Сноу вошла в кабинет, где я работал.

— Канами, — сказала она и протянула мне бумаги, которые держала в руках. — Сегодня «Эпик Сикер» дежурит на охране.

— Что? На охране?

— Скоро начнётся Схватка. Значит, в страну понаедет всяких идиотов. Безопасность в городе наверняка ухудшится. Сказали, звёзды сошлись, так что нам надо помочь.

— Понятно. То есть нам подкинули стабильную работу. На какой срок?

— Говорят, гильдии будут по очереди заниматься охраной. Наша смена только с полудня до сегодняшней ночи.

— Вот как. Тогда сперва нужно срочно собрать всех. Сноу, займись этим.

— Угу. — Она подняла магический камень и, что-то бормоча, стала связываться с членами гильдии.

— И правда невероятно удобная штука, этот камень.

— Пока сказала им прийти к полудню.

— Этого достаточно. Решим, кого куда поставить, пока они добираются.

— Старайся, Канами!

— Да-да.

Будто это было само собой разумеющимся, Сноу села на стул у окна и принялась греться на солнце. Помогать она явно не собиралась. Я знал, что она терпеть не может работу, где нужны мелкие расчёты, поэтому даже не стал просить. Просто продолжил один. Честно говоря, так было быстрее, чем получать от неё помощь спустя рукава. Скорость моего мышления всё равно далеко превосходила обычную человеческую.

— Сегодня снова прекрасная погода, — заметила Сноу, глядя через окно на небо. Она устроилась с большим удобством и наслаждалась этим отрезком времени, когда можно было ничего особенно не делать.

Моя рука не останавливалась, пока я смотрел на неё. Я продолжал распределять участки, за которые будут отвечать члены гильдии. Спустя некоторое время те, кто услышал вызов, начали один за другим входить в кабинет. Пришли не все, но людей собралось довольно много.

Я сразу подробно объяснил ситуацию и сообщил, что с полудня отправлю их на посты. Так началась сегодняшняя деятельность гильдии.

◆◆◆◆◆

Как и в первый день, сидя у себя в кабинете, я раскинул Измерение по всему городу. Отличие от первого дня было в объёме работы. На столе не лежали документы. А поскольку члены гильдии просто патрулировали свои районы без какой-то конкретной цели, отдавать приказы тоже не требовалось. Времени у меня было хоть отбавляй.

Сноу рядом напевала себе под нос и бездельничала. Для неё такая ситуация, должно быть, была настоящим раем. Выглядела она так, словно оказалась на седьмом небе.

— Свободного времени у нас навалом, да, Сноу?

— Свободное время — чудесная вещь. И ещё: я отказываюсь погружаться.

Я как раз думал предложить ей сходить со мной в Подземелье, но она отказалась заранее.

— Да, сегодня в Подземелье не пойдём. Тогда можно я задам тебе несколько личных вопросов? Ну, чтобы убить время, — спросил я, ожидая, что меня тут же отобьют.

— Можно. Не против. Просто болтать не так уж муторно, — неожиданно ответила она.

Я решил, что это хороший способ выстроить с ней более гладкие и согласованные отношения партнёров. Для начала я спросил о том, что давно меня интересовало.

— У тебя ведь есть очень знаменитый старший брат, верно? Расскажешь о нём?

Брат Сноу Уокер — Гленн Уокер. Самый сильный исследователь Подземелья в истории человечества. Даже если бы он не был её родственником, одного титула хватило бы, чтобы я им заинтересовался.

— Ничего в нём особенного нет. Он довольно... нет, он совсем бесполезный. Вернее, мы не так уж близки, так что я не знаю и мне всё равно, — резко сказала она о собственном брате.

— Если ты называешь человека, которого считают сильнейшим в человечестве, «бесполезным», мне как раз кажется, что вы близки.

— Хм, не знаю. Мы разговариваем, но близкими я бы нас не назвала. Когда мы говорим, я обычно просто отчитываю его за всё то, что делает его бездельником.

— Как старший брат, я даже немного ему сочувствую. Бедный господин Гленн Уокер...

— Мы даже не родные по крови, так что, думаю, можно спокойно сказать, что близости между нами нет.

— Правда? Вы не кровные родственники?

— Мы приёмные. У клана Уокер есть обычай смешивать лучшие крови.

— Хм, не знал. Э-э, клан Уокер — один из ведущих дворянских домов Лаоравии, верно?

— Угу. Весь дом — сплошная головная боль. Благодаря Палинхрону и Гленну давление на меня поутихло, но вообще они властные и раздражающие.

— Почему? Что они от тебя требуют?

— Постоянно говорят мне прославить имя Уокеров по всему миру, как брат. Они прямо заявляли, что именно ради этого меня и приняли.

— Чёрт, вот это неутолимая жажда славы.

— В последнее время они ещё пилят меня насчёт брака. Я и опомниться не успела, как оказалась помолвлена с каким-то типом, которого даже не знаю.

— Что-то вроде политического брака? Никогда раньше не встречал человека, которого это коснулось.

— Может, если я прославлюсь как один из сабмастеров «Эпик Сикер», они оставят меня в покое. Хотя, скорее всего, нет, — пробормотала она, и лицо у неё стало мрачным.

— Постой, ты не хочешь замуж? Зная тебя, я думал, ты сама захочешь выйти за богатого человека, чтобы потом ничего не делать и жить спокойно.

— Деньги мне нужны... но брак с высокопоставленным дворянином жизнь легче не сделает. Слишком много мороки.

— Ну, если ты против, мне кажется, тебе надо прямо отказаться от его руки. Если не скажешь, потом пожалеешь.

— Если я скажу «нет», это превратится в целое дело. В любом случае будет муторно... а раз так, лучше просто ничего не делать. У меня всё равно нет выбора.

— В смысле нет выбора?

— Сколько ни старайся, в конце всё равно бесполезно.

В этот миг я ощутил, насколько искривлён взгляд Сноу на жизнь. Ей было настолько всё равно, что она махнула рукой даже на собственный брак. Скорее, в моих глазах она махнула рукой на жизнь. Ничто на свете не имело для неё значения, и потому она была такой уклончивой и так медленно откликалась на происходящее. Неудивительно, что ей вечно хотелось лениться. Это было больно видеть. Какая-то часть моей души кричала, что нельзя оставлять её в таком смирении с судьбой.

— Тогда скажи, что сделало тебя такой безразличной? Что-то случилось в прошлом?

— М-да, ты прямо в сердце бьёшь, — сказала она, поражённая. И невольно усмехнулась.

— Прости, — ответил я. — Понимаю, я лезу не в своё дело. Просто раз мы партнёры, я хочу узнать тебя лучше как можно раньше. Такое чувство, что если я этого не сделаю, потом уже я пожалею. — Что-то неясное внутри заставляло меня продолжать говорить.

— Ну ладно. Я не особо против. Если это ты.

— Если я правильно помню, ты была сабмастером «Эпик Сикер» ещё с детства, да? Примерно тогда что-то и случилось?

— Раньше во мне ещё оставалась детская наивность. Я с энтузиазмом занималась делами гильдии, и каждый день был весёлым, потому что тогда у меня были мечты.

— Ого, ты — и энтузиазм? Трудно представить.

— В те дни я потерпела неудачу только один раз, так что у меня оставалась надежда. Но после того как я ошибалась больше раз, чем могла сосчитать, выкладываться изо всех сил стало казаться глупым и смешным. Так я и стала такой. Вот буквально и всё.

— Значит, дело было в череде неудач. Понятно.

Когда она произнесла слова «потерпела неудачу» и «ошибалась», её лицо скривилось. Это было первое незащищённое выражение, которое показала мне Сноу, вечно всё делающая вполсилы. И почему-то мне показалось, что я понимаю, откуда оно взялось. Хоть немного.

— Угу. Поэтому мне больше ни до чего нет дела. Чем отчаяннее я старалась, тем большей идиоткой себя чувствовала. Если я правда стараюсь, а потом всё равно проваливаюсь, мне становится паршиво до тошноты. И я больше не хочу через это проходить, — сказала она с приклеенной к лицу улыбкой, в которой не было веселья.

Умом я понимал, что должен сказать ей, что она ошибается, но сердце не позволило. Потому что я знал, о чём она говорит. Я мог ей посочувствовать. А главное — после того как она решилась рассказать мне голую правду о себе, я не мог тут же читать ей нотации.

— Честно говоря, я немного удивлён. Не думал, что ты из тех, кто так открывается, Сноу. Видимо, надо было просто спросить.

— Вообще-то потому, что, по-моему, мы с тобой одного поля ягоды. Я знаю, что ты тоже серьёзно облажался, Канами.

— Я серьёзно облажался? Что ты... кх?!

Через Измерение я что-то заметил.

— Что такое, Канами?

На самом краю области Измерения я увидел, как какие-то люди вот-вот сцепятся с членом «Эпик Сикер». К нашему гильдейцу подошли две девушки и что-то яростно ему выговаривали.

— Кто-то вспыхнул на одного из наших.

— Погоди, они пристают к члену гильдии? Не просто к горожанину?

Я усилил Измерение до Многослойного измерения, чтобы лучше понять ситуацию. Эти две девушки были ненормальными. Именно это слово первым пришло мне в голову. Настолько необычными они были. У обеих развевались светлые волосы, похожие на золотой песок на ветру. У одной длинные волосы были заплетены в косу, свисавшую по спине. Приглядевшись, я понял, что они не просто светлые: в них были и пряди, близкие к серебру. Золото и серебро переплетались, мерцали, и это сияние выглядело чудесно. Тело у неё тоже было за гранью обычного. Лицо — настолько красивое, что казалось нечеловеческим, золотые глаза — нездешней красоты. И при этом абсолютно совершенные пропорции. Она была словно воплощение красоты, настолько превосходя вершину женской привлекательности, что это почти казалось чудовищным.

— Там девушка, которая, ну... страшно красивая.

— Страшно красивая?

Вторая девушка была аномальной по-своему. Она была невысокой, с короткими волосами и хвостиком сзади. Андрогинная: её легко можно было принять и за красивого мальчика. Разумеется, она тоже была пугающе хороша собой. В женской красоте первая девушка её превосходила, но у второй было собственное, двуполое очарование. Может быть, они сёстры?

— Да. Красивая, но страшная. И таких там вообще две.

— Неужели они...

— Ого, да кто они такие?! Есть ненормально, а есть вот это!

Их параметры заставляли глаза лезть на лоб.

[Статус]

Имя: Ластиара Хузъярдс

HP: 708/709

MP: 325/325

Класс: нет

Уровень: 16

STR: 11.73

VIT: 11.12

DEX: 7.14

AGI: 8.40

INT: 12.98

MAG: 9.13

APT: 4.00

Состояние: нет

Врождённые навыки: Бой с оружием 2.14, Владение мечом 2.03, Псевдобожественные глаза 1.00, Магический бой 2.27, Кровавое умение 5.00, Святая магия 1.03

Приобретённые навыки: Чтение книг 0.52, Кукольное тело 1.00

[Статус]

Имя: Диабло Сит

HP: 179/182

MP: 821/831

Класс: мечник

Уровень: 11

STR: 6.32

VIT: 5.39

DEX: 3.02

AGI: 3.18

INT: 9.99

MAG: 45.12

APT: 5.00

Состояние: Защита 1.00

Врождённые навыки: Святая магия 3.80, Божественная защита 3.08, Осуждение 2.00, Концентрация 2.05, Стихийная магия 2.10, Чрезмерная защита 2.12, Поддержание жизни 2.24, Наведение 2.03

Приобретённые навыки: Владение мечом 0.10

???: ???

Нестандартный APT и навыки, да ещё и показатели на порядок выше средних. От мысли, что эти две девушки — Ластиара и Диабло — подошли так близко к членам моей гильдии, мне стало не по себе. Если они всерьёз начнут действовать, наши люди будут беззащитно перебиты. А судя по тому, что я видел, вероятность драки была высокой.

— Сноу, выходи! Сейчас же! Они настолько сильны, что против них можем встать только мы!

— Я... видимо, придётся, да?

Она поднялась без ворчания: понимала, что это не пустяк. Убедившись, что она идёт за мной, я выпрыгнул в окно.

Пока я бежал по крышам, Сноу, двигавшаяся следом, связывалась через магические камни с ближайшими членами гильдии и велела им собираться. Я не собирался заставлять этих людей сражаться, но даже просто окружив чужачек, они могли создать давление. Ради члена гильдии, к которому пристали две сверхсильные девушки, шестерёнки в моей голове крутились на предельной скорости, пока я раздавал приказы.

Я бежал изо всех сил, надеясь, что драка не вспыхнет до моего прихода. К тому моменту как я добрался, члены «Эпик Сикер» и две девушки уже переместились в переулок, чтобы не поднимать шум. В темноте этого переулка высокая девушка кричала на окруживших их людей.

— Да сколько можно! Просто отведите меня туда, где Палинхрон!

Я поспешно вошёл в переулок.

— Подождите! Если вам есть что сказать, я выслушаю! Я гильдмастер «Эпик Сикер», Айкава Канами!

Как я и рассчитывал, девушки перевели внимание с членов гильдии на меня. А потом их глаза широко раскрылись, словно они не верили тому, что видят.

— А? Постой, что? Сиг?!

Девушка с косой растерянно повернулась ко мне.

— Палинхрон — один из моих подчинённых! Если у вас к нему дело, я передам, так что прошу отойти от членов моей гильдии!

Следующей заговорила андрогинная девушка позади.

— Сиг?! Это же я! Диа!

*Диа. Наверное, сокращение от Диабло.* Но что-то странно. Я назвал им своё имя — Айкава Канами, — а они продолжают звать меня «Сиг». Тем самым именем, о котором говорила Сноу.

— Понял. Значит, тебя зовут Диа. В любом случае, будь добра, отойди от них.

Хотя несколько вещей меня насторожили, главным приоритетом была безопасность моих людей. Девушка с косой подчинилась и отступила, явно что-то обдумывая. А вот девушка, назвавшаяся Диа, пошла ко мне.

— Сиг! О чём ты говоришь?! Давай просто вернёмся вместе!

— Вернёмся?

Я понятия не имел, о чём говорит эта Диабло Сит. Она даже имя моё перепутала, так что иначе и быть не могло.

— Что ты всё это время делал?! Если ты не ранен, почему не пришёл в Гриард?!

— Стой там! Диа, верно?! Не подходи ближе!

Эта Диабло Сит была далеко за пределами обычного; я достал из инвентаря меч и встал наготове. При виде меча она застыла. Сначала я подумал, что она оцепенела от страха, но ошибся. Она указала на него и пробормотала:

— А? Сиг... Что стало с моим мечом?

— Твоим мечом? Подожди. Я честно не понимаю, о чём ты говоришь. Для начала: меня зовут не «Сиг» и не как-то ещё. Ты не принимаешь меня за другого?

С натянутой улыбкой и выражением лица, которое трудно было назвать спокойным, она приблизилась ко мне.

— Принимаю за другого? Как я могу не знать тебя, Сиг? Это я не понимаю, о чём ты. Ну же, приятель, хватит шутить! Это ведь довольно жестокая шутка! Без тебя я... я...

Меня пробрала дрожь от странной атмосферы вокруг неё, и я крикнул под влиянием момента:

— Я... я же говорю, стой!

Её способности, слова и действия — всё было крайне угрожающим. А от того, как её глаза постепенно начали терять свет, по спине прошёл холодок.

— Ха, ха-ха, — сказала она, глядя на меня пустыми глазами. — Почему ты притворяешься, что не знаешь меня? И почему этот меч? Почему мой меч? Скажи мне. Что случилось? Ты бросаешь меня на растерзание?

Она улыбалась, но глаза её переполняла скорбь. Казалось, она в смятении столкнулась с правдой, которую ей трудно принять.

— Прости, но я тебя не знаю, — честно ответил я, убедившись, что члены гильдии отошли в безопасную зону. — Я ничего не знаю. Я вообще никогда раньше не встречал девушки, похожей на тебя.

Теперь её лицо исказилось до жути.

— А?

Мысль о том, что эта девушка, похожая на пороховую бочку, впадёт в шок, заставила меня покрыться холодным потом. Я ответил мягко и осторожно, надеясь разрядить ситуацию.

— Я не тот Сиг, кто бы это ни был. Я Айкава Канами. Учитывая это, я хотел бы услышать, что ты хочешь сказать. Иначе я так и не смогу понять, о чём ты говоришь.

В ответ она рухнула на колени, явно уже не владея собой.

— А-а... не... неужели опять? Ах... меня снова выбрасывают?

— Успокойся. Пожалуйста. Я не говорил, что не выслушаю тебя. Если ты просто спокойно объяснишь ситуацию...

Она громко всхлипнула, согнулась и расплакалась.

— Хик... хик... уа-а-а-а-а!!!

— Что? А? Почему ты плачешь? Эй, пожалуйста, не плачь! Смотри, я к тебе не враждебен. И меч уберу. Видишь?

Внезапные рыдания Диабло Сит сбили меня с толку. По её параметрам я решил, что и душевная стойкость у неё должна соответствовать грубой силе, но всё было ровно наоборот. Сердце у неё оказалось таким хрупким, что я даже почувствовал себя дураком за то, что мчался сюда в такой панике.

— Ой, посмотрите-ка, ты взял и довёл её до слёз. Плохой мальчик! — Девушка с косой, Ластиара Хузъярдс, наблюдавшая позади, вышла вперёд и погладила Диабло Сит по голове.

— Я довёл её до слёз?! Я вообще ничего не понимаю! Кто вы такие?!

— Кто мы такие? Хороший вопрос.

В отличие от Диабло Сит, она, похоже, была спокойна. Она тщательно подбирала слова.

— Мы твои товарищи, — сказала она. — Спутницы.

То, как она без малейшего сомнения назвала нас спутниками, показалось мне прекрасным. Сначала я решил, что дело в её нечеловеческой внешности, но нет. Это была не внешняя красота. Это была живость её голоса, отсутствие колебаний и сомнений. И вес произнесённых слов. Именно это озаряло её такой красотой. В ней было достоинство человека, который после долгих лет нашёл смысл жизни. Перед её благородством и красотой я начал краснеть.

— Спутницы? — выдавил я.

Я не мог понять этот ответ. Мы никак не могли быть настолько близки. Я ведь встретил их впервые. Как иначе? И всё же Ластиара Хузъярдс смотрела мне прямо в глаза и, не лгая, называла нас спутниками. Это было словно сцена из сказки, только ещё волшебнее. Словно картина из музея, только ещё возвышеннее. От неё исходила мистическая аура. Настолько сильная, что она, пожалуй, сумела бы выдать чёрное за белое.

Я чувствовал, как сердце начинает биться быстрее. Щёки горели. Что это за неопознанное чувство так меня взволновало?

— Угу. И твою ситуацию я в общих чертах поняла. Я ведь такие вещи вижу. Так что позволь спросить не Сига, а тебя, Канами. Скажи мне: что стало с Мар-Мар?

Странный жар внутри меня мгновенно заледенел.

— Что? А при чём тут Мария?

— Повторяться не люблю, но она тоже наша спутница. Она важна для меня.

Услышав её имя, я не просто удивился. Я испугался. Немногие знали о Марии. Во-первых, мы были из другого мира и находились здесь совсем недолго. Во-вторых, я в принципе решил, что именно я должен стоять в центре сцены. Так откуда эта девушка знает о моей сестре, которая скрывается за кулисами?

Сестра была для меня дороже собственной кожи. Поняв, что ей может угрожать опасность, я невольно повысил голос.

— Спутница?! Откуда вы вообще можете так знать мою сестру?!

— Твою... сестру? Хм. Управление сознанием, под которым ты находишься, создаст нам немало головной боли, мальчик-Сиги.

Я вспомнил, от кого ещё слышал об управлении сознанием и имени «Сиг». И знал, что этот человек прячется позади меня.

— Да что вообще за Сиг?! Сноу! Что это за история с Сигом?!

— Н-не втягивай меня, пожалуйста! — запинаясь, сказала она и вышла из укрытия с измученным лицом.

Ластиара Хузъярдс увидела её лицо.

— Сноу? — растерянно сказала она. — Сноу Уокер? Что ты здесь делаешь?

— Это... я... я не хочу портить с тобой отношения. Эй, Канами, ну-ка, повтори то, что я сказала! То, что велела запомнить!

Для Сноу было нехарактерно говорить без своей ленивой тягучести. Похоже, она боялась этой чудовищно сильной девушки.

— Повторить, что ты сказала?

— В ночь того дня, когда ты вступил в гильдию!

Я вспомнил. Именно в тот день Сноу сказала, что я «Сиг», как сейчас говорила эта Ластиара Хузъярдс.

— Э-э, ты про то, как сказала, что Палинхрон управляет мной?

— Вот именно, — быстро сказала Сноу. — Я его предупреждала. Я здесь не виновата. Если уж на то пошло, я стараюсь направлять его как могу.

Ластиара поднесла руку ко рту и задумалась.

— Хм.

Теперь всё было яснее некуда. Эти двое знали друг друга. И были посвящены в то, чего не знал я.

— Прости, но я признаю тебя виновной, — ответила Ластиара. — Что бы ты ни говорила, в итоге ты просто пользуешься Сигом, чтобы прогуливать жизнь.

— А-а...

Улыбаясь, Ластиара Хузъярдс шагнула вперёд, и Сноу отступила на шаг назад.

— Эй, не игнорируйте меня! — крикнул я. — Стой! Я не позволю тебе тронуть Сноу!

Почувствовав, что Сноу боится, я встал между ними и выставил клинок.

— Ладно, я вижу. Хм. Значит, ты защищаешь Сноу и направляешь меч на меня? Хорошо, ясно. Как доблестно с твоей стороны. Ты и правда любишь постоянно заводить новых девушек, которых нужно защищать, да? Замечательно. Прямо как герой.

В тот миг, когда я повернулся к Сноу спиной, мне показалось, что испускаемая Ластиарой Хузъярдс магическая энергия усилилась. Улыбка осталась, но я различил вздувшуюся жилку на её лбу.

Не желая уступать, я тоже поднял свою магическую энергию ей навстречу.

— Я же повторяю. Я Айкава Канами! Ка-на-ми! Гильдмастер «Эпик Сикер»! И я не позволю никому поднять руку на члена моей гильдии!

Я преобразовал Измерение в боевую версию, Измерение: Калькулаш, и стал собирать информацию о ситуации вокруг. Если девушка приблизится к Сноу, я шагну вперёд и задержу её без всяких поблажек. Кроме того, я приказал членам гильдии сзади собраться, и они подошли ко мне.

В ответ Ластиара Хузъярдс усмирила мощную магическую энергию и вздохнула.

— Похоже, когда вокруг столько помех, у меня положение невыгодное. Не ожидала, что твои параметры настолько вырастут. Снять с тебя заклинание будет тяжело, если при этом нужно осторожничать и с тем, и с другим. А если Диа разгорячится и выложится на полную, весь район разнесёт. У-ух, что делать, что делать...

Члены «Эпик Сикер» отнюдь не были низкоуровневыми. Почти все они сами по себе были боевыми зверями. Но даже став объектом враждебности со стороны окруживших её суровых бойцов, Ластиара размышляла холодно. Её спокойствие само по себе немного пугало.

Пока я стоял настороже и следил за каждым её движением, другая девушка, та, что плакала, поднялась на ноги. Вытирая слёзы рукавом, она приблизилась к своей спутнице.

— Хик... Эй, Ластиара... Сиг ведь просто под контролем, да? Всё, что он сказал, ложь, да? Ведь так? В... в таком случае нам нужно его спасти! Нужно спасти Сига! Если я его не спасу, я потом буду мучиться!

Первое «я» было грубоватым, мальчишеским, которым она пользовалась всё это время. Второе — более нейтральным.

— Ах, а-а, Сиг... Я сделаю что угодно, пожертвую чем угодно, чтобы спасти...

— Ра! — Ластиара Хузъярдс ударила Диабло Сит ребром ладони и отправила её в беспамятство.

— Ой!

Затем она подхватила её на руки, как принцессу.

— У меня предчувствие, что если мы станем драться здесь, то сыграем Палинхрону на руку, поэтому пока отступаем. Только пока, имей в виду. — Она слабо, немного смущённо улыбнулась и продолжила: — Сиг, благодаря тебе я смогла стать собой. Я была так счастлива... поэтому теперь моя очередь. Именно я тебя спасу. Уверена.

Сказала она это очень красиво. И голос у неё был таким мягким и слабым, что никак не вязался с её устрашающими параметрами. Я не мог постичь, что у неё на сердце. Я даже не знал того «Сига», о котором они говорят, так что, разумеется, мне нечего было ответить.

Увидев, что я молчу, она ухмыльнулась и бросила на прощание:

— Ну, если отбросить всё остальное, из сегодняшнего запомни вот что: когда пыль уляжется и всё закончится, тебе придётся раз сто исполнить всё, чего захочет Диа. И я сама тоже довольно злюсь... В общем, на сегодня пока-пока!

С этими словами она, даже держа человека на руках, мгновенно взмыла на много метров в воздух. Оттолкнулась от стены здания, поднялась на крышу и побежала по крышам.

— Ого, быстрая!

Я уже собирался броситься за ней, но замешкался. Скорее всего, только я один мог бы держаться с ней наравне; даже Сноу, наверное, не смогла бы. А если я погонюсь, это неизбежно превратится в бой. Против таких бездонных колодцев чистой силы мне совсем не хотелось тыкать палкой в осиное гнездо.

Поэтому я лишь отслеживал их через Многослойное измерение, но возле Гриарда — границы страны на юго-востоке — они вышли за пределы моего наблюдения.

◆◆◆◆◆

Остаток нашего дежурства прошёл без заминок. Время от времени попадались невоспитанные и грубые люди, но ни один из них не был тем, с кем члены гильдии не могли бы справиться сами. Никто не оказался настолько силён, чтобы нам снова пришлось мчаться на место, как к тем двум девушкам.

Наблюдая из кабинета, как члены гильдии расходятся, я думал об этих девушках. Кто они такие и чего добиваются? Сейчас, вероятно, Сноу и Палинхрон знали больше.

Сначала я спросил Сноу, но она лишь ответила: «Всё, что я сказала тебе той ночью, — буквально всё». О самих девушках она сказала, что это «просто знакомые», и упорно остановилась на этом. Возможно, отчасти потому, что ей «не хотелось напрягаться», но, как мне виделось, она и правда не знала о них намного больше. Поэтому я перестал допрашивать Сноу. Вместо этого решил подождать следующего кандидата — Палинхрона — у себя в кабинете.

Сноу, со своей стороны, тоже посоветовала спросить Палинхрона. Правда, мне не слишком понравилось, что сразу после этого совета она начала клевать носом. Я вздохнул и продолжил всё обдумывать.

Полагаю, я ещё столкнусь с этими двумя. И когда-нибудь мне придётся с ними сражаться. Такое у меня было предчувствие. И к этой вероятности нужно было подготовиться. Чтобы заложить основу, я...

— Выглядишь напряжённым, Канами.

Палинхрон вошёл в мой кабинет широким шагом. Сноу, спавшая у окна, от внезапного визита вскочила на ноги и неловко принялась делать вид, что собирается заняться какой-то работой.

— Мог бы хотя бы постучать, Палинхрон. Ты Сноу напугал.

— Для тебя, Канами, разве сам факт, что кто-то вошёл в это здание, не равен стуку в дверь?

— Ну да, но всё равно.

Палинхрон знал мои способности лучше кого бы то ни было. На самом деле он вообще знал очень многое. Я сразу перешёл к делу.

— Палинхрон, ты что-то скрываешь от меня? — прямо спросил я.

— О, Сноу тебе что-то рассказала? — ответил он, ничуть не смутившись.

— И она тоже, но сегодня в городе я встретил людей, которые называли меня Сигом. И они искали тебя.

— Вот как быстро. Они уже здесь, значит? — Палинхрон радостно улыбнулся. В нём даже мелькнуло что-то ностальгическое.

— Отвечай. Кто такой Сиг? Ты что-то скрываешь?

— На это я не могу ответить, дружище. Даже если скажу, что ничего не скрываю, доказать это не смогу. Никто не может доказать, что он чист. Если кто-то что-то скрывает, с чего бы ему в этом признаваться? — ответил он, как всегда легкомысленно.

— Ну, да, но...

Это было правдой. Прямо спрашивать подозреваемого не имело смысла. И всё же я хотел спросить именно его. Я был обязан ему жизнью, и он был одним из немногих взрослых, кому я мог доверять. Именно поэтому мне хотелось услышать это из его уст — нет, именно поэтому я и решил, что нам с Палинхроном придётся столкнуться лбами.

Заметив, как я смотрю на него, он стал серьёзным.

— Канами. Это правда настолько важно?

— К... конечно важно.

— Разве сейчас ты не счастлив?

— Счастлив?

— Мар-Мар идёт на поправку. Ты начинаешь получать уважение как гильдмастер, и ваши погружения со Сноу идут гладко. Если будешь и дальше идти этим путём, тебе ни в чём не будет нужды. Тебя ждёт насыщенная жизнь. Мар-Мар будет рядом с любимым старшим братом, а ты — рядом с любимой младшей сестрой. Блаженная жизнь для вас обоих. Сейчас ваши с Мар-Мар желания без всякого сомнения исполнились. И всё равно ты станешь искать ложь?

Такого выражения лица у него я ещё не видел. В нём не было ни капли веселья. Он был полностью серьёзен.

— Я... я...

Мне показалось, что мой мозг плавится в сладко пахнущий сироп. Всё именно так, как он говорит. Все мои желания исполнены. Всё, чего я хотел в своём мире, сбылось после того, как я попал сюда. Сестра жива и рядом со мной. Она поправляется. У меня есть работа, в которой есть смысл, и я веду спокойную жизнь. Все мои товарищи — хорошие люди, и у меня даже есть тот, кого можно назвать партнёром. Я не могу придумать ни одного минуса. Я счастлив. Я правда счастлив.

Я должен быть счастлив.

Должен, но...

Но сердце никак не могло успокоиться. Каждая клетка моего тела кричала, что продолжать идти этим путём — плохая идея. Что-то, лежащее в уголке сознания, отвергало это и не позволяло мне смотреть в сторону.

— И всё же, — сказал я, переводя это «что-то» в конкретные слова, — если здесь есть ложь, мне нужно её раскрыть. Думаю. Говорят, ложь по-настоящему не помогает. И хотя я не знаю почему, мне кажется, это правда. Если, узнав правду, я потеряю нынешнее счастье, я знаю, что снова пойду искать счастье, поэтому... я хочу знать правду. Только правду.

На лице Палинхрона появилось уважение.

— Даже если ложь была из доброты?

Я сразу кивнул.

— Даже если так.

Это был не вывод, к которому я пришёл рассуждениями. Меня вел голый инстинкт. Сейчас логика не держала меня в клетке, и от этого было удивительно легко. И мне казалось, что эта свежесть доказывает: инстинктивный ответ верен.

— Ке-хе. Вот уж Канами так Канами. Ничего другого я и не ожидал, — сказал он, почему-то меня хваля.

Я понятия не имел, что именно во мне он хвалит, но, во всяком случае, похоже, я затронул какие-то струны в его сердце.

— Тогда если ты что-то знаешь, Палинхрон, расскажи мне... пожалуйста.

— Но мне не нужно прямо тебе рассказывать. Ты и сам скоро всё поймёшь.

Я знал, что Палинхрон именно такой человек, но сейчас это лишь раздражало. Я почти физически чувствовал, как его слова обвиваются вокруг меня и вгрызаются в тело, и мне стало тревожно.

Точно. Такое чувство, будточто-то*обвивает меня щупальцами...*

— Я всё устроил так, что ты очень скоро узнаешь. Не волнуйся, — продолжил он с солнечным видом и стальной уверенностью, словно считал, что этого достаточно, чтобы убедить кого угодно.

Я заколебался. Почувствовал, как то самое что-то снова заползает внутрь. Знаешь, если Палинхрон утверждает это так уверенно, значит, мне не нужно продолжать...

— Ладно, с этой проблемой разобрались. А теперь мне надо поторопиться с подготовкой к отъезду в собственно Лаоравию. Если я не выберусь отсюда побыстрее, столкнусь с людьми, с которыми очень не хочу встречаться.

Нет.

Нет, подумал я и вырвал то «что-то» внутри себя обратно из норы. Другое нечто, лежащее в глубине моего сердца, отвергло ответ Палинхрона.

Так не пойдёт. Он ещё ничего мне не сказал!

— Постой, подожди, Палинхрон! Дай мне ясный ответ! — крикнул я, останавливая его прежде, чем он успел выйти из комнаты.

Он почесал голову с измученным видом.

— Я так и думал, что ты это не проглотишь. Твоя способность сопротивляться по-прежнему безумна, Канами.

— О чём ты говоришь? Неважно, просто расска...

— Ладно, ты меня поймал. Тогда ничего не поделаешь. Что скажешь насчёт сделки?

— Сделки? Почему я должен...

— Если победишь Хранителя тридцатого этажа, я расскажу тебе, Канами, — сказал он с выражением лица, кричавшим: А вот это мысль. — Расскажу о «Сиге» и девушках, которых ты сегодня встретил. Расскажу всё. Таковы условия сделки. Как ты знаешь, я человек извращённый и просто так ничего не делаю. А вот сделки выполняю. Если хочешь чего-то от меня, приготовь равноценную плату и посмотри, куда это тебя приведёт.

— Но... я же не могу просто взять и победить Хранителя. До тридцатого этажа ведь ещё никто даже не доходил.

— О нет, друг мой. Это предельно честное предложение. Оно не только всем пойдёт на пользу, но и уровень сложности не так уж высок. Такой, как сейчас, ты почти не вспотеешь.

Судя по всему, в его глазах это была максимальная уступка. То, что он не увиливал и не растекался словами, а прямо предложил сделку, служило тому доказательством. Все в «Эпик Сикер» знали: Палинхрон бывает честен только тогда, когда речь идёт об обмене.

После этого он направился к двери. Я решил, что углубляться дальше будет неразумно, и просто смотрел ему вслед. Я добился от Палинхрона обещания. Нельзя отрицать, что он сделал это, чтобы выиграть время, но пока ситуация сдвинулась с места. Если я вызову его недовольство, он отменит сделку, и у меня не останется вообще ничего. Я не смогу ничего у него спросить. Кроме того, мы с Марией обязаны ему жизнью. И дальше тревожить своего спасителя было бы неправильно...

Своего... спасителя?

Сноу смотрела на меня — я стоял на месте и не преследовал его, — и лицо у неё было озадаченным.

— Ты не пойдёшь за ним?

— Да. Да, всё нормально. Палинхрон предложил нам обмен... а в вопросах сделок ему можно доверять, хотя бы в них...

— Раз ты так говоришь, — сказала она, выглядя весьма недовольной. Она явно не одобряла, как всё закончилось. Почему она не одобряла, я понимал — пусть и смутно. Просто не мог признать это перед собой. Мне всё ещё чего-то не хватало — чего-то, что нужно было узнать или найти, прежде чем я смогу принять это. Нужны были правильные условия. Нужна была информация. Нужно было верное состояние души. Передо мной были одни только дыры, которые предстояло заполнить.

Я медленно вышел из кабинета. Сноу, должно быть, решила, что на сегодня мы расходимся, потому что выбралась через окно и направилась к себе.

Я чувствовал лёгкую усталость. Ноги шли нетвёрдо, и я направился в комнату, где ждала Мария. Солнце уже село, за окном стояла кромешная тьма, но Мария тёрла сонные глаза: она не ложилась, ожидая моего возвращения.

— Здравствуй, Канами, — сказала любимая младшая сестра.

Она улыбнулась самой лучшей улыбкой, и это было блаженное зрелище, но чувство неправильности, терзавшее меня с того дня, никуда не исчезало. Голова пульсировала болью.

— Привет, Мария. Как ты себя чувствуешь?

— Я уже довольно сильно восстановилась. Даже двигаться могу...

— Голова не болит? Может, у тебя болит голова?

Те девушки назвали Марию своей спутницей, и Палинхрон тоже наговорил о ней немало. Мне нужно было убедиться, что она не переживает то же, что и я.

— Голова? Ну, вообще-то да, немного болит, но...

— Хорошо, тогда скажи: тебе знакомы имена «Ластиара Хузъярдс» и «Диабло Сит»?

— С чего вдруг? Я никогда не слышала этих имён.

— Я... понятно.

Мне показалось, что она честно их не знает. И всё же голова у неё болела. Может, такая же боль, как у меня.

Картина понемногу становилась менее размытой. Будто я решал кроссворд и шаг за шагом приближался к правде. Но полного решения у меня всё ещё не было. Я только начал заполнять пробелы в своих знаниях. То, что я видел, было лишь тенью всей истории, поэтому уверенности быть не могло.

Как и ожидалось, на данный момент сделка Палинхрона казалась самым быстрым и простым путём. Более того, выполняя свою часть договора, я одновременно готовился бы к защите от этих двух абсурдно сильных девушек, если нам всё-таки придётся сражаться. Так или иначе, мне пришлось бы качать уровни. А если в конце пути по прокачке ждёт Хранитель, сделать его ориентиром — не такая уж плохая мысль.

Короче говоря, я решил принять наше маленькое соглашение, и Палинхрон, должно быть, понимал это. Честно говоря, ощущение было такое, будто я танцую у него на ладони, но других вариантов не было, и я настроился бросить вызов тридцатому этажу.

— Канами, что-то случилось? Кто эти люди?

— Нет, ничего. Просто задумался.

— Хорошо...

— Не волнуйся. Не бери в голову. Лучше, если у тебя болит голова, ложись спать.

— А, точно! — Она радостно подвинулась, приглашая меня в кровать.

— Ты... ты хочешь и дальше спать в одной кровати, да? Я так и думал...

— Мы брат и сестра. Это естественно.

Пауза.

— Ладно, понял.

Я знал, что ей одиноко и тревожно, но сам ещё не совсем привык. Если я откажу, ей станет грустно, так что у меня не было выбора, кроме как согласиться. Поэтому я, как всегда, закрыл глаза, держа её за руку.

Даже чувствуя тепло тела Марии рядом, я снова и снова прокручивал всё в голове: что понимаю сейчас; чего не понимаю; что подозреваю; чего мне не хватает; что для меня важно. И чем больше я думал об этом, тем сильнее становилась мигрень. И всё же отключать голову я не собирался, потому что знал: если остановлюсь, потом пожалею. Какая бы колющая боль ни настигала меня, я не переставал думать до самого момента, когда уснул.

◆◆◆◆◆

— Короче говоря, если я загляну и убью Хранителя тридцатого этажа, проблема решится. Палинхрон есть Палинхрон, но обещания он не нарушит.

— Напрямую не нарушит, но языком выкрутится так, что обойдёт его стороной.

— Ты права. Вероятность высокая.

Проверив, что в ближайшие дни у меня нет гильдейской работы, мы со Сноу отправились на двадцатый этаж. Благодаря короткому пути Связи между моим кабинетом и этим этажом времени у нас было много.

— Нервничать бесполезно. Так или иначе, когда-нибудь мне всё равно нужно погружаться в Подземелье. Есть сделка с Палинхроном, но мне ещё надо стать сильнее, чтобы суметь сражаться с теми девушками. А для прокачки уровней Подземелье идеально.

— Если станешь достаточно сильным, чтобы сокрушить этих двоих, тогда тебе вообще больше никого бояться не придётся.

— Конечно, ты ведь можешь просто сама рассказать мне всю историю.

— Я её уже рассказала. Всё, что должна была сказать, я сказала в первый день. Остальное тебе решать и делать самому. И я не то чтобы так уж много знаю.

— Понял. Прости, что снова спрашиваю. Абсолютно ясно, что ты на моей стороне. Ладно — тогда пора встать на ноги и погружаться. Сегодня целимся в глубины.

— Окей, ну, я просто пойду за тобой.

— Меня это устраивает. Одно твоё присутствие уже сильно успокаивает.

Пока она шла со мной, она всё равно помогала, как бы ни настаивала на обратном. Вчерашний день это доказал.

Вместе мы спустились по лестнице на двадцать первый этаж. План действий оставался прежним. Просто конечная цель сменилась с двадцатого этажа на тридцатый.

До двадцать третьего этажа, где заканчивался Путь, всё было легко. Нам нужно было лишь идти по дороге к следующему этажу. Иногда на Путь прорывались огромные монстры, но большой угрозы они не представляли.

Как и положено двадцать первому этажу, на меня бросился четвероногий монстр — фурия. Я перехватил её без малейшего труда. Ещё недавно фурии доставляли мне проблемы, но теперь были лёгкой добычей. В прошлый раз я был двенадцатого уровня. Сейчас — пятнадцатого. Все мои способности резко выросли. Мне хватило нескольких секунд, чтобы убить существо.

Утыканная мечами со всех сторон, фурия рухнула, превратилась в свет и исчезла. Мечи, пронзившие её шкуру, со звоном упали на пол. Я подобрал мечи и выпавший магический камень. Часть клинков ещё можно было использовать, часть получила сколы. Я бросил всё обратно в инвентарь. Благодаря господину Алайберсу теперь была надежда выжать из них ещё пользу, поэтому приходилось собирать.

— Почти уверен, фурия позвала подкрепление, так что немного ускоримся.

— Ладно.

Похоже, Сноу тоже знала особую способность фурий: по тому, как само собой разумеющимся она считала, что мы должны побежать, было видно, что опыта у неё много.

Пока мы бежали, я задал ей вопрос.

— Кстати, до какого этажа ты доходила глубже всего?

Пауза.

— До двадцатого.

— До двадцатого? Но о фуриях двадцать первого этажа ты, похоже, знаешь достаточно.

— Легко забыть, но я вообще-то студентка академии, так что осведомлена неплохо. Плюс брат мне кое-что рассказывал.

— А, понятно.

Подумав, я понял: раз у Сноу старший брат — сильнейший исследователь, вполне естественно, что она хорошо знает Подземелье. Информация из уст сильнейшего исследователя была бесценным сокровищем.

По пути я продолжал расспрашивать Сноу о Подземелье. Некоторые монстры пытались нам помешать, но они уже не были мне соперниками.

На двадцать втором этаже было примерно то же самое. Он был сложнее двадцать первого, но благодаря магии Сноу мы смогли продвинуться. Она увидела, что мне трудно справляться с атаками Рио-орлов сверху, и помогла немагией без элемента. Вызвав широкую дрожь земли, она лишила птиц равновесия: те не смогли держать высоту, и мне оставалось лишь быстро разрубить их.

В конце концов мы добрались до конца Пути — примерно середины двадцать третьего этажа.

— Здесь Путь обрывается, — сказала Сноу. — Что теперь будешь делать?

— Всё нормально. Я уже был здесь, так что знаю дорогу. Раньше я...

*Раньше?* Я приходил сюда один?

Я знал, что так и должно быть. Иначе всё не сходилось. Я помнил, как победил босса по имени Огненный шквал на двадцать третьем этаже. Но одна вещь немного резала глаз.

Я победил такого монстра, как Огненный шквал, на двенадцатом уровне? В одиночку?

— Что-то не так?

— Нет, я... Нет, тут просто так жарко.

— Да. Наверное, немного жарко. Мне нормально.

— Немного? Тут безумно жарко.

— Я драконьют, для меня это пустяк.

— Так вот она, разница генов... Несправедливо.

— Такова жизнь.

Присмотревшись, я увидел, что на Сноу нет ни капли пота, и преимущества расы драконьютов стали ясны как день. Их тела устроены не так, как человеческие, и позволяют не страдать даже в суровых условиях. Я ей завидовал.

Мы продолжили путь по этажу. Хотя мы покинули Путь, вход на двадцать четвёртый этаж был совсем недалеко. Должно быть, потому, что я уже бывал здесь. Поэтому продвижение шло так гладко.

Со временем мы добрались до лавовой зоны — двадцать четвёртого этажа. Здесь лёгкая прогулка закончилась.

— Сноу. Я никогда не проходил дальше середины этого этажа. Вот здесь всё становится серьёзно.

— Окей.

— Осторожнее с лавой. Внутри прячутся ящероподобные монстры.

— Знаю.

Похоже, Гленн Уокер доходил и до этого этажа. Сноу не требовались объяснения: она держалась подальше от лавы.

— Жара здесь правда невыносимая. О, точно. Спеллкаст: Заморозка.

Когда я попытался подавить жар вокруг с помощью Заморозки, почувствовал странность. Магическая энергия текла слишком плавно. Ледяное заклинание работало настолько гладко, что даже меня удивило.

— Подожди, что?

— Ты и меня замораживаешь? — спросила Сноу.

Из-за невероятной эффективности Заморозка повлияла на температуру области, включавшей и стоявшую рядом Сноу, а не только пространство прямо возле меня.

— Прости. Не специально. Просто моя ледяная магия идёт слишком хорошо. Может, её легче применять против высокой температуры, или я не знаю.

Даже я сам не мог разобраться в этом явлении. Не знал, как выразить словами. Это было целиком на ощущениях. На интуитивном, эмоциональном уровне моё понимание тепла... нет, огня, стало глубже. Поэтому?

Я мог подробно уловить, как вибрируют атомы. И почему-то тело знало, как подавлять эту вибрацию. Странное ощущение: нутром я чувствовал, будто когда-то уже усмирял что-то гораздо, гораздо более горячее, чем даже этот лавовый этаж.

— Похоже, мне невероятно легко охлаждать источники тепла.

— Вот как. Хорошо. Неплохая сила.

— Да, конечно, но...

Я продолжил путь по двадцать четвёртому этажу, одновременно разбираясь с новой загадкой. Я пользовался Заморозкой, но это не означало, что перестал использовать Измерение. По сути, это было похоже на очень тонкую версию Снежного измерения. И на двадцать четвёртом этаже Снежное измерение показало силу, которой раньше я не видел. В прошлый раз Измерение не могло проникать внутрь лавы. А вот Снежное измерение распространяло поле восприятия и туда. Монстры, прятавшиеся в лаве, с тем же успехом могли стоять прямо перед моими глазами. Я отчётливо увидел, как позади нас из лавы вынырнула Ядовитая саламандра. Она прыгнула, её когти сверкнули в воздухе: монстр был уверен, что застал нас врасплох. Я обернулся и в том же движении достал из инвентаря меч, пронзив её голову издалека.

— ГВАХ!

Монстр испустил дух, так и не дотянувшись когтями до цели.

— А? — сказала Сноу, не поняв, что произошло.

— Похоже, за способность плавать в лаве у них снижены общие параметры. Я смог убить её одним ударом. — Я положил меч и выпавший магический камень в инвентарь.

— Монстр был позади нас?

— Угу. Но тебе не о чем беспокоиться. Я не подпущу их к тебе.

— Хм. Монстр, приближение которого даже я не чувствую? Ладно, буду держаться рядом. Да, так и сделаю. Как-нибудь справимся.

— Так ты и мне окажешь услугу.

Она пошла прямо за моей спиной. Было яснее ясного: если что-то случится, она намерена свалить врага на меня.

Мы углублялись дальше, и Измерение внимательно следило даже за внутренностью лавы.

— Спеллкаст: Многослойное измерение.

Чтобы найти лестницу, я усилил заклинание. Принцип был тем же, что и когда я расширял Измерение на весь город для гильдейской работы. Я растягивал поле восприятия тоньше, но шире. Конечно, здесь, в Подземелье, где было много мешающей магической энергии, расширять Измерение было труднее, чем на поверхности. Но, возможно благодаря опыту на поверхности, я сумел обнаружить лестницу на двадцать пятый этаж. Заодно понял расположение особых зон, боссов и тому подобного на двадцать четвёртом этаже.

Один объект выделялся как странный: в Подземелье нечасто встречались рукотворные сооружения. Это был алтарь. Каким-то образом один или несколько людей построили алтарь, окружённый лавой. А в центре алтаря лежал меч.

— Нашёл? Лестницу? — спросила Сноу, догадавшаяся, что я делаю.

— Угу, нашёл. И вместе с ней нашёл кое-что странное.

— Странное?

— Что-то вроде алтаря. Он ближе к противоположной стороне этажа, и на нём меч.

— Алтарь и меч. А, ясно.

— Ясно? Ты что-то знаешь?

Пауза.

— Знаю. Но объяснять муторно.

— Ну же, расскажи.

Этого я спускать не собирался. В Подземелье информация была вопросом жизни и смерти. А поскольку Сноу это понимала, она нехотя уступила и тихо начала объяснять.

— Скорее всего, это дроп Подземелья.

— Дроп? Как магические камни, которые выпадают из монстров?

— Ага, примерно. Подземелье заново выбрасывает предметы из прошлого. Это называется Re-collection. Исследователи не проходят дальше двадцать третьего этажа, так что такие дропы остаются нетронутыми.

— То есть само Подземелье выбрасывает предметы?

— Это место с самого начала наследие прошлого, выплюнутое самой землёй. Подземелье выполняет роль органа кровообращения: собирает воспоминания и магическую энергию, накопившиеся в земле, и извергает их обратно. Так нас учили в академии.

— Для меня это новость. Никогда бы не подумал, что у Подземелья есть такая функция.

— Даже в академии мало кто знает. Во всяком случае, думаю, тот алтарь — реликт прошлого. И, может быть, этот меч — знаменитый исторический клинок.

— Я почти ничего не понимаю, но самая важная часть для меня, кажется, ясна. Попробую проанализировать меч отсюда.

Скажем так, это была очень любопытная информация. Я по-своему задумался о существовании Подземелья. После рассказа Сноу я уже не мог считать это Подземелье просто естественной частью мира. Вариант «Это фэнтезийный мир, значит, Подземелье просто есть» отпадал. Это место должно быть создано кем-то для определённой цели. Если его создал человек, тогда объяснялось бы, почему Подземелье настолько удобно для людей: оно построено именно таким. Но кто? Кто создал Подземелье?

Одна нить мыслей жевала этот вопрос, пока я через Измерение применял Анализ к мечу на алтаре.

[Предмет] Rukh Bringer

Сила атаки: 7

Эффект: Загрязнение разума +2.00

— Ну как?

— Похоже, это точно редкий предмет. Но и опасный тоже.

— Подберёшь?

— Думаю, стоит. Его можно продать.

Мы со Сноу пошли к жутковатому и подозрительному алтарю. По пути на нас напало несколько Ядовитых саламандр, но, поскольку я обнаруживал их ещё внутри лавы, убить их было несложно. Через несколько минут мы добрались до алтаря, который окружали потоки лавы.

В обычных обстоятельствах из-за лавы я не смог бы подойти ближе, но нынешних физических возможностей, вероятно, хватало на прыжок. Река была меньше десяти метров в ширину. И всё же в моём прежнем мире такая дистанция была бы почти мировым рекордом. Подумать только, теперь мне казалось, что это проще простого... Я немного пугался самого себя.

— Ладно, перепрыгну и заберу.

— Увидимся, — сказала Сноу. Разумеется, сама она прыгать не стала.

Убедившись, что в лаве нет угроз, я разбежался и прыгнул. Как и ожидалось, перескочил без труда.

Я подошёл к алтарю и осмотрел клинок. Вблизи стало ясно: магическая энергия, обитавшая в мече, была нешуточной. На мой взгляд, примерно столько магической энергии имел маг среднего уровня. А главное, меч был потрясающе красив. Форма у него была своеобразная: он отвергал функциональную красоту ради полностью чёрного дизайна. В этом была лёгкая суровость, но и она обладала вкусом. Красоты это ничуть не портило. А ещё была прекрасная фиолетовая энергия, окрашивавшая прекрасный клинок. Она не разрушала цельность угольно-чёрного меча, а служила дополняющим фиолетовым акцентом. Меч, который мы придумали с господином Алайберсом, тоже был великолепен, но и такой тип клинка был совсем неплох.

И чёрт, как здорово он бы смотрелся, если бы по этому чёрному клинку стекала ярко-краснаякровь*...*

— Шок!

Сзади в меня ударила волна магической энергии. Я прыгнул в сторону и едва уклонился от атаки.

— Сноу? — выдавил я. — Что ты делаешь?

— Бро, меч тебя одерживал, — невозмутимо сказала она, уже формируя следующее заклинание. — Я решила ударить тебя, чтобы привести в чувство.

— Одерживал? Меня?

— Энергия меча начала просачиваться в твоё тело. А это было бы очень, очень плохо.

Я отложил слова Сноу в угол сознания и снова осмотрел меч. Его энергия напоминала зловещую волю и извивалась, пытаясь вторгнуться в моё тело. Одного взгляда хватало, чтобы понять: это вовсе не «прекрасная» магическая энергия, какой я видел её мгновения назад, а нечто, к чему человеку вообще нельзя прикасаться.

Я счёл этот очевидно злой мечкрасивым*?*

— Да... да, это плохо.

— Когда ты подошёл, он показал истинную сущность. Что делаем? Оставим? Если будешь им владеть, думаю, он превратит тебя в убийцу.

— Нет, заберу. Так я не дам кому-то другому подобрать его и стать убийцей. Если я не ошибаюсь, моя магия позволит мне держать его, так что...

— Не скажу, что мне это нравится. Такое чувство, если ты будешь им пользоваться, станешь угрозой номер один во всём мире.

— На самом деле пользоваться им не буду, так что не волнуйся. Я обезврежу его с безопасного расстояния. Спеллкаст: Снежное измерение.

— Осторожно. Не забывай: если облажаешься, первой жертвой стану я. Так что смотри не ошибись.

Я проигнорировал её и развернул магию. Разумеется, я решился на это извлечение потому, что был уверен: смогу. С помощью Снежного измерения я мог воздействовать на магическую энергию объекта даже на расстоянии.

С места в нескольких метрах я подавлял энергию меча, пытавшуюся приблизиться, и медленно шёл к клинку, шаг за шагом, чтобы эта энергия ни разу меня не коснулась. Через несколько минут наконец оказался прямо перед ним. Вот здесь началась настоящая битва. Я не ослаблял бдительности, продолжал держать энергию меча подальше от себя и сотворил Лёд. Целью, естественно, был сам меч. Наверное, он почувствовал опасность, потому что его энергия заколыхалась, пытаясь отразить моё заклинание. Однако Снежное измерение подавило эту энергию и не позволило ей противодействовать магии.

Через несколько секунд меч покрылся льдом. Осторожно, тщательно я поместил его в инвентарь.

— Фух. — Я вытер пот. Запечатывание завершено. Я перепрыгнул обратно через лаву и вернулся к Сноу. — Я вернулся.

— Молодец. Только не бери его с собой в Подземелье, ладно?

— Да, знаю.

— Не буду врать, я волнуюсь. Может, просто уничтожишь его прямо здесь?

— Нет, если мы всё-таки будем его уничтожать, лучше пусть господин Алайберс или кто-то ещё, кто умеет пользоваться святой магией, разберёт его на части. Из него ведь могут получиться материалы для чего-то другого. И есть шанс, что он стоит целое состояние.

— Верно. Думаю, если его можно разобрать, он продастся. Но утешение слабое.

Для Сноу было редкостью настаивать, а не сразу уступать. Значит, её правда тревожил этот меч. У меня не осталось выбора, кроме как снова достать клинок из инвентаря.

— Раз ты настаиваешь, пожалуй, сломаю его.

— Ага, давай. Оставь это мне.

Сноу схватила глыбу льда, в которую был заключён Rukh Bringer, и с близкого расстояния применила свою вибрационную магию, переломив меч надвое. В этот миг я почувствовал, как дьявольская энергия, прежде вытекавшая из него, постепенно угасает. Возможно, как магический меч он потерял ценность, но взамен мы получили душевное спокойствие.

— Хорошо, с этим разобрались. Спасибо, Канами. — Она отдала мне две половины меча.

— Это я был неправ, что так рисковал, пытаясь забрать его. Не за что меня благодарить.

Сноу слабо улыбнулась. Затем указала вглубь и сказала:

— Ну что, пойдём?

Мне показалось, что в её голосе звучит живость. На мой взгляд, она сумела разжечь в себе настоящий, пусть и крошечный, энтузиазм.

— Угу, — ответил я и поспешно возобновил погружение, надеясь, что этот маленький огонёк внутри неё не успеет погаснуть.

◆◆◆◆◆

Возможно, из-за того что мы наткнулись на Rukh Bringer, продвигаясь дальше, мы стали внимательно следить за дропами Подземелья, но ничего редкого такого же уровня нам больше не встретилось. Иногда мы находили дропы Подземелья, но почти всё это было старое снаряжение или украшения без магической энергии.

Собирая такие предметы, мы прошли двадцать четвёртый и двадцать пятый этажи. Это было нетрудно, учитывая, что через Измерение я мог точно определить местонахождение лестницы. Враги, нападавшие на нас, тоже не представляли большой угрозы. Кстати, реки на двадцать пятом этаже текли уже не лавой, а кипящей водой, и пар закрывал поле зрения, как густой туман. Однако моя обнаруживающая магия была сильна против атак, мешающих зрению. Если я полностью задействовал Измерение и зрение меню, ничто не могло застать меня врасплох. К счастью, подавляющее большинство монстров были из тех, кто прятался, так что меньше чем за час мы добрались до двадцать шестого этажа.

Примерно на середине двадцать шестого этажа в нашем до сих пор гладком погружении начали появляться препятствия. И препятствиями этими были монстры двадцать шестого этажа: Кристальные големы. Как и следовало из названия, это были движущиеся статуи, чьи тела целиком состояли из кристалла. Однако этот кристалл был куда твёрже обычного. Шкура у них была настолько прочной, что даже удары мои и Сноу не оставляли трещин. Более того, высокая защита от магии означала, что я не мог нанести решающий удар, сколько бы мы ни сражались.

— Чёрт! Они просто слишком твёрдые!

Я отбросил пятый меч, который нечаянно повредил, и достал шестое оружие. Поскольку мечи подходили к концу, я выбрал один из крупных экземпляров, которые готовил для Сноу. Рядом со мной Сноу ударила врага, наполнив удар магической энергией.

— Импульсный удар!

У меня было развёрнуто Измерение, и оно позволяло понять работу магической атаки Сноу. Её огромная секира столкнулась с кристальной шкурой монстра, выбивая искры. Усиление силы удара магией порождало ещё большую разрушительную мощь. Это была дробящая атака, но против нашего противника она, похоже, работала. Наконец на прочном кристалле появились трещины.

— Мои атаки не действуют! — сказал я. — Я только трачу оружие! Сноу, пожалуйста, сделай это за меня!

Я махнул слишком большим для меня мечом и ударил голема. Урона это не нанесло, но хватило, чтобы нарушить его равновесие.

— Ты знаешь, как это утомляет?! Импульсный удар!

Сноу опустила огромную секиру на потерявшего равновесие голема, попала по месту с трещинами и наконец разбила его.

— Мы... как же долго. Ха, ха...

— Ха, ха...

Мы тяжело дышали, пока голем превращался в свет и исчезал. Я, подбирая выпавший камень, пересмотрел текущую ситуацию.

— Канами, — выдавила она, — у тебя ещё осталось оружие?

— Не то чтобы совсем закончилось, но такими темпами оно может кончиться раньше, чем мы доберёмся до двадцать седьмого этажа.

— Теперь, когда всё перестало быть быстрым и простым, я, кажется, хочу домой.

— Нет, пока мы ещё в порядке. Эти гады твёрдые, но медленные. Нам надо просто их игнорировать.

Сноу продолжала настаивать на возвращении, и, честно говоря, благодаря Связи у неё был способ вернуться самой. Однако если она уйдёт домой, у меня будут проблемы. Пока здесь есть враги, которых я не могу добить без её помощи, мне хотелось избежать одиночного продвижения.

— У-ух, — сказала Сноу. — Я не хочу одна подниматься через целых двадцать шесть этажей!

— Эй, не уходи без меня. Если станет совсем плохо, я верну нас домой через Связь.

— Я правда уже порядком вымоталась.

— Но я вижу, что HP и MP у тебя ещё полно.

— Не становись рабом чисел, Канами. Так ты неверно поймёшь суть вещей.

— Да, верно. Буду осторожен. Но силы у тебя ещё остались. Это я знаю.

— Что? Ну вот...

Сноу сотворила заклинание всего несколько раз. Никак не могло быть, что запас у неё почти исчерпан.

— Пока что пройдём чуть глуб... Чёрт!

Измерение засекло приближающихся монстров. К нам всё ближе двигались несколько Кристальных големов. Я мгновенно рассчитал другой маршрут к следующему этажу, схватил Сноу за руку и пошёл прочь.

— Сноу, за нами ещё кристальные штуки. Меняем маршрут.

— Видимо, на двадцать шестом этаже нам остаётся только бегать.

Сноу сжала мою руку и ускорила шаг; похоже, она разделяла моё нежелание драться с этими тварями. Хотя опыта они давали много, усилий Кристальные големы совершенно не стоили. Даже просто сдерживать их означало расходовать оружие, а убить их наверняка требовало тратить MP. Они были огромной занозой. Зато избегать встреч с ними было легко. Они и так были медлительны, а патрулируя Подземелье, двигались ещё медленнее. С Измерением на моей стороне мы больше ни на одного не наткнёмся.

В итоге мы пошли немного в обход, но это было предпочтительнее бессмысленных боёв. В конце концов мы добрались до лестницы на двадцать седьмой этаж, больше не сражаясь с ними, и поспешили вниз.

Двадцать седьмой этаж производил прохладное и освежающее впечатление — полную противоположность лавовой зоне вокруг двадцать пятого. Первым делом я посмотрел, из какого материала сделаны стены коридора. Я ткнул мечом в почти прозрачный небесно-голубой камень, и раздался высокий лязг. На клинке появился скол, а стена не пострадала.

— Это тот же материал, из которого сделаны Кристальные големы?

— Похоже на кристалл.

Но настоящим кристаллом это быть не могло. Ни один известный мне кристалл не бывает настолько твёрдым. Должно быть, это другой минерал магической природы, который просто называют кристаллом. И тот факт, что стены сделаны именно из этого магического минерала, заставил меня неприятно вспотеть холодным потом.

— Если коридоры из «кристалла»...

— То и монстры тоже?

Вероятность была высокой. Как правило, монстры на каждом этаже соответствовали особенностям этого этажа. На этаже река? Водные монстры. Много деревьев? Насекомоподобные монстры. Жарко и влажно? Огненные монстры. Наш прежний опыт подтверждал такую связь.

Я расширил Измерение и, одновременно прощупывая путь к следующему этажу, наблюдал за монстрами двадцать седьмого. Я засёк несколько кристальных существ в человеческой форме, бродивших по коридорам. Как и ожидалось, здесь тоже приходилось иметь дело с Кристальными големами. И не только. В отличие от двадцать шестого этажа, здесь было большое разнообразие монстров, и, разумеется, все они тоже состояли из кристалла. Ползали пауки, муравьи и прочая мелочь. Одни только монстры, которые обещали головную боль. Главной проблемой была их лёгкость. Кристальные големы были медлительными, но меньшие кристальные монстры быстро двигались. Так просто убежать, как на предыдущем этаже, уже не получится.

— Жуть. Здесь одни монстры, которые выглядят и твёрдыми, и быстрыми.

— Решено, мы возвращаемся. Пойдём домой. Ну же, идём.

— Нет, погрузимся ещё немного глубже. Будем идти, пока твой MP не войдёт в низкую зону.

— Значит, сражаться будем в основном моей магией?

— Я тоже буду драться, но, скорее всего, добивать придётся тебе.

— Я... я рухну от переработки!

— Если рухнешь, я брошу тебя через портал, не волнуйся.

— Ты злой. Злой гильдмастер.

— Да будто ты правда рухнешь. Ты ещё даже близко не на пределе.

Я вёл её за руку, и вместе мы возобновили погружение. Решив прощупать обстановку, я посмотрел меню ближайшего монстра и нашёл кристального муравья около метра длиной. Я налетел на него с мечом.

[Монстр] Кристальный муравей: ранг 26

Судя по названию, я заключил, что это кристальный голем с муравьиным поведением. Его сравнительно небольшое тело зажгло во мне слабую искру надежды: может, пока он не такой большой, как полноценный голем, мой меч сможет нанести ему урон. Но клинок бесполезно отскочил с уже знакомым высоким лязгом.

— Чёрт!

Я ударил изо всех сил, но пробить шкуру Кристального муравья не сумел. Однако, в отличие от голема с двадцать шестого этажа, на ней остались трещины, так что, по крайней мере в защитной силе, он уступал Кристальному голему.

Муравей издал пронзительный крик и оскалил клыки. Его характерный вой напомнил мне монстров двадцать первого и двадцать второго этажей, которые атаковали числом. Они испускали похожий крик, когда звали подкрепление. Я продолжал наступать, одновременно через Измерение уточняя положение монстров чуть дальше. Как я и думал, муравьи, услышавшие зов первого, тут же понеслись к нам.

— Чёрт, остальные муравьи поблизости тоже собираются к нам!

— Что?!

У меня не осталось выбора, кроме как достать из инвентаря большую секиру, обычно предназначенную для Сноу. Собрав всю силу, я швырнул Кристального муравья в стену. Будь это голем, ни единой трещины бы не появилось, но защитная сила этой твари была чуть ниже, да и разница в твёрдости стены по сравнению с предыдущим этажом сыграла роль. На теле Кристального муравья, ударившегося о стену, появились трещины, и он замедлился. Когда Сноу ударила его, он разлетелся на куски. Убить его удалось быстрее, чем ожидалось, но расслабляться было некогда. К нам уже направлялась внушительная толпа муравьёв.

Я посмотрел на огромную секиру в руках. Один удар — и на ней уже скол. Лезвие оружия Сноу было разбито и фактически превратилось в дубину.

— На сегодня предел, да? Сноу, пока возвращаемся на двадцать шестой этаж.

— Ага, давай.

Если продолжим драться без стратегии, оружие в моём инвентаре исчезнет в мгновение ока. Поняв это, мы решили вернуться тем же путём. Мы бежали, уворачиваясь от яростного натиска муравьёв, и добрались до двадцать шестого этажа, где все монстры были медлительными. Там перевели дух.

— Пожалуй, сегодня мы дальше уже не пройдём?

— Пойдём домой, — без малейшего колебания выдавила Сноу.

Если бы мы напряглись, то, возможно, смогли бы пройти двадцать седьмой этаж, но я решил ограничиться изучением его особенностей для следующего раза.

— Спеллкаст: Связь.

HP у нас со Сноу был полным. Вместо очков жизни мы потеряли огромное количество пригодного оружия. Я усвоил урок: вот ещё один способ, которым мою партию могли вынудить отступить. На этом сегодняшнее погружение закончилось.

◆◆◆◆◆

— Вижу, Хозяин, ты опять переломал целую кучку мечей.

— Монстры твёрдошкурые, понимаете...

Я заглянул в мастерскую господина Алайберса и показал ему все повреждённые оружия. В отличие от моего прошлого визита, место теперь кипело деятельностью. В тесном помещении работали несколько других кузнецов, никого из которых я не знал. Должно быть, он позвал дополнительные руки, чтобы выполнить мой заказ быстро.

— Твёрдошкурые?

— Да. Монстры примерно с двадцать шестого этажа сделаны из кристалла, и с ними очень трудно справляться.

— Двадцать шестой этаж, говоришь? Мир, который мы даже представить не можем. О, точно. У тебя есть их магические камни?

— Немного есть... — Я достал из инвентаря камень Кристального голема и показал ему.

— Так-так... Думаю, это камень Кристального голема?

— Вы можете определить, господин?

— Если память меня не подводит, монстр, который появляется на священной вершине на западе, сделан из такого же материала. Один из минералов высшего класса. Кажется, его называют «рейкристалл». В Подземелье он тоже встречается.

Оказалось, такие твёрдошкурые монстры существуют и вне Подземелья.

— Я хотел бы меч, который сможет резать рейкристалл.

— И снова неразумная просьба от нашего гильдмастера... вот что я хотел бы сказать, но на самом деле стоит тебе ещё немного подождать, и эта проблема решится.

— Подождать? Что?

— Оружие, которое ты заказал, сможет их резать. Полумесяц Пектолазри как минерал ещё выдающееся рейкристалла. Он содержит на порядок больше магической энергии.

— Это облегчение. Так сколько ещё до завершения?

— Бюджет у нас приличный, вот я и нанял столько кузнецов. Завтра к ночи будет готово.

— Завтра к ночи? Хорошо, понял.

Я обрадовался, услышав, что завершение ближе, чем предполагал. Я ничего не знал о выплавке железа, но не питал иллюзий, будто выковать меч легко. Может, они ковали его с помощью магитехники. А может, местные кузнецы просто были настолько умелыми.

— Сегодня свободен?

— Если не считать того, что позже мне нужно отдохнуть, свободен.

— Тогда расскажешь мне о своём погружении в Подземелье?

— Вы хотите услышать обо мне? Почему?

— Если расскажешь, с какими проблемами столкнулся в Подземелье и что было бы неплохо туда взять, я смогу сделать такие вещи, чтоб руки без дела не простаивали. Ну и лично мне просто хочется послушать твои истории, герой ты наш.

— Я не герой, но обмениваться информацией определённо необходимо.

Я ещё не раз буду полагаться на помощь господина Алайберса, так что укрепить с ним связь означало облегчить будущие погружения. Я кивнул и начал рассказывать о том, что происходило во время исследований Подземелья. Сноу дошла со мной до входа в мастерскую, но затем сказала, что пойдёт домой спать, и оставила меня. Видимо, она решила, что мы с господином Алайберсом снова закончим день долгим разговором, и, поскольку она была права, я её не останавливал.

— Хмм. Понятно, — сказал он. — Значит, в лавовой зоне ты добыл камни огненного элемента. Если проблема в жаре, сделаю тебе магические предметы, которые будут её сдерживать. К счастью, у нас теперь целая куча огненных камней.

— Вы меня спасаете. Если я дал недостаточно, могу сходить добыть ещё.

— Да не, столько не нужно. Сделаю простой амулет. Я бы с радостью сделал тебе полный доспех или щит, который тебе подошёл бы, но, думаю, твоему стилю боя это не годится.

— Спасибо, но тяжёлых вещей я бы хотел избегать.

— И знаешь, тебе, наверное, пригодятся предметы, которые помогут справляться с озёрами, болотами и прочим таким. Тут уж я сам решу.

— Вы правда меня спасаете.

— Что ещё, что ещё... А, точно. Тебе надо где-нибудь раздобыть бревно. Сноу сможет пользоваться им как оружием. Раз уж она всё равно ломает оружие, пусть дерётся бревном. К тому же, насколько я слышал, дробящие атаки эффективнее против кристальных монстров.

После этого я забрал заново отремонтированное оружие и отправился туда, где можно было достать брёвна. Окраины Союза Подземелья всё ещё застраивались, так что древесина стоила дёшево. Для начала я купил около сотни брёвен и убрал их в инвентарь. Я немного волновался, что они окажутся слишком большими, но вошли без проблем.

Это было всё, что я мог подготовить на данный момент, поэтому я без промедления вернулся в комнату Марии. Моя сегодняшняя табельная отметка по Подземелью: я добрался до двадцать седьмого этажа. Обдумывая стратегию для следующего погружения, я прожил ещё один день.