллвиллшайн, на самом деле чувствовал к Ластиаре Хузъярдс.

Да, я любил её в романтическом смысле. В этом не было сомнений. Но ещё сильнее я любил её так, как отец любит дочь. В конце концов, когда я встретил её, она была практически новорождённой. Пусть внешне она выглядела почти моей ровесницей, я знал, какой она была, когда её сердце оставалось незрелым и невинным, — так кто мог бы меня за это винить? Только теперь, когда я вырастил её, обеспечил её побег и поручил остальное ей самой, я наконец понял две разные любви, которые испытывал к ней. И эти два потока любви лишь делали проще отдать за неё жизнь вот так. Она была моей первой влюблённостью, моей дочерью и моей госпожой одновременно. Ради леди Ластиары я мог сражаться, сражаться, сражаться и сражаться.

— Хе. Хе-хе.

Я стоял на дороге в городе на окраине Варта и смеялся. Я только что понял, что моя первая любовь была тем, что называют любовной трагедией. Я умру здесь, так и не признавшись, так и не донёсши до неё свои чувства. И всё же слабая улыбка на моём лице не исчезала. Эта любовная трагедия была ничуть не грустной. Напротив, моё сердце плясало.

С этим странным ощущением в груди я огляделся.

— Ну что ж, пожалуй, разорву кольцо врагов вокруг себя.

Скоро должна была приблизиться конница, преследовавшая меня. Скорее всего, это были солдаты Варта, которых Палинхрон заранее подготовил. Фигуры, расставленные им на игровой доске. И каждый из них был лучшим из лучших. Моё тело было на последнем издыхании, поэтому легко победить их я не смогу. Я хорошо знал себя. Я понимал, что стою на пороге смерти.

Накануне мне пришлось бежать от преследования главы и заместителя главы, а сегодня я сразился более чем с сотней рыцарей, прежде чем вступить в бой с половиной Семи небесных рыцарей. Вдобавок я получил рассечение бока от внезапной атаки. Я был силён, но уже давно перешёл предел. И всё же почему-то глубоко внутри меня поднималась сила. Я не знал, из какого потока любви она приходит. Может, из обоих. Я точно знал только одно: я ещё могу сражаться.

«Sehr...»

Всадники уже были рядом. Я сплёл заклинание. Испугавшись того, что я улыбаюсь даже в предсмертном состоянии, они окружили меня на расстоянии. Их было около десяти. Слишком мало для этого. За мной всё ещё гналось куда больше людей.

«Wyyyyyyynd!»

Я зачерпнул из жизненной силы, чтобы вытянуть магию. Ветер обрушился на вартскую дорогу с такой яростью, словно я сжигал собственную душу вместо топлива. Магической энергии в моём теле почти не осталось, и всё же это заклинание оказалось самым мощным из всех, что я произнёс за день. Так началась битва.

Поражённые тем, что человек, едва стоящий на ногах, способен наложить столь широкомасштабное заклинание, они начали вытаскивать мечи и строить собственные заклятия. Но я не собирался им позволять. Во всяком случае, не так легко.

— Огонь! Wynd!

Врагов поблизости я атаковал мечом. Дальних врагов — ветром. Я делал всё как можно ярче, смеялся во всё горло, изображал безумие, сражаясь, и вынуждал их звать подкрепление. Решив, что десяти солдат недостаточно, чтобы меня сдержать, они отправили гонца собрать ещё людей, — именно этого я и хотел. Постепенно сеть вокруг меня становилась всё плотнее. Не скажу, что я собрал их всех, но мне удалось повысить шансы Ластиары ускользнуть, и это радовало. Я будто играл роль исправившегося злодея, и эта шкура сидела на мне удобно.

Я скрещивал клинки с солдатами Варта, время от времени черпая жизненную силу, чтобы запустить большое заклинание, словно сигнальный огонь. В результате затянувшейся битвы он пришёл.

— Привет, Хине. Значит, это ты всех тут развлекаешь?

Появился Палинхрон Регаси.

Я был перед ним в долгу. Именно он пригласил меня сыграть свою роль в этой драме, и он же был главным злодеем постановки. Может, поэтому я сумел весело поболтать с ним, несмотря на то что он был моим врагом.

— Да, так уж вышло.

Палинхрон велел солдатам, пытавшимся меня схватить, отступить. Даже вытаскивая меч и подходя ко мне, он выглядел немного раздосадованным.

— Надо сказать, даже ты, по-моему, не сможешь победить меня в такой ситуации. Мы с тобой и раньше мерялись силами, но впервые у тебя настолько огромная фора не в твою пользу.

— Верно. Прежде я ещё никогда не дрался на дуэли с таким большим недостатком.

— Если бы ты просто сдался, мне стало бы куда легче.

Это был человек, который раньше рассёк мне живот. Более того, вскоре мы должны будем скрестить мечи с намерением убить. Но я всё равно считал нас друзьями, и именно поэтому мы могли говорить так непринуждённо.

— Не получится. Хе-хе. Когда мы вот так стоим один на один, меч против меча, сразу вспоминаются старые добрые времена. В детстве мы постоянно дуэлировали.

Настолько непринуждённо, что даже могли предаваться воспоминаниям.

— Да, кажется, смутно припоминаю. Кстати, почти все твои старые друзья тех времён собрались поблизости. Гленн, наверное, тоже присоединился к преследователям — неохотно, уверен. А поскольку я втянул и старого Рейла, держу пари, Фольцарк тоже где-то рядом. И теперь тут ещё ты. Дамы отсутствуют, но все парни из твоих живых знакомых здесь.

— Вот как? Тогда передай всем, что цветы мне не нужны.

После этих слов Палинхрон понял, что я собираюсь умереть прямо здесь; его лицо помрачнело ещё сильнее.

— Хватит пустой болтовни. Прости, но я больше не собираюсь подыгрывать твоей затяжке времени. Не возражаешь, если я быстро тебя уложу и пропущу этих ребят дальше? Ты здесь не умрёшь, а меня не остановишь. Всё как в старые времена. Когда дело доходит до по-настоящему большой дуэли, ты никогда не мог меня победить.

Он направил на меня остриё совершенно обычного стального меча.

Я это уже знал. В детстве, когда мы дуэлировали, я ни разу по-настоящему не побеждал Палинхрона. Ни разу. Он сражался со мной, мальчиком, которого называли сильнейшим рыцарем в истории дома Хеллвиллшайн, и никогда не проигрывал. Его не зря называли чудо-ребёнком.

— Верно, если так пойдёт дальше, я проиграю. В конце концов, стою я сейчас только благодаря твоему проклятию. Всё у тебя на ладони.

Я также знал, что чудо-ребёнком его называли не только за фехтование. Его истинная ценность заключалась в том, что мог делать только он: в проклятиях. Всего несколько дней назад это проклятие начало меня разъедать, освобождая от всех оков и оставляя меня таким, как сейчас.

— Похоже, ты всё прекрасно понимаешь. Проклятие, которое я на тебя наложил, позволяет тебе выходить за пределы. Иначе говоря, если его развеять, ты сразу рухнешь, поддавшись своим пределам. Битва уже решена. Ты смог сделать шаг вперёд только потому, что я тебя подтолкнул. Шах и мат был с самого начала...

— Нет, Палинхрон. Теперь я в порядке. Спасибо тебе за всё, что ты сделал для меня до этого момента. Но отныне я покажу тебе, что стою на ногах своей силой. Sittert Wynd!

Он был осторожен. Он стоял передо мной только потому, что был абсолютно уверен в победе. И источником этой уверенности было наложенное на меня проклятие. Я использовал магию ветра, чтобы начать разрушать проклятие. Это было заклинание высокого уровня, способное разобрать чары противника. Через него я взял всю магию, помещённую в меня, — проклятие — и развеял.

— Что за?! Стой! Если разрушишь проклятие, то...

Я умирал. Без поддержки проклятия я начал оседать, и сердце моё тоже стало увядать. Но вскоре я снова вложил силу в ноги. Я показал ему, что могу держаться на ногах без его помощи.

— Видишь? Теперь я в порядке.

Я отказался падать на землю. Теперь сражался я, а не его кукла. Мой взгляд сказал ему это. Он бросился ко мне, пытаясь исцелить. Наверное, он хотел обработать меня в ту же секунду. Но этого я позволить не мог. Если я уступлю Палинхрону сейчас, он проявит доброту и заставит меня потерять сознание. А это будет означать, что моя госпожа будет схвачена. Поэтому я...

— Ну что ж, Палинхрон. Как насчёт продолжить? Я дам им уйти, даже если это будет последнее, что я сделаю. И не против отдать за это жизнь.

— Значит, ты правда умрёшь, Хине. Тебя это устраивает?

— Ты меня слушал? Я говорю тебе: давай.

Именно так. Этого я хотел. Этого хотел я. И как я сказал леди Ластиаре раньше, это не было печальным концом моей истории. Я чувствовал самый сильный подъём за всю жизнь. Поэтому я испытывал такую благодарность к Палинхрону.

— Значит, вот чего ты хотел всё это время. И тебя это устраивает?

— Да, — ответил я без колебаний. Если бы можно было сказать, что у меня осталось сожаление, одно крохотное, ничтожное сожаление, то лишь о том, что я оставляю друга перед собой одного, с этой хмурой складкой на лице. Я был слишком неопытен, чтобы спасти его, моего друга. И всё же на сердце у меня почему-то было так легко. Может, потому, что я мог положиться на того мальчика.

Палинхрон вздохнул.

— Тогда выбора у меня нет, да? Давай проведём эту дуэль, о рыцарь Ластиары.

Мы знали друг друга давно, поэтому некоторые вещи я просто понимал. И по неуловимой причине я просто знал: пусть эта дуэль была тем, чего хотел я, она была и тем, чего хотел он.

— Будь так любезен, друг мой.

Наша последняя дуэль будет настоящей и кровавой, но мы улыбались друг другу, произнося клятвы.

— Я побью тебя и заберу Святую и Апостола себе.

— Нет. Победу одержу я, и они ускользнут у тебя из рук.

Мы давали эти обещания с той же беззаботностью, что и в бесчисленных дуэлях юности. Так началась последняя дуэль моей жизни.

Я рванулся изо всех сил, и Палинхрон встретил меня своим единственным мечом. С точки зрения того, кто выживет, а кто умрёт, я был здесь в проигрышном положении. В конце концов, уже то, что моё тело вообще могло двигаться, было чудом. Но с точки зрения того, добьюсь ли я желаемого, поединок казался равным. Ведь мне нужно было лишь задержать их на несколько минут.

Клинок столкнулся с клинком, и во мне переплелся клубок давних воспоминаний. Моё рождение в доме Хеллвиллшайн. Жизнь, прожитая под тяжестью множества ожиданий. Встреча с моим шурином Лайнером. Встреча с моим другом Палинхроном. Встреча с девушкой, которая окрасит мою судьбу. Встреча с мальчиком, которого я ждал. И пока перед глазами вспыхивали воспоминания, я победил. Купив достаточно времени, я оказался с мечом Палинхрона, пронзившим мою грудь. Как именно я победил — причина была ясна. Палинхрон пытался победить так, чтобы не убить меня, а я продолжал сражаться, полностью понимая, что умру. Вот и всё. Так мне удалось осуществить свою цель.

Сознание угасало. Смерть заволакивала мой мир, и моя душа исчезала из этого бренного царства. И всё же сожалений у меня не было. Я чувствовал только удовлетворение. Может быть, поэтому в самом конце я поймал себя на том, что молюсь не о себе и не о своей госпоже. Моим последним желанием было, чтобы исполнилось желание дорогого друга, который был рядом, когда я умирал, и смотрел на меня печальными глазами. Так пала пешка по имени Хине. Занавес опустился над моим невероятно долгим выступлением, и на театр легла тьма.

### Побег Ластиары, Диа и Серы

День благословенного рождения.

Сбежав из собора, мы обнаружили, что за нами отправили множество преследователей. Потом мы оставили Канами сражаться с Алти, которая поджидала его, а господин Хине достаточно долго удерживал командира преследователей, Палинхрона, чтобы мы смогли ускользнуть.

Мы ускользнули... добравшись до южной страны Гриард, вдвое меньшим числом людей, чем изначально планировали. Первым делом мы направились в дешёвую гостиницу в Гриарде. При обычных обстоятельствах мы бы положились на родственников или знакомых господина Хине или Серри, но теперь это было невозможно. Палинхрон продумал своё предательство до мелочей, так что лёгкие пути побега выбирать нельзя. Можно было спокойно предположить, что во всех безопасных местах, которые сразу пришли бы нам в голову, он расставил ловушки. Поэтому мы обменяли гарантии безопасности на гостиницу в городском закутке, где ночевало неопределённое число других людей. В одной из комнат этой гостиницы я закончила лечить раны Диа. Как только мы сюда добрались, я почти час занималась её повреждениями, и теперь наконец закончила.

Диа села на кровати.

— Спасибо. Ты меня спасла.

Но этот мерзавец Палинхрон рассёк её глубоко, оставив заметный след. Я ощутила вполне ощутимую ярость к человеку, который так безжалостно изрезал такую красавицу.

— Хфф, хфф, хфф... — Я дышала так же тяжело, как тяжело раненная Диа. — Думаю, сейчас мы вне опасности.

Я опустилась на кровать.

— Ластиара, — сказала Диа с серьёзным выражением лица, — что случилось после того, как меня ранили? Выкладывай. Из-за потери крови всё расплылось, я мало что помню.

— Ну...

Я не знала, сколько ей рассказывать. Я знала, что она исследовала Подземелье вместе с Сигом и что они очень близки. Если я сообщу ей всю правду о нашем положении, она, наверное, попытается броситься его спасать. Разумеется, я тоже хотела это сделать, но при нашем полном истощении мы превратились бы в ягнят, бегущих на бойню. А этого исхода я не могла допустить.

— Ты медлишь. Значит, всё очень, очень плохо? В этой комнате только мы с тобой. Всех остальных схватили?

Диа была импульсивной, но отнюдь не глупой. Она пришла к разумному выводу на основании того, что успела почерпнуть из окружения. И я поняла: молчать бессмысленно.

— Нет, не всех. С нами всё ещё Серри. Я попросила её собрать для нас сведения, поэтому сейчас её нет. Хотя с тех пор прошёл примерно час, думаю, скоро она вернётся.

Стоило мне это сказать, как Серри, скрывавшая лицо капюшоном, вернулась в комнату. Похоже, она закончила выяснять то, о чём я её просила.

— Я вернулась, моя госпожа, святая Апостол.

— Привет, Серри. Ну что там? Рассказывай нам обеим.

— Похоже, наши преследователи из Варта задерживаются у границы. Как и следовало ожидать, солдатам одной страны нужно соблюдать процедуры, чтобы перейти в другую. Уверена, в итоге они перейдут, но это займёт время. И поскольку преследователей со стороны Гриарда я за нами не заметила, похоже, мы можем отдохнуть ещё немного.

— Какое облегчение!

Судя по действиям преследователей, я более или менее предполагала это, но теперь мы получили подтверждение: пересечение государственных границ уменьшило их число. Именно поэтому солдаты так старались схватить нас в пределах Варта.

— Кроме того, что касается Дня благословенного рождения, слухи уже ходят в местах, куда новости доходят быстро. Я слышала, как люди говорили о злобных мятежниках, ворвавшихся в знаменитый собор и похитивших принцессу святого торжества.

Как волк-семифер, она обладала превосходным слухом и использовала эту особенность, чтобы подслушивать для нас разговоры в тавернах. Из всех людей Хузъярдса её способности лучше всего подходили для шпионской работы, и благодаря ей мы узнавали всё новые факты.

— Слухи также гласят, что некоторое число Семи небесных рыцарей предало страну, а местонахождение Апостола неизвестно. Не удивлюсь, если со временем за поимку каждого из нас назначат награду.

— Мне хочется знать, что известно о пожаре, который сжёг дом Сига. Ты что-нибудь услышала?

— Это тоже беспокоило меня больше всего, поэтому я в первую очередь искала сведения об этом. Но пожар рассматривают как отдельное от похищения происшествие, поэтому информации было немного. Я узнала только, что пожар быстро потушили и жертв не было. Его оформляют как небольшой несчастный случай.

— Значит, трупов не нашли. Тогда Сиг и Мар-Мар либо в бегах, как мы, либо их схватили. Или записи подделали.

— Говорят, что «злобные мятежники» скрываются, так что, по крайней мере, не думаю, что их схватили в Хузъярдсе. Однако если они попали в гнилые лапы Палинхрона, велика вероятность, что он их прячет.

— Да, я тоже так думаю. Именно такая крыса он и есть.

До этого Диа слушала молча, но услышав последнюю часть, вскочила:

— Сиг в лапах этого человека?!

Теперь она была в панике. Она выбралась из кровати, словно говоря, что вся прочая информация не имеет значения, а вот этого она вынести не может. Она попыталась покинуть комнату.

— Идём. Как ни крути, лучше всего прямо сейчас броситься ему на помощь. Чем быстрее, тем лучше.

— Подожди, стой, Диа. У нас ещё недостаточно информации. Если ты выбежишь сейчас, просто проиграешь Палинхрону, который этого и ждёт. Нужно хотя бы выяснить, где вообще Сиг...

К тому же, если удача была не на нашей стороне, нас будет поджидать и тот Хранитель, Алти. А если так, то Диа с большой вероятностью просто погибнет при попытке. Ради спасения и Сига, и Мар-Мар мы не могли позволить себе ошибиться.

— Не волнуйся, Ластиара, всё будет нормально. Если на меня не нападут внезапно, я не проиграю.

— Не будет нормально. Этот рыцарь по имени Палинхрон Регаси специализируется на внезапных атаках. Если ты вступишь с ним в прямой бой, он наверняка ударит ловушкой.

— Тогда я не буду вступать с ним в бой. Просто сравняю с землёй все места, где, как мне покажется, он может быть.

Чрезмерно радикальное предложение Диа заставило меня покрыться холодным потом.

— Ты... серьёзно?

— Конечно серьёзно! Я не могу позволить этому проклятому Палинхрону выйти сухим из воды! Да ни за что! Он предал нас в самый больной момент, ублюдок! Из-за него Сиг оказался перед тем Хранителем! Совсем один!

Похоже, она потеряла контроль; с растрёпанными волосами она пыталась уйти искать Сига. Но походка её была неуверенной. Стоило ей направиться к двери, и она уже грозила рухнуть на пол.

— Успокойся! Ты едва держишься на ногах! Если не отдохнёшь, угробишь тело!

Я исцелила её насколько могла, но это не значило, что кровь, покинувшая её тело, вернулась. По меньшей мере она не могла восстановить достаточно сил, чтобы сражаться. Я шагнула вперёд, чтобы поддержать её покачнувшуюся фигуру, но она попыталась отмахнуться от моей руки.

— Не останавливай меня, Ластиара! Я должна спасти Сига. Сиг мой друг... и Сиг для меня важнее всего на свете!

Я видела, как в её лицо просачивается безумие, пока она пыталась идти вперёд. Она снова и снова повторяла имя Сига. Словно была одержима — нет, словно на неё наложили проклятие, заставившее прямо сейчас зациклиться на спасении друга.

До этого Серри воздерживалась от действий. Теперь она уже не могла сидеть молча.

— Пожалуйста, успокойтесь, великий Апостол!

Но и второй голос разума не подействовал. Диа отказывалась останавливаться. Возможно, наши голоса вообще до неё не доходили.

Она посмотрела туда, где никого не было, и пробормотала себе под нос:

— А, надо быстрее! Если я хочу, чтобы я остался мной, я обязательно должен спасти Сига! Если нет, тогда зачем я забрал другого себя и...

«Другого себя»? Она использовала два разных местоимения первого лица: грубое мужское и более нейтральное. Сомнений быть не могло: это ненормально. Я прибегла к грубым мерам.

— Ты ведёшь себя как безумная! Прости, но ничего не поделаешь! Я пока тебя прижму! Серри, оставайся там!

— Но... но моя госпожа...

Серри была набожной верующей, поэтому ей, наверное, было тяжело поднять руку на Диа, которую превозносили как Апостола. К тому же, если она вмешается не всем сердцем, это будет опасно. Во время побега из собора она видела одну грань силы Диа. Если Диа войдёт в полное состояние берсерка, это может оказаться опасным даже для закалённого рыцаря вроде Серри.

— Прости, Диа! — извинилась я и двинулась, чтобы её связать.

Между нами было около метра. Поэтому битва закончилась почти мгновенно.

Диа произнесла заклинание, разворачиваясь ко мне:

— С дороги! Flame Arrow!

Её правая рука метнулась в мою сторону. Я посмотрела на её ладонь; от невероятной концентрации магической энергии по коже побежали мурашки. Я поддалась инстинкту и рывком ушла в сторону.

В ту же секунду вспыхнул луч света.

— Что?!

Название заклинания было названием обычного огненного заклинания, но вылетевшее можно было сравнить с копьём чистого света, и это копьё задело моё плечо. Одна только огневая мощь говорила: если получить прямое попадание, я потеряю сознание. И если Диа захочет, она может запускать ещё более быстрые и сильные копья света.

— Flame Arrow!

Мне не дали ни секунды перевести дыхание: второй выстрел полетел в меня, пока я теряла равновесие после первого. Скорострельность была пугающей, но теперь я уже видела это заклинание, к тому же оно вообще не относилось к тем, что стоит применять на такой близкой дистанции. Я ушла с линии, куда была направлена ладонь Диа; какой бы усталой я ни была, я не настолько слаба, чтобы проиграть магу при таких обстоятельствах. Уклоняясь от второго выстрела, я обогнула её сзади и просунула обе руки ей подмышки.

— Диа! Если пойдёшь одна, вот чем всё закончится!

Я приподняла её лёгкое тело. Но Диа ещё не собиралась сдаваться.

— Тогда я сделаю вот так! Flame!

Из её кожи проступил огонь, чтобы обжечь меня.

— Горячо, горячо, горячо!

Моё тело одеревенело, и на секунду я почти отпустила её, но выдержала боль и продолжила держать пылающую девушку в руках. Первой голос подняла Диа. На её лице смешались замешательство и тревога, а безумие немного отступило.

— Эй! Отпусти меня, Ластиара! Если будешь держаться дальше...

— Не отпущу! — Я совершенно отказалась её отпускать. Этот крик был почти клятвой. — Я больше никого не хочу отпускать! Вот так я теперь буду жить! Сиг, Мар-Мар и господин Хине ушли от меня, но тебя я тоже не отпущу! Я так решила!

За один день из моих рук ускользнуло слишком многое, и я сожалела об этом, но больше такой ошибки не совершу! Не хотела!

— Ластиара!

Моя стальная решимость, должно быть, дошла до неё, потому что пламя постепенно ослабло. Немного успокоившись, я мягко погладила её по голове сзади.

— Пожалуйста, Диа, успокойся. Поддаваться такой злости никогда нельзя. Ну, например... в пьесах и тому подобном именно такие ребята всегда умирают первыми, верно? Так что успокойся.

— Пьесах? Ну, в смысле, я понимаю, к чему ты.

Она полностью погасила пламя на теле.

По её выражению я отметила, что безумие ушло, но не понимала, почему она так озадачена.

— А? Я сказала что-то странное?

Для меня рассуждение было железным, но, может, для неё нет.

— Нет, ты права, Ластиара. Важно вернуть Сига, а не мстить. Прости. У меня плохая привычка вспыхивать.

Я освободила её из захвата.

— Какое облегчение... Хотя в твоём случае я бы сказала, что это не столько «вспыльчивость», сколько... Знаешь что, неважно.

Похоже, Диа искренне считала, что только что сделала всё из-за своей вспыльчивости, но с моей стороны это было не совсем верно. На мой взгляд, она потеряла хладнокровие просто потому, что дело касалось Сига. Скорее всего, стоило Сигу появиться в разговоре, как она теряла всякую рассудительность. Возможно, её психика была даже более шаткой, чем у Мар-Мар.

Диа опустила голову.

— Важнее, чем расквитаться с этим ублюдком Палинхроном, — безопасность Сига, — сказала она, размышляя. — А я чуть не... Когда я завожусь, от меня правда никакого толку.

По этим словам я теперь поняла: пока дело не касалось Сига, она была хорошей и милой девушкой.

— Фух. Рада, что ты успокоилась. На секунду я подумала, что ты поджаришь меня до хрустящей корочки.

— Я бы никогда так не сделала! Сиг выбрал тебя одной из своих друзей. Я бы ни за что не навредил другу!

— Но ты ведь целилась так, чтобы вырубить меня, да? Этой атакой-вспышкой.

— Я... я же сдерживался, знаешь? — похвасталась она, отводя глаза. — Это было примерно десятая часть моей настоящей силы. Если бы Flame Arrow попал прямо, он бы не пробил твою плоть. Они были рассчитаны на удар.

О нет, нет. Если бы один попал в меня, всё было бы катастрофически. Я могла понять это по холодному поту, стекавшему с её лица.

Личность Диа становилась для меня всё яснее. Она была противоположностью чрезмерно холодного и спокойного Сига: вспыхивала в один миг, теряя из виду всё вокруг. Значит, играть хладнокровную и собранную придётся мне, хотя моей личности это тоже не соответствовало.

— Ладно, тогда просто забудем, что это было. Когда между друзьями случаются ссоры, лучше помириться и забыть. Потому что сейчас нам нужно прежде всего сосредоточиться на восстановлении.

— Спасибо, Ластиара. И правда: как только мы с тобой снова будем в боевой форме, нас никто не остановит. Если уж нам придётся с кем-то драться, пусть это будет после того, как мы восстановимся.

— Верно! К тому же, пока мы отдыхаем здесь, Сиг и Мар-Мар могут даже сами удивить нас и добраться до Гриарда. Так что сначала главное: отдыхаем и собираем сведения. Согласна?

— Принято. Пока я выбираю следовать твоим решениям. Я из тех, у кого кровь быстро бросается в голову, так что, наверное, лучше, если я буду действовать только по чьим-то приказам.

— Вот и отлично. Ладненько, похоже, у нас есть план. Господи, как же я рада!

Наконец мы достигли остановочной точки. Мы с Диа с улыбками пожали друг другу руки, снова подтверждая нашу дружбу. Но тут нас словно облили холодной водой.

— Э-э... не хочу вам мешать...

— М-м? В чём дело?

Серри указывала на стену.

— Просто теперь в здании дыры.

Flame Arrow Диа пробили в стене отверстия размером примерно с мой кулак; снаружи в комнату задувал ветерок.

— А, — одновременно сказали мы с Диа.

— Моя госпожа, ваша милость... давайте сбежим как можно скорее. Как бы мне ни было жаль гостиницу, сейчас у нас нет средств оплатить ремонт.

Серри поспешно начала одеваться, готовясь к бегству, и напомнила мне о текущем финансовом положении нашей партии.

— Теперь, когда ты об этом сказала, ты права. У нас есть только одежда, которая случайно на нас надета.

— А мои деньги у Сига, — добавила Диа.

Моё нынешнее имущество включало платье, которое я надела для ритуала... и ничего больше. Помимо этого у нас был только кошелёк, который Серри обычно носила при себе. И, как и следовало ожидать, её карманных денег не хватало на ремонт. Другого выбора не оставалось, и я внесла дополнение к плану.

— Э-э, в таком случае добавлю пункт! Ещё меняем базу и добываем средства! Шаг первый — сматываемся. Потом вернёмся в эту гостиницу и извинимся, когда сможем себе это позволить.

Любящая справедливость Серри нахмурилась.

— Ненавижу это делать, но другого выхода нет.

Диа извинилась:

— Прости, волчья леди. Это всё моя вина.

— О нет, вы не виноваты, ваша милость. Я понимаю ваши чувства.

Похоже, Серри тоже хотелось прямо сейчас пойти и наказать Палинхрона, поэтому она ответила тепло, чтобы утешить Диа.

— Ага, — сказала я, всей силой цепляясь за эту мысль, — тут никто не виноват! Во всём виноват Палинхрон! Это его вина!

Диа и Серри неловко выразили согласие.

— Э-э, да, угу, — сказала Диа. — Если бы не он, мы бы не попали в этот бардак!

— Э-э, да, верно, — сказала Серри. — Никаких сомнений. Ваша милость Апостол не виноваты в дырах в стене; это проклятый Палинхрон. Будь проклят, Палинхрон. Как всегда, он действует подло и несправедливо!

Так мы продолжали убеждать себя, что во всём виноват Палинхрон, приводили одежду в порядок и сбежали через окно. Пусть в самом начале у нас возникли небольшие трудности, узы, связывающие новую партию из трёх человек, укрепились. В тот момент мы чувствовали достаточно солидарности, чтобы думать именно так.

◆◆◆◆◆

Два дня спустя.

Мы сменили базу, но теперь наш военный фонд окончательно опустел. Серебряные монеты, которые носила Серри, наконец закончились.

При этом за это время мы с Диа вернулись в боевую форму. Конечно, поскольку преследователи из Варта и Хузъярдса, а возможно, и из других стран, медленно, но верно переходили границу, мы не могли спать слишком глубоко, так что сказать, будто мы работаем на сто процентов, было нельзя.

И всё же, если мы как-то не заработаем денег, то не сможем ни поесть, ни переночевать в гостинице.

— Поэтому мы здесь, чтобы нацарапать немного деньжат, — сказала я.

— Давно я не приходил в Подземелье, — сказал Диа.

У нас не осталось выбора, кроме как войти в Подземелье со стороны Гриарда. Серри отсутствовала, собирая для нас сведения. Кроме того, кому-то из нас нужно было оставаться в Гриарде на случай, если Сиг доберётся до страны и использует Измерение, чтобы нас найти.

Мы с Диа удалились от Пути, болтая на ходу по коридору, где нас не видел ничей посторонний глаз.

— Как насчёт проверить, в каком состоянии наши тела, и заодно потренировать взаимодействие в партии? В будущем может настать день, когда нам придётся сражаться с Палинхроном или Алти. Так что, э-э, как вы с Сигом сражались раньше?

— В основном Сиг обнаруживал врагов и отсекал их для меня, а я стреляла магией сзади.

— Тогда пока позаимствуем это. Переднюю линию оставь мне!

— Конечно, спасибо.

Мы направлялись в зону третьего этажа — безопасную среду, где можно заработать ровно столько, чтобы покрыть расходы на жизнь. Я решила, что нам стоит найти область, где будет как можно меньше других людей, и валить монстров по одному.

Я заметила четвероногого звероподобного монстра.

— Нашла. Диа, целься...

— Flame Arrow!

В ту же секунду, как я что-то сказала, копьё света пронзило шкуру врага.

— Ого, как быстро.

— Ну, раз он подошёл так близко, уже был в зоне поражения, так что...

— Может быть, я медленно замечаю монстров?

— А? Ну, э-э... по сравнению с Сигом...

Похоже, действительно медленно. Но ничего не поделаешь. Я решила радоваться тому, что мы можем охотиться так легко, а не придираться к тому, кто сильнее — я или Сиг.

— Надо сказать, огневая мощь у тебя впечатляющая. И самое невероятное — сейчас ты не потратила MP на запуск этого заклинания.

— Я умею ещё много чего. Алти научила меня всякому.

— Алти? А, я почти забыла, Сиг ведь просил об этом.

Я раньше разговаривала с Хранителем десятого этажа. Но теперь, когда она сожгла дом вместе с Мар-Мар, она была нашим врагом. Мне пришлось задуматься, зачем она учила магии Диа, хотя должна была знать, что та станет врагом. Она могла придумать сколько угодно причин отказаться.

Моё выражение, должно быть, выдало недоумение, потому что Диа сразу ответила на мой вопрос.

— Думаю, она хотела использовать меня, если та черноволосая девчонка окажется в её глазах бракованной.

— Хм, интересно.

Не думаю, что она хотела «использовать» её. Не совсем, во всяком случае. Я знала её совсем недолго, но этот монстр, выглядящий маленькой девочкой, не казался мне типом, который эксплуатирует других. Хотя в любом случае теперь она была нашим врагом.

— Не волнуйся, я заставлю Алти пожалеть, что усилила меня! Потому что теперь у меня нет уязвимостей даже на близкой и средней дистанции! Flame Arrow!

Диа магией объявила, что порвала со своей бывшей учительницей. Заклинание пронзило плоть монстра на весьма приличном расстоянии. Дальность и точность стрельбы у неё были великолепны. Сомнений больше не оставалось: в магическом бою она теперь превосходила даже меня.

— Ого, невероятно. Теперь, если Серри по какой-то причине не сможет бежать, я, может, всё равно смогу быть спокойна.

В отличие от Мар-Мар, у которой были трудности с ближним боем, магия Диа давала ощущение безопасности. Для начала, скорости их заклинаний различались на порядки. Диа могла стрелять подавляюще мощной магией без длинных заклинаний. Кроме того, её скорострельность и эффективность расхода энергии сами по себе были огромной угрозой. А ещё она могла поджечь собственное тело, как сделала со мной, чтобы обжечь врагов на ближней дистанции. Воистину без преувеличения можно было сказать: она способна сражаться на любой дистанции. А это, возможно, означало, что проблем не будет, даже если мы нырнём глубже третьего этажа.

— Отлично. Похоже, с заработком мы управимся быстро.

— Ага. Пойдём зарежем ещё монстров.

Так мы пошли по коридорам Подземелья в поисках добычи. Разумеется, ни один монстр не представлял для нас угрозы, так что со временем мы решили разделиться и побеждать врагов по пути. Но даже этого было недостаточно, чтобы охотиться эффективно. Проще говоря, монстров было трудно находить. Это заставило меня оценить, насколько чрезмерно сильной была пространственная магия, которой Сиг обнаруживал их. Но, как бы там ни было, мы с Диа охотились и охотились на монстров, чтобы больше никогда не беспокоиться о деньгах.

◆◆◆◆◆

Наш труд принёс плоды. Теперь я стояла перед лавкой менялы в Гриарде, улыбаясь во весь рот.

— Вот это да, раньше я не обращала внимания, но исследование Подземелья правда приносит маленькое состояние. Может, нам больше не придётся беспокоиться о том, как и где переночевать.

Конечно, когда мы были в городе, мы надевали несколько слоёв потрёпанной одежды, чтобы не кричать всем вокруг, что мы те самые «богиня во плоти» и «святой апостол» из слухов. Платье, надетое на церемонию, я тщательно сожгла дотла. Человек за стойкой в лавке, бросив один взгляд на наш грязный вид, решил, что мы начинающие исследователи Подземелья.

— Такое чувство, будто это было моё первое нормальное погружение за долгое время, — сказал Диа. — Когда я ныряла с Сигом, я всё время просто снайперски снимала врагов, прежде чем успевала их увидеть.

Она радостно положила заработанные деньги в кошелёк. Я решила, что до сегодняшнего дня у неё, наверное, было не так много опыта победы над монстрами собственной силой. Очень в духе Сига — быть настолько чрезмерно осторожным. Наверное, он всё время держался рядом с ней и ни разу не позволял ей отправляться одной, как сделала я.

— Эти деньги ты честно заработала сама, так что смотри не потеряй, ладно? — сказала я. — Ну что, вернёмся в гостиницу?

— Ага, с этими деньгами сегодня можно ещё и гостиницу сменить. Честно говоря, вчерашняя была такой дешёвой, что жить там было тяжело.

— Хм, не знаю, мне она вроде даже понравилась. Думаю, у неё есть своё очарование именно потому, что она такая ужасная.

Поскольку мы были в бегах, мы старались как можно осторожнее не задерживаться на одном месте слишком долго. А благодаря заработку за день мы, без сомнений, могли перебраться в жильё получше, и Диа радовалась этому от всего сердца.

Болтая, мы направились обратно к гостинице, о которой говорили. Она стояла в уголке города, неприметно посреди переулка. Откровенно говоря, она не выглядела заведением, которым пользуются порядочные, законопослушные граждане. Вернувшись в комнату, где остановились, я увидела, что меня встречает верный рыцарь.

— А... я ожидала вашего возвращения.

Она склонила голову, улыбаясь так широко, что я подумала: ещё немного — и хвостом завиляет.

— О, ты уже вернулась. Ну как у тебя дела? — спросила я, имея в виду сведения, которые поручила ей собрать.

— Всё идёт гладко. Я смогла встретиться с рыцарем, которому можно доверять. Иными словами, с Рагне.

— А? С Рагги? С нами всё будет в порядке?

В соборе она присоединилась к другой стороне, поэтому контакт с ней вызывал у меня некоторую тревогу.

— Беспокоиться не нужно, — ответила Серри. — Рагне была скорее против церемонии, чем за неё. Настолько, что если бы я её не остановила, она, возможно, пошла бы с нами.

— Понятно. Значит, она была скорее на моей стороне?

Хотя мне было жаль, что в соборе она встала на сторону наших врагов, похоже, Серри велела Рагги поступить так, учитывая положение Рагги. То, что эти двое всё ещё были друзьями, вызвало у меня улыбку.

— Благодаря ей, — сказала Серри, — я узнала довольно многое. Однако у меня есть и плохие новости, моя госпожа.

— Ничего. Я готова.

— Во-первых, появились сведения, что Хузъярдс подтвердил смерть двух людей. Первый — Хине Хеллвиллшайн. Вторая — Хранитель десятого этажа, которой больше нет.

Пауза.

— Понятно. Я знала. Господин Хине, он...

— Да, моя госпожа. Похоже, он израсходовал все до последней капли силы ради своего желания. Поэтому, думаю, он не хотел бы, чтобы вы печалились... — сказала она, пытаясь утешить меня своим неуклюжим способом.

Честно говоря, я была готова к такому исходу. В конце концов, мы смогли вырваться из той плотной, отчаяние навевающей окружной сети войск. А это могло означать только одно: господин Хине перешёл свои пределы и продолжал сражаться. Но это был исход, которого он сам хотел. Поэтому ради него я внутренне поклялась не проливать слёз и не останавливаться. Я была уверена: будь он здесь, он сказал бы, что именно это делает меня мной.

— Всё в порядке. Для меня господин Хине был величайшим рыцарем и величайшим учителем. Я не печалюсь. Я им горжусь... Теперь мы знаем, что эти двое мертвы. А что насчёт Сига и Мар-Мар? Что с ними случилось? Мы что-нибудь знаем о том, что произошло потом?

В тот день мы оставили Алти, Сига и Мар-Мар наедине друг с другом. То, что из этих троих подтверждённой мёртвой была только Алти, заставляло меня думать: Сиг, должно быть, выиграл битву, но...

— Не знаю, — ответила Серри. — Хузъярдс считает, что они пока не попали ни в чьи руки.

— Но до Гриарда они ещё не добрались.

Если бы Сиг не попал кому-то в лапы, он уже пришёл бы в Гриард с Мар-Мар. И использовал бы Измерение, чтобы найти нас и встретиться снова.

— По тому, что мы знаем, — сказала Серри, — они, скорее всего...

— В лапах Палинхрона, да? — сказала я.

— Да, моя госпожа. Велика вероятность, что Палинхрон захватил этих двоих и скрывает их. Этот мерзавец выглядел довольно одержимым тем Сигом. Вероятно, он использует его для какого-то злонамеренного замысла.

Это было худшее, на что мы могли надеяться. Палинхрон, по сути, выиграл, и это была победа только для него. Сигу, нам и всей стране Хузъярдс стало хуже, и только он что-то получил. Я заскрежетала зубами от его умелости. То же сделала и Диа, слушавшая неподалёку. Из её тела вытекало огромное количество магической энергии, грозящее в любой миг взорваться.

— Но я принесла и хорошие новости, — продолжила Серри. — Благодаря тому, что Рагне провела собственное расследование, мы теперь знаем, где находится Палинхрон Регаси. Похоже, сейчас он под покровительством Лаоравии. Судя по всему, ему пришлось бежать в самую безопасную для него страну, поскольку в Хузъярдсе он персона нон грата. Теперь он вернулся в гильдию, к которой когда-то принадлежал, «Эпик Сикер», и, похоже, что-то замышляет.

— Лаоравия, значит? Логично. Даже Хузъярдсу будет трудно тянуть туда свои щупальца.

В отличие от Хузъярдса, где закон строго соблюдался, у Лаоравии была более свободолюбивая жилка. Формально они были союзниками, но среди стран Союза Подземелья именно между ними было больше всего напряжения. А то, что он опирается на Лаоравию, а не на Варт, должно быть, нужно для выгодной позиции в будущих переговорах с Хузъярдсом. Как всегда, сеть его связей была глубокой, а умение находить нужное место в нужное время — превосходным.

— Ластиара, — сказала Диа, — я хочу пойти в Лаоравию. Можно?

Диа дождалась, пока разговор уляжется, и только потом спросила. И поскольку она спрашивала разрешения, похоже, у неё оставалось немного самообладания. Правда, если я скажу нет, кто знает, когда она взорвётся?

— Да, пойдём. Сейчас мы знаем только, где Палинхрон. Значит, выбора, похоже, нет: нужно идти туда. Похоже, только он знает, где Сиг и Мар-Мар, так что...

Самое лучшее было в том, что Алти, которую мы считали самым трудным врагом, больше не было в игре. Если нам предстояло иметь дело только с Палинхроном, я была уверена: если мы тщательно подготовимся, то сможем его одолеть.

— Ладно, — сказала Диа. — К тому же мы с тобой отполировали командную работу до блеска. Пойдём надерём Палинхрону задницу и заставим его выложить, где Сиг.

— Полагаю, это лучший вариант. Если останемся как есть, всё будет только хуже и хуже.

Число людей, преследующих нас в Гриарде, рано или поздно обязательно вырастет, и тогда даже гулять по городу станет трудно. Уже сегодня мы заметили несколько солдат Хузъярдса. И, без сомнения, их было больше, чем вчера. Раз так, лучше выступить и сражаться раньше, а не позже.

— Ах, наконец-то, — с улыбкой пробормотала Диа. — Уже недолго. Ещё немного, и Сиг...

На самом деле, если её доведут за предел, какая-то часть Союза Подземелья превратится в пустошь. Другой возможности не было.

— Значит, решено. Немедленно направляемся в Лаоравию. Схватим кого-нибудь из гильдии «Эпик Сикер» и заставим выплюнуть, где Палинхрон. Потом заставим Палинхрона выплюнуть, где Сиг и Мар-Мар.

— Ага, бой с этим ублюдком оставь мне. Для начала я отплачу ему за тот порез. Можешь на меня рассчитывать.

— Ваша милость, позвольте мне помочь вам. Давайте вместе разобьём Палинхрона вдребезги.

Эти двое дружелюбно сцепили руки, вступая в сговор. Я добавила свою руку и объявила название операции, которое только что придумала.

— Итак, начинаем операцию «Вернуть Сига и Мар-Мар»!

С этими словами мы вышли из комнаты. Пусть Палинхрон разбил нас в День благословенного рождения, теперь была наша очередь. Мы больше не собирались проигрывать. Никому. И не отдадим ни одного нашего союзника. Так я поклялась себе, направляясь в Лаоравию, — всё ради того, чтобы снова взять в свои руки ладони Сига и Мар-Мар.

### Новая жизнь Сноу

Прошло несколько дней с тех пор, как началась моя новая жизнь в гильдии.

Я сняла одежду, переоделась во что-то полегче, подошла к окну своей комнаты и посмотрела на звёзды. Возможно, благодаря бесчисленным точкам света ночь не была тёмной. Я отчётливо видела лаоравийский городской пейзаж невооружённым глазом. И хотя солнце уже зашло, город вовсе не спал. На улицах ходило множество людей, работавших по ночам, в том числе исследователи Подземелья вроде меня. Городской пейзаж тянулся и тянулся в этой стране, Лаоравии. Стране свободы. Глядя на всё это, я впервые за долгое время ощутила освобождение.

— Благодаря Канами каждый день — лёгкая жизнь, — пробормотала я, без прикрас называя причину.

Мне было всё равно, слушает ли Канами с помощью своей магии. Для такого доброго гильдмастера, каким он был, этого недостаточно, чтобы разозлиться. Такой тип личности был редкостью в наши дни. Но его можно было назвать и идеальным типом личности для меня.

Именно поэтому... каким бы прохладным ни был ночной ветер, мне было совсем не холодно. Скорее наоборот: на душе было приятно, пушисто и тепло. Настолько, что если бы никто не смотрел, я, возможно, захотела бы снять даже нижнее бельё.

— Он не похож на «истинного героя», но всё равно он хороший человек, — пробормотала я.

Фраза была брошена вскользь, но попала в самое сердце. Потому что для меня важнее всего было, является ли он истинным героем. И хотя Палинхрон говорил, что является, я так не думала. На самом деле нет, но... в этом он был похож на господина Уилла.

Уилл Линкар, прежний и первый гильдмастер «Эпик Сикера». Возможно, у Канами было что-то общее с этим человеком. Существовала вполне явная вероятность, что я думаю так просто потому, что рядом не было никого, на кого я могла бы положиться так же, как на господина Уилла. И всё же господин Уилл и Канами оба были добрыми душами. Добрыми, сильными и героическими, а в глубине души ни один из них не любил быть героем. Значит, они действительно были похожи как две горошины в стручке?

Хм... Канами и господин Уилл, да? Внешне они не похожи, но... хм...

— Погодите, мне кажется, или я в последнее время думаю только о Канами?

Прошло несколько дней с тех пор, как Канами стал гильдмастером. У меня было чувство, что последние несколько ночей я размышляла примерно об одном и том же. Интересно, почему...

— Может быть? Он мне нравится?

Не-а...

Я тут же отвергла собственную догадку. В конце концов, за всю жизнь был только один человек, который нравился мне в этом смысле. Девочка, которая много лет назад попросила меня сбежать вместе с ней. Девочка, которая одновременно напоминала Канами и не напоминала. Её звали...

Эх, неважно. Лучше не вспоминать.

— Ха, ха-ха...

Ноги у меня дрожали. Стоило совсем немного вспомнить о моей третьей большой ошибке — стоило этому аду мелькнуть в глубине памяти, — и меня вдруг сковал озноб. А ведь это тело принадлежало драконьюту. Драконьют мог жить даже во льду, и всё равно мне было ужасно холодно. Это уже достигло уровня болезни. Неизлечимой болезни сердца.

Пошатываясь, я закрыла окно и медленно отдалилась от него. Эти мерцающие картины ада — последние мгновения девочки, которая сбежала вместе со мной... Я стряхнула их.

— Он... он другой. Канами намного сильнее меня, так что всё будет в порядке.

Произнеся это вслух, я сумела постепенно остановить озноб. Я верила, что последние мгновения той девочки больше не повторятся. И полная вера в это позволила мне понять, почему присутствие Канами в моей жизни делает сердце таким тёплым.

— А. Так вот что. Вот кто для меня Канами.

Простите за формулировку, но для меня он был супер-пупер удобным. Он сильнее и меня, и Гленна, и даже добрее господина Уилла. Как ещё назвать такого парня, если не удобным? Та девочка, да, была доброй, но силы ей не хватило. А у Канами в избытке были и сила, и доброта. Именно поэтому с ним мне было до смешного безопасно и тепло.

— То, что я к нему чувствую, не романтика. Что это за чувство?

Оно немного отличалось от того, что я чувствовала к господину Уиллу или к той девочке. И впервые в жизни я боролась с эмоцией, которой не могла дать имя. Меня это сбивало с толку, но я плюхнулась в кровать, крепко держась за это чувство. На мне всё ещё была лёгкая одежда, но тело уже совсем согрелось. Чем больше я думала о Канами, тем приятнее становилось.

Ах, ещё один день, ещё одна ночь, когда можно уснуть без тревоги.

Благодаря Канами ночи, которые я проводила в таком страхе, теперь стали такими прекрасными.

Завтра тоже отдам Канами свою работу. Уверена, он подыграет и скажет: «Похоже, ничего не поделаешь».

Я едва могла дождаться.

— Ти-хи-хи.

Именно поэтому я смогла отдаться сну с успокоенной улыбкой на лице. Я могла всё отпустить...

Разумеется, это и была её первая влюблённость. Ей понадобится ещё немного времени, чтобы понять: это тёплое чувство доказывало, что она действительно любит Канами. Дальше в этой истории её внутренний ребёнок сделает шаг вперёд, и она осознает свою первую любовь.