Рано утром следующего дня мы со Сноу отправились в церковь и помолились, чтобы превратить накопленный EXP в полноценное повышение уровня. Теперь я был 16-го уровня, а Сноу — 17-го.

К вечеру должны были закончить наше новое оружие. Я понимал, что без него мы на 27-м этаже будем только зря тратить снаряжение. Раздумывая, чем занять время до сумерек, мы попытались вернуться в гильдию, но, увидев толпу у входа, я остановился. Если я правильно помнил, сегодня никакой работы у гильдии быть не должно было, и всё же...

— Что-то случилось? — спросил я собравшихся как глава гильдии.

Взгляды людей у входа обратились ко мне. Наши глаза встретились, и меня поразило, насколько высокий уровень был у собравшихся. Даже видеть меню для этого не требовалось. Качество магической энергии, струившейся из их тел, само говорило об их силе. Возможно, из-за того, что мой уровень поднялся, а точность пространственной магии выросла, мне казалось, что и магическую энергию в воздухе я начал понимать лучше.

Из толпы вышел мужчина, от которого исходила особенно мощная магическая энергия.

— Это лицо... Я правильно понимаю, что вы глава гильдии «Эпик Сикер»?

— Э-э, да. Это я.

— Позвольте представиться. Я глава гильдии Supreme, Эльмирад Сиддарк. Рад знакомству.

Мужчина с избытком магической энергии протянул руку. Пожимая её, я применил «Анализ».

[Статус]

Имя: Эльмирад Сиддарк

HP: 200/201

MP: 299/299

Класс: Рыцарь

Уровень: 20

STR: 4,79

VIT: 2,81

DEX: 4,12

AGI: 7,29

INT: 7,19

MAG: 18,09

APT: 1,67

Врождённые навыки: Магия стихий 1,92

Приобретённые навыки: Магический бой 1,88, Владение мечом 0,89

Он, без сомнения, был человеком выдающегося таланта. Врождённым навыком у него была магия стихий, а магическая сила заметно выделялась. К тому же уровень и навыки для его возраста были высокими; должно быть, он с юных лет усердно тренировался. Светлые волосы свободно спадали до плеч, узкие глаза бросались в глаза. Одежда на нём была дворянская, осанка — твёрдая и решительная. Общее впечатление он производил хитрое.

— Эм, меня зовут Айкава Канами. Я ещё неопытен и толком не знаю, что к чему, но рад знакомству.

— Не знаешь, что к чему, говоришь? Что ж, ладно.

Отпустив мою руку, он тут же физически отстранился. Я почувствовал, что слегка его задел. Может, сам того не понимая, я только что повёл себя невежливо. В конце концов, я был иномирцем. Вполне мог устроить настоящую катастрофу. Чтобы спросить, нарушил ли я какой-то этикет, я повернулся к Сноу, у которой было мучительное выражение лица.

— Лорд Сиддарк? — пробормотала она.

Она назвала его лордом. Значит, перед нами явно был человек чрезвычайно высокого положения.

— Давно не виделись, Сноу. Можешь звать меня Эль, как в академии.

— О нет, мы сейчас не в учебном заведении, так что...

— Мы ведь достаточно близки, разве нет? Не вижу в этом проблемы.

— Хорошо, поняла.

Похоже, они учились вместе в академии. Я не знал, как правильно общаться с этим важным с виду человеком, поэтому сделал шаг назад, намереваясь оставить всё Сноу. Господин Сиддарк молча посмотрел, как я отступаю, но Сноу бросила на меня укоризненный взгляд: Не убегай.

Мои глаза ответили: Удачи. Я широко улыбнулся, проверяя, к чему это приведёт.

— Итак, Сноу, — сказал господин Сиддарк, игнорируя главу гильдии, то есть меня. — Сегодня я пришёл в «Эпик Сикер» с просьбой. Как старый товарищ по учёбе, могу ли я попросить тебя помочь мне?

— С просьбой?

— Именно. По слухам, после твоего возвращения «Эпик Сикер» показывает выдающиеся результаты. Говорят даже, что гильдия стала настолько активной, что за один день выполнила все поручения правительства. Я решил, что мог бы воспользоваться помощью человека твоего уровня.

— О нет-нет, я ничего не...

— Я знаю, что ты скромная женщина. В отличие от недалёких людей среди нас, я верно оценил твою силу. Без тебя гильдия ни за что не смогла бы сделать что-то вроде выполнения дневной нормы за один день.

Похоже, господин Сиддарк обладал весьма проницательным взглядом. Он мог оценить полезность силы Сноу.

— Нет, я правда ничего не делала. Всё благодаря Палинхрону Регаси и новому главе гильдии.

— Хм... Палинхрона я ещё могу понять. Но ты хочешь сказать, что и этот бесхребетный мужчина помогает?

Бесхребетный? Я понимал, что он меня принижает, но не знал, что ответить. Я уже собирался кивнуть: мол, смелости мне и правда недостаёт, — как Сноу свирепо посмотрела на меня: Покажи ему характер. Покажи.

Но характер нельзя просто взять и показать по щелчку. Всё, что я смог, — чуть покачать головой. Увидев это, она слегка надулась и снова повернулась к господину Сиддарку.

— Канами — превосходный глава гильдии. Без всяких сомнений.

— Без всяких сомнений? Удивила. Не припомню, когда в последний раз видел, чтобы ты так решительно что-то утверждала, учитывая твою осторожность. Значит, этот человек настолько способен?

— Да, раз уж он наш глава гильдии. И главное — он единственный партнёр, которого я признала достойным.

Впервые я услышал, как она так прямо назвала меня своим партнёром, особенно учитывая, какой немногословной она обычно была. Я смущённо почесал щёку. Если присмотреться, казалось, что лицо Сноу тоже совсем немного покраснело.

Выражение господина Сиддарка стало недовольным.

— Ладно, понял. Если ты готова зайти настолько далеко, Сноу, значит, этого человека стоит проверить. И для моей просьбы о сотрудничестве это тоже удобно.

— Вы хотите, чтобы мы сотрудничали?

— Хочу. В сегодняшних планах Лаоравии освободилось место. Я хотел бы заполнить эту брешь гильдией, о которой все сейчас говорят.

— Расскажите нам подробности плана.

— План простой. Нужно провести работы на Пути на этажах, которые совсем недавно усилиями Лаоравии превратились в обычные комнаты: десятом и двадцатом.

— Строительные работы на Пути? Значит, мы будем ставить новые барьеры в комнатах, которые потеряли магическую энергию после утраты Хранителей.

— Ты, как всегда, сообразительна, Сноу.

Когда-то яростное пламя, отличавшее десятый этаж, мешало проходу, и Путь там был самым минимальным. Если я правильно помнил, это была просто узкая жила лей-линии, соединявшая девятый и одиннадцатый этажи. Судя по их словам, теперь Путь там собирались переделать и построить полноценный противомонстровый барьер. И гильдия Supreme просила нас помочь в этом.

— Позволь мне посоветоваться с моим главой гильдии.

— Хорошо, конечно, давай.

Сноу подошла ко мне, потянула вниз за руку и, убедившись, что господин Сиддарк нас не слышит, наступила мне на ногу.

— Ай!

— Канами! Почему ты отступил и бросил меня?

— Вы же школьные друзья, разве нет? С моей точки зрения, я проявлял тактичность.

— Понятно. То есть это была худшая разновидность непрошеной доброты. Следующий вопрос: почему ты не огрызнулся?

— Ты про то, что я сказал, будто у меня нет смелости? Про эту ерунду? На такое не отвечают. Да, я понимаю, он смотрит на меня сверху вниз или вроде того, но мне всё равно. И, наверное, правда, что смелости у меня маловато.

— У тебя она точно есть, Канами!

— Ну, мне самому так не кажется.

За всю жизнь мне никто не говорил, что у меня есть характер. Сноу была первым человеком.

— В любом случае нельзя позволять ему презирать тебя. Ты представитель «Эпик Сикер», так что хоть немного огрызайся.

— Я смотрю на это иначе. По-моему, огрызаться только потому, что не хочешь, чтобы на тебя смотрели сверху вниз, или красоваться ради лица — немного не то. Если мы покажем себя делом, люди сами поймут. Вот таким главой гильдии я хочу быть.

— Опять ты со своей наивностью. Слушай, я просто не могу вынести, что он прямо сейчас смотрит на тебя сверху вниз!

— Спасибо, — пробормотал я. — Но разве это не значит, что потом мы покажем ему, чего стоим?

Она ничего не сказала. Не потому, что ей было нечего возразить. По её выражению было понятно: она с такой позицией не согласна. Моя политика спокойствия её явно не устраивала. Она просто махнула рукой на попытки меня переубедить.

— Сноу, вы ещё обсуждаете? — спросил господин Сиддарк.

Сноу глубоко вздохнула и взяла себя в руки.

— Ладно, Канами. Мы поможем строить Путь?

— Будем сотрудничать всем, чем сможем. Это долг гильдий Лаоравии.

— Хорошо. — Она вернулась к господину Сиддарку. — Похоже, наш глава гильдии принимает вашу просьбу.

— Рад это слышать. Спасибо, Сноу.

— Благодарите нашего главу гильдии, — ответила она усталым голосом. Манера речи у неё уже начала возвращаться к обычной ленивости.

— Разумеется. Я выражаю глубокую благодарность главе и членам «Эпик Сикер». Что ж, теперь расскажу подробности. Времени у нас не бесконечно много.

— Прошу. Поговорим внутри «Эпик Сикер».

Сноу повела господина Сиддарка и его сопровождающих внутрь здания. Глядя на неё, я думал о вещах, никак не связанных с работой. Похоже, когда рядом большая шишка, Сноу не увиливает. Может, это можно как-то использовать в следующем погружении?

Тут Сноу крикнула, чтобы я тоже шёл. Опомнившись, я поспешил за ними на территорию «Эпик Сикер».

◆◆◆◆◆

Переговоры с Supreme закончились очень быстро: отчасти потому, что план изначально был безупречен, но главным образом потому, что у «Эпик Сикер» всё равно не было полномочий вмешиваться со своим мнением. В тот же день мы приступили к плану строительства Пути под руководством правительства Лаоравии.

Группа, которой поручили выполнить миссию, собралась перед Подземельем и по команде господина Сиддарка быстро переступила порог. План предусматривал участие только избранных. Был один правительственный чиновник, и с ним трое магов, которым предстояло укреплять Путь. Несколько элитных бойцов от каждой гильдии тоже пришли в качестве охраны.

Все участвующие гильдии составляли флагманскую силу Лаоравии, а эти элитные участники и по отдельности обладали выдающимися способностями. На вершине среди них стоял господин Сиддарк. Supreme была первоклассной и по влиянию, и по силе отдельных членов, и по общественному положению. Поэтому вполне естественно, что руководить этим погружением поручили именно ему. Даже чиновник, присланный правительством, казался рядом с ним человеком более низкого ранга. Насколько я слышал, род Сиддарков вёл свою линию от королевской семьи Лаоравии, что делало их знатными дворянами во всех пяти странах Союза Подземелья.

— Ого, вот это да, — сказал я. — То есть он королевской крови? Или, наверное, герцог?

— Канами, детка, как ты даже этого не знаешь?

Пока мы шли по Пути, госпожа Тэйли, шагавшая рядом со мной, смотрела на меня ошарашенно. От «Эпик Сикер» участвовали трое: я, Сноу и госпожа Тэйли. Я хотел бы взять и господина Вользарка, но всё случилось слишком внезапно, и он не успел. Мы с госпожой Тэйли разговаривали в хвосте группы.

— Простите, — ответил я. — Я ведь из глуши...

— Тогда ничего не поделаешь. Я, Вользарк и остальные здесь ради тебя. Если захочешь что-то узнать, не стесняйся спрашивать кого-нибудь из нас, ладно?

— Вы правы. Похоже, сегодня руки у меня будут свободны, так что я поспрашиваю.

— Руки свободны, значит. Ты вообще понимаешь, что мы сейчас в Подземелье?

— Если мы идём на двадцатый этаж с участниками такой силы, не думаю, что назвать себя свободным — слишком уж большая натяжка.

— Это Подземелье. Даже с такой группой одно неудачное стечение обстоятельств — и люди умирают.

— Я всё время стою на страже, так что всё в порядке. Я не дам погибнуть ни одному человеку.

— Ни одному... Ну, специально спасать членов других гильдий ты не обязан. В таких делах каждый отвечает за собственное выживание.

— Я понимаю, но... если увижу, что кто-то вот-вот погибнет, тело само двинется. Даже если этот кто-то не из «Эпик Сикер».

Она вздохнула.

— Мягкосердечный ты. С таким подходом одной жизни тебе не хватит.

— Верно подмечено. Сноу тоже постоянно мне это говорит.

Но меня это устраивало. Если я не спасу людей, которых в силах спасти, меня, наверное, раздавит лавина сожалений. Раз уж я родился и вырос в другом мире, я должен был действовать в соответствии с его ценностями. Я спасу всех, кого смогу. С этой решимостью я уже определился.

В тот миг, когда эта мысль пришла мне в голову, меня охватило странное ощущение несоответствия. Будто в самой основе сознания я путал две разные вещи. Я действительно решился сделать что-то, но было ли это именно оно?

Ответа не нашлось. Я продолжил идти по Подземелью, теперь немного встревоженный. Идущие впереди убивали монстров, так что мне было легко. По сути, эта работа была просто приятной прогулкой. Кстати, Сноу находилась в голове отряда: господин Сиддарк пригласил её идти рядом с ним. Через Измерение я чувствовал, как она мучается, не в силах перечить человеку такого положения.

— Ну что, сладкий Канами, о чём ты хотел бы спросить?

— Хороший вопрос. Я бы хотел узнать больше о дворянах. Я не знал, что господин Сиддарк, с которым мы сегодня встретились, настолько важная персона. Возможно, я немного опозорился.

— Да. Проблема в том, что ты не знал о доме Сиддарков. Расскажу тебе обо всех знатных людях по убыванию. — Она прокашлялась и перешла в режим учительницы. — Сначала идут королевские семьи. Сейчас власть королевских родов начинает слабеть, но даже так они всё ещё номер один. За одним исключением: в Хузъярдсе выше стоит церковь. Это единственная страна, где корона слаба. Система там особенная. Когда окажешься там, осторожнее нужно быть скорее с церковью, чем с королевской семьёй.

— Понял. У каждой страны своя культура.

— Дальше идут дворяне. Хотя реальной властью обладают только высокопоставленные. Бывают случаи, когда средние дворяне стоят ниже торговцев или владельцев лавок.

— Ого. То есть среди дворян тоже есть разные уровни.

— Один из дворянских родов, с которыми нужно быть осторожным, — уже упомянутый дом Сиддарков. Это один из родов, которые называют Четырьмя великими домами. В большинстве случаев перед Хеллвиллшайном, Сиддарком, Уокером или Аррасом лучше склонить голову.

— Имена запомнил. Не буду противиться никому с такими фамилиями.

— Вот и хорошо. А значит, к Сноу Уокер тебе тоже стоит быть немного добрее.

— А? Разве я и так не достаточно добр к ней?

— В такие моменты Сноу, наверное, хочет, чтобы ты прикрыл ей спину и защитил её. В душе она всё-таки юная леди.

— Я её защищаю. Измерение прямо сейчас развёрнуто, так что она в безопасности.

— Я не об этом. — Она вздохнула. — Ладно, забудь. Продолжим. Я расскажу тебе о влиятельных торговцах, дворянах и прочих опасных кланах.

Госпожа Тэйли, вероятно, намекала, что мне стоит выручить Сноу и увести её от господина Сиддарка. С первого взгляда было понятно, что он не из любимых людей Сноу. Но от этой обязанности она увильнуть не могла. Он был слишком высок по положению. Можно сказать, для неё это была худшая возможная ситуация. И всё же я считал, что это пойдёт ей на пользу, поэтому не собирался её спасать, если не случится ничего по-настоящему недопустимого. Я надеялся, что это немного вылечит её от привычки избегать работы.

Отряд продвигался по этажу, пока госпожа Тэйли говорила со мной. Возможно, из-за того, что большую часть пути мы спускались по Пути, боёв было совсем немного. Правда, людей у нас было больше, чем обычно для Подземелья, так что монстры всё же появлялись. Я улавливал приближение врагов через Измерение, но, поскольку ранги монстров были низкими, а с ними справлялись люди около 20-го уровня, сам на сцену не выходил. Я просто наблюдал издалека, чтобы предотвратить возможные несчастные случаи. Господин Сиддарк, напротив, постоянно отдавал кому-нибудь приказы. Похоже, он был из тех, кто любит руководить, полная противоположность Сноу. И всё же он, кажется, был к ней весьма расположен. Я ненавязчиво спросил об этом госпожу Тэйли.

— Это потому, что Сноу, несмотря на высокое положение, совершенно безвольная. Она почти никогда не настаивает на своём. Для него податливая женщина из достойного рода, уверена, идеальная партия.

— Сноу безвольная? Со мной она постоянно ворчит и требует, чего хочет.

— Правда? Та Сноу, которую знаю я, никогда не выкладывается полностью и всегда без единой жалобы делает самый минимум, чтобы как-то обойтись.

— Она охотно сваливает на меня бумаги и прочее. И всё время жалуется.

— Вот как... Значит, ты ей дорог. С братом Гленном она была такой же.

— Да?

— Ах, до чего ностальгично. Когда Гленни был в «Эпик Сикер», я занимала в гильдии самый низкий ранг, но до сих пор могу прокручивать в голове сцены с этими двумя. Представь себе выдающегося, но робкого Гленна, а за его спиной — Сноу, которая отчитывает его за то и за это.

— Похоже, они были близки как брат и сестра. Сноу отрицала, но, наверное, просто пыталась скрыть смущение, верно?

— На самом деле, хотя они и были близки, насчёт нынешнего времени я не уверена. И Гленн, и Сноу после одного происшествия изменились как люди. По-моему, они уже не могут быть такими близкими, как прежде.

— Одного происшествия? Что-то случилось?

— Это тебе придётся спросить у них. Если услышишь от меня, это испортит трогательную драму, разворачивающуюся между вами двумя.

— Трогательную... драму?

Я-то думал, что госпожа Тэйли относится к более серьёзной категории членов «Эпик Сикер», но, похоже, она тоже была обычным членом этой гильдии. Как и все они, она была мечтательницей, у которой где-то явно не хватало винтика.

— Эта история очень важна. Вместо неё расскажу тебе кое-что повеселее. Ты спросил, почему Эльмирад Сиддарк так думает о Сноу Уокер. На самом деле всё проще, чем я дала понять.

Я выдохнул.

— Итак, барабанная дробь... они помолвлены! — радостно сообщила она этот факт.

Э-э, разве это не как раз то, о чём нужно спрашивать у самого человека?

— Ого... Значит, они поженятся?

— Хм. Думала, ты удивишься сильнее. Надеялась, тебя это встряхнёт.

Я смутно начал понимать, что эта женщина хочет видеть меня героем, а Сноу — принцессой в башне.

— Ну, она раньше рассказывала мне что-то в этом духе. Говорила, что её жених из ведущих домов или вроде того, что они примерно одного возраста и учились в одной школе. Судя по поведению господина Сиддарка, я решил, что это вполне возможно.

— А-а, вот как. И что? Как ты себя чувствуешь? Как тебе мысль, что эти двое свяжут себя узами брака? Может, скажешь девушке, что чувствуешь, м?

— Я ничего не чувствую. Если уж на то пошло, мне кажется, брак — хорошая идея.

— Эм, что? Ты серьёзно, Канами, дорогой?

— Думаю, в конечном счёте их интересы совпадают. К тому же, насколько я вижу, господин Сиддарк не кажется плохим человеком. Такие люди могут быть беспощадны к внешним врагам, но к своим добры. Он полон чистого таланта, амбиций у него хоть отбавляй, так что будущее Сноу будет гладким.

Её лицо напряглось.

— Да. Я так и знала, милый. У тебя в голове что-то немного не так.

— Простите? Что именно в моих словах было странным? И даже если так, я не хочу слышать это от вас.

Госпожа Тэйли была романтичной женщиной, витающей в облаках, несмотря на возраст. Не ей было говорить, что у меня что-то не так с головой.

— Взаимно, — ответила она. — Скажи, Канами, тебе, ну, нравится Сноу?

— Я не знаю, нравится ли она мне. Мы познакомились не так давно.

— Но предпочтения у тебя должны быть, верно? Так скажи, наша малышка Сноу в твоём вкусе или нет?

— Я же говорю, у меня нет времени думать о таком. Перед вами парень, который безумно старается ради сестры.

— Подумать только, ты именно сейчас упомянул сестру. Всё как говорил Палинхрон. У тебя комплекс сестры.

— С чего вы это взяли?

— Если не хочешь, чтобы тебя считали человеком с комплексом сестры, тогда будь честен со своим сердцем прямо здесь и сейчас и ответь мне! — сказала она с серьёзным выражением лица.

Я никогда не видел её настолько искренней. Члены «Эпик Сикер» умели выбирать странные темы, за которые готовы были умереть. Если честно, меня не особо волновало, считают ли меня человеком с комплексом сестры. В конце концов, Мария действительно была моим миром. Это было несомненно. Но, чтобы успокоить госпожу Тэйли, я решил всё же ответить.

— Хорошо, тогда да. Мне нравится Сноу. Она ведь красивая.

— Если ты собираешься говорить об этом настолько невозмутимо, это само по себе немного неприятно.

— Тогда чего вы от меня хотите?

— Ах, ну надо же. Ты всегда был таким сухим человеком?

— А? Я сухой?

Ещё одно прилагательное, которым меня до сих пор практически никто не называл. Я не считал себя особенно сухим или деловитым. Скорее наоборот, я был из эмоциональных. Но, поразмыслив, понял, что этот обмен репликами и правда мог показаться немного бесчувственным. Я был так холоден к Сноу. Неужели я всегда был настолько бесстрастным? Настолько ведомым логикой? Почти будто...

У меня заболела голова. Я схватился за неё обеими руками и выдавил для госпожи Тэйли улыбку. Мне удалось от неё это скрыть. После этого мы продолжили убивать время разговорами о пустяках, и в конце концов наш отряд без препятствий добрался до десятого этажа. Само собой, времени это заняло больше чем вдвое по сравнению с обычным погружением.

Мы сразу разделились на тех, кто немного поспит, и тех, кто будет стоять на страже, и после этого началось строительство. Я нашёл время заглянуть к порталу Связи в углу комнаты. Поскольку я спрятал его под неприметной тканью, никто его не заметил. Наверняка помогало и то, что в Подземелье было темно. Работы на Пути сосредоточились в центре комнаты, так что в углы никто не заходил.

С облегчением я присоединился к группе, которая наслаждалась коротким сном. Я как раз опустил взгляд, когда услышал чей-то голос.

— Канами.

Прежде чем я понял, рядом со мной уже сидела явно вымотанная Сноу.

— Что такое?

— Я устала. Очень устала. Супермегауcтала.

— Добро пожаловать в трудовую жизнь. Хорошо поработала. — Я достал из инвентаря напиток и протянул ей.

— Потом иди со мной в голову отряда. Пожалуйста, — слабо взмолилась она, принимая заслуженный напиток.

— Я? Но господину Сиддарку это не особо понравится, правда?

— Плевать. Я хочу быть с тобой.

— Ты ведь просто хочешь свалить работу на меня и лениться? Это не только работа нашей гильдии. Разве такая причина достаточна, чтобы менять позиции?

— Я... я не хочу просто «лениться».

— Даже так это не меняет того, что с нашей стороны это будет односторонним решением. Не можешь один день потерпеть с улыбкой?

— Прости, но я всё равно хочу, чтобы ты был рядом. Мне лучше с тобой. Рядом с тобой мне хорошо.

Её настойчивость показалась мне странной.

— Эм, э-э... — тихо сказал я. — Ты настолько ненавидишь господина Сиддарка?

— Дело не в том, что я его ненавижу. Не совсем. Просто он такой утомительный.

— Если он утомительный, просто веди себя как обычно. Тебе тяжело именно потому, что ты стараешься изо всех сил. Уверен, он поймёт.

— Я не могу так себя вести. Даже если он сам не рассердится, на меня начнут кричать люди из рода. А если это случится, всё станет ещё утомительнее, чем прежде.

Похоже, тут вмешивались дела клана. Раз помолвка уже решена, возможно, если она будет относиться к жениху легкомысленно, это запятнает имя её дома.

— И как моё присутствие уменьшит эту утомительность?

— Никак, но мне будет спокойнее. Нервы успокоятся.

— То есть если я буду рядом, тебе будет спокойнее насчёт боя.

— Пожалуйста, я тебя умоляю, — сказала она с просительным выражением лица.

Она была настолько отчаянной, что мне оставалось только кивнуть.

— Хорошо. Если ты настаиваешь, я это сделаю.

Пауза.

— Хорошо.

Сноу закрыла глаза. Затем прислонилась ко мне и начала клевать носом. Подумав, что будет плохо, если нас увидят, я достал из инвентаря одеяло и использовал его как подушку для Сноу. Потом немного отодвинулся от неё и тоже отдохнул сидя, положив руки на колени.

Похоже, Сноу действительно была сильно подавлена. Я хотел, чтобы она, если возможно, преодолела это собственными силами, но, видимо, это было слишком оптимистично. Она вернулась вымотанная с головы до ног и начала терять дух. Иными словами, внешне она казалась дерзкой, но душой была слаба. Теперь, когда я это понял, оправдать бездействие уже не мог. Я решил помочь ей до конца дня. Потом уснул.

Проснувшись, я начал собирать силы, которые понадобятся, чтобы её выручить.

Через несколько часов, закончив строительные работы на десятом этаже, отряд отправился к двадцатому. Я испытал облегчение от того, что в итоге никто не заметил мой проход Связи. Может, он был менее заметным, чем я ожидал.

При входе на одиннадцатый этаж боевой порядок немного пересмотрели. Естественно, фактическим руководителем был господин Сиддарк, так что все решения принимал он. У него определённо был глаз на людей и острое чутьё в бою. Никто не возражал... кроме Сноу.

— Эль, пожалуйста, поставь Канами тоже впереди.

— Главу «Эпик Сикер» впереди? По моим сведениям, он маг, специализирующийся на обнаружении и ледяной магии. Ему лучше подойдёт середина или тыл построения.

Это было настолько точно, что я потерял дар речи. Он был прав: настоящую пользу я приносил именно в середине или в тылу, где мог поддерживать всех. Всего через несколько дней моей активности в гильдии он уже твёрдо понимал информацию обо мне. Одной этой фразы хватило, чтобы я понял, насколько выдающимися были его навыки сбора сведений и анализа.

— Это не всё, на что способен Канами. Он умеет пользоваться мечом.

— Этот факт я, разумеется, тоже знаю. Но слышал, что его сильная сторона — магия.

— Эти сведения ошибочны. Меч Канами, без сомнения, первоклассен. К тому же он проявляет силу, когда действует в паре со мной.

Пауза.

— Хорошо. Если ты настаиваешь, я не против пока поставить его впереди, но оставляю за собой право менять его позицию в зависимости от результата и ситуации.

— Большое спасибо.

Так было решено, что я приму участие в боях. Не то чтобы он убедился, что это хорошая идея; на мой взгляд, ему просто хотелось показать Сноу свою великодушную сторону. Поэтому, когда мы проходили мимо друг друга, он бросил мне несколько суровых слов.

— Если ты создашь другим хоть малейшие проблемы, снова отправишься назад.

— Понял, господин. Сделаю всё, что смогу, — безобидно ответил я и склонил голову.

— Хм. Если ты глава гильдии, не пользуйся Сноу. Выражай свои желания собственными словами.

Оценка господина Сиддарка в мой адрес только падала. Похоже, он решил, что я использовал Сноу как рупор. Сочтя, что оправдываться бессмысленно, я ничего не сказал. Просто смотрел, как господин Сиддарк выходит вперёд.

Сноу рядом бросила на меня недовольный взгляд.

— Ну ты и трусишка.

— А? Что я сделал?

— Чего ты не сделал.

— Рычать на такого порядочного человека, как господин Сиддарк, было бы бесполезно. Чего ты добиваешься, так меня подзуживая?

— Порядочного человека? Хм.

Она взяла меня за руку и повела к передовой. С этого началась вторая половина нашего погружения. Бой с монстром вспыхнул почти сразу. В отличие от тыла, передовые часто сталкивались с противниками. Поскольку мы шли рядами, нас было куда легче заметить, и атак врагов становилось во много раз больше, чем при обычном погружении. Общая скорость продвижения тоже была медленной. Ситуация ясно показала, насколько трудно погружаться с таким количеством людей. И всё же господин Сиддарк справлялся с этой сложной задачей безупречно. У него действительно была компетентность, чтобы стоять выше остальных. И хотя его характер, способности и прочее тоже помогали, главным фактором было общественное положение. Все следовали за ним, потому что: «Он из рода Сиддарков. Что тут поделаешь?»

С другой стороны, похоже, положение члена дома Сиддарков само загоняло его в угол. Его позиция казалась чем-то вроде хождения по канату.

Я и остальные элитные бойцы взмахивали мечами по указаниям господина Сиддарка. Я не упустил, как изменилось его выражение лица после того, как я одним ударом срубил напавшего на нас монстра. Надеюсь, теперь он посмотрел на меня иначе.

Сноу, как и следовало ожидать, была позади меня и уклонялась от своей обязанности. Чтобы избегать глаз господина Сиддарка, она сражалась у меня за спиной. Всё как обычно. Мой план перевоспитать её, заставив общаться с господином Сиддарком, отправился на свалку истории.

Чем дальше мы продвигались вниз по этажам, тем чаще монстры пытались перебраться на Путь. Иногда целые группы умудрялись запрыгнуть к нам. Опасаясь худшего сценария, пусть и маловероятного, я вышел в самую голову. Я не зазнавался; просто среди всех присутствующих у меня была самая сильная боевая сборка. Чем больше я сражался, тем сильнее снижался риск для всего отряда. После того как я снял около десяти вражеских голов, господин Сиддарк обратился ко мне.

— Айкава Канами, верно? Ты не используешь магию. Ты мечник?

— Нет, господин. С мечом я тоже хорош, но я маг.

— Теперь понимаю, почему старый Палинхрон доверил тебе место главы гильдии. Я принял тебя за какого-то деревенщину, но, похоже, ты достаточно силён.

— Нет, господин. Мне ещё далеко.

— Терпеть не могу, когда люди изображают скромность. На слух это неотличимо от сарказма. Раз ты стоишь над другими, не считаешь, что тебе стоит держаться более весомо?

— Ух... простите. Я просто такой.

— С чего ты извиняешься? Похоже, мы с тобой просто не поладим.

Уважение к моей силе я получил, но моя личность ему всё равно не нравилась. Жаль, учитывая, что люди вроде господина Сиддарка мне самому не были неприятны. Но, если бы я озвучил это, оно бы сработало против меня, поэтому я просто молча продолжил следовать за ним. Сзади я изучал каждое его действие, чтобы запомнить, как он ведёт дела как другой глава гильдии. Я не собирался бездумно ему подражать, но наблюдение за методами другого главы могло принести только пользу. Я смотрел, как он отдаёт приказы, одновременно контратакуя прыгающего врага. И при этом через Измерение следил за Сноу и госпожой Тэйли. Я уже вырос до того уровня, когда такая многозадачность не была для меня трудной.

Мы продвигались по Подземелью без заминок. Однако к тому моменту, как добрались до шестнадцатого этажа, отряд начал подавать признаки усталости. Скорость движения заметно снизилась, а на лицах большинства появились мрачные выражения.

— Осталось немного, все! — без промедления крикнул господин Сиддарк. — Я верю в вас! С людьми вашего уровня у нас всё получится!

Но, похоже, одних слов было недостаточно. Боевой дух не так-то легко поднять. Господин Сиддарк выглядел встревоженным. Он возобновил движение вперёд, следя за всем отрядом. Чтобы поддержать его, я всё время держался поблизости.

— Ты не устал? — спросил он, озадаченный.

— Со мной всё в порядке. Выносливость у меня есть. Если что-то случится, пожалуйста, свободно используйте меня.

— Не недооценивай меня. Что бы ни случилось, я не стану полагаться на тебя. Всё наоборот. Я защищу всех.

— Понимаю.

Похоже, моё проявление заботы дало обратный эффект. Понемногу я начинал понимать этого человека. Им владело раздутое чувство ответственности. Наверное, это была цепь с ядром, прикованная к нему с самого рождения. А поскольку юность он провёл под властью этого долга, его ценности в итоге исказились. Теперь я видел, где коренится это хождение по канату.

Связанный своим чувством ответственности, он продолжал идти в авангарде, а я — за ним, настороже. В этот момент я заметил стаю монстров в пределах Измерения. Не теряя времени, я доложил ему.

— Господин Сиддарк. Если продолжим идти этим путём, столкнёмся с группой монстров. Нам стоит сменить курс и пока сойти с Пути.

— Что ты сказал? Кстати, я почти забыл, что ты можешь пользоваться магией обнаружения. Это правда?

— Да, господин, правда. В нашу сторону движется рой насекомоподобных монстров.

— Курс не меняем. Мы уже тратим больше времени, чем было запланировано. Дальнейшая задержка недопустима.

— Но если мы столкнёмся с ними лоб в лоб, ущерб будет серьёзным. Нужно поставить безопасность выше времени...

— Ты сказал, монстры насекомые. В таком случае я смогу уничтожить их своей магией!

Похоже, мне не стоило упоминать вид монстров. Он решил, что, раз это насекомые, сможет отбиться магией. И, кажется, господин Сиддарк действительно был магом, способным на такое. Он намеревался покончить с угрозой собственными силами, и меня охватило дурное предчувствие. Глядя на него, я вспомнил...

Нет, стой, на самом деле я не могу вспомнить. Просто появилось чувство, будто я знаю каких-то людей, которые были более чем немного глупыми и нелепыми.

— Я против. Это слишком опасно, и даже если вы добьётесь успеха, цена для вас будет тяжёлой.

— Я сказал, не недооценивай меня. Рой на шестнадцатом этаже — не такая уж проблема.

Вся власть была у господина Сиддарка, поэтому мне оставалось только подчиниться. Он начал готовить магическую энергию внутри тела, ожидая момента. Я через Измерение отслеживал движения роя и сообщал точное время приближающегося столкновения. Больше я сделать не мог. Затем момент настал.

— Э-это... их целая стая! — ошеломлённо крикнул мечник впереди. — Рой монстров!

Волнение прокатилось и по остальным участникам. Те, у кого был опыт исследования Подземелья, понимали ужас роя. Когда у исследователей нет большого запаса сил, рои нужно обходить как чуму.

Однако для меня и господина Сиддарка всё оставалось в пределах предвиденного. Мы спокойно и хладнокровно сформировали заклинания.

— Господин Сиддарк! Бейте, когда я заманю как можно больше!

— Не надо мне говорить! Я знаю! Всё выжги! Всё сожги! Всё покори!

Заклинание звучало напористо, а построение магической энергии было сложным. Чары завершились как раз в тот миг, когда рой почти соприкоснулся с передовой линией.

— Пламенный взрыв!

Из его рук вырвался поток огня. Пламя было огромным, сила взрыва — ошеломляющей. Оно поглотило весь рой монстров. Главное, стихия магической атаки давала нам преимущество. Насекомоподобные монстры были слабы к огню, и один за другим сгорали дотла и погибали. Крошечная часть сумела избежать пламени, но я увидел их через Измерение, и мой клинок быстро с ними разделался. В целом мы успешно уничтожили рой за считанные секунды.

— Ого! Вот это лорд Сиддарк!

— Как лидер он не разочаровывает.

— Рой убит мгновенно... Мы спасены!

Пока участники радовались мгновенному уничтожению угрозы, лицо господина Сиддарка искажала боль.

— Ух...

Вероятно, одним заклинанием он выжег почти весь свой MP. На лбу выступили крупные капли пота, он тяжело дышал. Тем не менее он не остановился передохнуть. Он сразу восстановил дыхание, выровнял выражение лица и крикнул:

— Именно так! Теперь вы в порядке, все! Какой бы враг ни пришёл, я его отражу! Будем медленно, но верно пробиваться к двадцатому этажу!

Господин Сиддарк не упустил шанс поднять им дух. Убедившись, что лица участников стали светлее, он повернулся вперёд, и его собственное выражение снова стало болезненным. Я был рядом с ним и прекрасно понимал его состояние.

— Вы в порядке?

— Это пустяк. Ты тревожишься зря. Лучше другое: твоё заклинание обнаружения было превосходным. Без твоего точного указания времени и движений врага всё прошло бы не так хорошо. Благодарю.

— Спасибо, но важнее то, что вы выглядите не...

— Я говорю, проблем нет.

Но даже перебивая меня, он говорил слабым голосом. Это заклинание, без сомнения, лишило его всех сил, но гордость не позволяла ему принять мою помощь. Всё, что я мог, — следовать за ним и наблюдать сзади. В глубине души я беспокоился. Он отказывался от чужой руки ради того, чтобы защитить престиж своего дворянского рода, и из-за этого нравы дома Сиддарков вызывали у меня внутренний протест. Они раздражали меня, и то же самое относилось к дому Уокеров, который заставлял Сноу хмуриться. Сама идея дворянского престижа действовала мне на нервы. Моё впечатление о четырёх ведущих домах само собой стало довольно мрачным.

Мы на шестнадцатом этаже. До цели осталось четыре этажа.

Я продолжал идти по Подземелью, всё время тревожась, насколько гладким будет наш путь.

◆◆◆◆◆

Моя тревога была оправдана.

На шестнадцатом и семнадцатом этажах вражеских атак было мало, так что проблем они не доставили. И хотя усталость всех нарастала, боевой дух держался высоко благодаря уничтожению того роя. До этого момента погружение без преувеличения можно было назвать хирургически гладким. Однако, когда мы шли по восемнадцатому этажу, я снова обнаружил скопление монстров в направлении нашего движения. Я скрипнул зубами: этой группе не везло.

— Это... это плохо. Там ещё одна стая.

— Ух... что ты сказал? — спросил он усталым и измученным голосом.

— Господин Сиддарк, на этот раз обойдём их.

— Нет, никаких обходов. Если мы выбьемся из расписания, это повлияет на мою репутацию — и на репутацию дома Сиддарков!

— Но у нас нет способа справиться с ними.

— Я покажу. Просто снова убью их всех. Курс не меняем!

— Вы берёте на себя больше, чем можете проглотить. Вы уже за пределом. Остальные тоже устали, но не настолько, как вы.

— Не смотри на меня свысока! Я говорю, всё нормально! Этот корабль веду я! И покажу тебе, как идеально завершу эту работу!

Я почти не сомневался, что он вступит в бой с ордой, что бы я ни сказал. Его гордость не допускала отступления. Я задумался, не вырубить ли его и не заставить ли отдохнуть. Но он был лидером отряда. К тому же я мог быть уверен: если глава другой гильдии нападёт на господина Сиддарка, который вдобавок дворянин из влиятельного рода, это обернётся для меня огромной головной болью. Как для главы «Эпик Сикер», это не было вариантом.

Не имея другого выбора, я стал сотрудничать с ним, чтобы хоть немного повысить шансы на разгром.

— Это стая зверей с красной шерстью. Они будут здесь через несколько минут.

— Красные звери на восемнадцатом этаже... значит, это те твари... в таком случае, если я использую водное заклинание...

Он начал строить заклинание, но Измерение подсказало мне, что рассчитывать на него нельзя. Поскольку он выжал MP до предела, а физическое состояние было далеко не лучшим, заклинание расползалось по швам. Он не смог бы выпустить ничего столь же точного и мощного, как прежде. Более того, крупномасштабные заклинания, достаточно впечатляющие, чтобы истреблять большие стаи монстров, для него изначально были чрезмерной нагрузкой. Это сулило только беду, поэтому я немного отступил и заговорил со Сноу.

— Сноу, скажи ему ты. Он собирается сражаться ещё с одним роем. На этот раз у нас серьёзные неприятности.

— Что, второй? Ну, в любом случае — нет, — сказала она, качая головой.

— Почему? Такими темпами работа может провалиться. И что важнее, сам господин Сиддарк в опасности.

— Мне всё равно, — ровно ответила она. — Что бы ни случилось с Эльмирадом Сиддарком, ко мне это не имеет отношения. Всё это такая головная боль, что я не хочу в это ввязываться. Больше не могу.

Для неё и работа, и этот человек ничего не значили. Я отказался от попыток её убедить и вернулся на место позади господина Сиддарка. Он уже начал читать заклинание.

— Поглоти яства, разорви яства, обрати всё в яства!

Когда его заклинание приблизилось к завершению, орда показалась на виду. Участники впереди заметили мечущихся зверей и сообщили остальным.

— Ещё одна! Чёрт, ещё одна орда! На этот раз красные щенки!

Вскоре об этом знали все, и все взгляды обратились к лидеру.

— Все, будьте спокойны! — крикнул он. — Я смою их всех! Приливная волна!

Магическая энергия вокруг запульсировала. Сжатая магическая сила превратилась в воду, и даже влага из воздуха была втянута в заклинание, обращаясь в огромное количество воды. Бушующий поток закрутился в воздухе, его объём рос, пока наконец он не превратился в цунами. Поток поглотил весь коридор и обрушился на орду, шедшую к нам.

Водное заклинание Приливная волна. Грозное заклинание. Но Измерение со своей холодной точностью сообщило мне, что даже чар такого масштаба не хватило, чтобы разгромить монстров. Цокнув языком, я применил «Анализ» к господину Сиддарку.

[Статус]

HP: 74/201 MP: 0/299

Он был в ужасном состоянии. Широкозонные заклинания за пределами его возможностей, почти двадцать часов подряд в режиме лидера, продолжение марша вопреки неразумности ради экономии времени... Всё это сходилось вместе и понемногу срезало его силы. Если я не ошибался, господин Сиддарк уже практически не мог двигаться. Он поставил всё на эту Приливную волну. Проще говоря, лидер отряда вывел сам себя из строя, так и не уничтожив орду до конца.

— Прошу прощения, господин Сиддарк!

Пока отряд смотрел, как действует магическое цунами, я сорвался с места. Держа пошатывающегося Сиддарка на руках, я отступил. Он сопротивлялся, но сопротивление было слабым, и я всё равно унёс его. Моей целью была Сноу, удивлённая видом того, как я несу его. Я швырнул его ей, хотя она и не любила его. Она поспешно бросила оружие, которым сражалась, и поймала его.

— Следующий!

Я тут же вернулся на передовую, чтобы увидеть, что Приливная волна сделала с ордой. Заклинание смыло всё на пути, ударив красных зверей о стены. На первый взгляд могло показаться, что все монстры убиты. Но этого просто было недостаточно. Количества воды не хватило. Силы волны не хватило. Общей атакующей мощи не хватало — вот и всё. Отряд уже начал радоваться удивительному чудо-заклинанию, но теперь люди бледнели всё сильнее. Один за другим монстры, сбитые прямым ударом, поднимались на ноги с яростью на мордах. Больше сотни монстров всё ещё были живы и здоровы — и они не скрывали враждебности к группе врагов, которая напала на них.

Я воспользовался зрением меню, чтобы оценить ситуацию, начиная с сведений о монстрах.

[Монстр] Огненный волк: ранг 17

Я также посмотрел меню людей на нашей стороне, исчерпывающе охватывая их уровни, призвания и специализации. Само собой, позиционные данные я тоже загрузил. Теперь я знал, кто где находится и кто рядом с кем, и рассчитал, как добиться наибольшей синергии. Скорость моих вычислений была настолько сверхчеловеческой, что граничила с магией. Вскоре я составил план, цель которого — не пожертвовать никем. Каждая микросекунда была на счету, и я продолжал думать, клянясь себе, что не дам никому умереть.

Не при мне! Больше не при мне!

— Б-бесполезно! — сказал один из них с побледневшим лицом. — Они ещё не выбыли!

— Заклинанию не хватило атакующей мощи! Они все ещё живы и рвутся в бой!

— Почему мы, чёрт возьми, не обошли орду?! Такими темпами нам конец!

— Нам ничего не остаётся, кроме как драться! Готовьте оружие и стройтесь!

С криками и ворчанием все приготовили оружие. Я был благодарен, что они не впали в панику. И в этот момент Огненные волки прыгнули на нас.

Именно тогда мой план окончательно сложился. В голове отряда я вытащил меч и одновременно сформировал заклинание.

— Заклинание: Зимнее измерение!

Но целью были не враги и не я сам. Я расширил поле Зимнего измерения, чтобы оно охватило союзников. Холодный воздух распространился и укрыл всех в нашей группе.

— Я прорежу переднюю линию! — крикнул я, подражая господину Сиддарку и стараясь, чтобы голос донёсся до всех. — Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и перехватывайте врагов, которые пойдут на вас!

Зимнее измерение в какой-то мере также охлаждало головы.

Естественно, после такого крика большинство Огненных волков сосредоточили внимание на мне. Я замахнулся мечом на нескольких приближающихся волков, но не стремился убивать их мгновенно. Мне одному было невозможно в одно мгновение победить почти сотню монстров. Поэтому целью было ранить их. Я сознательно не доводил каждый взмах меча до конца и не вонзал клинок слишком глубоко. Я рассекал их скользящими движениями. Убить их сразу не получалось, зато я мог атаковать целые толпы, а способные элитные бойцы гильдий наверняка могли добить раненых Огненных волков. К тому же победа над врагом собственными руками поднимет их боевой дух. Сейчас я должен был ставить во главу угла эффективность всей группы, а не только свою.

Я разрывал одного Огненного волка за другим, но многие игнорировали меня и проскальзывали за спину. Наша группа и орда смешались, превращая бой в рукопашную свалку. Элитные воины размахивали оружием и перехватывали Огненных волков. Мой начальный крик окупился: большинство сохраняло хладнокровие. Разбираясь с волками, щёлкающими зубами возле меня, я основное внимание направил на Зимнее измерение. Коридор был усеян лужами воды, оставленными Приливной волной, и я собирался развернуть развитую версию ловушки, которую недавно использовал против Линейного скакуна. Тогда я использовал Снежное измерение, но на этот раз воспользуюсь Снежным измерением, хотя его эффект будет не тем же, что у обычного Снежного измерения. По сути, это было совсем другое заклинание. Если дать ему имя:

— Заклинание: Зимнее измерение: мороз, — тихо пробормотал я.

Холод, нависший над полем боя, начал стремительно усиливаться. Одновременно я определял ход всех сражений между десятками элитных бойцов и сотней с лишним монстров, точно отмечая, где исследователи проигрывали. Клыки одного волка уже смыкались у спины мужчины. Тот был настолько сосредоточен на враге перед собой, что не заметил. Такими темпами он погиб бы от единственной атаки сзади. Но я отказался это допустить. Зимнее измерение: мороз заморозило лужу у лап того волка и остановило его на месте. Волк взвизгнул, когда его ноги мгновенно сковал лёд. Этот визг предупредил мужчину о волке за спиной, он обернулся и вонзил меч в обездвиженного зверя.

Следующий.

Следующей была магиня, сосредоточенная на заклинании. Её чары, скорее всего, не успели бы завершиться до того, как один из Огненных волков атакует её. Я сконцентрировал магическую энергию и активировал Зимнее измерение: мороз на этом волке. Благодаря Приливной волне на теле зверя уже было достаточно воды. Замораживать что-то, когда работать не с чем, трудно, но если вода изначально есть, это проще простого. С треском волк начал покрываться льдом. Полностью заключить его в ледяную глыбу я не смог, но эффект замедлил его, и атака не дошла до цели вовремя. Заклинание магини успешно его перехватило.

Следующий.

Используя пространственную магию, я искал следующую неминуемую катастрофу и активировал заклинание только в ключевых местах. Следующий. Третий исследователь спасён. Следующий. Четвёртый, затем пятый. Одного за другим я спасал всех, кто оказывался в проигрышном положении. И, конечно, делал это одновременно с тем, как разбирался с рядом волков перед собой. Через несколько десятков секунд мне наконец удалось уложить всех ближайших волков, при этом удержав число жертв на нуле.

Не теряя бдительности, я быстро переместился с передовой к середине отряда, по пути оценивая общую ситуацию и перекрикивая шум приказами. К счастью, к тому моменту я уже успел выучить имена всех участников.

— Аннаэт, пожалуйста, немедленно поддержи человека впереди справа от тебя! И ещё, у нас слишком мало людей в тылу, которые следят за передним рядом; если руки свободны, отступай назад! Тор, как только убьёшь того Огненного волка, помоги Алдину за спиной! Сноу, оставь господина Сиддарка мне и переходи вперёд!

Поскольку господин Сиддарк выбыл, кто-то должен был отдавать приказы вместо него. Сноу выглядела недовольной, но, немного поколебавшись, вернула его мне и сказала только:

— Ничего не поделаешь.

Я кивнул и поддержал господина Сиддарка. Сноу начала прикладывать приличные усилия. Пока я смотрел, как она движется к передовой, чуть поодаль раздался крик.

— М-мы тут проигрываем! Сейчас развалимся! Они нас...

Конечно, я и это знал.

— Зимнее измерение: мороз!

Моя ледяная магия спасла союзника, которому до смерти оставались секунды. Товарищи, увидевшие это, удивились.

— Теперь ясно! Значит, это из-за тебя враги всё время леденеют!

— Ты замораживаешь их в самый подходящий момент и спасаешь нам шкуры! Канами из «Эпик Сикер», верно?!

— Тот парень, что был рядом с Сиддарком?! У него в запасе чертовски хорошее заклинание!

Узнав, что ледяное заклинание, активирующееся тут и там, принадлежит мне, они начали следовать моим приказам.

— Как видите, если вы окажетесь в опасности, я спасу вас ледяной магией! Через магию обнаружения я могу видеть всё поле сразу, поэтому, пожалуйста, пока просто следуйте моим приказам!

Ответы оказались куда благосклоннее, чем я ожидал, учитывая внезапность моего обращения.

— Ты ведь тоже глава гильдии Лаоравии?! Мы не против принимать от тебя приказы!

— Сейчас мы в такой яме, что ничего не поделаешь! Давай уже, отдавай приказы!

— Наш лидер выведен из строя, так что, пожалуйста, веди нас вместо него!

Все они были опытными ветеранами Подземелья. Их чутьё должно было понимать, какой путь вперёд оптимален в такой ситуации, поэтому все попросили меня отдавать им приказы.

— Хорошо, все, переходим в оптимальное построение! Тор, пожалуйста, отступи и защищай техников в центре! Аннаэт, оставайся там и продолжай сдерживать их; с твоим уровнем ты справишься один! Вы трое там! Пожалуйста, сформируйте команду и действуйте совместно! Двигайтесь вперёд и влево, готовьтесь к приближающейся атаке! Дальше...

Я заставлял всех занимать разные позиции на основе их характеристик, совершенно не обращая внимания на то, кто к какой гильдии принадлежит, когда составлял команды. Сейчас было не время беспокоиться о таких вещах. Я непрерывно отдавал приказы, одновременно помогая отряду с помощью Зимнего измерения: мороз.

Некоторые, казалось, были недовольны, но со временем мне удалось убедить их различными проявлениями разработанной мной ледяной магии. Так я старался не потерять ни одного человека в этой орде. Я просто продолжал находить оптимальные решения, которые гарантировали, что никто не лишится ни жизни, ни конечностей.

Господин Сиддарк, которого я поддерживал, застонал.

— Ах... постой... подожди... это моя работа... я отдаю приказы...

Он был на грани обморока, но всё равно не отпускал свою цепь ответственности.

— Пожалуйста, сейчас отдохните. Вы выполнили свои обязанности... и вы не в состоянии отдавать приказы.

Честно говоря, я не хотел тратить время на ответ. Если бы было возможно, я предпочёл бы, чтобы он просто уснул, но если задеть его не ту струну, он снова перегнёт палку, поэтому я ответил мягко.

— Ух, проклятье... сукин сын...

У меня не было времени стоять и сочувствовать его досаде. Я оставался рядом с ним, но снова и снова кричал отряду, направляя их к победе. Господин Сиддарк больше не вмешивался.

Примерно через десять минут больше сотни Огненных волков лежали поверженными. По всему коридору торчали ледяные столбы, среди которых волки превращались в магические камни, сияя и растворяясь в свете. Коридор наполнился радостными криками.

— ДА-А-А! Мы всех их убили! Отличная работа, ледяной маг из «Эпик Сикер»!

— Мы спасены! Честно, на секунду я не был уверен, что мы выживем!

— Всё благодаря главе «Эпик Сикер». Его приказы били точно в цель.

Все выражали облегчение от того, что выжили, и рассыпались мне в похвалах. Но я сразу вернулся к оценке состояния отряда через Измерение. Купаться в похвалах было для меня не главным. Вообще-то, как главе гильдии это было важно, но не являлось моей целью. Я проверил HP каждого и сверил, совпадает ли число людей с тем, что вошло в Подземелье. Убедившись, что никто не погиб, я глубоко вздохнул.

— Как же хорошо, что никто не умер.

Но я заплатил за это цену. Больше половины моего MP было израсходовано. Когда напряжение в мышцах спало, меня накрыло тяжёлое чувство. В процессе я едва не уронил господина Сиддарка, которому подставлял плечо, и поспешно снова напрягся. Через несколько минут все закончили разбираться в ситуации и поняли, что никто не погиб, после чего ликование отряда поднялось ещё выше. Я тоже разделял их радость и чувствовал прекрасное чувство выполненного дела.

◆◆◆◆◆

После уничтожения той орды мне пришлось взять командование групповым погружением на восемнадцатом и девятнадцатом этажах. Причина была в том, что заклинания господина Сиддарка настолько дорого ему обошлись, что он едва мог даже повысить голос. Никто из группы не выразил недовольства, во многом потому, что я не дал никому умереть в той битве. Похоже, они признали мои навыки командира. Более того, среди них возникла склонность проверить главу гильдии, которая в последнее время показывала такие выдающиеся результаты. Чтобы оправдать их ожидания, я продолжал вести путь с предельной внимательностью и усердием.

Измерение заметило врага.

— Спереди идёт крупный монстр. Кровавый минотавр. Немедленно остановите продвижение. Маги, пожалуйста, выстройтесь в линию. Те, кто умеет обращаться с тяжёлым оружием, ждите позади них. Когда цель покажется из-за угла, обстреляйте её залпом заклинаний. Если это её не убьёт, маги отступают и оставляют её авангарду. Так мы должны полностью остановить её. Если что-то случится, я поддержу ледяной магией, так что, пожалуйста, действуйте спокойно.

Я переключил построение с готовности к внезапной атаке на строй против приближающегося врага. Сначала было довольно много сопротивления тому, чтобы менять строй, когда врагов даже не видно, но я уже столько раз показывал правильный образ действий, что теперь они понимали: нужно просто следовать приказам.

— Стреляем через пять секунд... три, две, одна, огонь.

В этот миг из-за угла показался монстр с коровьей головой. Заклинания магов, которым дали достаточно времени на чтение, ударили по нему, словно залп дробовиков. Кровавый минотавр обратился в свет и исчез, не получив ни жалкой секунды на атаку или защиту.

— Конец. Теперь продолжим движение.

За моей спиной отряд слегка загудел. Похоже, они говорили о том, насколько безумной была моя способность обнаруживать врагов. Естественно, через Измерение я улавливал их разговоры. Многие хвалили меня как надёжного, но многие также гадали, как именно устроена моя магия обнаружения. Наверное, им хотелось расспросить меня обо всём, но они не могли, потому что после завершения этой работы я снова стану главой другой, конкурирующей гильдии. А поскольку подробно рассказывать им об этом я тоже не мог, мне оставалось лишь продолжать вести отряд с вежливой улыбкой на лице.

Так мы без происшествий прибыли на двадцатый этаж. Благодаря Измерению нам удалось избежать ещё одной орды, а против каждого появившегося монстра мы брали инициативу, что делало серьёзные трудности практически невозможными. Для полной уверенности в боях я держал наготове Зимнее измерение: мороз.

Теперь, оказавшись на пустом и безлюдном двадцатом этаже, все занялись работой по усилению и укреплению Пути. Я отвёл господина Сиддарка к месту подальше от остальных и перевёл дух. Мы оба сели.

— Прости, — тихо сказал он.

— Пожалуйста, не беспокойтесь об этом.

— Ух. Пусть на этот раз я отстал от тебя, но... в следующий раз я...

Похоже, его неукротимый боевой дух снова начал прорываться наружу. Гордость просто не позволяла ему смириться с тем, что я стою над ним на пьедестале победителя.

Вот тяжёлая же жизнь.

Я оставил его отдыхать и пошёл помогать со строительными работами. Всё это время господин Сиддарк несколько раз пытался встать, и мне приходилось его одёргивать.

После нескольких часов работы наша миссия наконец завершилась. Прежде лей-линия была тонкой. Теперь она заметно утолщилась, а барьер укрепился настолько, что это ощущалось чуть ли не костями. Я волновался, не повлияет ли он на проход Связи, лежащий в углу просторной комнаты, но, похоже, на двадцатом этаже с ним тоже всё было в порядке. Как и следовало ожидать, барьер не был достаточно силён, чтобы достать до такого далёкого угла.

Отряд возликовал, завершив работу, и после короткого отдыха отправился на поверхность. Но господин Сиддарк ещё не восстановился. Цена за два заклинания, каждое из которых выходило за пределы его возможностей, была не тем, от чего можно оправиться за одну ночь. Когда я попытался подставить ему плечо, он отказался от помощи.

— Всё нормально. Сражаться я, может, и не могу, но идти хотя бы способен.

Он шёл в середине отряда, походка была неуверенной. Но голос он больше не повышал и руководить ими не пытался. Сил на это у него явно не было. Хотя, если подумать, он всё равно попытался бы заставить себя. Возможно, причина была в том, что он просто понимал нынешнее состояние группы. Все в отряде пытались получить указания от меня. К тому времени, как мы достигли двадцатого этажа, они уже решили, кто из нас двоих лучше. Мне оставалось только оправдывать их ожидания и отдавать приказы из центра.

— В таком темпе можете продолжать, — сказал я. — Монстров нет.

Услышав это, отряд двинулся спокойно. Пока я наблюдал за ними, рядом я уловил разговор Сноу и господина Сиддарка. На лицах обоих было серьёзное выражение; даже снежная вялость Сноу исчезла. Я немного навострил уши. Они были не слишком далеко, так что для подслушивания мне даже не требовалось Измерение.

— Значит, это приглашение от дома Сиддарков?

— Да. Я хотел рассказать тебе об этом после того, как безупречно завершу эту работу, но... прости, что в итоге показал такой жалкий результат.

— Уверена, и дом Уокеров, и дом Сиддарков уже согласовали это... но тебя это устраивает, Эль?

— Я приветствую тебя, Сноу. Поэтому и поднимаю этот вопрос.

Итак, господин Сиддарк приглашал Сноу в свой дом. Это касалось их личной жизни, поэтому я перестал слушать, но Сноу быстро оборвала разговор и подошла ко мне.

— Канами, я получила приглашение от дома Сиддарков. Завтра, наверное, буду занята весь день.

— Эм, э-э, почему ты говоришь это мне?

— Мне нужно разрешение моего главы гильдии.

— А, вот в чём дело. Разумеется, я не против. Можешь идти.

— Я буду занята весь день. Тебя это устраивает? Ты уверен?

— Дай угадаю: ты не можешь отказать ему напрямую, поэтому используешь меня как предлог.

— Даже в мыслях не было. Я просто уточняю, вот и всё. Ты правда уверен, что даёшь мне разрешение? Разве твоему завтрашнему погружению в Подземелье не будет неудобно без меня? Может, тебе стоит подумать ещё раз, верно?

— Нет, разрешение у тебя есть.

Она вздохнула.

— Бесполезный.

— Это не очень мило.

Как я и думал, Сноу просто пыталась использовать меня, чтобы ему отказать. Если бы я проявил хоть малейшее нежелание, она почти наверняка попыталась бы целиком свалить отказ на меня. Одна мысль о том, что мне пришлось бы холодно отшить два из четырёх великих дворянских домов...

Вот это действительно страшно.

— Ладно, тогда доложу Элю. — Она поплелась обратно к господину Сиддарку.

Очевидно, на следующий день я буду исследовать Подземелье без Сноу. Но на самом деле день без неё был скорее естественным, чем нет. В конце концов, я не хотел связывать кого-либо своими личными делами, и то же касалось управления «Эпик Сикер».

Ведя отряд, я планировал завтрашнее одиночное погружение. Если бы я вёл путь идеально, отряд никогда не оказался бы в опасной ситуации, но недостаток такого плана был в том, что, избегая даже небольших опасностей, он создавал множество обходов. В целом мы вышли за расписание, но прошли от двадцатого этажа до поверхности без каких-либо проблем. Я не знал протокол после возвращения на поверхность, поэтому попросил господина Сиддарка о помощи глазами.

Он кивнул и заговорил вместо меня.

— Делами после погружения займётся Supreme. Из-за моей ошибки вы пережили немало трудностей, поэтому примите мою искреннюю благодарность. Я по-настоящему признателен.

Затем он поговорил с каждым главой гильдии о вознаграждении и дальнейших ожиданиях. Последним он обратился ко мне.

— Глава «Эпик Сикер» Айкава Канами, благодарю тебя за сегодняшнюю помощь. Что касается вознаграждения, со временем кто-нибудь посетит вашу штаб-квартиру. Прошу подождать до тех пор.

— Понял.

Мы обменялись безобидными словами, и на этом деловая часть завершилась. Когда настало время расходиться, он оставил мне последнюю реплику. И на этот раз она была личной.

— Айкава Канами, я никогда тебе не проиграю... и не забывай об этом.

Одностороннее объявление войны. Я всё думал, почему он всё это время держался так сдержанно; похоже, в своей голове он поместил меня в ячейку «соперник». По сути, он говорил, что, хотя и признаёт своё поражение, в следующий раз я должен ждать от него победы.

Прежде чем я успел что-либо ответить, он уже был далеко и продолжал отдаляться. Госпожа Тэйли наблюдала за нами сзади с довольной улыбкой.

— Не успела оглянуться, а всё стало интересно. Восхитительное развитие.

— То, что вы можете назвать такое интересным, и показывает, какие вы странные. Лично я хотел бы построить дружеские отношения с членом ведущего дворянского дома.

— Хе-хе. Нет, это прекрасно. Теперь ты соперник жениха Сноу. Ох, интересно, какая история ждёт нас дальше? Хи-хи-хи!

— Там ничего нет, госпожа.

— Полагаю, это как раз та часть истории, где говорят: продолжение следует. Кстати, что мне делать? На сегодня всё?

— Можете закончить, если хотите. И Сноу передайте за меня, пожалуйста. Она сзади, совершенно вымотанная.

— Поняла. Увидимся, дорогой Канами.

Сноу шла позади нас, опустив голову, и госпожа Тэйли прижалась к ней, словно мать к ребёнку, и увела её прочь. Вся группа постепенно расходилась, людей становилось всё меньше.

Уходя, довольно многие бросали мне слова приветствия. То, как я взял командование последней частью погружения, видимо, оставило впечатление. Я поступил как все и тоже направился прочь, возвращаясь к штаб-квартире «Эпик Сикер». Моим пунктом назначения была мастерская господина Алиберса. Была уже глубокая ночь, и делать было больше нечего. Я мог хотя бы посмотреть, как продвигается мой меч. Если всё прошло по плану, возможно, я даже получу готовое изделие.

Представляя в голове новый меч, я и сам не заметил, как ускорил шаг. По какой-то причине надёжный меч был предметом многих мальчишеских мечтаний. Пройдя через тёмные ночные улицы Лаоравии, я прибыл в мастерскую. Свет всё ещё горел.

— Вхожу! — сказал я, заходя.

Меня встретило шокирующее зрелище. Множество молодых кузнецов лежали на полу неподвижно; казалось, будто я наткнулся на груду трупов. Большинство спали без задних ног, покрытые пылью. Те немногие, кто бодрствовал, выглядели полумёртвыми, с тёмными кругами под глазами. Сам господин Алиберс тоже выглядел так, будто вот-вот отправится в лучший мир. Увидев меня, он приблизился.

— Ха-ха! Да это ж мой глава гильдии! Как раз вовремя!

— А, господин Алиберс. Добрый вечер.

Он подошёл ко мне с прекрасной улыбкой на лице, но как ни посмотри, он определённо не спал всю ночь. Велика была вероятность, что его возбуждение — последние угли в лампе.

— Твой меч готов. Иди глянь! Он сюда!

Господин Алиберс потянул меня вглубь, где перед моими глазами лежал один прямой меч. Дизайн был именно таким, как я просил. Симметричный прямой меч с чисто-белым клинком и синим узором. Ножны были выставлены рядом.

[Предмет] Прямой меч Полумесячного пектолазри

Сила атаки: 4. Добавляет к силе атаки 10% AGI пользователя. Если AGI противника превышает AGI пользователя, +30% к AGI пользователя.

— Это мой меч?

— Ага, верно. И я горжусь мечом, который сделал для своего главы гильдии. Хочу, чтоб он был у тебя.

Он передал мне клинок. Меня поразил его вес — вернее, отсутствие веса.

— Он такой... лёгкий?

— Хе-хе, ещё бы. Но не волнуйся. Он лёгкий, зато за прочность я ручаюсь. Ничто здесь не сможет оставить на этом мече зазубрину. Или ты из тех, кто не может пользоваться мечом, если у него нет веса?

— О нет, моё фехтование самоучка, так что вес меча меня не беспокоит. Я не мог быть счастливее.

— Рад слышать.

Я легко взмахнул мечом и вложил его в ножны. Эта цепочка движений ощущалась куда быстрее прежней. На самом деле — на порядки быстрее. Вот насколько этот меч был лёгким и удобным в обращении. Он чувствовался в руках как родной.

— К этому можно привыкнуть. Теперь, если он сможет резать кристалл, всё будет идеально.

— Сможет. Ну, по теории, во всяком случае. Но я уверен, что сработает.

— Благодарю вас. Правда. — Я склонил голову. — Завтра испытаю его.

С этим я мог вернуться к исследованию Подземелья.

— Дай-ка я ещё отдам тебе магический предмет от жара, о котором мы говорили в прошлый раз. Для этой красавицы я использовал магический камень высокой чистоты. Держи!

Он бросил мне что-то блестящее.

[Предмет] Красный талисман

Эффект: +20% к сопротивлению пользователя стихии огня.

Это был кулон, украшенный красным драгоценным камнем.

— Ого, для такой маленькой вещицы он мощный. Если взять что-то такое в Подземелье, погружения, думаю, станут легче.

— Осторожнее: если наберёшь целый мешок всякой всячины, магические предметы могут начать мешать друг другу. Конечно, мы уже проверили, что этот меч и Красный талисман друг другу не мешают.

— Большое спасибо. Уверен, теперь погружаться на этажи дальше двадцатого будет не так тяжело.

— Да не надо меня благодарить. Если уж на то пошло, это мне нужно благодарить тебя. Если ты станешь сильнее, мне этого хватит, чтоб от души повеселиться. А если нырнёшь для меня как следует глубоко, я смогу использовать добытые тобой магические камни, чтобы больше узнать о своём ремесле. Я прошу тебя загонять меня работой до костей.

— Принято. Принесу вам ещё камней, так что готовьтесь.

Улыбаясь, мы стукнулись кулаками и пообещали не терять связи. Получив тяжёлое снаряжение, нужное для Сноу, я вышел из мастерской господина Алиберса.

Затем я вернулся в комнату Марии, не спеша рассказал о своём дне и заснул. За спиной остался ещё один насыщенный день. Я сталкивался с преодолимыми трудностями, как все остальные, вкладывал умеренное количество крови, пота и слёз и жил жизнью со скромными радостями и развлечениями. Именно этого я жаждал... столько лет...

Счастье, которого я жаждал... было ли это оно? Было ли этого достаточно?

Хотя всё шло настолько хорошо, как обычно, в черепе укоренилась лёгкая, но настойчивая головная боль. Поэтому я решил, что на следующий день снова отправлюсь в Подземелье. Мне нужно было поспешить на тридцатый этаж, чтобы выполнить контракт с Палинхроном.

На следующее утро я обнаружил Сноу, ожидавшую меня в кабинете; она пришла необычно рано. Поскольку ей предстояло посетить дом Сиддарков, на ней была не обычная этническая одежда, а тёмно-синее платье силуэта колокол. Украшение для волос она тоже сменила на дорогое и высококлассное. Её облик женщины племени уступил место виду юной дворянки, родившейся с серебряной ложкой во рту. Избыток декоративных драгоценностей скрывал рога, а длинная юбка прятала хвост, так что не было ни малейшего признака того, что она драконьют. Перед моими глазами стояла освежающая как ветер девушка, дева с безупречной красотой. И уже некоторое время она снова и снова бросала на меня взгляды.

— А-а, не хочу идти, — ворчала она снова и снова, и кульминацией стало: — Интересно, нет ли где-нибудь человека, который пришёл бы меня похитить.

Раздражённый тем, что она бормочет себе под нос, глядя на меня, но так и не обращается ко мне напрямую, я безжалостно проигнорировал её и один отправился в Подземелье, перейдя через проход Связи.

Главным пунктом дня было испытать новый меч — Прямой меч Полумесячного пектолазри. Я должен был увидеть, как он покажет себя против Кристальных големов двадцать шестого этажа. Если я смогу резать этих тварей, уровень сложности Подземелья значительно снизится.

Я без остановок продвигался по этажам, нацелившись на двадцать шестой. Единственными настоящими препятствиями по пути были Рио-орлы двадцать второго этажа, и я, конечно, как обычно, их проигнорировал, так что проблем не возникло. Мне почти не потребовалось времени, чтобы добраться от двадцатого этажа до препятствия, которое я хотел преодолеть, — двадцать шестого этажа. Используя Измерение, я выбрал Кристального голема и поднял клинок.

Бой закончился в мгновение. В тот момент, когда голем обрушил на меня кулак, я горизонтально рассёк его корпус. И всё. Буквально всё. Верхняя половина голема съехала в сторону и рухнула на землю. Один взмах — и он был разрублен надвое. Ощущение было такое, будто я разрезал пенопласт. Я смотрел, как голем растворяется в свете.

— Ого! Ничего себе!

Перед лицом такой остроты, превзошедшей все ожидания, я невольно выразил восхищение. Я не представлял, что столь небольшой прирост силы атаки оружия настолько изменит расчёты. Самым большим благом было то, что на клинке не появилось ни единой зазубрины или скола. Это означало, что я могу сражаться бесконечно. Теперь, когда путь к победе на двадцать шестом и двадцать седьмом этажах открылся, я с приподнятым настроением двинулся глубже в Подземелье. По дороге мне встретилось ещё несколько големов, но без опоры на свою твёрдость их сила была на уровне монстров примерно с района десятого этажа. Я беспрепятственно рубил их одного за другим. То же самое относилось и к двадцать седьмому этажу. Хотя на двадцать седьмом было много видов монстров, более быстрых по сравнению с предыдущим уровнем, они тоже полагались на твёрдость, так что сложность почти не отличалась. Я быстро продвигался дальше в глубины Подземелья, по пути разрубая кристальных муравьёв, птиц, жуков и прочих тварей. Несколько монстров призывали собратьев, но это не становилось проблемой, пока я через Измерение обходил подкрепление. В итоге мне потребовалось меньше часа, чтобы добраться до двадцать восьмого этажа. Я был в восторге от того, какими скачками позволял мне продвигаться Прямой меч Полумесячного пектолазри.

Двадцать седьмой этаж был пещерой из полупрозрачного кристалла; двадцать восьмой немного отличался. Это был не мир идеально чистого белого. Нет, моим глазам вместо этого предстал радужный мир цветов. Эти стены тоже были сделаны из особого минерала, но, в отличие от предыдущего этажа, в нём был не только кристалл. Я не знал названия этого минерала, но он сиял множеством призматических оттенков. Я воткнул меч в эту жёсткую стену не потому, что у меня в глазах загорелось золото, а потому, что твёрдость стен имела значение для боя. Я проверял, будет ли, как прежде, эффективно вбивать врага в стену.

Стена откололась, и несколько кусочков минерала упали мне в ладонь. Однако фрагмент в руке тут же потерял блеск, превратившись в тускло-чёрный камень. Зрение меню сообщило мне, что это просто камень, так что разбогатеть здесь, похоже, не выйдет. Что важнее, он оказался мягче кристалла, встречавшегося до этого.

Я оставался настороже и продвигался дальше, разумеется, через Измерение ища лестницы и боссов. Я решил, что пока буду идти вперёд, пока Прямой меч Полумесячного пектолазри не перестанет работать или вражеская атака не сумеет меня поцарапать. Я был уверен, что с этим клинком в руках более глубокий этаж как раз больше соответствует уровню моей силы. До сих пор на меня не попала ни одна вражеская атака, так что думать так было естественно. Почти наверняка я мог спокойно погружаться всё глубже и глубже.

Когда я уверенно шёл по радужным коридорам, из стены внезапно вынырнула хватающая рука. Через Измерение я обнаружил руку ещё в момент, когда она начинала вырастать, поэтому мгновенно отдалился, отбежав туда, где она не могла меня достать. Хотя раньше я ничего подобного не видел, удивления это не вызвало. Это была разновидность ловушки, постоянно встречающейся в подземельях RPG. На нынешнем моём уровне внезапная атака такого калибра не смогла бы даже задеть меня. Рука полоснула по пустоте, добыча уже была слишком далеко. Она продолжала вылезать, и из стены вышла версия Кристального голема с заменённой палитрой.

[Монстр] Радужный голем: ранг 27

Я заключил, что это тот же тип монстра, что и Ядовитые саламандры двадцать четвёртого этажа: он всегда стремится устраивать засады и сражается, используя местность в свою пользу. Я приготовил меч и приблизился. Хотел смять его шквалом атак, прежде чем он сможет вернуться в стену. Клинок без сопротивления прошёл через его тело, и я разрезал его на куски. Судя по всему, этот меч резал монстров двадцать восьмого этажа как масло.

Кромсая Радужного голема, я в реальном времени чувствовал, как меняется моё мышление относительно смены снаряжения. До сих пор я думал, что быстрее поднять уровень, чем возиться со снаряжением, но это было не так, когда речь шла об особых разновидностях монстров на более глубоких этажах. Подготовка оружия, эффективного против конкретных особенностей врага, повышала эффективность погружений в разы. Наглядный пример: Прямой меч Полумесячного пектолазри, оружие, подходящее для убийства кристаллов, разорвал Радужного голема на части.

Однако его расчленённое тело мягко зашевелилось, как глина, не превращаясь в свет и не исчезая. В отличие от Кристального голема, эта тварь была странно живучей. Я тщательно изрубил его, превратил в магический камень и подобрал, прежде чем возобновить погружение.

Поскольку мне не нравилась мысль снова попасть под внезапную атаку, я приложил руку к стене и попытался расширить Измерение, но моя магическая энергия отказалась проникать внутрь стены. Я знал, что у всей материи есть проницаемые промежутки, но моя магическая сила не входила в эту стену. Я думал, раз мне удалось заставить Измерение заглянуть внутрь лавы, здесь тоже получится, но, похоже, всё не будет настолько гладко. Очевидно, степень, в которой Измерение может охватить вещество или явление, связана с тем, насколько глубоко я его понимаю. По какой-то причине моё понимание лавы, огня и подобных вещей теперь было глубоким. Я не знал, когда обрёл такое понимание, но жар двадцать четвёртого и двадцать пятого этажей не казался мне угрозой. В моём сознании это было явление, с которым я мог справиться. Напротив, минерал в этой стене лежал за пределами моего нынешнего понимания. Знания мира, из которого я пришёл, ничего мне о нём не говорили. Из каких компонентов он состоит? Какова его молекулярная структура? По какой логике он существует? Я понятия не имел. И поэтому Измерение не могло распространиться внутрь него.

Стоит спросить господина Алиберса об этом минерале, когда вернусь. Если узнаю его свойства и особенности, есть шанс, что я смогу заставить Измерение проникать в него.

Продвигаясь дальше, я вырезал из стен образцы и собирал их. Сувенир для господина Алиберса. За это время меня снова и снова атаковали Радужные големы. И действовали они хитро. Пытались хватать меня за ноги бесчисленными руками или падать на меня с потолка, но угрозой для меня всё равно не становились. Я каждый раз через Измерение ловил момент, когда монстр выходит из стены, а големы были слишком медленными, чтобы хоть раз меня коснуться. Я уже перешёл рубеж, за которым двадцать восьмой этаж мог бросить мне вызов. Совершенно беспрепятственно я в конце концов заметил лестницу, ведущую на двадцать девятый этаж, и без колебаний спустился.

Новый мир, раскинувшийся передо мной, сбил меня с толку. Двадцать девятый этаж обладал уникальной чертой, которой я до сих пор не видел. Да, на предыдущих этажах в некоторых коридорах была особая местность, но там всё равно оставались отдельные пути, по которым нужно идти, не считая комнат Хранителей десятого и двадцатого этажей. Этот этаж, однако, представлял собой широкое открытое пространство без коридоров, хотя комнатой Хранителя не был. К тому же под ногами был песок, а не камень. Похоже, чтобы пройти двадцать девятый этаж, нужно было пересечь покрывало песка, сверкающего цветами радуги.

— Если получится, хочу найти лестницу на тридцатый этаж и на сегодня свалить.

Не теряя бдительности, я начал идти по песку. Он был таким мягким, что шагать было трудно, а значит, вложить спину в атаку тоже было непросто. Исследователю, чьи атаки строятся вокруг магии, здесь, наверное, было бы не так тяжело. Но горевать о том, чего у меня нет, было бессмысленно. Мне оставалось только продолжать пробиваться вперёд.

Измерение заметило одинокого монстра, и я ради эксперимента спровоцировал встречу.

[Монстр] Самоцветная рыба: ранг 29

Огромная и очень пёстрая рыба плавала в радужном море песка. Она постепенно набрала скорость и прыгнула на меня, сверкая клыками. Я рывком ушёл в сторону и уклонился от её пасти. Хотя увернуться удалось, её конечная скорость меня удивила. Все кристальные монстры до неё по сравнению с этим были медленными. Чистая скорость напомнила мне о Рио-орлах двадцать второго этажа. Если ошибиться, эта рыба разгонится даже быстрее тех птиц. Я мгновенно выбрал заклинание, которое требовалось в такой ситуации.

— Заклинание: Метельное измерение. Заряд.

Я завершил создание заклинания, сжал его и спрятал в теле монстра, чтобы можно было активировать чары в любой момент. Активировать его было ещё рано. Метельное измерение требовало много топлива. Двадцати-тридцати секунд активной работы хватило бы, чтобы лишить меня возможности сражаться. Я запущу его только на секунду — нет, на полсекунды.

— Заклинание: Зимнее измерение.

Я развернул зимний барьер и считал движение Самоцветной рыбы, одновременно поднимая холод вокруг себя. Рыба плавала в окружающем песке, продолжая выжидать момент для удара. И в тот миг, когда она переместилась за спину, она набросилась.

— Освобождение.

Пятьдесят сантиметров по окружности от её тела. Именно это пространство наполнило Метельное измерение. Когда рыба вошла в барьер, её импульс замедлился и ослаб. Затем благодаря высокоплотной магической энергии элемента измерения я получил колоссальное количество информации. Теперь я понимал, насколько рыба сдвигается каждые 0,01 секунды. Наведение на её положение было безупречным. И на этом разведывательные способности Метельного измерения не заканчивались. Я воспринимал её вплоть до трения мышечных тканей, а значит, знал, где она напряжена, а где нет. Её позу, центр тяжести, места, где она сгибает тело, — всё это я охватил и рассчитал, предсказывая следующие движения. Оставалось только поставить меч туда, куда, как я знал, она пойдёт. А поскольку она была замедлена, у рыбы не было способа уклониться от клинка. Через секунду она летела по воздуху, разделанная надвое. Она упала на землю поодаль, превратилась в свет и исчезла.

— Фух...

Я держался за голову, идя подобрать выпавший камень. Честно говоря, расход топлива у этого заклинания был ужасным. Однако я также понимал, что в зависимости от применения оно может резко улучшиться. Главной проблемой была бессмысленная перегрузка информацией, как и в предыдущем бою. Мне не требовалось столько сведений, чтобы разделать рыбу. Если бы я немного отнял у неё скорость и получил чуть-чуть информации о положении, смог бы победить, не тратя столько MP. Но поскольку я не знал, как регулировать силу заклинания, в итоге охватил движение монстра вплоть до напряжения мышечных тканей. Более того, продолжительность заклинания просто оказалась на слишком много секунд. Мне ещё предстояло многое обдумать.

— Если бы я только мог это контролировать...

Я стремился сократить время использования и собирать лишь достаточно информации, чтобы определить линию взгляда врага. Может быть, тогда от заклинания у меня не будет так болеть голова.

В тот момент, когда я попытался поднять магический камень, подсчитывая, сколько MP потерял, мою правую ногу затянуло в песок.

— Что?!

Нога грозила провалиться в землю, словно я наступил в яму-ловушку. Я напряг левую ногу и сумел вырваться. От камня пришлось отказаться, и я расширил Измерение в песок под собой. Само собой, Измерению было трудно проникать в песок. Но это было не то же самое, что высокоплотные объекты вроде стен. Промежутки в песчаной земле были широкими, и, просовывая магическую энергию в эти промежутки, я мог искать врага, пусть и только приблизительно.

Я нашёл монстра на дне песка.

[Монстр] Вихревой якорь: ранг 29

Сначала по форме он показался гигантским пауком, но я тут же пересмотрел оценку. С таким именем это был не паук. Скорее что-то вроде муравьиного льва.

Я не знал, как сражаться с этим врагом; просто напряг ноги, чтобы держаться от него подальше. Однако мягкий песок под ногами проседал, поэтому двигаться проворно не получалось. Песок под ступнями вёл себя странно.

Измерение сообщило мне, что происходит. Вихревой якорь управлял песком и пытался затащить меня под землю. Я потерял равновесие и опустился на руки и ноги. Такими темпами меня засосёт вместе с потоком песка прямо туда.

— Заклинание: Многослойное измерение.

Я собрал информацию о песке, который касался моих ног. Мягкость, течение, свойства песка и так далее. Затем проверил, есть ли поблизости что-то, чем можно воспользоваться. К несчастью, в радиусе ста метров не было ничего, кроме текущего песка. Вдали я заметил ещё одного Вихревого якоря, но он был слишком далеко, чтобы повлиять на текущую ситуацию. Я изучил муравьиного льва, пытавшегося меня засосать. Он использовал шесть ног и магическую энергию, чтобы управлять песком, раскрыв пасть и ожидая, пока добыча попадёт внутрь. Его панцирь напоминал кристалл и выглядел очень твёрдым.

В таком случае! — Заклинание: Заморозка!

Я достал из инвентаря воду, плеснул её на песок и одновременно активировал ледяное заклинание. Это было нужно, чтобы укрепить песок. Теперь у меня появилась опора, пусть и ненадолго. Я прошёл по замёрзшей опоре, выбрался из песка и прыгнул в воздух прямо над Вихревым якорем. В тот миг, когда я взмыл, я изо всех сил направил меч прямо вниз. Меч рассёк песок, был втянут в пасть монстра и выбил фонтан крови. Я приземлился поодаль и через Измерение проверил состояние врага. Как раз тогда Вихревой якорь превращался в свет и исчезал.

— Фух.

Я начал думать, как забрать меч и выпавший камень, но неожиданный поворот событий поставил крест на этом. Песок не перестал смещаться. Хотя Вихревой якорь, который вроде бы им управлял, исчез, меня всё равно засасывало. На самом деле сила всасывания только выросла. На земле образовался водоворот. Я снова расширил Измерение в землю, ища причину.

И тогда заметил её: дыру на дне двадцать девятого этажа. Похоже, она соединялась с этажом под ним. Вихревого якоря, который затыкал дыру, больше не было, и теперь песок с огромной силой сыпался вниз. Всё усиливающийся вихрь поймал мои ноги. Такими темпами меня затянет на тридцатый этаж, и я упаду с его потолка.

Я колебался. Падать или бежать? Если сосредоточусь на побеге, смогу просто сделать ещё одну замёрзшую опору с водой и Заморозкой. Но тогда я оставлю Прямой меч Полумесячного пектолазри, провалившийся в дыру.

Конечно, оружие — расходный материал. Моя жизнь не была настолько заменимой. Если я просто поохочусь на ещё одного Линейного скакуна, смогу получить больше Полумесячного пектолазри и выковать второй меч. И всё же потерять произведение искусства, в которое господин Алиберс вложил душу, после одного-единственного дня было бы мерзко. К тому же потеря меча здесь серьёзно отбросит мои планы погружений назад. Да, моя жизнь дороже... но всё равно такая трата.

Я, наверное, не получу урона от падения. Падать предстояло на мягкий песок, а тело у меня теперь крепкое. Беспокоило меня другое: то, что я в одиночку провалюсь на тридцатый этаж. По плану с Хранителем я должен был сражаться вместе со Сноу.

— Ух...

Если честно, я был почти уверен, что смогу победить Хранителя. С тех пор как я впервые попал в этот мир, я ни разу по-настоящему не испытывал трудностей в бою, и этот факт придавал мне уверенности. Вполне могло оказаться, что шансы легко победить его в одиночку выше, чем нет.

— А если так...

Тогда приоритетом должен быть меч.

Особенно я был уверен в своей скорости. Раз я один, убежать не составит труда. Если окажусь хоть в малейшей передряге, просто дам дёру.

— ...пожалуй, заберу его.

Я глубоко вдохнул, наполняя лёгкие, затем укрепил решимость и сам нырнул в песок. Я поплыл, продавливая себе путь, и заметил дыру на дне двадцать девятого этажа. Конечно, глаза у меня были закрыты. Я полагался на Измерение. А затем прошёл через дыру и провалился на тридцатый этаж.

◆◆◆◆◆

Я приземлился на землю и сразу просканировал этаж. Зал захватывал дух. На песчаной земле стояли цветы, сиявшие радужными оттенками, а рядом рядами поднимались бесчисленные кристальные столбы, сверкавшие столь же пёстро. С потолка свисало множество разноцветных сталактитов. Тридцатый этаж напоминал мне известняковую пещеру. Правда, сияющие призматические минералы намекали, что это не обычная известняковая пещера. Он походил на двадцать восьмой и двадцать девятый этажи. А может, всё было наоборот, и двадцать восьмой с двадцать девятым стали такими под влиянием этого этажа. Тридцатый этаж был, сравнительно говоря, достаточно завершённым, чтобы создать такое впечатление.

Я поднял меч и пошёл по залу. Цветы хрустели, когда я наступал на них. Ощущение под подошвами говорило, что это не растения, а чистый камень. Через несколько секунд, растоптав красивые цветы, я заметил впереди тёмную фигуру. И если я не ошибался, это был...

[Тригезимальный Хранитель] Похититель сущности земли

— Хранитель тридцатого этажа?

В ответ фигура повернулась ко мне. Это был молодой мужчина с тускло-каштановыми волосами. На нём была старая одежда с потрёпанными краями, а глаза выглядели ужасно усталыми. Они были пурпурно-серыми, сине-чёрного оттенка, и особенно выделялись тёмные круги под ними. Он казался немного старше меня — наверное, примерно возраста студента колледжа в моём мире.

Молодой мужчина приложил руку ко лбу; он начал выглядеть озадаченным.

— Да. Да, верно. Я Хранитель. Это я знаю. В этом сомнений быть не может. Но я дал обещание тому парню... а потом... а потом!

Этот парень совсем не походил на монстра. Неужели он правда Хранитель? Правда? Он выглядел совершенно растерянным. По словам людей, Хранитель возникает, когда исследователь впервые входит на его этаж. Я не знал, как это работает, но если это похоже на внезапный призыв, то не удивительно, что он находится в замешательстве.

Он продолжал говорить сам с собой, пустые глаза блуждали вокруг, пока он пытался понять своё положение.

— А потом?! Что со мной потом случилось? О. О, верно. Кажется, я соединился с той дурой и меня проглотило?!

Его глаза резко распахнулись, и он присел. В этот миг гигантская чёрная коса со свистом пронеслась над его головой.

— Почти! — раздался голос, окрашенный весельем.

Из ниоткуда появилась ещё одна фигура, и эта тоже не выглядела монстром. Носительницей косы была очень юная маленькая девочка с коричневой кожей и чёрными волосами длиной во всё тело; привычной одежды на ней не было, а ростом она была не выше младшеклассницы и парила в воздухе. Лезвие было около двух метров длиной и состояло из бесформенной тьмы. Наконец, алые глаза девочки переполняло желание убивать. Всё в ней было ненормальным, но больше всего — моя неспособность получить о ней хоть какую-то информацию, несмотря на «Анализ».

Она цокнула языком, но всё равно казалась так, будто ей безумно весело, когда замахнулась на парня во второй раз. Тот застонал, теперь уже не выглядя настолько растерянным.

— О! Теперь понял! Чёрт, значит, вот как это произошло?!

Он поднял кулаки, следя за окружением, и уклонился от её смертельного удара. В процессе наши глаза снова встретились.

— Здесь слишком опасно! — крикнул он мне. — Беги!

— Постойте, что?!

Я понятия не имел, что происходит. Я и представить не мог, что, добравшись до тридцатого этажа, услышу от Хранителя призыв бежать. И уж тем более за миллион лет не предсказал бы, что он проигнорирует меня и начнёт сражаться с маленькой девочкой.

— Жнец слишком опасна! Я, Лорвен, Похититель сущности земли, удержу её, так что воспользуйся шансом и беги!

«Жнец»? В смысле Мрачный Жнец?

Судя по выражению его лица, он действительно беспокоился о моей безопасности. Но я остался на месте, не понимая, что делать. Пока он Хранитель, он мой враг, и я должен его победить. И всё же... господин Лорвен был слишком человечным. И всё это совершенно не походило на то, что я заранее представлял.

Девочка выглядела так же озадаченно, как я.

— Эй, что-то не так! — крикнула она. — Лорвен, что-то неправильно!

Даже говоря это, она не останавливала руку против него. Она всё ещё пыталась снести ему голову.

— Конечно! — ответил он, продолжая уклоняться от её скоростной косы. — Всё уже закончилось! Тот бой закончен! Твой маг-заклинатель мёртв! А значит, у тебя больше нет причины атаковать меня!

— Что?! Нет, не может быть! Не говори такие злые вещи, Лорвен!

— Если продолжишь двигаться, перестанешь удерживать телесную форму!

Он уклонился от её серпа на волосок, схватил её за руку и швырнул прочь.

Глядя издалека, я видел очевидную разницу в силе. Хотя девочка двигалась быстро, её атаки были однообразными и лишёнными хитрости. Движения господина Лорвена, напротив, были отточенными. Между их уровнями мастерства зияла пропасть. Её коса никогда до него не дотянется.

Она схватилась за горло и мучительно застонала. По виду казалось, будто ей не хватает воздуха.

— Ух... больно...

— Вот видишь?! Твоя магическая энергия продолжает вытекать и не пополняется, вот что происходит!

Она свирепо посмотрела на него, потом слабо улыбнулась и пробормотала:

— Нет... Нет, я ещё могу сражаться. Я ещё жива... Ещё не конец!

— Эй, только не говори мне...

Почувствовав, что она делает что-то необычное, господин Лорвен вытянул руки, чтобы удержать её. Тело девочки тут же исказилось в чёрный туман и растворилось в воздухе. Заметить это я смог только благодаря уже работающему Измерению. Она превратила всё тело в магическую энергию и слилась с энергией в воздухе. Затем энергия, которой она теперь стала, переместилась мне за спину.

— Чёрт! Теперь ты за мной?!

— Посмотри сюда, господин.

Это было почти телепортацией. Ошеломлённый тем, что она фактически переместилась мне за спину, я вытащил меч и оглянулся через плечо. На её лице была широкая улыбка. Невинная улыбка ребёнка, которому удалась шалость. Она положила руку мне на плечо. Затем ткнула меня в щёку.

— Хи-хи, заставила посмотреть!

Я отпрыгнул от неё. Боль и жар пронзили затылок.

— Ай!

Держа меч наготове, я приложил руку к шее. Я не чувствовал от неё ни капли враждебности, но вероятность, что по мне попали какой-то атакой, была высока.

Отдалившись от радостной маленькой девочки, я увидел, как господин Лорвен атакует её.

— Жнец! Не втягивай посторонних!

— Слишком поздно, Лорвен! Мальчик теперь мой!

Девочка отлетела от господина Лорвена. Понять, что она имела в виду, удалось быстро. Я сосредоточил Измерение на жаре в шее. Над этим местом теперь парил чёрный символ, похожий на магический круг, и он испускал тепло, вытягивая мою магическую энергию. Измерение сообщило мне, что энергия течёт к девочке по имени Жнец. Приглядевшись, я увидел: похожий символ в какой-то момент появился у неё на лбу. Между двумя символами возникла какая-то связь; сомнений не было — сейчас она высасывала мою магическую энергию.

— Хи-хи! Дьявол теперь за твоей спиной. Пространство за твоей спиной, мой дорогой... принадлежит мне и только мне, — пропела она. Она поглощала мою энергию, и теперь её распирало от силы. — Я единственная, неповторимая, Grim Rim Reaper! Вот так совпадение! Этот мальчик такой же, как он! Хи-хи-хи! Он ещё один маг измерения! И погляди-ка! Я только что закрыла вакансию мага-заклинателя с его помощью! Ну что, Лорвен, что теперь будешь делать?!

Всякий раз, когда она кричала и раздувала свою силу, из меня вытекало ещё больше магической энергии. Несомненно, она выживала только за счёт энергии, которую забирала у меня. Господин Лорвен застонал и подошёл ко мне.

— Чёрт, выбора теперь нет! Как тебя зовут, парень?!

— Канами, — сказал я, всё ещё держа руку на шее. — Меня зовут Айкава Канами.

В девочке я чувствовал злое начало, но от Хранителя злобы не ощущал. Я решил, что назвать ему имя не повредит.

— Ай... Айкава Канами?! — удивлённо крикнул он.

Похоже, моё имя было ему знакомо. Однако удивлённое выражение на лице господина Лорвена задержалось лишь на короткий миг; затем он быстро закрыл рот и снова стал серьёзным.

— Прости, Канами! Мне нужно, чтобы ты помог! Если хочешь снять это проклятие, нам нужно её повалить!

— Я... я не очень понимаю, что происходит, но понимаю, что эта девочка — плохие новости! И что я не могу позволить всему идти своим чередом!

Теперь я понял, что держать шею бесполезно и поток энергии этим не остановить, поэтому принял предложение господина Лорвена.

— Хи-хи, хе-хе-хе, ах-ха-ха, АХ-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Я поднял меч плечом к плечу с Хранителем, и мы уставились на девочку-жнеца, которая весело хохотала во всё горло. Всё это совершенно отличалось от моего первоначального плана, но ничего не поделаешь. Прежде чем трогать Хранителя, я должен был разобраться с врагом перед глазами. Я начал думать об оптимальном плане её победы.

В следующий миг её гигантская коса разнесла окружающий кристалл на куски. Я уклонился от атаки на волосок и задал вопрос — чтобы вообще что-то сделать, мне нужна была информация.

— Господин Лорвен! Эта штука монстр или что?!

— Нет, не монстр! И, конечно, не Хранитель и не человек! Это просто заклинание! Заклинание с собственным разумом!

— Заклинание?!

Такая возможность мне даже в голову не приходила.

— Да. Это проклятие, созданное исключительно, чтобы убить меня. Заклинание использовало мотив сказки, а зовётся оно Grim Rim Reaper. Сражайся, держа эту историю в голове!

— Постойте, вы... сказали сказки?! Простите, но я её не знаю!

Я никогда не слышал о Grim Rim Reaper.

— Но эту историю знают во всём мире!

— Я говорю, я правда её не знаю!

Какой бы знаменитой ни была эта история, я был не из этого мира.

Я продолжал уклоняться от ударов косы, нацеленных в слепые зоны, с совершенно серьёзным выражением лица. Господин Лорвен понял по моему лицу, что я не лгу.

— Хорошо! Тогда передам суть! Она не может существовать, пока ты смотришь на неё; она принимает форму только тогда, когда ты на неё не смотришь. Она злодейка из сказки и действует по этому правилу. Она будет атаковать из-за пределов твоего поля зрения, так что бей её контратаками!

— Она принимает форму только когда её не видишь? Хорошо, понял!

Одного этого хватало, чтобы она стала занозой у меня в боку. Да, она была не организмом, а заклинанием, но способность всё равно была чрезмерно сильной. Она могла атаковать со всех направлений: телепортация — удар, телепортация — удар; и хотя уклоняться я мог, контратаковать её взмах косы было легче сказать, чем сделать.

Правда, в её натиске было что-то неестественное. Когда она сражалась с господином Лорвеном, от неё исходила пробирающая до костей жажда крови, но ко мне такой жажды крови не было вовсе. И у меня возникло ощущение, что она сознательно избегает ударов по жизненно важным точкам.

Я прикрывал спину господина Лорвена. Раздражённая, она немного отступила и возмущённо фыркнула.

— Ох, ну в самом деле! Господин, не лезь под руку! Я просто хочу убить Лорвена!

— Эм, то есть... ты не собираешься меня убивать?

— Конечно нет. Ты то, чем я питаюсь, господин. Я бы просто сама себя покалечила.

— То, чем ты... питаешься... А не могла бы ты пока прекратить высасывать из меня энергию?

— Ещё чего! Если остановлюсь, перестану быть в боевой форме, так что буду вытягивать из тебя до самой смерти!

— Ты собираешься высосать меня до смерти? В таком случае какой у меня выбор, кроме как сражаться с тобой?

Я заново сжал клинок и уставился на неё, но волю убить её собрать тоже не мог. Одного того, что она выглядела человеком, уже хватало, чтобы убить её было трудно. А её детские реакции ещё сильнее гасили мой боевой дух.

— Канами, бесполезно! Стоит проклятию попасть на тебя, оно продолжит вытягивать энергию, пока ты не умрёшь! — крикнул Хранитель.

Но я ему не верил: отчасти потому, что не собирался целиком проглатывать слова человека, которого только что встретил, а главным образом потому, что не ощущал опасность такой страшной, какой он её представлял. Да, из меня высасывали энергию, но это вряд ли меня убьёт. Она вытекала из тела понемногу, будто через тонкую соломинку. И хотя в бою это немного мешало, жизнью и смертью не пахло. По крайней мере, не должно было.

Она с явным наслаждением переработала энергию, которую брала у меня, и начала создавать заклинание.

— Хи-хи! Какая сочная магическая энергия! Кажется, я в ещё лучшей форме, чем раньше! Теперь ускользнуть от ваших взглядов будет детской забавой!

Похоже, это заклинание могло применять собственные заклинания.

— Заклинание: Измерение: кошмар!

Оно было очень похоже на мою магию, и не только потому, что в названии было слово Измерение. Это явно была та же школа заклинаний. И это было не всё. Даже сама идея добавить к названию слово вроде «кошмар» звучала так, будто это сделал бы я.

Тридцатый этаж наполнился магией элемента измерения, и внутри этой области внезапно появились чёрные пузыри. С помощью Измерения я уловил полную картину её магии. По сути, она не так уж сильно отличалась от Измерения. Я также обнаружил, что чёрные пузыри набиты магией телепортации. В этом она была очень похожа на Снежное измерение. А чёрными пузыри, вероятно, были для того, чтобы перекрывать зрение врага, одновременно захватывая пространство на поле боя.

Как и обещала, она заставила своё тело исчезнуть и телепортировалась в нашу слепую зону. Я тут же широко расширил Измерение и устранил её как слепую зону. Однако её собственное Измерение: кошмар уловило расширение моего Измерения, точно определило место, где оно тоньше всего, и переместилось туда.

Хотя Измерение было заклинанием, собирающим информацию о пространстве, оно не всегда делало это автоматически. В большинстве случаев мне приходилось думать, какую информацию я хочу получить. Иными словами, если я не был мучительно тщателен, где-нибудь неизбежно оставался небольшой зазор. И она перемещалась внутри этих зазоров. Это была битва точности между Измерениями.

Она появилась возле тыла господина Лорвена и рубанула по нему сбоку. Он рывком ушёл в сторону, но, если я не ошибся, коса задела край его одежды. Прямо перед тем, как серп смог нанести больший урон, я воспринял её через Измерение, поэтому оружие потеряло физическую форму.

Увидев, что ей не удалось задеть даже край его одежды, она надулась. Она снова и снова рубила по господину Лорвену, но каждый раз моё Измерение «видело» её, и серп не доходил до цели.

— Гр-р! Как же надоело! Твоя дурацкая магия мешает!

Она сменила цель на меня. Похоже, у неё не было способа обойти Измерение. Сосредоточившись на мне, она попыталась усилить связь между собой и эмблемой на моём затылке.

— Тогда просто вытяну больше твоей энергии и лишу тебя возможности пользоваться этим заклинанием!

Господин Лорвен встревожился.

— Канами, пока отступи...

— Всё в порядке, Лорвен, — тихо ответил я. — Я справлюсь. Теперь я понял.

Я собрал о ней достаточно информации. Сначала её особая способность застала меня врасплох, но теперь я привык.

Я проигнорировал её и создал другое заклинание. Честно говоря, эта крошечная связь-проклятие никогда не сможет высушить меня до дна. Это было всё равно что проколоть иглой огромный силос. В общей картине реального влияния у неё почти не было.

— Переключу всё использование магической энергии на Многослойное измерение и отдам приоритет пространственному зрению.

Я усилил поле восприятия, заполнил всё пространство и устранил любые невидимые места, где она могла бы материализоваться. Больше не осталось и тонких участков. Я не оставил ни одной дырки, через которую она могла бы застать нас врасплох. Этого было достаточно, чтобы полностью вывести её из строя.

— Подожди, что?! Что за?!

Через своё Измерение: кошмар она обнаружила, что моя магическая энергия теперь пронизывает каждый квадратный сантиметр тридцатого этажа. Она превратила тело в туман и начала телепортироваться вокруг, перебегая от чёрного пузыря к чёрному пузырю и прыгая сквозь пространство, но так ни разу и не сумела материализоваться.

— А? Нет места, где на меня не смотрят?! — На её лбу выступили капли пота, и она скривилась.

— Сдавайся. Пока я где-то рядом, ты больше никогда не сможешь материализоваться. Я не пропущу ни миллиметра и ни одной секунды и ни за что тебя не отпущу.

Взгляд Измерения улавливал каждую микросекунду её телепортации. Воспринимая поток магической энергии, я даже мог предсказать, куда она телепортируется дальше. Более того, я уже закончил анализировать больше сотни чёрных пузырей. С этим у неё не осталось способа причинить нам вред. А раз она не могла атаковать нас косой, это был мат.

— Да быть такого не может! Змей! Это уже совсем нечестно! Я так не могу!

После многократных телепортаций разъярённая жнец попыталась ударить меня по телу обеими руками. Поскольку материализоваться она всё ещё не могла, она не сумела даже коснуться меня.

— Фух. Повезло, что у меня случайно оказалось заклинание, удобное против неё. Пока переведу дух.

Я глубоко вдохнул, с облегчением понимая, что стремительная череда действий наконец остановилась. И, похоже, господин Лорвен тоже это понял, увидев, насколько она обезврежена. Он расслабился и подошёл к нам.

— Чёрт, Канами, ты что-то с чем-то! Но ты уверен, что магическая энергия у тебя не закончится?

— Всё не так уж плохо. Честно, не думаю, что от этого можно умереть.

Лорвен начал размышлять с серьёзным выражением лица.

— Не так уж плохо? Это из-за места? Или у тебя магической энергии настолько много?

Увидев, что он так и не может найти объяснение, девочка подплыла ближе. Она знала, что сопротивляться бессмысленно, поэтому заставила косу исчезнуть. Я держался настороже, но к Хранителю она обратилась легкомысленным тоном.

— Думаю, у него просто настолько больше магической энергии по сравнению с тобой. В отличие от тебя, у господина её уйма-уйма. Я высасываю, а у него всё равно остаются силы. И, что ещё хуже, против меня она сверхэффективна!

— Между нами настолько большая разница? — так же непринуждённо ответил Лорвен.

— Ага. Если он — насыщенное яблоко, то ты — сухофрукт.

— Ну извини, что у меня такая низкая магическая энергия! Вообще-то, если уж на то пошло, я средний!

— Перестань на меня кричать! В любом случае он не встретит тот конец, о котором ты думал. Думаю, такой мальчик, как он, наверное, сможет поддерживать меня бесконечно.

— Он сможет поддерживать тебе жизнь? Ты шутишь.

Похоже, Лорвен почти не мог поверить её выводу. И почему-то он выглядел немного обеспокоенным за неё. Это я не мог поверить услышанному: ещё мгновение назад эти двое пытались убить друг друга, а теперь болтали так, будто боя и не было. Они были слишком приятельскими. Мне даже хотелось думать, что они старые друзья. Я решил, что стоит узнать больше о ситуации, и вмешался в их разговор.

— Эм, можно?

— Хм? Что такое, парень? — Он перестал размышлять и посмотрел на меня спокойным выражением лица.

— Просто я спустился сюда, чтобы победить Хранителя тридцатого этажа, так что...

— Ах да, раз ты упомянул, я ведь Хранитель Подземелья, — сказал он, и его добродушное выражение не изменилось. — Столько всего случилось, что я забыл.

Сценарий, мягко говоря, шёл не по плану. Разве Хранитель не должен быть беспощадным, бесчувственным монстром? Разве Хранитель не должен быть безумным зверем, который нападает на всех встреченных людей и оставляет после себя бесчисленные жертвы? Мне говорили именно это, и всё же...

— Погоди, — сказала девочка, — ты пришёл убить Лорвена? Тогда давай убьём его вместе! Я хотела убить его сама, но не против взять тебя на борт!

Беспощадность и безумие исходили не от Лорвена, а от неё. С ней я тоже хотел когда-нибудь поговорить, но сейчас приоритетом был господин Лорвен.

— Подожди... подожди секунду. Эм... Жнец? Дай мне сначала поговорить с Лорвеном.

Сначала я не знал, как её называть, но остановился на простом «Жнец».

— Хмф! Не оставляй меня за бортом! Впусти меня в разговор!

— Я тебя ни из чего не исключаю. Потом я тебя тоже выслушаю, так что пока будь хорошей и...

— Ни за что и никогда! Я знаю, как это бывает! Сейчас ты так говоришь, а в итоге просто собираешься меня игнорировать!

— Уверяю тебя, это...

— Эй, забудь об этом и уже отмени своё заклинание! С такой магией я ничего не могу косну...

— Заклинание: Зимнее измерение.

— Подожди, что?! Б-больно! Больно!

Я активировал ограниченную версию Зимнего измерения, целью была связь-проклятие, тянущаяся к ней от эмблемы на моём затылке. Процесс был тем же, что и когда я мешал чужой магии. Я просто применил способность Зимнего измерения гасить вибрации, подавляя поток, и этого хватило, чтобы остановить передачу магической энергии к ней. На самом деле, если бы захотел, я мог бы обратить поток вспять и вытянуть её энергию.

Отрезанная от подпитки, она начала задыхаться. Единственная причина, по которой я оставлял её в покое, хотя она высасывала мою магическую энергию, заключалась в уверенности, что я могу сделать это в любой момент. Я быстро восстановил её питание и отчитал её.

— Теперь будь тихой.

— Да, господин, — сказала она, выглядя крайне перепуганной. — Даже ругает людей так же, как он, — пробормотала она и уныло отступила. Очевидно, у неё была какая-то травма, связанная с тем, что я только что сделал.

Меня выручило то, насколько эффективной моя пространственная магия случайно оказалась против Жнеца: она была полностью подавлена. Но кое-что немного меня беспокоило. Даже если Жнец была заклинанием, созданным каким-то магом, это казалось слишком удобным. Почти так, будто заклинание было наложено с расчётом, что я буду его использовать...

Знаешь что, подумаю об этом позже. Сначала нужно поговорить с Лорвеном.

— Эм, сперва: ты правда Хранитель тридцатого этажа?

— Прости, парень, но можешь перестать со своим «господин» и формальностями? Меня это беспокоит.

— А? Ты про вежливую речь?

— Физически мы почти одного возраста. Пожалуйста, просто говори со мной обычно.

Действительно, по внешности мы не так уж сильно отличались возрастом. Господин Лорвен выглядел старше меня, но ненамного.

— Понял, Лорвен. И ты тоже можешь просто звать меня Канами.

— Конечно, Канами. Так, о чём был вопрос? О том, Хранитель я или нет?

— Мне трудно поверить, что ты можешь быть Хранителем. А вот в Жнеца я бы поверил.

— Нет. Эта дурочка просто шла в комплекте. В последние мгновения ритуала она была рядом со мной, вот её и затянуло, только и всего. Хранитель здесь точно я.

— Значит, ты монстр?

— Ага, монстр. Просто, в отличие от остальных ребят, я ещё не пал окончательно, так что по большей части всё ещё выгляжу человеком. — Лорвен перевёл взгляд на собственное тело. Он был точной картиной обычного человека.

— Чёрт, серьёзно? Это проблема. Я пришёл сюда, потому что думал, что здесь есть босс-монстр, которого нужно убить.

— О, об этом не беспокойся. Я не могу умереть так, как умирает человек. Можешь сражаться со мной так же, как с монстром.

— Не можешь умереть так, как человек? Что это значит?

— В тот момент, когда моё сердце остановится, превращение в монстра завершится. А если ты победишь меня, официально пройдёшь Тригезимальное испытание. Хочешь начать прямо сейчас?

— Не знаю. Ты всё ещё слишком похож на человека, чтобы сражаться с намерением убить.

— Да, пожалуй, я тебя понимаю... Будь я на твоём месте, тоже не смог бы вытащить меч. — Господин Лорвен пожал плечами с неловкой улыбкой.

Это действительно поставило меня в тупик. Такими темпами я не смогу выполнить свою часть сделки с Палинхроном. Я и не представлял, что Хранитель окажется настолько понимающим. По рассказам, когда в прошлом проявлялись Хранители, это приводило к множеству жертв, но господин Лорвен, похоже, был другим. Значит, нужно силой остановить его сердце и превратить его в монстра? Наверное, если он будет выглядеть соответствующе, я смогу направить на него меч. Вероятно.

— Хм. В таком случае давай заключим сделку, — предложил господин Лорвен.

— А? Сделку?

Ещё одна сделка. Сделка с Лорвеном, чтобы обналичить сделку с Палинхроном. Это напомнило мне цепочки квестов и поручений в RPG. Сходи сделай это для меня. Сходи сделай то для меня. А тем временем основная сюжетная линия отодвигается на задний план. В видеоиграх такое случалось постоянно. У меня даже мелькнула мысль проигнорировать всё это и просто качать уровень. В конце концов, если я смогу что-то сделать с той парой девушек, почти всё будет отлично.

— Ага, и она простая. Исполни моё заветное желание. Если исполнишь, я умру.

— Если я исполню твоё заветное желание, ты умрёшь? Это правда?

— Мы, Хранители, изначально мертвы. Наши привязанности поддерживают тела в движении, но это не значит, что мы живы. Поэтому, если мы теряем эти привязанности, начинаем слабеть, а если исполняем движущее нас желание — исчезаем.

Господин Лорвен сказал, что уже мёртв. Похоже, именно поэтому он говорил, что я могу обращаться с ним как с монстром, которого нужно убить: он уже подготовился к смерти. Я лишился слов, но он продолжил.

— На самом деле умереть — это то, чего я хочу. Так что не волнуйся. Можешь целиться в мою жизнь.

Он слабо улыбнулся. Я понимал, что он проявляет заботу и пытается хоть как-то уменьшить мою тревогу. И решил, что правильно будет отплатить ему за доброту.

— Понял. Если ты настаиваешь, я решусь убить Хранителя этим способом.

— Спасибо, Канами.

Мы пожали друг другу руки. Мы были знакомы совсем недолго, но я понимал, что Лорвен не плохой человек, и потому был готов сотрудничать с ним. Конечно, в этом был и личный интерес. Лорвен был силён. Настолько способен, что без оружия легко уклонялся от сверхскоростной косы, летевшей из слепой зоны. Я не сомневался, что против двух чрезмерно сильных девушек он станет весьма ценным ресурсом. В зависимости от содержания нашей сделки он мог стать моим союзником до тех пор, пока не исполнит своё заветное желание.

— Нет, нельзя! — крикнула Жнец, больше не в силах молчать. — Лорвена убью я, так что ни за что не позволю ему умереть так!

Похоже, Жнец была одержима идеей убить Лорвена собственной рукой. И, учитывая, что она была заклинанием, созданным с единственной целью — убить его, возможно, её вывод был понятен.

— Слушай, я же говорю: парень, который приказал тебе меня убить, уже мёртв. Ну и тупая же у тебя башка. У тебя больше нет причины меня убивать.

— Я это понимаю... но... но что тогда мне делать? Какая у меня причина продолжать жить?

— Реши сама, — сказал он сильным и твёрдым тоном. — В этом и есть жизнь. Когда цель в жизни решают за тебя ещё до рождения, обычно так не бывает. Тебе нужно жить и искать, что делать со своей жизнью.

Я чувствовал то же самое. По крайней мере, я считал, что делать целью жизни убийство кого-то — неправильно.

— Но... но это трудно... — сказала она, почти плача, и снова превратилась в чёрный туман.

— Эй, стой! Куда ты?! — крикнул Лорвен.

Я, однако, знал, куда сбегает Жнец. Вернее, она сделала это для меня кристально ясным. Потому что чёрный туман вошёл в меня. Сначала я подумал, что оттолкну её вход с помощью Зимнего измерения, но её печальное выражение лица заставило меня пожалеть её, и в итоге я позволил ей войти.

— Лорвен. Жнец вошла в меня. И теперь она замкнулась и дуется.

— В тебя? А... ясно. Это хорошо, — сказал он с облегчением, услышав, что со Жнецом всё в порядке. Видимо, его беспокоила судьба проклятия, которое так упорно пыталось его убить. Он был похож на старшего брата, тревожащегося о плохо себя ведущей младшей сестре.

— Но тело теперь какое-то тяжёлое.

— Ну, да. Жнец — проклятие. Если ты несёшь на себе проклятие высшего уровня, это естественно.

— Чт... Что мне с ней делать?

— Ну, Жнец, может, и тупица, но не плохая девчонка. Если сумеешь договориться с ней, она станет заклинанием, которым можно пользоваться. Поздравляю, Канами. С этого дня ты владелец легендарного духа смерти. — В его глазах читалось, что он нашёл того, кто позаботится о его глупой младшей сестре.

— Если возможно, я бы отказался.

Лорвен, может, и относился к этому спокойно, но я никак не мог согласиться. Это меня не убьёт, но будет тянуть мой драгоценный MP.

— Прости, прости. Я просто шутил. Помогу тебе выгнать Жнеца. Найдём мага, который тебя заменит. Или, если сможем запечатать её, тоже хорошо... К несчастью, магия не моя область, так что сам я ничего не сделаю. Эй, другие Хранители живы и бодры?

— Нет. Мне сказали, что и Хранитель десятого этажа, и Хранитель двадцатого мертвы.

— Чёрт, если бы рядом был Хранитель, специализирующийся на магии, мы, может, смогли бы её спасти. Но они мертвы, да? Все исчезли.

Лорвен без запинки говорил о том, чтобы спасти Жнеца. Ещё недавно эти двое пытались убить друг друга, но, похоже, их отношения не исчерпывались этим. Я собирался понемногу узнавать о них больше, но теперь, когда всё улеглось, хотел спросить о самой важной вещи. Ведь важнее действительно ничего быть не могло...

— Итак, Лорвен, какое у тебя заветное желание?

...чем способ, с помощью которого я смогу убить Похитителя сущности земли.

— Моё заветное желание, да? Дай подумать. Кажется, их было много, — сказал он не слишком внятно. Постепенно он выкапывал память, меняя выражение лица бесчисленное количество раз, пока связывал следующее предложение. — Если правильно помню, моим самым большим желанием было стать знаменитым рыцарем, кажется. — Он сжимал и разжимал пустую правую руку, продолжая говорить сам с собой. — Да, точно. Моё желание — показать миру своё владение мечом. Это была моя мечта с детства. Я знаю, что именно это. Я точно знаю, что такое желание существовало.

Смущённый детскостью собственной мечты, он всё же высказал её мне. Выражение его лица стало уверенным.

— Да. Я хочу престижа и славы. Хочу, чтобы массы воспевали меня как героя.

С мальчишеской улыбкой он выпустил наружу своё очень простое желание. Оно было таким невинным, таким чистым... и в каком-то смысле печальным и пустым.

— Иначе мне не будет никакого воздаяния, — пробормотал он, оставив признание на этом.

Мне не показалось. Если прищуриться, он выглядел совершенно покинутым.