Рано утром следующего дня меня пришла будить Сноу. Увидев, что мы с сестрой спим в одной кровати, она улыбнулась. Странной такой улыбкой. Она была поражена? Завидовала? Вспоминала что-то? Всё сразу? Как бы то ни было, кажется, впервые за всё время я увидел её улыбку.

Поздоровавшись с Марией, она без промедления вывела меня из комнаты. Похоже, рассказывать мне о работе в гильдии она собиралась с самого раннего утра.

Сноу отвела меня в кабинет, приготовленный для гильдмастера, и там как следует вбила мне в голову основы устройства организации. Всё утро первого дня ушло только на зубрёжку; настоящая работа гильдмастера началась примерно к полудню.

На тренировочной площадке собралось человек десять членов гильдии, чтобы сверить планы на день. Сначала руководство взял на себя Палинхрон, но затем распоряжения по делам «Эпик Сикер» пришлось отдавать мне. Разумеется, я попытался отказаться, но Палинхрон сказал, что со Сноу мне будет проще простого. И тут же ушёл, оставив гильдмастера — то есть меня, моего сабмастера Сноу и собравшихся членов гильдии.

Мы со Сноу стали думать, как эффективнее всего управлять гильдией теми картами, что оказались у нас на руках. Иначе мы поступили бы нечестно по отношению к тем, кто пришёл. После долгих размышлений мы нашли решение.

◆◆◆◆◆

Передо мной возвышалась гора бумаг: отчёты, заявления, заявки и всё в таком духе. Моё перо бешено плясало по документам. Я подтверждал движение гильдейских ресурсов, улучшал управление средствами, пересматривал расстановку персонала. И ради этого по очереди обновлял нужные бумаги.

Сидя за столом и занимаясь всей этой писаниной, я одновременно отдавал распоряжения по полевой работе. Моя чрезмерно сильная, попросту нечестная магия измерений позволяла мне понимать, что происходит на местах, даже оставаясь на базе. Более того, на нынешнем уровне мой показатель INT уже был одним из высочайших среди всего человечества, и это позволяло мне делать обе вещи одновременно.

— Канами, приказы для группы Тейли, — тихо пробормотала Сноу. Она стояла рядом и помогала мне.

В ответ я упорядочил информацию, которую для меня собирало Измерение, и сосредоточился на картине в реальном времени: группа госпожи Тейли преследовала грабителя в нескольких километрах к северо-северо-востоку от штаба.

— Да, вижу их. Так... пусть госпожа Тейли повернёт на следующем повороте налево и встанет наготове у третьего изгиба дороги. Остальным буду признателен, если они продолжат преследовать цель. Через двадцать... нет, через семнадцать секунд цель сама выбежит прямо на госпожу Тейли. Передай ей, пусть перехватит грабителя магией, но будет осторожна. Тогда цель окажется взята в клещи.

— Ладно. Передам. — Сноу без особого интереса заговорила в магический камень в руке, пересказывая мои слова. Через этот камень она сейчас была на связи с госпожой Тейли и её группой, находившимися в километрах от нас. Моя рука не прекращала писать, продолжая разбирать бумаги, а я одновременно слушал, чтобы проверить, точно ли она передала им сообщение. Само собой, я ещё и следил, удалось ли группе поймать грабителя, ни на мгновение не прерывая бумажную работу.

Измерение сообщало мне, что происходит. Грабитель опешил, когда обнаружил прямо перед собой госпожу Тейли, а остальные отрезали все пути к бегству и быстро задержали преступника.

— Ну как? — спросила Сноу.

— Без сучка без задоринки. Госпожа Тейли удержала цель на месте магией, а потом члены гильдии окружили её. Задержание завершено. На этом поручение группы госпожи Тейли выполнено. Быстрее, чем я думал.

— Ещё бы. Грабитель никак не мог знать, что найдётся кто-то, кто видит весь город целиком.

— Но разве Палинхрон не может делать что-то похожее?

— Если ты про Спеллрайт Палинхрона, то нет. Там куча жёстких ограничений. И точность у него не такая, как у твоей магии. Делать вот это он не может.

— Понятно.

Я слышал, что Палинхрон — один из самых выдающихся пользователей поисковой магии на континенте, но, похоже, моя магия измерений была точнее и надёжнее, чем позволяли его способности.

— Скажу прямо, — сказала Сноу. — Это безумие. Палинхрон хотел, чтобы мы занимались вот этим?

— Похоже на то. Видимо, услышав, на что способны мы с тобой, он и придумал эту связку. Рад, что всё прошло хорошо. Так я могу делать нечто похожее на работу гильдмастера, хотя бы внешне.

— Нет, по-моему, это делает тебя в разы компетентнее среднего гильдмастера. Должна признать, Хозяин...

— Сноу, пожалуйста, перестань так меня называть. Не знаю почему, но когда такая девушка, как ты, зовёт меня так, мне не по себе. Можешь называть меня по имени?

Пауза.

— Угу. Принято.

Увидев, что мне правда неприятно, она кивнула. В целом Сноу была довольно кроткой и податливой. Её даже можно было назвать слабовольной.

— А, ещё один грабитель, — сказал я. Измерение поймало преступление на краю области действия.

Ещё одна пауза, как у неё часто бывало.

— У-у-у. Опять?

— Господин Вользарк со своими людьми поблизости, так что скажи им заняться этим. Заработаем дополнительные очки.

— Звучит как работа.

— Да ладно, Сноу. Мы, может, и на службе, но поймать грабителя нужно ещё и ради людей, которые называют Лаоравию домом.

— М-м. Слушай, если это морока, значит, это морока. И гильдии это никто не поручал, так что...

Она была кроткой, но вдобавок крайне не любила работать. Ей не нравилось выкладываться в чём бы то ни было, она ненавидела уставать и отлынивала при любой возможности — до совершенно нелепой степени.

— Морока? Тебе ведь нужно только повторить мои слова, разве нет?

— Я думала, работа, где надо лишь попугайничать, будет лёгкой прогулкой, но она на удивление выматывает.

— Эй, не забывай, что я делаю бумажную работу, которую должна делать ты. Я ведь могу и перестать тебе помогать.

— Ты меня добиваешь.

— Просто уже передай им.

Пользуясь тем, что часть её работы лежала на мне, я заставил Сноу заговорить в камень, пусть и с видом обречённости. Господин Вользарк шёл по городу, когда услышал её сообщение, и ответил.

Я взял Измерение и превратил его в Слоистое измерение, сосредоточив его на области вокруг него, чтобы уловить движения губ и вибрации голоса. Судя по тому, что он говорил, сил у него хватало, чтобы одолеть бандита. Посмотрев на их параметры, я понял, что беспокоиться не о чем. Вор был низкоуровневым, а HP у господина Вользарка было достаточно. Прямое столкновение не должно было стать проблемой.

— Хорошо, он сказал, что займётся. Теперь передай ему, пусть идёт к рынку на участке 67. Когда подойдёт достаточно близко, я дам более подробную навигацию. Кстати, цель пятого уровня, ничего особо примечательного, так что пусть арестует бандита лоб в лоб.

— Передам. — Она повторила мои указания.

Получив мои приказы через магический камень, громадина мужчины рванул к преступнику, всё ближе и ближе. Через Измерение я отслеживал движения и преследователя, и цели; расстояние между ними сокращалось, словно между двумя шахматными фигурами на доске. Вскоре они столкнулись, и бандита задержали. Было совершенно очевидно, кто из них сильнее, и бой закончился в один миг. Господин Вользарк отвёл мерзавца в лавку, которую тот обокрал, и хозяин расплакался от радости, когда украденное вернули. Судя по этим слезам, если бы вещи так и остались у вора, ущерб для средств к существованию лавочника мог оказаться серьёзным. Я был рад, что предотвратил такую беду.

Затем грабителя отвели в государственное управление общественной безопасности, и на этом всё закончилось. Всё заняло считаные минуты, но мы спасли ещё одного жителя Лаоравии.

— Фух... лавочник выражает радость...

— Вот как.

Похоже, Сноу не могла разделить моё облегчение. Она смотрела через окно на небо, и на лице у неё было написано равнодушие. Когда ей было нечего делать, у неё была привычка вот так греться в солнечном свете.

— Если ты свободна, мне бы хотелось, чтобы ты помогла мне с бумагами и прочим.

— Всё нормально. Благодаря тебе сделано уже достаточно, чтобы меня не отругали.

— А, понятно. Значит, вот твой стандарт «достаточно хорошо».

— Я не такая, как ты. Мне не нравится делать всё, что в моих силах, на пределе возможностей.

За день я уже начал понимать характер Сноу. По её мнению, она не была совместима со мной как с гильдмастером, и нельзя сказать, что я не понимал её доводов. В моём мире, когда я ходил в школу, я занимал ровно такую же позицию. То, что теперь я так старательно работал, было целиком виной этого мира. Если бы здесь не было так тяжело выживать, высока вероятность, что я вёл бы себя так же.

— Да, наверное. Но если ты не будешь рядом и не станешь за мной приглядывать, я не смогу чувствовать себя спокойно. В конце концов, я новичок, и всегда есть шанс, что я действую из неверных предпосылок.

— Это вина Палинхрона, что он расставил нас именно так. Нам надо было смириться в тот момент, когда посторонний человек начал разбирать документы.

— Верно. Дать новичку в первый же день сортировать все эти важные бумаги — это всякое безумие.

— Именно. Поэтому меня нельзя винить. А раз меня нельзя винить, больше усилий, чем сейчас, я прикладывать не буду.

— А, понял.

Я не стал её отчитывать. Просто молча снова повернулся к Бумажной Горе. Потому что, одной только связью через свои магические камни, Сноу выполняла работу десятков людей.

Цвета за окном начали краснеть: солнце склонялось к горизонту. Бумажная работа, которой я занимался с полудня, тоже почти подошла к концу, а разбросанные по городу группы гильдии завершили свои задачи. Для первого дня в роли гильдмастера я, кажется, справился неплохо. Я собрал решимость, чтобы добить оставшиеся бумаги, и снова принялся за дело, но как раз когда я почти закончил, я обнаружил, что кто-то вошёл в штаб-квартиру «Эпик Сикер».

Солнце уже садилось, и почти все члены гильдии, включая госпожу Тейли, разошлись по домам. В руках у меня был её отчёт о выполненном ранее задании.

Поняв, что у входа кто-то заговорил с Палинхроном, я оставил Сноу и направился к ним. Я хотел доложить им о результатах дневной работы и, если получится, услышать их оценку прямо из первых уст.

Я прошёл по внутренним коридорам базы «Эпик Сикер» и добрался до места, откуда мог услышать разговор Палинхрона и госпожи Тейли.

— Ну как тебе? Канами выдающийся гильдмастер, правда?

— Да. Даже больше, чем ты. Мы получали точную информацию с пугающей скоростью. Он фактически полностью отменил сам этап сбора сведений. Благодаря этому мы закрыли поручение с семидневным сроком за считаные часы. Это почти похоже на читерство.

— Если ребята в стране-сюзерене узнают о Канами или Сноу, они что угодно сделают, лишь бы заполучить такие сияющие таланты. Ты сама видела, как хорошо сочетаются их навыки. Разве не естественно?

— Он говорит «естественно»... Но им всё ещё не хватает опыта. Если бы не связи, мало кто о них знал бы.

— То, чего им не хватает в связях и опыте, члены гильдии могут восполнить своими. Эти двое прямолинейные. Они будут слушать, что говорят старшие. А насчёт расширения их круга не волнуйся: я уже многому их учу.

— Ты прикладываешь удивительно много усилий к его успеху. Вижу, в отношении Канами ты серьёзен. Никогда не видела тебя таким беспокойным, Палинхрон.

— Хе-хе, если я выгляжу беспокойным, значит, мне ещё расти и расти. Эй, я просто хочу отправиться в страну-сюзерен без лишних тревог, вот и всё.

Это была моя дурная привычка. Когда Измерение было активно, я поневоле превращался в подслушивающего. Чтобы не услышать больше, чем уже услышал, я быстро подошёл к ним.

— Палинхрон, с бумажными делами я в основном закончил.

— О, а вот и Канами. Ладно, сколько там осталось?

— Сколько осталось? Э-э, ну, в общем-то ничего...

Если не считать малого объёма, который я оставил ради Сноу, я полностью закончил все документы, которые мне передали.

Палинхрон выглядел ошарашенным.

— Ничего? Ты видел, какая там была куча бумаг?

— Да, и я сделал всё. Ты же сказал, что это работа гильдмастера? Вот я и закончил её сегодня.

— Подожди, погоди. Что-то не сходится! Ты никак не мог так легко всё закончить! Да, там были бумаги, которые нужно было просто просмотреть, но были и такие, где требовались сверхмуторные расчёты доходов и расходов!

Это правда: такие документы были. Но я уже закончил ворочать цифры — гильдейская логистика и связанные с ней расходы, выплаты персоналу, баланс доходов и трат и так далее.

— Может, потому что математика, которой я пользуюсь, другая? Бухгалтерия и математика — мои сильные стороны.

— Ты... ты не шутишь?

— Плюс, если использовать Слоистое измерение, можно совсем грязно сыграть и смотреть сразу на несколько документов. А ещё, после повышения уровня у меня такое чувство, что я могу думать сразу о нескольких вещах.

Я недавно начал замечать, насколько заметно мои умственные способности выросли по сравнению с тем временем, когда я был на Земле. И дело было не только в скорости мыслей. Изменился сам способ мышления. Одна грань этой перемены — разделение потоков мысли, которое позволяло мне работать в многозадачном режиме.

— Может, Сноу вложила в помощь тебе все силы?

— Э-э, не совсем. Я бы сказал, она почти не помогала.

На самом деле я сделал за Сноу и её долю работы. Утром она очень серьёзно рассказала мне о самых разных вещах, но только чтобы затем всё свалить на меня. С полудня она бездельничала.

— Правда, это всё равно безумно быстро, даже если Сноу тебе помогала... Да, ты поднял уровень, но одного этого не должно хватать, чтобы провернуть такое... С другой стороны, может, с учётом особых свойств твоей магической энергии это не невозможно? Или это качество магии измерений... или цена, которую ты заплатил?

— Как бы то ни было, я закончил. Теперь я могу закончить рабочий день, да?

— А, да, прости. В сущности, если учесть всё, что ты сегодня сделал, можешь закончить не день, а неделю.

— Что? Это было на семь дней? — удивился я.

Сначала меня поразило количество бумаг, но я взялся за них, думая, что для организации средних размеров это разумный объём работы на один день. То, что на самом деле это была недельная работа, показалось неожиданно мелким.

— Палинхрон, — сказала госпожа Тейли, — может, дело не в магии и прочем. Может, это сам Канами немного... странный?

— Не говори вслух; я тоже потрясён.

Они оба смотрели на меня так, будто у меня выросла вторая голова. Я неловко улыбнулся.

— Э-э, тогда, наверное, мне лучше сосредоточиться на помощи членам гильдии?

— Вообще-то, похоже, задания, назначенные на неделю, тоже по большей части закончены. Тейли сдала отчёт, а вместе с ним выполнены все квесты... благодаря твоей поддержке, Канами.

— Э-э... разве это не слишком мало работы? — честно спросил я. Я не знал, чем буду заниматься завтра.

— Правда, объём работы, который я тебе дал, был ниже обычного: всё-таки первая неделя в роли гильдмастера. Но всё же... работы было не настолько мало. Скорее, это средний объём для гильдии.

— Это... это был средний?

Я и сам начал понимать, насколько значимы мои возможности: насколько огромна моя сила и насколько широким становился мой командный охват, когда магия Сноу помогала мне. Похоже, это приводило к настолько ненормальной ситуации, что работа гильдии ускорялась в семь раз.

Палинхрон помрачнел.

— Я переговорю с Лаоравией и на следующей неделе принесу тебе больше работы. А пока иди и зачисти ещё немного Подземелья. Это тоже будет вкладом в гильдию, пусть и в своём смысле.

— Принято, — сказал я и кивнул.

— А нам что делать, Палинхрон? — спросила госпожа Тейли.

— Как всегда, свободное время можете использовать как хотите. Можете брать задания через общественные организации, можете идти со своей группой куда угодно.

— Поняла.

Судя по всему, в первый рабочий день я слишком увлёкся, и теперь в «Эпик Сикер» никому было нечего делать. Обсудив дальнейшую политику, мы решили разойтись, а я направился на тренировочную площадку, где торчали свободные члены гильдии. Я хотел извиниться за то, что перестарался, но они сказали, что мне не за что просить прощения. Почти все они, кажется, считали, что нет ничего лучше, чем закончить работу пораньше. Они не критиковали меня; наоборот, большинство хвалило за высокую точность приказов.

Я провёл время, укрепляя связь с членами гильдии. С одними принял просьбы о реванше. С другими мы учили друг друга магии. Так я мало-помалу сокращал расстояние между нами.

Когда наступила ночь, я пожелал Сноу доброй ночи, поужинал с Марией и снова разделил с ней кровать. Так закончился мой первый день в роли гильдмастера. Более гладкого старта я и желать не мог.

◆◆◆◆◆

На второй день своей гильдейской жизни, когда из-за вчерашнего чрезмерного рвения у меня не осталось никакой работы, я оказался перед входом в Подземелье.

Сноу сказала, что «проведёт день, глядя на небо», поэтому я силой взял её с собой. Иначе она бы просто бездельничала и ничего не делала. К тому же Палинхрон велел нам работать как единое звено.

— Ладно, пора исследовать Подземелье.

— У-у-у, какая морока.

— Сноу, это тоже одна из задач гильдии. Палинхрон сказал мне либо продлить Путь, либо победить Хранителя.

— Да, но срока он тебе не ставил. Почему бы нам просто не сделать вид, что работаем?

— До «сделать вид» я доходить не собираюсь, но выкладываться полностью тоже не планирую. В основном хочу поискать сокровища и время от времени охотиться на несложных монстров.

— М-м. Есть шанс, что монстры, которых ты считаешь несложными врагами, для меня будут морокой.

— Ты сильная, Сноу. Я серьёзно. Можешь делать вид, что работаешь. Почти всё я сделаю сам. Тебе достаточно смотреть сзади.

Как обычно, я убедил её не сбежать от дела. Честно говоря, я не ожидал слишком многого от такой ленивицы, как она, но у неё всё же было минимальное чувство ответственности за меня, так что, если мне будет грозить опасность, она, скорее всего, вмешается. Иными словами, она была моей страховкой на случай, если всё полетит к чёрту.

— О? Мне надо только смотреть? Хорошо. Меня это устраивает.

— Отлично. Тогда войдём.

[Группа]

Сноу Уокер присоединилась.

Я вошёл в Подземелье вместе со Сноу, и уведомление ударило мне в глаза.

Мы оказались в сырых тёмных коридорах. Этот затхлый запах крови, эти проходы с характерными светящимися точками... Какая-то часть меня чувствовала ностальгию. Я вернулся в Подземелье. По какой-то причине одного пожара оказалось достаточно, чтобы я страшно по нему соскучился.

— Канами, что-то не так?

Я в какой-то момент остановился.

— Нет, ничего. Пойдём.

— Ладно.

Я стряхнул с себя чувство, бесполезное для исследования Подземелья, и продолжил идти по коридору. В прошлом я... я дошёл до двадцать четвёртого этажа. Я помнил.

Исследование двадцать четвёртого этажа показало, что это суровый этаж, поэтому я выбрал прокачку на девятнадцатом. Таково было моё последнее воспоминание. Но само воспоминание походило на старую размытую чёрно-белую фотографию. Во всех важнейших местах были тёмные пятна, и мне было трудно откопать его целиком. Может, смутность воспоминаний о том времени была следствием потрясения от пожара.

Но жаловаться я не мог. Я собрался и определил план действий на наше погружение. Моя спутница была шестнадцатого уровня, и её параметры мало отличались от моих. При этом по выносливости она, вероятно, превосходила меня на несколько рангов. У неё также был богатый набор приобретённой магии, а запас её сил казался бездонным.

[Статус]

Имя: Сноу Уокер

HP: 530/533

MP: 229/240

Класс: Разведчица

Уровень: 16

STR: 10.22

VIT: 10.02

DEX: 5.24

AGI: 5.43

INT: 7.92

MAG: 10.86

APT: 2.62

Врождённые навыки: Защита дракона 1.09, Оптимальные движения 1.89, Древняя магия 2.04, Око разума 1.07, Магия крови 1.00

Приобретённые навыки: нет

Нашей целью на сегодня было покачаться примерно на девятнадцатом уровне, а затем заново установить портал Связи на двадцатом этаже. Из-за пожара регистрация всех моих дверей Связи рассеялась, и мне пришлось снова заходить с первого этажа. Это было хлопотно, но ничего не поделаешь. Я решил быстро добраться прямо до двадцатого этажа.

Поскольку Путь доходил аж до двадцать третьего этажа, дорога была лёгкой. Более того, для исследователей нашего уровня этажи с однозначными номерами не представляли угрозы. Через несколько часов ходьбы мы без происшествий добрались до десятого этажа.

Когда мы вошли на десятый этаж, нас поразила его унылая пустота.

— Стоп, а? Здесь ничего нет.

— Совсем недавно тут было море огня. Похоже, правда: Хранитель десятого этажа действительно мёртв.

— Правда? Если так, это потрясающе. Чтобы победить Хранителя, нужно быть настоящим героем, разве нет? Интересно, что за человек это сделал.

Я мало что знал, но даже мне было известно, что существа, которых называли Хранителями, чудовищно сильны. Это были боссы-монстры, которых не могли одолеть даже группы из сильнейших исследователей. Для всех, кто входил в Подземелье, они были существами из легенд.

— Потрясающе, да. Хотя я почти уверена, что это был ты.

— А? Я? Почему?

— Неважно. Я просто говорю сама с собой.

— Ты так говоришь, но сказала ведь так, чтобы я услышал.

— Мне лень объяснять дальше. Пойдём.

Я вздохнул и нехотя кивнул.

— Ладно, хорошо.

Если Сноу называла тему разговора морокой, продолжать её было невозможно. Это я как следует усвоил ещё вчера, пока мы работали вместе. Поэтому давить на неё я не стал. То, о чём она говорила, вероятно, было связано с её словами о моих воспоминаниях в день нашей встречи. Это было не то, что мне хотелось слышать снова и снова.

Мы молча прошли по теперь опустевшему десятому этажу. Никаких следов бушующего пламени, когда-то определявшего эту комнату, не осталось. Наверное, именно из-за резкого разрыва между тогда и сейчас пустота ощущалась ещё сильнее. Здесь было так пусто, что сама комната словно кричала: величественное, напыщенное пламя больше никогда не вернётся. Ко мне это не имело никакого отношения, и всё же... по какой-то причине от этого становилось тоскливо.

Окутанный этим странным чувством, я установил в углу комнаты магические врата.

— Сотворение: Связь.

Я достал из инвентаря камуфляжную ткань и накрыл ею дверь, чтобы та не бросалась в глаза.

— Это магия измерений?

— Да. Теперь я смогу ходить туда-сюда из кабинета в гильдии.

— Но если оставишь её так, другие исследователи будут ею пользоваться, нет?

— Ух, ты права. Тогда сделаем так. Сотворение: Лёд.

Я использовал ледяную магию и слегка заморозил портал. Проём Связи был хрупким и легко рассыпался. Обычно его нельзя было бы заморозить сплошняком, но, поскольку заклинание сотворил я сам, я безошибочно понимал его структуру и смог заморозить его, не разрушая.

Так как я сплёл заклинание, представляя нечто отличное от обычного Льда, стоило дать ему новое имя: Ледяной замок.

— Ты его заморозил? — спросила Сноу.

— Если кто-то попытается растопить лёд, дверь сломается. Единственный, кто может растопить его и всё равно воспользоваться дверью, — я, потому что оба заклинания сотворил я. Назову это Ледяной замок.

— Странное название. Но, пожалуй, лучше, чем ничего?

— В любом случае дверь на десятом этаже не особенно полезна. Давай побыстрее установим ещё одну на двадцатом. Обычный исследователь не может дойти до двадцатого этажа, так что там мне будет спокойнее.

— Уф. Может, на этом закончим день?

— Нет. Пойдём, Сноу.

— У-у-у.

С этими словами мы двинулись глубже в Подземелье.

◆◆◆◆◆

Мы шли по Пути на четырнадцатом этаже, направляясь к двадцатому, когда это случилось.

— Что это за чёрт?

Я заметил в области действия Измерения монстра, движущегося с высокой скоростью, и остановил нас. Он двигался быстрее монстров четырнадцатого этажа. Решив, что это, должно быть, сильный противник, я сразу же применил Анализ издалека.

[Монстр] Лайн-скиттер: ранг 1

Вопреки моим ожиданиям, уровень у него был странно низким. Теперь он казался неуместным на четырнадцатом этаже уже по другой причине. Он выглядел как маленькая мышь, светившаяся синим. Но свечение было необычным.

Заинтересовавшись, я решил погнаться за ним. Сноу, стоявшая позади, выглядела так, будто вот-вот заснёт. Я оставил её в покое и пошёл в сторону Лайн-скиттера без неё. Однако он бегал туда-сюда, не задерживаясь на определённом участке, так что приблизиться к нему было непросто. Но чем дольше я преследовал его, тем яснее понимал правила и закономерности, по которым он выбирал маршрут. Теперь я точно знал: сколько ни иди пешком, встретиться с ним не получится. Не видя другого выхода, я велел Сноу ждать меня на Пути, а сам отправился на охоту. Сноу не могла поспевать за моей максимальной скоростью бега — особенность, рождавшаяся из различия наших параметров. Мои параметры специализировались на скорости, её — на выносливости.

Предупредив её, чтобы она не заснула на Пути, я сорвался с места в погоню за Лайн-скиттером. Предсказывая, в какие коридоры он рванёт, я постепенно сокращал расстояние, раз за разом перехватывая ему путь. Через несколько минут мне удалось оказаться лицом к лицу с этим быстроногим существом. Тогда я достал меч из инвентаря и рубанул по нему, чтобы посмотреть, что выйдет. В тот же миг Лайн-скиттер прибавил скорость.

— Что за?!

Этот удар стал единственным. Тварь легко уклонилась и пронеслась мимо меня, исчезнув в тёмном коридоре. Сначала я попытался броситься следом, но затем вспомнил, что она достаточно быстра, чтобы уклониться от моего меча, и остановился. Скорее всего, её максимальная скорость превосходила мою. Теперь сомнений не было: это особое существо мини-боссового типа. «Бонусный монстр», если угодно. По крайней мере, такое впечатление у меня сложилось.

Поняв, что простая погоня ничего не даст, я был вынужден убрать меч обратно в инвентарь. Становилось интересно.

Я перебрал свой арсенал заклинаний и инвентарь в поисках пути к победе. Заклинание, которое обычно придавало мне больше всего уверенности, Зимнее измерение, здесь не годилось. Оно предназначалось для перехвата врагов, которые идут на меня. Против врага, убегающего от меня, оно почти ничего не могло сделать. То же самое касалось Метельного измерения. Да, оно накладывало эффект замедления, но загнать Лайн-скиттера в его область действия было бы крайне трудно. Конечно, я мог потратить больше магической энергии и расширить радиус, но, скорее всего, шанс всё равно был бы невелик. Ещё у меня была Ледяная стрела для дальнобойной атаки, но при скорости цели я не был уверен, что попаду даже с помощью Измерения: Расчёт. Поэтому оставался один вариант — заклинание, больше похожее на ловушку.

Я достал из инвентаря воду и создал большую лужу на пути, где, как я знал, должен был пробежать Лайн-скиттер. Затем разместил над ней один карман Снежного измерения. Само собой, взрывать его сразу я не стал. Поскольку существо мчалось по полу, шанс, что оно угодит в ловушку, был высок. А так как оно было всего первого ранга, я решил, что даже такая дешёвая и быстрая ловушка может сработать.

Создав пять таких луж, я определил местоположение Лайн-скиттера и снова погнался за ним, как прежде; я загонял его к группе расставленных ловушек. Нужно было действовать как можно быстрее. Суть водяной ловушки заключалась в Снежном измерении. Если какой-нибудь другой монстр заставит Снежное измерение сработать, ловушка пропадёт впустую.

Пока я гонял его круг за кругом, он наконец забежал в область с ловушкой. Всё внимание я посвятил тому, чтобы идеально поймать момент активации. И в тот миг, когда Лайн-скиттер ступил в воду, я раскрыл Снежное измерение. Холодный воздух вырвался из сферы, мгновенно заморозив воду — и, разумеется, ноги монстра вместе с ней.

С помощью Измерения я убедился, что поймал добычу, и поспешил к ней. Я увидел, как он пищит, пытаясь вырваться изо льда. Похоже, у этого монстра была одна скорость и никакой силы. Сердце у меня слегка кольнуло, но я снова и снова напомнил себе, что это просто закон джунглей, и рассёк тело Лайн-скиттера клинком.

[Титул открыт: Световая стремительность]

+0.05 к AGI.

Затем я применил Анализ к выпавшему магическому камню.

[Полумесяц Пектолазри]

Сгусток магической энергии, испускающий вспышку света.

Редкая добыча с проклятого монстра непревзойдённой скорости.

Это описание лишь подчёркивало, что камень редкий. Было облегчением знать, что награда соответствовала затраченным усилиям. Выполнив задуманное, я вернулся туда, где оставил Сноу, — и обнаружил её с закрытыми глазами у края Пути... хотя я специально и настойчиво предупреждал её. Она хотя бы не храпела, но меня это всё равно огорчило.

— Сноу, я же сказал тебе не засыпать.

— Мрхм. А, что? О, я не сплю, не сплю.

— Вот как? Хотя только что ты среагировала с задержкой?

— Не беспокойся об этом. Лучше скажи, ты убил ту штуку, которую видел? — спросила она, пытаясь сменить тему. Она была такой закоренелой ленивицей, что ругать её, очевидно, было бесполезно.

— Да, поймал в ловушку. Смотри, что выпало.

— Ого. Эта штука настолько редкая, что за год во всём Союзе Подземелья может не появиться ни одной. Это Полумесяц Пектолазри, если я не ошибаюсь?

— Да, ты права. Я ради него из кожи вон вылез.

— Не факт, что после убийства такой твари вообще что-то выпадет. Потому их так мало. Хорошо, что тебе всё-таки выпало, да, Канами?

— Вот как? Значит, удача была на моей стороне!

И удача была тем больше, если учесть, насколько случайно я вообще обнаружил Лайн-скиттера через Измерение.

— Ладненько, раз ты отхватил себе ценную вещицу, как насчёт двинуть дальше? — сказала она с показным энтузиазмом.

Было до смешного очевидно, что она просто не хотела, чтобы её снова отчитывали за тот сон на Пути.

Я вздохнул.

— Да, ты права. Продолжим.

Будь моя воля, я бы читал ей нотацию добрый час. Бывает, что монстры Подземелья всё же рискуют выходить на Путь, всегда есть шанс, что её атакуют другие исследователи, да и непредвиденных ситуаций может быть сколько угодно. Но, учитывая характер Сноу, с высокой вероятностью всё вошло бы в одно ухо и вышло из другого. Размышляя, как бы исправить её характер, я пошёл по коридору. Так, после небольшого везения, мы двинулись дальше в глубь Подземелья.

◆◆◆◆◆

Я сказал Сноу, что ей не придётся сражаться, но это обещание рухнуло примерно на середине девятнадцатого этажа. Непредвиденные ситуации в Подземелье неизбежны, и теперь, когда нас окружили монстры, даже у Сноу не осталось выбора, кроме как вступить в бой.

Противниками были кровавые минотавры, обитатели девятнадцатого этажа, но Сноу расправлялась с ними легко. Благодаря усилениям, которые получала как представительница расы драконьютов, она была сильнее, чем можно было судить по её STR, и взяла у меня два крупных оружия больше неё самой, размахивая ими в бою. Правда, обращалась она с ними так грубо, что ломала оружие как конфеты. И всё же её подавляющая сила убедила меня, что за неё можно не беспокоиться. Она явно не просто так была сабмастером гильдии под контролем государственного правительства.

Когда мне перестало быть нужно волноваться за товарища за спиной, наше исследование Подземелья стало ещё быстрее. Мы прошли на двадцатый этаж, который оказался таким же унылым и безжизненным пространством, как десятый. Не теряя времени, я установил врата Связи в углу комнаты, точно как делал на десятом этаже. Теперь мы всегда могли срезать путь к двадцатому.

— Ладно, отлично. С отметкой двадцатого этажа тоже закончили. Миссия выполнена.

— Хорошо, тогда возвращаемся. Пора закончить день и отчалить домой!

— День мы не заканчиваем, но вернуться можем. Думаю, попрошу кого-нибудь в «Эпик Сикер» наложить исцеляющее заклинание.

— Исцеляющее заклинание? Ты хочешь заставить меня работать ещё больше?

— Как будто ты сейчас так уж много работаешь. Двигаемся.

Через Связь мы переместились в кабинет в штаб-квартире «Эпик Сикер». Используя Измерение, я нашёл члена гильдии, способного сотворить исцеляющее заклинание. Поскольку вчера я разнёс всю недельную работу, найти свободного человека оказалось нетрудно.

Я окликнул члена гильдии, владевшего святой магией, и попросил его исцелить мои раны. Не то чтобы мне пришлось тяжело: все ранения изначально были просто царапинами. Маг, лечивший меня, во время заклинания ухмылялся, и это меня жутко смутило. Я спросил почему, и он ответил, что исцеление ран сильных — вот что заставляет его вставать по утрам. Как и следовало ожидать от целителя «Эпик Сикер», у него явно не все винтики были на месте.

Убедившись, что мы со Сноу восстановили HP, я уже собирался снова нырнуть в Подземелье, но Сноу захотела кое-что сказать.

— Пожалуйста, мне нужен перерыв.

— Нельзя. Мы снова в идеальной форме. Нет причин не идти.

— Если мы не будем делать перерывы, это ударит по нам психологически. О, придумала! Достань Полумесяц Пектолазри.

Я извлёк его из инвентаря и показал ей.

— Зачем тебе эта штука?

— Давай отнесём её нашему кузнецу. Если она пригодна для обработки, попросим сделать из неё для тебя новое оружие. С таким редким камнем, думаю, получится что-нибудь интересное.

— О, у «Эпик Сикер» есть свой кузнец? Звучит и правда интересно.

С необходимостью улучшить оружие я согласиться мог. Я успел износить несколько мечей, а Сноу устраивала настоящий смерч из поломок. Сначала я думал, что серийного оружия будет достаточно, но в долгосрочной перспективе мне, возможно, понадобятся более дорогие уникальные вещи с большей долговечностью.

— Ладно, пойдём, — сказала Сноу. — Пусть он наделает всякого. А я буду рядом смотреть.

— Скорее рядом спать, — сказал я с натянутой улыбкой.

Так мы направились в мастерскую, расположенную на краю штаб-квартиры «Эпик Сикер».

◆◆◆◆◆

— Э-э... здравствуйте, можно? — сказал я, входя в мастерскую, откуда поднимался чёрный дым.

Снаружи здание казалось большим, но внутри оказалось меньше, чем я ожидал. Пространство было завалено рабочими инструментами, из-за чего становилось тесным; стояло несколько старых верстаков и печей. В помещении было невыносимо жарко, а качество воздуха оставляло желать лучшего — всюду сажа и пыль. Это было не то место, где хотелось задерживаться надолго.

— А? Чаво там? — спросил длинноволосый мужчина, рассматривавший меч в глубине мастерской. — Клиент, что ли? Э-э, с чем пожаловали?

— Я принёс разные магические камни. Можете сделать мне что-нибудь?

— А, да-да, понял. Да, можно. Всё равно дел никаких.

Он отложил меч, на который смотрел, и подошёл ко мне, зачесав длинные волосы. Когда лицо открылось, меня поразило огромное количество шрамов, прорезавших его. Один глаз был навсегда закрыт, оба уха отрезаны. Лицо также покрывали ожоговые рубцы. Одного взгляда было больно.

— Э-э, мне... приятно познакомиться.

— Ой, прости, напугал? Не виню. В первый раз бывает тяжко... погоди, стоп, ты же наш гильдмастер, верно? Тебе не надо было тратить время и идти в эту грязную дыру. Позвал бы — я б сам пришёл.

— Всё в порядке. Дело нужно мне, так что справедливо, чтобы пришёл я сам. И я пришёл не приказывать вам как гильдмастер. Я здесь по личным причинам, просто как парень по имени Канами. Вас зовут, э-э... господин Алайберс?

— Алайберс Риверт. Запомнил! Хотя я не сражался с тобой в круговом турнире.

— Я запоминал имена всех так, будто от этого зависела моя жизнь.

Мы представились друг другу и пожали руки. Я немного посмотрел навыки господина Алайберса.

[Навыки]

Врождённые навыки: Святая магия 1.34

Приобретённые навыки: Стихийная магия 0.23, Кузнечное дело 0.89, Владение мечом 0.07

Навык кузнечного дела был у него не слишком высоким. Скорее, ему больше повезло в боевых талантах. Уровень у него был невысокий, но магическая сила — первоклассная. Если бы кто-нибудь сказал мне, что он не кузнец, а маг-исследователь Подземелья, я бы поверил. С высокой вероятностью он действительно когда-то был исследователем, но после полученных травм стал кузнецом, и из-за этого его боевые навыки со временем снизились.

— Ну что, Хозяин, чего ты мне сегодня принёс?

— Камень, который Сноу назвала редким.

Я достал камень из инвентаря. Заодно показал ему всё, что среди накопанной добычи казалось мне редким. При виде ассортимента магических камней, разложенных на верстаке, глаза господина Алайберса заблестели.

— Ну и ну! Тут у тебя штуки, каких даже в государственных обменниках редко увидишь.

— Я копил их всё это время. Вы смогли бы использовать один или несколько, чтобы сделать мне прочное, долговечное оружие?

— Ещё как смог бы. С таким материалом можно сделать почти всё что угодно.

— Если сможете, пожалуйста. Спасибо. Мне было тяжело из-за того, что оружие постоянно ломается.

— Не хочу даже представлять, о каких монстров оно у тебя ломается. Я, кстати, и сломанное оружие чиню. Если принесёшь, может, смогу что-нибудь с ним сделать.

— Правда?

— Хотя в большинстве случаев дешевле купить новое, чем чинить.

— Хм. Тогда я достану его для вас.

Обрадовавшись, что оружие можно чинить так близко, я достал повреждённые клинки из инвентаря. Я сделал это прямо на глазах у господина Алайберса, потому что не собирался скрывать способность инвентаря от людей, с которыми мне предстояло сотрудничать. А поскольку он удивился, я коротко объяснил.

Пока я доставал разные вещи, среди них обнаружился сломанный меч, которого я не помнил. Лезвие было перекошено. Меч выглядел старым, а клинок — будто расплавился от того, что его воткнули в магму.

[Заветный клинок клана Аррас — повреждён]

Сила атаки: 1

По сути, сила атаки была такой же, как если размахивать железным прутом. Однако в названии было слово «заветный». Если судить только по имени, это должен был быть поистине превосходный меч.

Я почти не помнил, как он оказался у меня. Впрочем, для меня было не редкостью засовывать в инвентарь ценности, оставленные в Подземелье. Наверное, я подобрал его во время погружения. Я не стал особо задумываться и просто положил повреждённый меч на стол перед господином Алайберсом.

— Думаю, это всё.

— Ну, немало.

— Ха-ха, простите.

— Ладно, давай гляну.

Я решил осмотреть оружие вместе с господином Алайберсом. Если я пойму, что делает оружие пригодным для ремонта, а что нет, это пригодится в будущих погружениях в Подземелье. Сноу тем временем сидела на полу в углу комнаты, обхватив колени, и начинала клевать носом.

— Насколько вижу, из всего оружия здесь мечи в лучшем состоянии. Если заточить, они более-менее снова пойдут в дело. А вот эти огромные штуки, думаю, безнадёжны. Основания перекосило, лезвия избиты. Лучший вариант — переплавить их и пустить в материалы.

— Понятно.

Похоже, оружие, которым пользовалась Сноу, было в особенно плохом состоянии.

— Что остаётся... хм, а? Это может быть... — Господин Алайберс взял в руки Заветный клинок клана Аррас.

— Что-то не так?

— Да нет, просто этот клинок выковал умелый мастер. Он сделан из редкой руды, так что на нём должна быть выгравирована подпись создателя, но... состояние такое ужасное, что я её не вижу.

— Э-э, кажется, раньше на нём было слово «Аррас», — сказал я, раскрывая информацию, которую видел через меню, в надежде, что это поможет при ремонте.

— Аррас? То есть те самые Аррасы? Но мне кажется, это не подпись...

— Что значит Аррас?

— Что? Ну, думаю, это Аррас, как в имени большого дворянского клана. Они плодят толпы выдающихся мечников, и это дворянский дом, где состоит тот знаменитый Мастер клинка, сэр Фенрир Аррас.

— Ого. Впечатляет.

Пока он отвечал на мой вопрос, глаз от клинка он не отрывал. Очевидно, необычный вид этого качественного меча живо его заинтересовал.

— Хрм. К сожалению, я недостаточно хорош, чтобы его починить. Руда слишком особая.

— В таком случае можно просто переплавить его в сырьё. — Для меня это был всего лишь меч, найденный на дороге. Но в тот момент, когда я это сказал, по какой-то причине по спине пробежал холод. Интересно почему.

— Нет, лучше держи его при себе. Для меня это может быть невозможно, но надежда есть, если зайдёшь к кузнецу в Хузъярдсе.

— Хм. Правда?

К клинку у меня не было особой привязанности. Я бы не возражал, если бы он превратил его в материал, но в его глазах это было бы расточительством.

— Ещё вот этот камень бросается в глаза. Полумесяц Пектолазри, если я правильно помню. Если продашь, следующие три года сможешь жить припеваючи. Уверен, что хочешь отдать его мне?

— Что?! Три года?!

Его огромная ценность ошеломила меня. В конце концов, одна из моих целей — оплатить лечение Марии. Если продать камень, это полностью решило бы проблему.

— С другой стороны, если использовать его, можно создать вещь такой же ценности. Покрыть им меч — и получится очень крепко. Но лично я считаю, что разумнее сделать магический предмет, который использует силу камня, вроде кольца или ожерелья.

— Прочное оружие для меня необходимость больше, чем магический предмет, так что...

— Ну, глядя на эту маленькую сцену бедствия, понимаю, о чём ты. И для меня это тоже лучше: оружие мне по натуре ближе. Ладно, если ты не против, я заберу сломанное оружие и те камни, которые разумно взять.

— Забирайте.

Мы с господином Алайберсом составили запись об оружии и камнях, вошедших в нашу сделку. Также определились со сроком доставки. Когда я попросил сделать для меня прочное оружие как можно быстрее, он немного подумал и предложил:

— Если делать быстро, хорошо бы увеличить число рабочих рук. С дополнительными работниками качество не пострадает. Если приглашу знакомого кузнеца, который работает в городе, дело пойдёт куда быстрее. Но тогда это обойдётся тебе заметно дороже.

— Ничего страшного. В долгосрочной перспективе это будет дешевле, чем ломать оружие одно за другим. Пожалуйста, сделайте как можно скорее.

— Понял. Тогда попрошу с тебя вот столько... Камни, которые я не использую, тоже обменяю тебе на деньги в обменнике. Ты, похоже, занятой.

— Спасибо. Вы мне очень помогаете.

— Ну тогда я мигом подготовлю твоё оружие. Вот договор. Что до подробностей и рыночных цен, спроси вон у Сноу. Она может казаться сонной дурой, но в таких вещах разбирается. Если я тебя облапошиваю, не переживай: можешь прийти сюда и пожаловаться.

— Разбирается? Хорошо, понял.

Мой взгляд сместился к Сноу, лежавшей в углу. Я думал спросить о таком у одного из двух других сабмастеров, Палинхрона или господина Рейла, но, видимо, Сноу тоже знала достаточно.

— А теперь перейдём к самой важной теме.

— Самой важной теме?

— Ага. Мы ещё не решили главный, самый жизненно важный аспект создания оружия.

А я-то думал, что мы обсудили почти всё. Но с точки зрения кузнеца мы ещё не утрясли настолько существенную вещь, что он называл её главной.

— Самый важный? Что же это может быть?

— Я говорю о дизайне!

Я выдохнул.

— О дизайне?

— Именно! О внешнем виде! Об украшениях! Это важнее всего! Красота выше мастерства! Если меч радует глаз, это отразится на твоём великолепном владении клинком, разве нет?!

А. Он из таких.

Я принял его за серьёзного человека, но, с другой стороны, он ведь был на своём месте в «Эпик Сикер». Его ход мыслей шёл явно не по правильным рельсам.

— Я доверяю этому оружию свою жизнь. Пожалуйста, уделите больше внимания качеству работы, чем внешнему виду.

— Тем более! В тот миг, когда ты испустишь последний вздох, а твоя кровь взлетит в воздух брызгами, если меч будет слишком унылый, разве такую смерть можно назвать удовлетворительной?! Смерть героя должна быть красивой!

— Смысл оружия в том, чтобы я не умер. Я не собираюсь думать о том, как будет выглядеть момент моей смерти.

— А вот это плохо, Хозяин! То, что ты делаешь при жизни, важно, но то, как ты умираешь, ещё важнее!

— То, что я делаю при жизни, важнее. Мне всё равно, как оно выглядит, поэтому, пожалуйста, сделайте мне что-нибудь простое, прочное и без лишней вычурности.

— Да не может быть! Давать крутым мечникам крутые мечи — смысл моей жизни!

— Считайте это приказом гильдмастера. Пожалуйста, сосредоточьтесь на прочности.

— Ха-ха, вынужден тебя огорчить, но в «Эпик Сикер» такое не работает. Мы нарушаем приказы каждый день! Особенно если исполнение приказа сделает всё менее эпичным!

— В таком случае забудьте, что я это сказал.

— Нет-нет, этого я бы не хотел! Я в шаге от участия в создании меча гильдмастера!

— Тогда отнеситесь к работе серьёзно. Я не хочу нести заказ в какую-нибудь далёкую мастерскую, когда одна находится так близко.

— Ургх, значит, другого выхода нет? Что если я сначала сделаю что-нибудь прочное, а потом уделю внимание украшениям?

— Если украшения лишь немного утяжелят меч, я готов пойти на компромисс. Но платить за эту часть не буду.

— Ничего не поделаешь. За это я заплачу из своего кармана и как-нибудь справлюсь.

— Из своего кармана? Вы не можете просто уступить насчёт «крутости»? Правда нет другого варианта?

— Нет, никакого.

— Серьёзно?

Господин Алайберс развернул на верстаке плотную бумагу, после чего начал пером рисовать художественный набросок.

— Если есть пожелания, выкладывай. Лично я думаю сделать простой прямой клинок с основным белым оттенком. Так я смогу сделать его хорошим и прочным. Потом добавлю серебряную отделку и выгравирую буквы расплавленным зелёным самоцветом. Что скажешь?

Меня заворожил превосходный дизайн, который он вывел на листе.

— Не могу сказать, что ваша одержимость не принесла плодов... Но если говорить о моих предпочтениях, я бы сделал буквы синими, а не зелёными. Так будет ощущаться свежее.

— Значит, тебе больше по душе чистый вид. Принято. Учту.

— Ещё важны цельность и изящество. Меч без баланса трудно использовать, так что, пожалуйста, сделайте его симметричным.

— Хрм, лично я больше люблю асимметрию, но ладно. Компенсирую украшениями.

Представляя итоговый результат, мы оживлённо сталкивали друг с другом свои предпочтения и идеи. Похоже, увлечённость господина Алайберса затянула и меня, потому что я сам разгорячился. Я чувствовал, как игровая личность, лежащая у меня в основе, всплывает на поверхность. Мы с господином Алайберсом долго обсуждали оружие, и прежде чем я заметил, солнце уже село. Когда мы исчерпали всё, что хотели сказать, мы попрощались друг с другом с довольными улыбками.

— До встречи, Хозяин. Это будет моя первая большая работа за долгое время, так что прости, если я разойдусь.

— Спасибо вам. Сноу, мы закончили. Пойдём.

Я схватил Сноу, лежавшую в углу, за шкирку. Долгий разговор, который ей был совершенно неинтересен, убаюкал её до крепкого сна. Господин Алайберс слегка улыбнулся при виде этого, а я ответил ему кривой улыбкой и выволок её из мастерской. Благодаря его работе наши погружения за двадцатый этаж, к которым мы собирались приступить со следующего дня, должны стать легче. Честно говоря, сегодняшнее погружение было скорее развлечением, чем чем-то ещё. Без преувеличения можно было сказать: настоящее испытание наших сил лежало за двадцатым этажом.

Покинув кузницу, мы со Сноу пошли в город. Чтобы подготовиться к настоящему погружению, я закупился и даже зашёл в церковь. Теперь я был пятнадцатого уровня и, как обычно, вложил бонусные очки в магию. Возможностей использовать Измерение становилось всё больше, и лучшего варианта я придумать не мог, тем более это повышало мою точность и аккуратность.

Грезя о новых мечах, которые получу, я вернулся в комнату, где меня ждала Мария, и завершил свой второй рабочий день.