После встречи с Лорвеном и Жнецом на 30-м этаже мы прошли через портал Связи и вернулись в мой кабинет в «Эпик Сикере». Сноу дремала у окна. Она снова была в своей привычной племенной одежде, так что я понял: какие бы дела ни связывали её с домом Сиддарк, она уже с ними разобралась. Заметив, что мы появились из портала, она потёрла сонные глаза и посмотрела в нашу сторону.

— С... возвращением? — сказала она, глядя на мужчину у меня за спиной.

Я вывел Лорвена вперёд.

— Э-э, это Хранитель 30-го этажа.

— Привет, рад познакомиться. Зовут Лорвен. Как слышала, я монстр из Подземелья, так что без официальщины, — Лорвен приложил руку к груди и с нарочитой пышностью склонил голову.

Сноу машинально поклонилась в ответ.

— З-здравствуйте. Меня зовут Сноу. О-очень приятно... Нет, погодите... э-э, что?

Я не мог винить её за то, что она не сумела переварить информацию. Для исследователей Подземелья Хранители были исключительно ужасами. Любой бы отреагировал так же, если бы к нему вдруг заявился какой-то парень и назвался Хранителем.

— Короче говоря, — сказал я, — я увидел, что он не плохой человек, и привёл его сюда с 30-го этажа.

Для начала я дал ей понять, что опасности нет. Было важно, чтобы она поняла: она в безопасности.

— Ч... ничего себе... — Сноу вытаращилась на меня.

— Мне сказали, что Лорвен умрёт, если прославится как рыцарь, так что я решил помочь ему этого добиться. Похоже, Хранители исчезают, когда теряют привязанности, которые удерживают их здесь. Это куда безопаснее, чем сражаться с ними.

— И ты в это веришь?

— Верю. Я принял решение. И поскольку я собираюсь оставить Лорвена в «Эпик Сикере», хочу, чтобы ты позаботилась о нашем госте.

— Простите?

Затем я рассказал ей о нашей сделке. Это был один из способов заставить Лорвена сражаться на нашей стороне. После того как он рассказал мне о своём заветном желании, я сказал ему, что беспокоюсь за тех двух девочек, и он сам вызвался быть охраной. На этом я сообщил Сноу минимум необходимого и посмотрел наружу — насколько стемнело. Солнце уже садилось, и скоро на улице станет совсем темно.

— И ещё кое-что. Сейчас на мне проклятие призрака-убийцы по имени Жнец, поэтому мне нужно кое-что изучить. Я сбегаю, пока всё не закрылось, и скоро вернусь. Подожди здесь с Лорвеном.

Если я правильно помнил, в городе были общественные учреждения с книгами. Впрочем, могло оказаться слишком поздно, и они уже закрылись. Я поспешно выпрыгнул из окна кабинета.

— Погоди, Жнец? — запнулась Сноу. — Что вообще случилось в Подземелье?

— Хм, тогда я, пожалуй, объясню, — сказал Лорвен. — Всё равно делать нечего, пока ждём.

— А? Да, хорошо, спасибо.

Я видел эту сцену через Измерение. Хранитель вежливо предложил объяснить, и это её успокоило. А я тем временем рванул в город, на полной скорости мчась к библиотеке.

◆◆◆◆◆

— Ух ты! Вот это да! Всё это книги?! Так много книг, господин!

Жнец молчала с самого 30-го этажа, но стоило ей войти в лаоравийскую библиотеку, как она внезапно ожила. Похоже, она никогда прежде не видела таких длинных рядов книг. Не в силах сдержать восторг, она выскочила из моего тела.

К слову, Жнец больше не была голой. Пока я снабжал её магической энергией, создать для неё одежду было возможно. Сейчас её тело окутывал угольно-чёрный плащ.

Услышав её ликующий голос из слепой зоны у меня за спиной, я не теряя времени перекрыл подачу энергии через Зимнее измерение.

— Агх! Ну почему?! — выдавила она.

Я ведь совершенно ясно велел ей не вылетать наружу за пределами Подземелья, так что окружающие восприняли это как шумного ребёнка, который вошёл в здание где-то вне их поля зрения. Но всё равно её шум был проблемой. Я приблизился к нематериализованной Жнецу и заговорил вполголоса.

— Тише. В библиотеке нельзя разговаривать. Иначе нас выставят.

— Библиотеке? — спросила она, перейдя на такой же шёпот. — Почему в «библиотеке» надо молчать?

Раз она притихла, я понял, что дело было просто в отсутствии базовых знаний. Похоже, если её просто одёрнуть, она слушалась.

— Жнец, ты даже не знаешь, что такое библиотека?

— Не жди от меня многого. Я только и знаю, как убивать Лорвена.

В её словах ощущалась какая-то смутная гордость. Казалось, она гордится своей задачей — убить Лорвена. Впрочем, мне также казалось, что она гордится им как выдающимся старшим братом. Это ещё раз убедило меня: они явно были близки.

— Сколько лет прошло с тех пор, как ты родилась?

— Хм, ещё и одного нет.

Я вздохнул, пальцем подозвал её и вывел из здания.

— Жнец, я быстренько возьму книгу в библиотеке. Подожди меня здесь.

Теперь, когда мы были снаружи, её голос снова стал громким.

— А?! Ты хочешь, чтобы я ждала тут одна?! Расскажи мне, что такое библиотека!

Я занервничал: её голос мог долететь внутрь. Правил она не нарушала; я сказал ей молчать внутри библиотеки. Но, похоже, она не умела сама выводить, что я на самом деле имел в виду.

— Расскажу позже. И возьму тебе книжки почитать. Поэтому, пожалуйста, веди себя хорошо и подожди меня здесь. Ты же хорошая девочка.

— Хорошая девочка? — переспросила она. — Да, я хорошая девочка, разве нет?

Она задумалась над этими словами и успокоилась.

— Ладно. Я подожду здесь.

— А, э-э, хорошо.

Жнец оказалась послушнее, чем я ожидал. Она села у дороги и начала указательным пальцем играть с песком на земле. Обычно это было бы просто праздным убийством времени, но ей, похоже, правда нравилось это простое и скучное занятие. Может быть, на поверхности всё было для неё в новинку.

Убедившись, что она продержится какое-то время, я поспешил обратно в библиотеку и попросил служащих найти книги о сказках и проклятиях. Томики и о сказке про Grim Rim Reaper, и о проклятиях нашлись почти сразу. И то и другое было в этом мире весьма заметным явлением, так что найти их, по-видимому, было проще простого.

Сначала я с помощью Слоистого измерения быстро прочитал сказку. История с давних времён передавалась из уст в уста и распространилась почти по всем землям. До такой степени, что если в этом мире заговорить о сказках, первой на ум приходила именно история Grim Rim Reaper.

Сама история была безобидной. Её наставление сводилось к тому, что в темноте нужно смотреть по сторонам, и в ней не было ничего такого, из-за чего подобная сказка не могла бы появиться на Земле. Некоторые описания были мрачноваты, но это не такая уж редкость. Всё, что я реально узнал: Grim Rim Reaper — фантом, который нападает, когда оказывается вне поля зрения. Слабостей у него нет, победить его нельзя.

Не особо удовлетворённый, я всё же вынужден был перейти дальше и взял книгу о проклятиях. Это был старый, пыльный текст, где говорилось, что в далёком прошлом в мире хватало магии проклятий. Однако после того как некая «святая Тиара» заложила основы современной магии, проклятия начали исчезать.

В отличие от магии Тиары, проклятия требовали множества плат. Поэтому, утверждал текст, люди естественным образом начали их отвергать. Мне хватило совсем немного чтения, чтобы понять, насколько неудобны проклятия. Прежде всего, они расходовали не только MP, но и HP. Уже одно это делало их плохим выбором для боя. Похоже, встречались и случаи, когда они вредили физическому состоянию заклинателя, сокращали срок жизни или вызывали болезни. Если проклятие проваливалось, заклинатель сам обрекал себя на гибель. И, как правило, насылающие проклятия сами копали себе могилу: очень часто проклятие возвращалось на их же голову.

Если прочитанное верно, сейчас заклинателем-магом проклятия был я, а целью проклятия — Лорвен. Иными словами, Жнец могла убить не только Лорвена; существовал шанс, что она убьёт меня. Я мысленно посетовал, какую хлопотную штуку подобрал, и перевернул страницу. На новой странице в списке примеров проклятий значилось «Жнец».

Проклятие Жнеца впервые было зафиксировано тысячу лет назад, когда оно появилось на одном поле битвы.

Я не особенно верил в достоверность этого утверждения. Уровень нынешней цивилизации этого мира не внушал мне уверенности, что события тысячелетней давности могли точно передаваться из века в век. Но я решил, что почитать дальше не повредит.

Тысячу лет назад, во время великой войны между людьми и монстрами, впервые было зафиксировано некое проклятие. Проклятие внезапно проявилось в центре наступавшего рыцарского ордена и убило множество воинов. Мечи не могли заколоть его, магия не могла уничтожить. Оно растворялось в тумане и появлялось за спиной у добычи, срезая одну голову за другой. Как люди могли назвать его иначе, кроме как Жнецом, богом смерти?

Запись заканчивалась описанием того, как некий безымянный рыцарь увлёк Жнеца за собой. Уничтожить Жнеца можно было только одним способом: взмахнуть мечом в тот самый миг, когда он атакует из слепой зоны. Ценой собственной головы безымянный рыцарь сумел обезглавить Жнеца. После этого проклятие Жнеца больше не показывалось. Так утверждала книга.

Я цокнул языком. Информации было недостаточно. Источник описания значился как «местное предание», и уже поэтому принимать его за чистую монету было нельзя. Более того, почему они вообще решили, что это проклятие? Почему оно появилось только один раз? Кто был заклинателем-магом? Слишком многих важных деталей не хватало. Поняв, что дальше копать смысла нет, я поднялся, позвал служащего, взял несколько детских книжек с картинками — на имя «Эпик Сикера» — и вернулся наружу.

Я услышал голоса двух девочек. Жнец играла с незнакомой девочкой, развлекая её тем, что вызывала и убирала свой магический чёрный туман.

— Ух ты, как круто! Столько чёрной дымки! Ты и правда маг!

С сияющими глазами девочка гонялась за чёрным туманом. Потом Жнец заметила, что я вернулся, и снова его стерла.

— А, мой человек-старший-брат пришёл... прости, я больше не могу с тобой играть.

— Э-эй! Ну давай ещё поиграем!

Девочка с недовольным видом подошла ближе к Жнецу. Она попыталась схватить Жнеца за руку, чтобы не дать ей уйти, и проклятие вздрогнуло всем телом и отступило в сторону.

— Я... мне правда очень жаль! Просто я не могу. Это правило, которому я следую... Уже поздно, тебе пора домой.

— Ладно, — после паузы ответила девочка.

Она посмотрела на выражение лица Жнеца и решила уступить.

— До следующего раза!

— Ага!

Они помахали друг другу. Я подождал, пока девочка скроется из виду.

— Когда рядом нет меня и Лорвена — твоего заклинателя-мага и цели проклятия, — ты просто обычная маленькая девочка, да, Жнец? Прости, что помешал тебе веселиться.

— Нет, всё хорошо. Я не против, — сказала она, мягко покачав головой.

— Ты вполне нормально ладишь с ребёнком, когда он такого возраста. Я удивлён.

— Лажу?

— Это значит, что вы можете играть вместе.

— Играть вместе? Я ведь всё время играю с Лорвеном, разве нет?

— Нет, это другое. Это не игра.

— Не игра?

— Тебе, может, и весело, но Лорвену — нет. Игра — это когда весело обеим сторонам.

— Ух ты, вот оно как... — Она снова и снова кивала, впитывая каждое моё слово.

Само по себе это удивляло. Первое впечатление у меня было такое, что она очередная неадекватная спутница, с которой толком не договоришься, но, возможно, я ошибался.

— Ты послушнее, чем я ожидал.

— Интересно почему? То, что ты говоришь, так легко понимать, господин. А вот слова Лорвена я вообще не могу разобрать!

— Но ведь и то, что он тебе говорит, вполне имеет смысл.

— Не знаю, как сказать. Твои слова впитываются в моё тело. Потому что у тебя такая же магическая энергия, как у него. Она прямо безумно отзывается в моём сердце!

— Такая же магическая энергия... Понятно. Возможно, дело именно в этом.

Возможно, именно поэтому она понимала мои слова, но не слова Лорвена. Может быть, её создали такой. Если она была создана, чтобы слушать своего заклинателя-мага, но никогда не прислушиваться к цели проклятия, всё сходилось. Не стоило удивляться, что подобное правило встроили в атакующее заклинание, у которого во всех остальных смыслах имелся собственный разум. Это было мерзко. Очень, очень мерзко. Во мне поднялась ярость, удивившая даже меня самого, и прежде чем я успел заметить, из сжатого кулака уже капала кровь.

— Что случилось, господин?

— А, ничего.

Я спрятал окровавленный кулак за спину, выдавил улыбку и стал искать тему разговора, чтобы отвлечь её.

— Кстати, почему ты всё время зовёшь меня «господином»? Ты же слышала, как я представился. Меня зовут Айкава Канами.

— Хмм, не знаю почему, но «господин» просто кажется правильным. Мне нельзя так тебя звать?

— Нет, наверное, можно.

Причин запрещать у меня не было. В её глазах я выглядел примерно как старший брат, и меня это не раздражало.

— Ладно, возвращаемся. Я взял тебе книжки с картинками; пусть Лорвен или кто-нибудь другой почитает их тебе.

— Книжки с картинками?! О, это то самое! А, но ты всё равно должен рассказать мне про библиотеку. Не думай, что сможешь отделаться объяснениями с помощью книжек!

Я взял её за руку и направился обратно к «Эпик Сикеру».

— Да-да. Объясню по дороге.

— Хе-хе, в этом мире столько всего весёлого. Мне так нравится!

Мы болтали, идя по сумеречным улицам. Издалека нас, наверное, можно было принять за брата и сестру. От этого мне становилось немного тревожно, но в то же время было и чуть приятно. Словно я ненадолго вернулся в прошлое, и это правда было самую малость хорошо...

◆◆◆◆◆

Мы со Жнецом вернулись в мой кабинет, и Лорвен встретил нас с воодушевлением.

— Канами! Сноу рассказала мне кое-что потрясающее!

— Кое-что потрясающее?

— Знаешь, скоро в этой стране будет турнир силы, да? Если я заявлюсь и выиграю его, моё желание наверняка исполнится. И даже не придётся тебя утруждать!

— Раз уж ты сказал, кажется, я и правда слышал о чём-то таком. Схватка, если правильно помню? Это действительно звучит идеально. Прямо подходит к твоему заветному желанию.

— Ага! Думаю, прямо сейчас пойду и запишусь!

— Притормози, дружище. На улице темно. Давай сделаем это завтра.

— Чёрт, уже ночь? — сказал он, остановившись. — Похоже, ты прав... Ничего не поделаешь, да?

Обрадованный, что он никуда не пойдёт, я заговорил с устало выглядевшей Сноу.

— Погоди... ты вымоталась, Сноу?

— Да, я без сил. Он весь день забрасывал меня вопросами.

— Ты сегодня хорошо потрудилась. Зато теперь ты немного лучше понимаешь, какой Лорвен, верно?

— Плохим человеком он, кажется, не выглядит, это я признаю. Только не забывай: нет гарантии, что человек такой, каким кажется.

— Ты просто ворчишь.

— К тому же у нас наверняка разные критерии того, кто плохой человек.

— Наверняка. Но скажи, он тебе настолько не подходит?

Пауза.

— Нет, он нормальный. Мне не нравится кое-что другое, вот и всё.

— Кое-что другое?

— Забудь. Проблемы нет. Но я устала. Просто устала. Я возвращаюсь.

С этими словами она небрежно вышла через окно. Это мне кажется, или окно кабинета в последнее время становится официальным выходом?

Проводив её взглядом, я обратился к Лорвену и Жнецу.

— Думаю, сам немного посплю. Пока что все пойдём в комнату моей сестры.

— Погоди-ка, Канами. Не говори, что ты хочешь и нас заставить ночевать в комнате твоей сестры.

— А что, это странно?

— Конечно странно. За нас можешь не переживать, Канами. Мы не люди, так что как-нибудь обойдёмся.

— Обойдётесь... как именно?

— Самое время. Покажу тебе кое-что монструозное во мне.

Он показал мне руки, и со звуком, похожим на столкновение двух камней, они превратились в кристалл.

— Они стали кристаллом?

— Во мне есть что-то от монстров линии гаргулий, вот почему. Такие штуки — мой конёк.

— И какое это имеет отношение к делу?

— Я окаменею, так что поставь меня хоть на крыше этого здания. Так я и отдохнуть смогу, и караулить одновременно. Двух зайцев одним камнем. И от злых духов отгонять, наверное, тоже буду.

— Погоди, ты так действительно отдохнёшь?

— Хватит. Монстрам изначально не нужно столько отдыха, сколько людям. К тому же мне поручили обеспечивать твою безопасность. Позволь мне хотя бы это сделать.

Я посмотрел Лорвену в глаза, проверяя, говорит ли он правду. Если он лгал, я не заметил.

— Хорошо. С тобой решили. А что насчёт Жнеца?

— Разве нельзя просто заставить её спать, паря в воздухе? Ты наверняка сможешь.

— Ни за что, это плохая идея.

Я и так собирался каждую ночь ставить на крышу здания мужчину-статую. Не хотелось привлекать к «Эпик Сикеру» ещё больше странных явлений. Красивого гаргулью я ещё мог объяснить, а вот маленькую девочку, парящую в воздухе, — нет.

— Нет, не-а, ни за что! — возразила Жнец, имея на то полное право. — Раз уж появилась возможность, я хочу спать в кровати!

— Жнец, мы здесь нахлебники, — сказал Лорвен. — Прояви чуть больше сдержанности. Поумерь эгоизм и спи в воздухе.

— Э-э, пусть лучше эгоистничает, если это значит, что она не будет спать в воздухе, — ответил я. Похоже, у Лорвена где-то тоже винтики разболтались.

— Я буду спать рядом со старшим братом, так что не мешай!

— Для начала пойдём со мной в комнату моей сестры, Жнец. Ты маленькая девочка; я не дам тебе спать под открытым небом.

— Ты лучший, господин!

Я поманил Жнеца за собой. Лорвен смотрел на нас с огромным удивлением, но вскоре вернул лицу обычное выражение, пожал плечами и пошёл в другую сторону.

— Понял. Тогда я буду снаружи. Жнец, веди себя прилично.

Он проворно и ловко выпрыгнул в окно и забрался на крышу. Я не успел его остановить; не думал, что он выйдет через окно. Хотя, если вспомнить, мы со Сноу всегда входили и выходили через окно, так что он мог ошибочно решить, будто это и есть настоящий выход. Я решил исправить его заблуждение на следующий день. Затем взял Жнеца с собой в комнату Марии, по дороге наверх одёргивая перевозбуждённого маленького призрака-убийцу.

Я постучал в дверь комнаты Марии и вошёл. Она сидела в кровати. Увидев меня, она подошла ближе, и её лицо посветлело. Но радость в глазах исчезла, когда она уловила присутствие Жнеца за моей спиной, и выражение её лица стало напряжённым. Зрения у неё не было, но, похоже, по звуку наших шагов она могла понять, что там кто-то есть.

— Привет, Мария.

— С возвращением, — запнулась она, — Канами.

Но её внимание всё ещё было на Жнеце.

— Э-э, это ребёнок, которого «Эпик Сикер» собирается взять к себе. Её зовут Жнец. Постарайся с ней поладить, ладно?

— Погоди, Жнец? В смысле призрак смерти? Кто вообще—

— Ура! Она не взрослая! Ого, старший брат, у тебя такая хорошая младшая сестра! — Она подошла ближе к Марии. Видимо, ей уже давно хотелось пообщаться с кем-то своего возраста.

— Старший... брат?

Проблема была именно в Марии. Её лицо напряглось ещё сильнее.

— Что такое, Мария?

— Канами, кто эта девочка для тебя?

— Э-э, ну, она заблудилась в Подземелье, и я её вывел. В Подземелье она сильно испугалась, и, похоже, память у неё нестабильная, так что мне бы очень помогло, если бы ты была с ней добра.

Это было прикрытие, о котором мы с Лорвеном договорились ещё на 30-м этаже. К слову, легенда Лорвена состояла в том, что он мечник, странствующий по землям ради тренировки.

— Понятно. Иными словами, ты подобрал ослабшую маленькую девочку и заставил её звать тебя старшим братом? Боже, какое же в высшей степени благородное увлечение.

— Нет, она сама начала так меня называть. Я ей не говорил.

Где-то в зловещей стороне начинали подниматься ветра. В какой-то момент выражение лица Марии превратилось в герметичную улыбку. Это определённо была улыбка, но она также обрушивала на меня неизмеримое давление, от которого кожу начало заливать потом.

— Не говорил? Но ведь ты не сказал ей не называть тебя так, правда?

— Ну да, наверное, но...

— Значит, ты выбрал, чтобы она продолжала звать тебя «старшим братом». Твоя вина велика.

— Эй, ты уже молотком стучишь?!

Исходившее от неё давление, очень похожее на волны жара, только усилилось.

Жуть. Не знаю, что её так взбесило, но инстинкты звонят во все тревожные колокола.

Я уже собирался заставить вычислительные шестерёнки работать на пределе и выжать из себя оправдание, но тут вмешалась Жнец.

— Хм... э-э, старшая сестрёнка? — невинно сказала она. — Его обижать неправильно, разве нет?

Пылающее давление Марии мгновенно исчезло.

— Старшая сестрёнка? — запнулась она. — Ты про меня?

— Ага. Я ведь меньше тебя. Я подумала, что буду звать тебя сестрёнкой, но тебе это неприятно?

Каждый раз, когда Жнец говорила «сестрёнка» или «старшая сестра», лицо Марии становилось чуть менее напряжённым.

— М... мне всё равно. Можешь звать как хочешь.

— Ура-а! Спасибо, сестрёнка!

Жнец набросилась на Марию с объятиями, и выражение лица Марии снова застыло. Если точнее, она активно удерживала угрюмую гримасу, чтобы губы не расползлись в улыбке. Я знал это наверняка, потому что активировал Измерение: Вычисление. Сейчас Мария изо всех сил сохраняла невозмутимый вид, чтобы Жнец не поняла, как она довольна.

— Верно. Я не против, если ты будешь звать меня «сестрёнкой». Но давай перестанем называть Канами «старшим братом», хорошо?

— А? Почему?

— Потому что, ну... у него уже есть сестра — я, и если мы обе будем звать его «старшим братом», это всех запутает.

— Ничего не запутает! Если хочешь, просто считай меня своей младшей сестрой. Тогда твой брат будет и моим братом!

— Моей младшей сестрой?!

Я отключил Вычисление, потому что у меня начало складываться ощущение: если оставить всё Жнецу, она всё решит сама. Когда дело касалось Лорвена, Жнец превращалась в безумного агента смерти, но в остальном была невинна, как ягнёнок.

— Эй, сестрёнка! Можно я залезу к тебе в эту мягкость? Я никогда раньше не лежала на кровати!

— Погоди, что? Ты хочешь на эту кровать? Против такой мелочи я возражать не могу.

— Хи-хи-хи! Спасибо! — Жнец взобралась на кровать и открыла книжку с картинками.

Мария покраснела, и теперь догадка превратилась в уверенность. Мария была слаба к младшим сестричкам! Она часто оказывалась самой младшей среди нас, а поскольку росла поздно, её нередко принимали за ребёнка помладше. Похоже, сочетание этих факторов и делало её до крайности счастливой, когда её называли старшей сестрой.

— Хм? Что это?

— Книжка с картинками! Он взял её для меня в библиотеке!

— Книжка с картинками? Из-за этих моих искусственных глаз я не могу по достоинству оценить такие книги.

— Твои глаза, сестрёнка? Тогда я почитаю её тебе!

И вот так Мария начала присматривать за Жнецом. Увидев, как она переменилась, я одолжил одеяло и плюхнулся в углу комнаты. Я не видел никаких проблем в том, чтобы оставить этих двоих самим себе и задремать.

— Ах да, Канами, нам с тобой потом есть что обсудить, — прозвучал холодный голос Марии в тот миг, когда я закрыл глаза.

Мне оставалось только кивнуть, обливаясь холодным потом. Похоже, я лишь мечтал, что Жнец спасла мне положение. И всё же сейчас Жнец служила волноломом, так что хотя бы одну ночь я мог заснуть со спокойной душой. Весёлые голоса Марии и Жнеца стали мне колыбельной, и я сбежал в мир снов.

◆◆◆◆◆

Рано утром следующего дня, сразу после восхода.

— Этот свет! Он такой красивый! Это и есть жёлтое солнце?! Это голубое небо?! Ничего себе, как красиво!

Крик с крыши разбудил меня.

— Лорвен! Не так громко!

Но Лорвен был слишком потрясён, чтобы слушать меня.

— Так вот он какой, этот «лазурный небосвод»?! Вот какой вид все стремились увидеть... Ах, какое облегчение. Мир в конце концов добрался до голубого неба.

Я даже услышал в его голосе слезливые нотки. Пришлось использовать Заморозку, чтобы охладить ему голову.

— А?! Холодно!

— Тише... ещё слишком рано.

Он склонил голову.

— М-моя вина, Канами. Я немного потерял самообладание.

Но через Измерение я чувствовал, что члены гильдии, ночевавшие в здании «Эпик Сикера», уже проснулись. Прямо у меня за спиной Жнец вылетела наружу и зависла в воздухе, глядя на небо.

— Хм, а? Что, а? Оно синее! Безумно синее! Ого, так это и есть «лазурный небосвод»! Здесь он красивее, да, Лорвен?

— Полностью согласен, Жнец. По сравнению с теми мутными небесами — никакого сравнения.

Они весело болтали, пока я хватался за голову.

— Хватит трепаться, зайдите в здание, а? Кто-нибудь может прийти посмотреть. И Жнец, я же говорил тебе не летать за пределами Подземелья.

Лорвен наконец-то, кажется, понял, что доставляет мне неприятности, потому что притих и вошёл в комнату Марии — разумеется, через окно. Жнец, в свою очередь, превратилась в туман и вошла в моё тело. Когда я спросил, почему, она сказала, что ходить без полёта утомительно; видимо, она воспринимала меня как средство передвижения.

Мария удивилась, увидев перед собой Лорвена, но когда я объяснил, что он что-то вроде опекуна Жнеца, она приняла это довольно легко. В отличие от ситуации со Жнецом, я не почувствовал опасности, а значит, как я и думал, её разозлило именно то, что я позволил Жнецу звать меня «старшим братом».

Затем я рассказал о Лорвене и тем нескольким членам гильдии, которые ночевали в «Эпик Сикере». Все они уже слышали странные восторги Лорвена насчёт неба, поэтому мне нужно было быстро дать им краткое объяснение. Я находил членов гильдии с помощью Измерения и обходил их, представляя Лорвена. Когда я сказал, что он наш гость, они без вопросов это приняли, к моему удивлению. Насколько я понял, управление гильдией нередко требовало приютить гостей из-за рубежа.

Пока я занимался этим марафоном представлений, через Измерение я почувствовал, что Сноу проснулась. Я встретил её в коридоре и пожелал доброго утра.

— Утро, — сказала она. — И что мы сегодня делаем?

— Доброе утро, Сноу. Я более-менее закончил знакомить Лорвена с членами гильдии, так что думаю пойти с ним регистрироваться на Схватку. Значит, сегодня без работы и без походов в Подземелье.

— Хорошо. Тогда я буду спать в кабинете. Ах, какой прекрасный день меня ждёт.

— Не думаю, что поспать получится: я оставлю здесь Жнеца.

— Погоди, что? Почему?

— Потому что с Жнецом всё, скорее всего, заняло бы больше времени. Вот и всё, честно. Давай, Жнец, выходи.

Девочка выглянула из-за моей спины и недоумённо склонила голову.

— О? Сегодня я сторожу дом?

— Именно. Я оставлю тебе книжки с картинками, так что пусть та юная леди там почитает их тебе.

— Книжки с картинками? Хм... Правда, если выбирать между этим и тем... Думаю, книжки лучше. Вчера я всё читала сама! Ладно, увидимся потом, Лорвен, старший брат.

Похоже, книжки с картинками она ценила выше внешнего мира. С облегчением я достал из инвентаря книги, взятые в библиотеке, и насильно всучил их Сноу.

— Что? Книжки с картинками?

— Ага. Оставляю это тебе.

— Эй, погоди секунду, Канами! Я ещё—

Жнец прижалась к ней.

— Давай, мисс, читай!

— Что? Ладно, хорошо.

Она улыбнулась с досадой на лице, но с девочкой не была ни нетерпеливой, ни грубой. Если Сноу всё-таки вешали на шею работу, она всегда выполняла её ответственно. В этом я был уверен. Поэтому пока что о Жнеце можно было не беспокоиться.

Проводив взглядом Сноу и Жнеца, которые вошли в кабинет вместе, я отправился в город с Лорвеном. Однако я толком не знал, где регистрироваться, поэтому сначала зашёл в разные общественные учреждения и собрал информацию о Схватке. Так мы нашли государственное учреждение, где проходила регистрация. Это было деревянное здание, занимавшее много места, и внутри толпились самые разные люди. Лаоравия была страной редких рас, и было ясно видно: большинство здесь — чужеземцы. Более того, по тому, как они держались, можно было понять, что среди них немало мастеров боя, уверенных в своих навыках. Взрослые с невиданным мной оружием и доспехами рыскали вокруг с хищными взглядами. С учётом времени можно было смело предположить, что почти все здесь собирались участвовать в Схватке.

— Ничего себе место, — сказал я, подавленный ощутимой жаждой крови.

— Хе-хе-хе, вот это атмосфера, — возбуждённо сказал Лорвен. — Именно так и должно быть перед большой битвой.

Похоже, он любил драки больше, чем я думал. Не желая задерживаться здесь надолго, я расширил Измерение, собрал информацию и нашёл стойку регистрации. В углу была свободная стойка, и я отвёл туда Лорвена.

— Простите, — сказал я. — Я хотел бы спросить об участии в Схватке.

— Господа записываются на Общий рыцарский бал союзников Первой Луны, верно? Распишитесь здесь, пожалуйста.

Я хотел расспросить её подробнее, но женщина за стойкой сразу выдала нам какие-то контракты.

Первой Луны? Бал? Разве речь шла не о «Схватке», то есть боевом турнире?

Она разом навалила на меня столько незнакомых терминов, что я застыл. Лорвен тем временем взял перо и без колебаний начал ставить подпись.

— А, Лорвен, нам бы сперва узнать подробнее—

— Нас это не подведёт. Если коротко, это точно рыцарский турнир, который устраивает Союз Подземелья. Такие турниры постоянно называют всякими нарядными, напыщенными именами.

— Может и так, но я всё равно думаю, что тебе стоит прочитать мелкий шрифт.

Текст на выданной ему бумаге был мелким и плотным.

— О, в таких штуках обычно всё сводится к «если помрёшь, не жалуйся». А ещё там часто ставят ловушки, искажая, сколько ты заработаешь, но раз моя цель — слава, это неважно.

— Ну ладно...

— А ты своё имя не впишешь, Канами?

— Кто, я?

И правда, нам дали две бумаги для подписи. И, вероятно, было бы допустимо, чтобы я тоже заявился — и ради «Эпик Сикера», и ради себя самого. Однако я решил сосредоточиться на том, чтобы суметь отбиться от тех двух девочек с прошлого раза. Я не хотел, чтобы моё внимание поглотил турнир, и я из-за этого не успел вовремя отреагировать на эту грозную пару.

Едва я пришёл к такому выводу, регистраторша обратилась ко мне.

— Э-э, господин Канами, верно?

— А, э-э, да, это я. А что? — спросил я, застигнутый врасплох.

— Я знала! У меня появилось такое чувство, как только вы вошли. Рада, что не ошиблась!

— Погодите, что?

— Ах, простите. Извините, что так разволновалась. В последнее время глава гильдии «Эпик Сикер» стал в Лаоравии именем на слуху. Так что я слышала слухи и о вашей внешности.

— А, понятно. Вот откуда вы знаете моё имя.

Похоже, она узнала обо мне из слухов. Работая на приёме в таком месте, она, должно быть, хорошо разбиралась в подобных вещах. Я почувствовал себя неловко, а она протянула мне руку.

— Я ваша поклонница. Можно пожать вам руку?

— О, конечно. Если вас устроит кто-то вроде меня.

Поклонница. Значит, она, вероятно, болела за меня. Чувствуя себя неуютно, я протянул ей руку.

— Кто-то вроде вас? Всё и правда как говорят. Красивый мальчик с ожогом на шее, ловкий мастер, но чуточку слишком застенчивый.

— К... красивый мальчик? Да не может быть, чтобы я...

— С вашей внешностью вы вполне подходите под слово «красивый». Исследователи Подземелья — сплошь потёртые, подозрительные типы. Чтобы поддерживать живую Лаоравию, нужно расхваливать многообещающего юношу и по ходу немного преувеличивать.

— Хм. Понятно.

Я криво улыбнулся: она меня убедила. Чего я не понял, так это почему Лорвен позади меня вслух мне завидовал.

— Хорошо тебе. Юная звезда надежды, явившаяся из лазури. Звучит-то как.

Может, препятствия, мешавшие Лорвену обрести ту «славу», которую он себе представлял, были относительно невысоки.

— Господин Канами, насчёт вашей регистрации... Вы знаете, что уже зарегистрированы на Общий рыцарский бал союзников Первой Луны по рекомендации лаоравийского правительства? Это большая редкость, так что ошибки быть не должно.

— Р... рекомендации правительства? Такое вообще может случиться без ведома и согласия самого кандидата?

— Нет, не должно. Э-э, здесь написано, что вас рекомендовал некий Палинхрон Регаси. Может быть, вы что-то слышали от него?

— А, теперь я всё понял, спасибо.

Палинхрон Регаси. Услышать это имя было достаточно, чтобы разгадать все загадки. Точно, Палинхрон ведь тоже работает на государство. Наверное, он через свои правительственные связи подсунул моё имя в категорию рекомендованных.

— Сейчас, господин Канами, вы зарегистрированы как партия из одного человека. Что будете делать? Хотите сформировать партию с господином рядом с вами? Тогда ему не придётся проходить предварительные бои.

— Э-э, разве это не турнир один на один?

— Турниры один на один проходят в чётные месяцы. Первая Луна — для рыцарских отрядов. Иными словами, это турнир для партий из трёх человек.

В моём мире большинство турниров такого рода были один на один, и я предположил, что здесь то же самое.

— Значит, мне придётся одному провести три боя?

— Нет. По правилам вы сражаетесь с отрядом из трёх противников сразу. Но если вам попадутся соперники, которые ценят учтивость и этикет, например рыцари или дворяне, иногда они выбирают три поединка один на один.

— Тогда, думаю, я возьму тебя в партию, Лорвен. А на третье место попрошу Сноу или Жнеца—

— Погоди, — сказал Лорвен, и лицо его стало серьёзным. — Я не хочу упускать шанс сразиться против тебя.

— Если ты хочешь выиграть турнир, нам ведь лучше быть в одной команде?

— Ты не ошибаешься, но у меня дурное предчувствие. Если я в итоге выиграю, не сразившись с сильным противником в твоём лице, этого правда будет достаточно, чтобы я исчез? Какая-то часть меня может не принять такую победу как настоящую.

— А, понял. Да, такое тоже возможно.

Чувства Лорвена по поводу происходящего играли большую роль в рассеивании его оставшихся привязанностей. Была вероятность, что всё окажется напрасно, если он сам не будет удовлетворён.

— Поэтому я позволю себе сражаться партией из одного. Если всё равно побеждать, хочу забрать всю славу себе.

— Ты сам себе всё усложняешь. К тому же это значит, что если я не выложусь на турнире всерьёз, ничего не сработает, верно?

— Ага, именно так. Прости, дружище.

Если я буду сдерживаться и выступать для него «делателем королей», толку не будет. Если он заметит, что я поддаюсь, мы вернёмся к исходной точке.

— Нет, всё нормально. Я не против сражаться всерьёз, если это поможет «Эпик Сикеру». Только вот твою цель из-за этого станет куда труднее выполнить. Какая задачка.

— О-хо, звучишь уверенно, приятель.

— Ну, я ведь пошёл на 30-й этаж, чтобы победить его Хранителя. Так что да, думаю, тебя я одолею.

— Хех. Тогда Схватка обещает быть весёлой! Это и не турнир вовсе, если не поднимаешься по сетке, побеждая сильных противников! — сказал он, дрожа от возбуждения, увидев, как я переполнен уверенностью.

А я тем временем гадал, будут ли на Схватке противники настолько сильные, как говорил Лорвен. Грубо говоря, среди людей Союза Подземелья я, вероятно, был сильнейшим. Теперь, когда я добрался до 30-го этажа, я считал, что стал более чем достойным соперником для «сильнейшего исследователя» Гленна Уокера. Поэтому у меня были сомнения, найдёт ли Лорвен, чью силу я ощущал примерно на одном уровне с моей, удовлетворение в так называемых сильных бойцах здесь.

— Простите, госпожа, какие люди собираются на Схватку?

— Какие люди? Дайте подумать... Каждый год на Схватку собираются представители каждой страны. Они служат посевом. О, ещё участвуют наёмники и преступники, если обладают достаточными навыками.

— Преступники тоже?

— Да. Кстати, господин Канами, до того как вы стали главой гильдии, вы ведь жили в далёкой глубинке? Тогда неудивительно, что вы не знаете. Позвольте объяснить.

— А, спасибо.

Она не шутила, когда называла себя моей поклонницей: она явно немало знала о моём публичном образе.

— Место проведения Схватки расположено над каналом между странами Лаоравия и Эльтралиев. Она пройдёт в Вальхууре, крупном передвижном театре, плавающем на огромном канале.

— На канале...

— Во время матча якорь опущен, так что не стоит беспокоиться, что площадку будет слишком сильно качать. Поскольку она находится на границе, она не принадлежит ни одной стране, и законы ни одной страны там не действуют, поэтому преступники могут участвовать, не беспокоясь о своём правовом статусе.

— Простите, но это самая глупая логика—

— Конечно, говорить, что там полное беззаконие, — преувеличение. Но преступники там действительно собираются. Схватка даёт негодяям и головорезам с более чем достаточной силой новый шанс, а для тех, у кого есть деньги, это ещё и место, где нанимают свободную боевую силу. Так сказать, крупнейшая на континенте сфера поиска работы.

— Но куча преступников, разгуливающих вокруг, разве это не опасно?

— Было бы опасно, но охрана там невероятно строгая. Профессионалы безопасности из всех пяти стран держат всё под пристальным наблюдением, и если назревает неприятность, виновники становятся персонами нон грата во всех пяти странах. Это в пять раз сильнее обычного изгнания. Поэтому год за годом на Схватке обычно происходит не так уж много таких случаев.

В этом мире существовала культура проведения подобных турниров, и мне, разумеется, оставалось только это принять. По сути, это был своего рода многодневный фестиваль государственного масштаба без особых ограничений.

— Также часто участвует ещё одна группа — знать.

— Знать? Почему?

Я не ожидал, что дворяне будут участвовать. У меня было предвзятое представление, что они смотрят издалека.

— Причины у них самые разные: от простого оттачивания рыцарских навыков до накопления престижа. Но обычно главная причина — получить возможность сделать какое-нибудь заявление. Там много, так сказать, брачной активности.

— Брачной? Вы же сказали, это место для поиска работы?

— И то, и другое. В конце концов, это крупнейшее подобное собрание на континенте.

— Место... для того и другого?

Турнир оказался сложнее, чем я представлял. Мне стало немного не по себе.

— Всё, что говорится в финальном раунде Схватки, становится официальным и фиксируется. А когда это сказано в присутствии множества высокопоставленных людей, это уже почти не отличается от клятвы на дуэли.

— Могу представить, как предложение руки и сердца в такой момент заводит публику.

— Да, это очень воодушевляет, — с явным удовольствием объяснила она. — Если заручиться поддержкой народа и властей, на этом воодушевлении можно доехать до настоящей свадьбы. Это часто используемый приём, когда мужчина-дворянин низкого ранга хочет жениться на женщине-дворянке высокого ранга и добиться одобрения их союза. И зрители тоже этого ждут.

По её словам, в прошлом подобное случалось множество раз. И поскольку вокруг явно хватало людей вроде неё, которые не могли насытиться чужими романтическими историями, такой способ ухаживания продолжал существовать.

Регистраторша продолжила уже с серьёзным лицом:

— Господин Канами. Господин Лорвен. Что бы ни случилось, будьте осторожны во время вступительных реплик ваших матчей. Вы оба красивы, так что, думаю, на вас будут нацеливаться. Вас могут уговорить красивыми словами, и внезапно вы окажетесь женаты, или с новой работой, или финансово разорены, или в рабстве.

— А? Такое может случиться внезапно?

— Часто случается. Бывают рыцари, которые говорят: «Я никогда не видел рыцаря вашего уровня. Если вы победите меня, я отдам вам руку моей дочери!» — она озвучивала все примеры разными голосами, — а потом специально проигрывают. Или дворяне, которые заявляют: «Я посвящаю этот бой вам, предмету моей любви. И если я побежу, позвольте мне в награду выразить свои чувства», создавая атмосферу, в которой человеку трудно им отказать. Или разбойники, которые говорят: «Мне жаль публику, когда на кону такая жалкая сумма! Что скажете, если мы оба поставим все свои состояния, прежде чем скрестим мечи?!» — и пытаются таким образом обобрать до нитки.

Я побледнел; ни один из этих примеров не был смешным. Столько жизней пошло наперекосяк из-за таких выходок.

— В любом случае, — продолжила она, — я хочу сказать, что нельзя поддаваться жару момента и соглашаться на странные клятвы.

Я кивал и кивал, вырезая её предупреждения у себя в памяти. Я не попадусь на чужие провокации и не дам никаких глупых обещаний! Ни за что!

Среди участников, похоже, не было сильных противников, но сами правила турнира, видимо, и были тем грозным врагом, с которым мне предстояло сражаться. Лорвен криво улыбнулся, кивнул и передал подписанную форму регистраторше.

— Благодарю, господин Лорвен. На этом ваша регистрация завершена. Хе-хе, раз в бой вступает друг господина Канами, я не могу не ждать чего-то замечательного! Уверена, в этом году Схватка невероятно взбудоражит всех! Ведь это год пророчества святой Тиары! Посещаемость будет высочайшей в истории!

Регистраторша положила форму Лорвена на стопку бумаг рядом с собой и улыбнулась, увидев, насколько та толста.

— Год пророчества святой Тиары — особенный? — спросил я.

Число посетителей меня не интересовало. Моё внимание привлекла часть перед этим.

— Да, главная религия Союза Подземелья — Церковь Леван, и у неё есть пророчество о годе, когда основательница Тиара возродится. «Меч и меч станут едины, и явится истинный герой». Вот пророчество, в которое верят люди.

— А, понятно.

В моём мире тоже были похожие пророчества, но в этом мире к делу примешивалась религия; судя по всему, люди сейчас были чрезмерно этим увлечены.

— Поскольку День благословенного рождения недавно закончился разочарованием, ожидания горожан теперь держатся на Схватке. Я тоже с нетерпением жду.

— День благословенного рождения закончился разочарованием? Что вообще случилось?

— О, вы не знали? Согласно пророчеству, второе пришествие святой Тиары должно было случиться во время Дня благословенного рождения в этом году, но ничего подобного не произошло. Всё было тем же старым фестивалем и закончилось тем же старым ритуалом, так что все чувствуют себя обманутыми. Вот почему набожные леванцы шепчутся между собой, что что-то, соответствующее пророчеству, произойдёт вместо этого на Схватке.

Мы выслушали ещё несколько историй, которые можно услышать только от регистраторши, подробнее расспросили о правилах турнира и на этом закончили визит к стойке регистрации Схватки.

Регистраторша пожала мне руку, сказала: «Я за вас болею», — и проводила нас взглядом. Она была болтушкой, но за её дружелюбие мы были благодарны.

— Мы едва успели до конца регистрации, — сказал Лорвен, когда мы вышли из здания. — Ты разбудил меня в самый подходящий момент.

— Ты прав. Идеальный расчёт времени. Ладно, тогда я, пожалуй, куплю Сноу и Жнецу какие-нибудь сувениры—

Мы испытали облегчение от того, что смогли всё закончить без происшествий. По привычке я расширил Измерение — и уловил присутствие девочки.

— Ага, Сиг. И правда идеальный расчёт времени.

Голос девочки был чист, как колокольчик. Я обернулся и поднял глаза на крышу здания. Там сидела девочка неземной красоты. Моё сердце ёкнуло. У меня появилось чувство, будто я уже видел такой вид. Где-то, когда-то в прошлом...

Эта невероятно прекрасная девочка — Ластиара Хузъярдс — тихо рассмеялась, затем спрыгнула на землю и приблизилась к нам.

Лорвен понял, что она обладает необычной силой, и его лицо напряглось.

— Твоя знакомая?

— Скажем так, мы знакомы. Я с ней поговорю.

Я сделал шаг вперёд и создал Измерение: Вычисление.

Тем временем она заговорила со мной холодным и при этом очень дружелюбным тоном.

— Ты опять водишь дружбу с ещё одним Хранителем? Ты совсем не меняешься, Сиг.

Не похоже было, что она намерена причинить вред, но настороженность всё равно требовалась. Раньше она проявила серьёзную враждебность к «Эпик Сикеру». Не желая позволять ей контролировать темп разговора, я начал допрашивать её.

— Сегодня ты одна?

— Диа эмоционально нестабилен, — весело сказала она. — Сейчас он с Серой, так что я одна.

Я сразу задал следующий вопрос. Это было то, что я хотел спросить всё это время.

— Так чего ты вообще хочешь?

— Хмм, чего я хочу? О, знаю. Я хочу только одного — вернуть моего друга.

Я ей не верил. Не мог. В прошлый раз ей нужны были и я, и Мария, но никто из нас не знал этих двух девочек. Мы никак не могли быть друзьями.

— Поэтому, — продолжила она, — я решила тоже зарегистрироваться на Схватку. Помогите мне, вы двое.

Она поманила нас, развернулась на пятках и собралась войти в здание. Если она говорила правду, то собиралась записаться внутри.

Я нахмурился.

— Эй! С чего бы мне помогать тебе, леди?

— Я не «леди», — тихо перебила она. — Я Ластиара. Ты ведь видишь моё имя, верно? Так называй меня им. Если будешь, я буду звать тебя Канами.

Она сказала это вполголоса, но тон был твёрдый и настойчивый. Похоже, она абсолютно не собиралась терпеть, чтобы я называл её «леди».

— Тогда Ластиара, — сказал я, решив, что вреда от обращения по имени нет. — У меня нет причины помогать тебе.

— Хмм, ты уверен? Я не против устроить буйство прямо здесь и сейчас, знаешь?

— Это угроза?

— Хи-хи. Думаю, против тебя она эффективна.

И правда, я не хотел устраивать с ней неприятности здесь. Если мы начнём драться в таком городском районе, побочный ущерб был бы неизбежен, учитывая силу девочки передо мной. А поскольку сейчас я работал на Лаоравию, мне хотелось избежать беспорядков в городе.

Я вздохнул.

— Ладно, хорошо. Помогу.

Мне оставалось только последовать за ней внутрь. Всё её лицо кричало: «Так я и думала!» Лорвен, который шёл за мной, почему-то тоже выглядел развеселившимся из-за такого поворота. Может, моя реакция показалась ему такой уж комичной.

Мы встали к той же регистраторше, что и раньше, поскольку она наверняка объяснила бы всё, что нам нужно знать, так же мило и дружелюбно. Мы ждали своей очереди, а мы с Ластиарой обменивались колючими взглядами, сдерживая друг друга. Получив форму, она привычным движением заполнила нужные поля. Но когда регистраторша увидела эту форму, она побледнела.

— Ла... Ластиара Хузъярдс?

— Ага, это я. Решила быстренько зарегистрироваться.

Если присмотреться, руки регистраторши, кажется, дрожали.

— Эм, странный вопрос, но... это правда вы?

— Конечно. Я, и назваться чужим именем? Никогда! В отличие от кое-кого, — сказала она, бросив взгляд в мою сторону.

Это было совершенно неожиданно. Я ни разу не назывался чужим именем.

— Эй, это не про меня. Айкава Канами — не псевдоним.

Она выглядела потрясённой, а потом вздохнула.

— Ты прав. И в этом проблема.

— Вы... — запнулась регистраторша. — Вы не против? Регистрироваться под своим именем, когда вы самый разыскиваемый человек номер один в Хузъярдсе? Вы ведь поднимете настоящий шум.

— Спасибо за заботу, но я знаю, что на таких турнирах есть негласное соглашение: происхождение и прошлое участников не имеют значения. Проблем быть не должно.

— Да, это правда, но... вы на совершенно другом уровне, или, может, ваши обстоятельства настолько особые...

Значит, эта Ластиара Хузъярдс была беглянкой в розыске, причём особой. И несмотря на это, регистраторша говорила с ней почтительно, так что было очень вероятно, что изначально она дворянка.

— Какими бы ни были мои обстоятельства, в день Схватки внутри Вальхууры не действуют никакие законы, так что всё будет прекрасно. К тому же так веселее, правда? Моё участие в турнире.

— Н-ну... да, нет сомнений, что публика сойдёт с ума, но... я думаю, что в тот момент, когда вы покинете Вальхууру после окончания Схватки, вас окружат все сотрудники безопасности. Вас это не останавливает?

— Всё нормально. Со мной будет Канами, который как-нибудь сделает спасбросок, так что это не страшно.

Похоже, она считала, что я начну враждовать с объединёнными силами безопасности Союза Подземелья ради её спасения. Ни за что. Я был потрясён, как она вообще могла прийти к такому выводу.

— Эй, а почему я должен что-то делать? С чего бы мне?

— О, думаю, сделаешь. Настолько думаю, что готова поставить на это.

— Ладно, тогда я ставлю, что не сделаю.

— Ого, ты согласен? Тогда проигравший делает всё, что захочет победитель.

— Я не проиграю, так что меня устраивает. Скорее я буду хохотать и помогать охранникам. Без сомнений.

Она звонко рассмеялась. Она была немного не такой, какой я её представлял. Сначала я считал её опасной личностью, но после перебранки понял, что это не так. На самом деле всё было наоборот. Трудно выразить словами, но мы просто совпадали. Как ни странно, мы отлично ладили. Стоило мне заговорить с этой девочкой, и сердце подпрыгивало. Разговор сам собой превращался в обмен колкостями, и говорить с ней было очень весело. Почти как будто...

Регистраторша опустила голову в капитуляции, и лицо её стало серьёзным.

— Хорошо. Схватка действительно не может отказать вашей заявке. Настоящим подтверждаю вашу регистрацию. Думаю, отборочные раунды и станут площадкой для участников-нарушителей закона.

— Ага, меня устраивает. Спасибо!

Мы втроём вышли из здания.

— Так скажи мне, Ластиара, — сразу же сказал я, — зачем ты участвуешь в турнире?

— У меня не было выбора. Другого способа остаться с тобой наедине нет.

— Иными словами, ты—

— Да, я хочу сразиться с тобой без помех. А потом разнесу этот подозрительный браслет на твоей руке вдребезги.

— Мой браслет? И всё?

— Да, потому что он очень похож на ключевой камень. Сноу своими глазами обратила на него моё внимание.

Именно Сноу вложила эту мысль в голову Ластиары. Я вспомнил, что она сказала мне в ночь нашей первой встречи.

— Иными словами, я забыл своё прошлое, и этот браслет виноват. Вот что ты хочешь сказать, верно?

— Верно. Значит, ты уже понимаешь.

Я тяжело вздохнул и спокойно разобрал имеющуюся информацию. Мои туманные и противоречивые воспоминания о прошлом, частые головные боли и опыт, который у меня был, но которого я не помнил, как получил. Если добавить к этому отношение Палинхрона, слова Сноу, а также существование Ластиары и Диабло Сита, вырисовывалась одна гипотеза, которая всё объясняла.

— Да. Я не могу отрицать такую возможность.

— Ого, ты понимаешь быстрее, чем я ожидала.

Дело было не в том, что я решил поверить девочке передо мной. Это было пересечение слов множества разных людей. И возможность, которую нельзя было игнорировать. Я должен был её рассмотреть. Я это знал.

Знал, и всё же...

— Но возможность — это всего лишь возможность. Это не может быть правдой. Ни за что не может!

Почему-то я никак не мог заставить себя принять это. И не мог заставить себя задуматься о том, чтобы снять браслет. Это было как проклятие: я буквально был не способен по-настоящему переварить эту мысль. Я никак не мог признать такое. Мысль о том, что этот мир, настолько удобный для жизни меня и моей любимой сестры, был ложным...

Магическая энергия, текущая внутри меня, превратилась в похожую на ил кровь-жижу и сковала всё моё существо. По крайней мере, именно так это ощущалось. Неприятное чувство — словно моё бьющееся сердце зажали в тиски.

— Понятно, — Ластиара кивнула, и в её глазах была грусть.

В ответ мой язык задвигался сам собой.

— Прости, — пробормотал я, — но я не могу снять этот браслет. Это самое важное, что у меня есть!

И правда, «это» было таким. Этот мир. Моя сестра рядом со мной. Это было для меня важнее всего. Я не мог отдать браслет — и вместе с ним весь свой мир. Таков был договор.

— Самое важное, значит? Тогда, думаю, ничего не поделаешь. В смысле, я с самого начала знала, что всё к этому придёт, так что...

Она выглядела совсем немного одинокой, но уже в следующую секунду её лицо стало ярким и солнечным, и она шагнула ко мне.

— Можешь не беспокоиться. Пока что я ничего предпринимать не собираюсь. Вдруг в тебя встроено заклинание самоубийства или что-то вроде того, и я нажму не туда. Мне нужно подготовиться получше, иначе...

— Подготовиться получше?

— Я хочу сказать, что мне нужен Диа в идеальной форме. И ещё, пожалуй, нужна ситуация, где никто другой не сможет вмешаться.

— И ты говоришь, что Схватка — такая ситуация?

— Схватка нужна пяти странам, чтобы сдерживать друг друга и бороться за превосходство. Если Лаоравия захочет предпринять действия, чтобы защитить тебя во время матча, она не сможет. Если она при этом устроит бардак на Схватке, остальные четыре страны воспользуются этим, чтобы ударить Лаоравию по больному месту.

Судя по тому, что я слышал, она была права: баланс сил между странами на Схватке был сложным делом. Что-то вроде шахматной партии на пять сторон. Ни одна отдельная страна не могла так легко сделать ход.

— То есть ты хочешь честно сразиться, поставив на кон наши желания?

— Ага. А ты ставишь на кон этот браслет. Достаточно понятно, думаю?

Её методы были в высшей степени разумными. По сути, она бросала мне странный вызов на дуэль. Она рисковала собственной телесной безопасностью, чтобы добраться до моего браслета. По рассказам людей, для бойцов Схватки было обычным делом ставить свои вещи. Скорее всего, если она объявит, что вступила в турнир ради браслета Айкавы Канами, даже если в конце её арестуют, я не смогу противиться атмосфере толпы. И она не только действовала по законным каналам — её доводы скорее выдерживали логику, чем нет. Это расходилось с образом Ластиары Хузъярдс, который был у меня в голове. Я думал, она попытается добиться своего куда более неразумными способами.

Однако было кое-что, что мне не нравилось.

— Но разве это не предполагает, что ты сильнее меня?

Мне не нравилось, что Ластиара Хузъярдс считает, будто сможет победить Айкаву Канами.

— По-моему, я могу составить тебе достойную конкуренцию. Ты хорош в поддерживающей магии, а я больше заточена под прямой бой. И самое главное — у меня больше опыта в боях против людей, чем у тебя. Внутри меня есть боевое мастерство одного легендарного героя.

— Оптимистично с твоей стороны. Думать, что раз я хорош в поддерживающей магии, значит я плох в прямом бою, — чушь. В честной дуэли я никак не проиграю.

Почему-то я начал соревноваться с девочкой передо мной. Я поймал себя на том, что от всего сердца хочу быть сильнее этой Ластиары. Почти как будто мне хотелось выглядеть круто перед девочкой, которая мне нравится... совсем как маленькому ребёнку. Чтобы скрыть это от неё, я злобно уставился на неё, и она не дрогнув посмотрела в ответ. Мы сверлили друг друга взглядами, повисла тишина, и именно тогда в разговор вмешался ещё один голос — Лорвена.

— Ха-ха! Не ожидал, что всё так удачно обернётся и для меня! Мне нравится ваша уверенность. Очень нравится! Ах, вот теперь становится интересно. Именно таким и должно быть место, где люди скрещивают мечи!

Лорвен не вмешивался раньше, потому что решил, что это разговор знакомых, но, увидев, что наша беседа пришла к выводу, с радостью выразил своё мнение и, кажется, был совершенно счастлив из-за внезапной перспективы сразиться с достойными противниками.

Затем он ухмыльнулся и сказал:

— Жаль вас разочаровывать, но этот турнир заберу я.

Это было торжественное заявление, похожее на рыцарскую клятву, и когда он произнёс эти слова, на меня начало давить некое давление, которому я не мог дать имени. Магическая энергия Лорвена была слишком мала, чтобы это бездонное давление имело магическую природу. Нет, это было что-то иное. Придавленные тем, что исходило от Лорвена, мы с Ластиарой покрылись холодным потом.

В ответ Ластиара окутала окрестности свирепой магической энергией.

— Прости, но Хранитель сейчас не то, чего мы хотим или что нам нужно.

Её давление было простым и прямолинейным, но сильным, и именно поэтому страшным.

Снова столкновение взглядов, снова длинная тишина. Секунды проходили. В этой тишине глаза Ластиары и Лорвена скользнули ко мне.

Погодите, они хотят, чтобы я тоже вставил свои пять копеек? Почему-то они, похоже, этого ожидали. Может, мне стоило развернуть Зимнее измерение и создать собственное, более леденящее давление. Но, честно говоря, когда все на тебя смотрят, это наоборот мешает что-то произвести, поэтому я решил ничего не говорить и просто наблюдал, как они сверлят друг друга взглядами.

Тишина продолжалась.

И продолжалась.

Не выдержав, вспотевшая Ластиара сказала:

— Эй, Канами! Тебе совсем нечего добавить?

— Не особо.

— Ну да ладно тебе! Ты портишь всю атмосферу! Правда же?

— Ага, брат. Из-за тебя весь этот обмен заглох, — сказал Лорвен, повернувшись против меня, к моему полному неверию.

Эти двое только что встретились — насколько я знал, — но как-то странно хорошо ладили. Может, у них было что-то общее. Что-то плохое.

Напряжение в воздухе рассеялось, словно туман, и мы все рассмеялись. И хотя я не полностью ослабил бдительность, настороженность понемногу уменьшалась.

После пустой болтовни Ластиара сказала:

— Ладно, у меня есть дела, так что скоро пойду домой. Не умирайте, увидимся на Схватке, вы двое.

С этими словами она прыгнула на крыши и побежала, как всегда, с ослепительной скоростью. Убедившись, что она вышла за пределы диапазона Измерения, я наконец расслабился. Лорвен рядом со мной был в восторге от того, что внезапно встретил грозного противника. Похоже, ему не терпелось сразиться с ней.

Так моя вторая встреча с Ластиарой закончилась без проблем.

◆◆◆◆◆

Зарегистрировавшись на турнир, мы вернулись в штаб «Эпик Сикера». В кабинете я не увидел ни Сноу, ни Жнеца, поэтому поискал их через Измерение. Увидев, что все собрались в комнате Марии наверху, я направился туда.

— А, добро пожаловать, старший брат! — сказала Жнец.

— С возвращением, Канами, — сказала Мария.

— О, ты наконец вернулся, — сказала Сноу.

Зрелище было странное. Все они держали спицы и возились с клубками пряжи.

— Что здесь происходит?

— Мы искали, чем заняться, и в итоге стали вязать, — сказала Сноу, показывая пряжу в руках.

— Почему вязать?

— Это единственное, что у меня более-менее получается, кроме драки.

У её ног лежали два шарфа, видимо уже готовые, а Мария и Жнец как раз заканчивали свои первые шарфы. Очевидно, она учила двух других своему особому навыку — скорее всего потому, что другого выбора у неё не было: Жнецу, должно быть, надоели книжки, а Сноу нужно было как-то заставить её притихнуть.

— Ого, не знал, что ты так хорошо вяжешь.

Пауза.

— Когда-то я немного практиковалась, — сказала она, смущённо отворачиваясь.

Судя по готовым изделиям, практиковалась она куда больше, чем «немного». Я поднял шарфы Сноу и осмотрел их. Один был полосатый, другой клетчатый. На мой взгляд, качество было достаточно хорошим, чтобы их продать.

— Мне они не нужны, — сказала она, всё ещё отвернув голову. — Можешь взять.

— А? Ты отдаёшь их мне?

К несчастью для неё, благодаря Измерению поворот головы ничуть не скрывал, что она смущена.

— Мне не холодно, — продолжила она. — И у меня их полно.

— Хорошо, возьму. Спасибо.

Я обмотал один вокруг шеи, а второй положил в инвентарь.

— А, старший брат! — сказала Жнец. — Я тебе свой тоже отдам!

Она с небольшого расстояния бросила мне только что законченный шарф. Как и Сноу, сама она в нём не нуждалась. Она могла носить только ту «одежду», которую составляла сама.

— Спасибо.

Я принял её неуклюже сделанный шарф.

— Канами! — подхваченная течением, запнулась Мария. — Пожалуйста, возьми и мой.

— Ой, Мария, тебе лучше самой им пользоваться. Сноу и Жнец отдали свои только потому, что сами не могут ими пользоваться—

— Нет. Пожалуйста, возьми, — сказала она с милой улыбкой на лице.

— А, хорошо. Спасибо.

Я уступил давлению, которое она излучала и которое умудрялось превосходить даже Ластиару с Лорвеном, и взял её шарф.

Мария была слепа; глаза за её веками были искусственными. И всё же по её шарфу этого ни за что не скажешь. Я знал, что у неё ловкие руки, но не до такой степени.

Лорвен стоял позади меня и завистливо наблюдал. Прочистив горло, он подошёл к Жнецу.

— Кхм. Кхм. Жнец, для меня что-нибудь есть?

— А? С чего это я должна тебе что-то давать? — сказала она, одним ударом разрубая его крошечную надежду.

— Погоди, постой. Ты ведь знаешь меня дольше, чем Канами, верно? Вообще-то у тебя и для меня должен быть один!

— Но Лорвен, ты мой враг.

— Ты... ты не можешь быть серьёзной... Это же нелепо...

Он нахмурился; он говорил искренне. Он напоминал старшего брата, которому любимая младшая сестра не подарила подарок на день рождения.

— Сочувствую, дружище, — сказал я, понимая его боль.

— Всё нормально, я привык.

— Привык, да?

Лорвен тут же снова поднял голову. Может, он и привык к таким ударам судьбы, но от этого мне становилось только ещё жальче его. Какой же была его жизнь до сих пор? Я положил руку ему на плечо.

— Я потом свяжу тебе шарф. Я тоже в этом неплох.

— Спасибо, Канами. Хорошо иметь друга, да?

Прежде чем я успел заметить, он повысил меня до статуса друга. Мы с ним рассмеялись и взглядом закрепили нашу дружескую связь. Понемногу я начал понимать характер Лорвена. Он был искренним и верным, но, несмотря на то что пытался держаться взрослым, в его личности было что-то детское. И хотя со Жнецом он был строг, исходило это из доброты. Он был человеком, которому я мог доверять.

Именно. Он человек, которому я могу доверять.

Теперь мне было бы невероятно трудно видеть в Лорвене Хранителя — монстра. Я вновь понял это, смеясь. Но проблемой это быть не должно. На Схватке я буду сражаться против него, но мы не будем сражаться насмерть. Я собирался исполнить его желание и дать его душе покой как другому человеку. Чтобы добиться этого, не было причин смотреть на него как на монстра. Поэтому я мог улыбаться и смеяться без тени боевого напряжения.

Проблемы нет. Её быть не должно...

Но почему-то я никак не мог избавиться от тревоги в глубине живота.