### К вершине академии. Часть 3

Забавно, что я вообще удивился огромным размерам столовой академии Эльтралиев, когда вокруг хватало и других вещей, способных поразить. Например, классы. Конечно, в академии ожидаешь увидеть классы, но эти были странными почти во всём. Они были не просто огромными: их число, разновидности и оснащение тоже выходили за рамки обычного. Академия тратила деньги так щедро, что это место куда больше напоминало исследовательскую лабораторию, чем учебное заведение.

К тому же, если сам факт, что преподаватель стоял перед аудиторией и размахивал какой-то указкой, ничем не отличался от уроков в моём мире, то боковые стороны и задняя часть комнаты выглядели совсем уж необычно. Ассистенты преподавателя стояли двумя рядами, как и слуги дворян среди студентов. Людей было даже больше, чем в те дни моего мира, когда родители приходили посмотреть на урок.

Я сидел за длинным столом посреди класса, и меня всё отвлекало: теснота, множество людей, взгляды отовсюду. А вот «друзья», если уж не нашлось слова получше, которые сидели на уроке рядом со мной, выглядели совершенно спокойными и невозмутимыми. Из-за этого странным среди всех снова оказывался я, иномирец. Парень, который буквально на днях со мной подружился, Лайнер Хеллвиллшайн, заметил предмет у меня под руками и, как обычно, похвалил.

— Вы правда хороши в этом, сэмпай. Может, такие вещи — ваша сильная сторона?

Он был единственным в этой академии, кто называл меня «сэмпай». В тот день, когда я наметил его в столовой, я предложил ему устроить между нами договорной матч. Я едва ли не встал перед ним на колени; просил, просил и ещё раз просил. В результате этих мучительно жалких просьб я заслужил от него странную долю доверия, и сам не заметил, как мы стали друзьями и начали выбирать одни и те же факультативы, если расписание совпадало. Я не мог понять почему, но мы замечательно ладили. Настолько, что, возможно, в другой жизни нас связывали глубокие узы. Безумная мысль, конечно.

— Хм, моя сильная сторона? Не знаю. Может, потому что я где-то уже изучал похожий материал, — сказал я расплывчато, потому что уверенности мне не хватало.

Урок, на котором мы сейчас сидели, был посвящён созданию магических инструментов. Если уточнить, это был урок в рамках более широкой дисциплины — алхимии. Для такого иномирца, как я, занятия в этой академии были полной тарабарщиной, да и денег на учебники у меня всё равно не было, так что выбор этого курса мог оказаться для меня удачей: то, чем мы занимались, довольно сильно напоминало обычное ремесло. Кроме того, магические формулы, которые мы вписывали в магические инструменты, слегка напоминали математические уравнения. В общем, предмет был мне близок. Может, Лайнер был прав. Может, я и правда мог этим гордиться и называть это своей сильной стороной.

— Твоя работа совсем не похожа на мою. Думаю, можно не сомневаться: тебе поставят хорошую оценку.

— Тогда как насчёт поменяться? Я отдаю тебе эту штуку, а ты взамен сливаешь нашу дуэль.

— Простите. Я слишком боюсь своей сестры. — Лайнер отвёл взгляд.

Вот таким он был всё это время. С одной стороны, меня страшно бесило, что я не могу заработать на дуэли, но с другой — терять драгоценного друга не хотелось, так что я не стал давить.

Не имея другого выбора, я с той же идеей обратился к девушке, которая сидела рядом со мной, напротив Лайнера. Она сама как раз смотрела на магический инструмент.

— Анниус, ты ведь не очень хороша в таких вещах, да? Я отдам тебе свой, так что—

— Откажусь. Этот урок не обязательный. А если вдруг окажусь в затруднительном положении, просто воспользуюсь влиянием своего клана. Ты ведь знаешь, насколько я богата?

— Чёрт, — прошептал я. — И какой смысл дружить с вами, люди?

Острый слух Анниус уловил мои слова, и она усмехнулась.

— Ох, милый, не знаю, стоит ли тебе говорить такое вслух. Кто угощал тебя едой, когда ты был на грани голодной смерти, а, Канами? Я ведь могу перестать тебя кормить.

Так как сейчас все мои социальные вышестоящие лица относились ко мне холодно, даже дуэль организовать я не мог. А учитывая, что денег у меня не было, если она бросит меня волкам, мне конец.

— Это вы угощали меня, леди Анниус, мэм. Простите, что дерзил.

— Извинение принято. Позже я пожалую тебе белого хлеба.

— Ургх. Благодарю вас премного...

— Хе-хе, вот это мне нравится слышать!

Боже, как же бесит!

— Я правда чувствую с вами родство, сэмпай...

К тому же Анниус выставила меня таким не крутым перед моим кохаем. Однажды я заставлю эту девчонку пожалеть, что она со мной связалась!

Пока Анниус обращалась со мной как с игрушкой и тыкала пальцем мне в щёку, урок по магическим инструментам подошёл к концу. Когда главный преподаватель увидел мою работу, он сказал:

— Понятно. Теперь ясно, почему директор тебя поддерживает. Цк.

А потом почему-то оценил работы Лайнера и Анниус выше моей, хотя их работы были худшими во всём классе.

Эта академия — отстой. Не могу больше.

Утренний урок остался позади, и днём мы бесцельно бродили по академии. Затем начались мои ежедневные поиски того, кто согласится на дуэль.

— Сегодня тоже начнём с безопасных вариантов. Люди тут разные, так что рано или поздно у тебя получится.

Используя связи Анниус и Лайнера, я одного за другим знакомился с выбранными студентами. Само собой, дружелюбного отклика я не получал. Они воспринимали меня как парня, который сразу после перевода возомнил о себе и победил студентов из до безумия высокопоставленных семей, хотя сам был низкого уровня. Поэтому значительная часть учеников считала: если они будут со мной драться, богатые и знатные набросятся уже на них. И никого, кто хотел бы со мной подружиться, тоже не находилось.

— Чёрт. Ещё один день без результата.

— Даже такой ребёнок с особыми обстоятельствами, как я, не может добыть для тебя согласия. Я так и думал...

— Что-то не так, Лайнер?

— Возможно, кто-то портит тебе репутацию заранее. Например, студент из ведущего дворянского дома, который плохо относится к сравнительно незнатным людям вроде нас. А!

Лайнер заметил девушек, которые шли к нам с другого конца коридора, и тут же отступил в сторону. Я обернулся и увидел, что Анниус сделала то же самое. На самом деле теперь на этих девушек смотрели все студенты. Я последовал их примеру, и—

— Доброго дня. Вы всё ещё ищете партнёра для дуэли, не так ли, месье Айкава? — сказала девушка с крайне самодовольным видом. — Однако скажите, вам совсем не стыдно искать того, кто поддастся вам в поединке?

Черты её лица были благородными, а длинные волосы — светло-багровыми. В графе имени в меню было написано: Карамия Аррас. Если я правильно помнил, клан Аррас был одним из самых выдающихся дворянских домов во всём Союзе Подземелья.

— Она внучка нынешнего мастера клинка, — прошептал Лайнер.

Как потомок столь крупной фигуры, этого самого мастера клинка, она считалась «героиней», и перед ней на серебряном блюде лежало сияющее будущее. Её уровень уже достиг 20, что твёрдо выводило её за рамки простой ученицы. Она была одной из причин, почему этот год называли «годом чудес». Она была настолько, настолько далеко за пределами моей досягаемости.

И теперь человек её положения сам задирал меня... ещё не зная, что вражда между нами станет причиной бесконечного сожаления.

### Где сражался добрый сэр Хине

В конце концов, этот бой дошёл до высшего эшелона.

— Sehr Wind!!! — крикнул я, стоя спиной к собору.

Последнее магическое кольцо на моих пальцах разлетелось вдребезги, высвободив удар ветровой магии на полной мощности.

Мой учитель магии, заместитель главы Монет, слишком легко ответил на моё заклинание:

— Sehr Wynd.

— Ургх!

Ветер рассеялся, магическая энергия была стёрта. Следом за теперь уже несуществующим заклинанием на меня навалились стойкие рыцари. Они шли на меня словно буря: справа — облачённый в чёрные доспехи старший рыцарь Пельсиона Квайгар, слева — растягивающийся магический клинок Рагне Кайкуоры.

У меня не было способа защититься от одновременной атаки этих двоих. Лишь продолжая отступать широкими прыжками, я как-то избегал смертельной раны.

Пока мы сражались, старший рыцарь не переставал кричать на меня. Размахивая мечом, они говорили от имени всех остальных рыцарей:

— Почему, Хине?! Я видел в тебе такой потенциал! Я думал, ты станешь рыцарем, который понесёт на своих плечах весь Хузъярдс!!!

— Простите. Этого я сделать не могу, — пробормотал я, хотя мне и было трудно.

После этого натиск старшего рыцаря стал только яростнее. Настолько, что даже Рагне, нападавшая на меня вместе с ними, опешила.

— Ведь это ты говорил мне, что однажды, как первородный сын Хеллвиллшайнов, станешь достойным рыцарем Хузъярдса?! Именно поэтому я—

— Простите. Это была ложь, — сказал я просто и взмахнул собственным мечом.

Я больше не чувствовал необходимости лгать себе подобным образом. Само по себе это освежало, но признание в том, что я предал заботу старшего рыцаря, которого так уважал, всё равно резало сердце. Их клинок меня не доставал; настоящую рану наносило это чувство вины.

Их натиск оттеснил меня к воротам у входа в собор. Оказаться без пути к отступлению против пятерых из Семи небесных рыцарей было положением не из приятных. Поэтому в своей тщетной попытке я обратился к самой младшей среди них:

— Рагне, хотя бы ты понимаешь, что я чувствую, верно?

— Подожди, а? Я, э-э... — Потрясённая, она остановилась.

— И ты, Сера, — продолжил я. — Похоже, за тебя это и так понятно.

Сера стояла в самом конце пятёрки, и именно она морщилась сильнее всех. Сейчас она была в серьёзном смятении, не понимая, какой выбор будет правильным. Она металась, и это отражалось на её лице как гневное выражение. Почти как у меня несколько мгновений назад.

— Смотри на меня, Хине! — взорвался старший рыцарь. — Сначала говори со мной!

Они вложили всё тело в следующую атаку, и чтобы уклониться, мне пришлось отступить внутрь собора. Вестибюль был тих. Остатки магической энергии, витавшие в соборе, подсказали мне, что Палинхрон вмешался.

Тем временем свирепый натиск рыцарей не ослабевал. Впереди шёл старший рыцарь, Рагне и господин Хоупс поддерживали их. Позади этих троих господин Монет постоянно был готов к заклинаниям, так что бой был настолько тяжёлым, что меня почти выворачивало. И тело, и магическая энергия давно перешли предел, и в любой момент я мог потерять сознание. Но меня это устраивало. Так и должно было быть.

— Ты несёшь чушь, Хине! — сказал старший рыцарь. — Ты хоть что-нибудь думаешь о том, что можешь умереть?!

Я едва-едва удерживал бой. И, конечно, ответил без колебаний, словно речь шла о самой очевидной вещи:

— Да. Я рад, что могу умереть именно так.

Я услышал, как чёрный рыцарь скрипнул зубами за забралом шлема. В тот же миг их меч ударил в мою сторону. Моего мастерства не хватало, чтобы принять на себя всю динамику их клинка, и меня отбрасывало назад снова и снова. Слева и справа, сверху и снизу — удары сыпались дождём. И снова и снова я отступал. Они гнали меня через зал, мимо лестницы, и загнали в угол у ритуальной комнаты, где проходила церемония. Дверь была у меня за спиной, и по шуму, доносившемуся с той стороны, я понимал: всё как раз в самом разгаре.

— Всё кончено. А теперь убери меч, Хине Хеллвиллшайн.

Старший рыцарь произнёс и мою фамилию. Они действительно говорили, что это конец. Моё тело дрогнуло. Слово, сказанное человеком, которого я уважал больше всех, пробудило воспоминание о том, что я забыл из-за Палинхрона. Хине Хеллвиллшайн. От одного этого имени моя рука едва не остановилась.

— Нет, — ответил я. — И, пожалуйста, не называйте меня этим именем!

Государство больше меня не касалось. Ни клан, ни родители, ни кто-либо ещё. Я — это я. Я не «Хеллвиллшайн». Я хочу в это верить.

— Ты рыцарь Хеллвиллшайнов! Ты рыцарь святой Тиары и всегда им останешься! И я напомню тебе об этом, переломав тебе руки и ноги!!!

Мне было страшно. Мои цепи снова начинали цепляться за меня. Если я уступлю, это будет конец. Я стану именно таким, как сказал старший рыцарь. Поэтому прежде, чем это случится, я хотел, чтобы кто-то назвал моё имя. Хотел, чтобы кто-то поддержал меня, назвав не Хине Хеллвиллшайном и не Небесным рыцарем, а рыцарем одной прекрасной девы. Этого было бы достаточно!

Враг подавлял меня, и руки мои дрожали. В душе я был трусом, поэтому полное отсутствие сомнений у противников заставляло меня паниковать и бояться. В конце концов я сбежал. Я побежал от этих пятерых и ворвался в сердце собора.

Когда я распахнул дверь в поисках спасения, перед моими глазами оказались страдающая девушка и мальчик, который сражался по-своему. Что-то горячее прошло по моему телу, и дрожь мгновенно прекратилась. Там был и Палинхрон. По какой-то причине он прикрывал мальчику спину и активно его защищал.

Первой моей мыслью было: как несправедливо. Я завидовал. Я тоже вошёл, чтобы прикрыть мальчику спину, и бросился в хаос, развернувшийся в святилище.

Всё это время старший рыцарь продолжал смотреть на меня. Это было страшно; проклятые воспоминания мальчишеских лет заставляли меня почти физически не желать предавать их.

Но всё равно... Всё равно!

— Что-то не слышал такого! — сказал мальчик. — По крайней мере Небесный рыцарь, которого знаю я, Хине Хеллвиллшайн, так не считает! Он не рыцарь святой Тиары! Разве не так, господин Хине?!

Ах, ау-у, а-а-а-а-а!

Он произнёс моё имя. Одно это прогнало весь мой страх. Пока мальчик верил в меня, я всё ещё мог сражаться. Нет — я мог сражаться до конца времён.

Спасибо.

— Д-Да, всё верно! Конечно! Та, кому я служу, — не какая-то фигура из древней истории вроде святой Тиары! Не мёртвая госпожа, которую я всем сердцем хотел защищать! Это дева, живущая и дышащая здесь и сейчас! И теперь я наконец могу сказать это с высоко поднятой головой! Я — рыцарь моей госпожи!

Это был мой ответ. Ответ существа, известного просто как сэр Хине, обычный рыцарь. И теперь я был убеждён: моя жизнь принадлежит мне. Даже я чувствовал, что у меня слегка наворачиваются слёзы.

Спасибо, Сиг. Правда. Или, может, мне следует сказать: мой второй господин по клятве — Канами.

Теперь я могу сражаться до края земли. Да, верно, до самого, самого края земли. Даже если это тело сгниёт, я буду сражаться!

### Сцена в душе с Диа, которую редактор вынудил меня написать

— Начинаю. Огненная стрела!

Сидя на больничной кровати, я сотворил своё основное заклинание. Получился не тот луч жгучего света, как в прежние дни, а именно огненная стрела, какой это заклинание и должно было быть. Она лежала у меня на ладони и не вылетала наружу. Раньше для меня это было немыслимо. Тогда я умел только стрелять на полную мощность, так что собственный прогресс почти довёл меня до слёз. А особенно радовало то, что теперь я мог быть полезен другу, которого уважал и почитал.

— Да! Теперь я не только могу управлять огневой мощью. Я даже способен временно приостановить активацию заклинания!

И всё это благодаря моей учительнице, госпоже Алти. Я ничего в этом не понимал, а она бесплатно научила меня целой куче вещей. Я был ей обязан всем.

— Хорошо, дальше попробую поставить на паузу активацию нескольких Огненных стрел! Учительница сказала, что если я смогу создавать их много сразу, это превратится в производное заклинание под названием Лепестковый дождь! Хе-хе. Уверен, Сиг очень удивится, если у меня получится!

— Я первым встану в очередь, чтобы раскрыть рот от изумления, мисс Диа.

Я едва не выпрыгнул из собственной кожи. Сам не заметил, как лечащий врач уже оказался здесь и с улыбкой сидел на стуле рядом с моей кроватью.

— А? Когда вы пришли?

— Я был здесь всё это время. Я решил, что если отвлеку вас, пока вы творите заклинания, комната снова окажется в руинах, поэтому предпочёл молча наблюдать.

Я засмеялся в жалкой попытке сгладить ситуацию.

— Ха, ха-ха, ха-ха-ха-ха.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха. Что ж, полагаю, уже завтра нам придётся наложить на вас магические замки. И, пожалуйста, не волнуйтесь. Я проявлю должную добросовестность и сначала получу разрешение господина Сига.

Я рухнул на колени прямо на мягкой кровати.

— Я... простите! Док, что угодно, только не это! Только не это!!!

С чем угодно я бы справился, кроме того, что об этом узнает Сиг. Я не хотел доставлять ему хлопот, и к тому же это было как-то неловко!

— Если собираетесь извиняться, пожалуйста, сначала просто не делайте этого. Посмотрите, как вы вспотели. Если переохладитесь, заболеете ещё чем-нибудь, — сказал он и перевёл взгляд в сторону ванной комнаты.

— Д-да, сэр. Эм, я сейчас же помоюсь.

Похоже, этот ответ его устроил: после простого осмотра он направился к выходу, но перед этим сказал:

— Мисс Диа, надеюсь, следующего раза не будет.

Мне оставалось только склонить голову.

— Не будет, сэр.

И вот я снова остался в комнате один, совершенно без дела. Я вздохнул и поплёлся к двери в углу. За ней находилась чрезмерно роскошная ванная. Почему я теперь мог пользоваться комнатой, которую можно было назвать вершиной технологии магических камней? Деньги, которые Сиг выручил от продажи магического камня Тиды, покрыли мои медицинские расходы и даже больше. Но главная причина была...

— Значит, они меня нашли.

Когда я сбросил больничную одежду, на моей спине обнажились мерзкие крылья. Они были символом того, что я не тот, кем являюсь. Доказательством, по которому на меня вешали ярлык «апостолородная».

Я встал под душ, чтобы смыть липкий пот. Вода была горячей, но приятной, она стекала по коже и уносила пот.

— Я и правда перестарался. Ничего не поделаешь...

Наконец священники Церкви Леван, находившиеся в Хузъярдсе, обнаружили меня здесь. Похоже, связи между ними и религиозной фракцией в моём родном городе немного отличались, поэтому им потребовалось время, чтобы всё проверить, но сомнений не было: скоро они примут жёсткие меры. Пока же они помогали моему выздоровлению, предпочитая находиться рядом с больницей и просто наблюдать за мной.

— Я... не хотел бы его беспокоить.

Первым в голове всплыло лицо моего друга. Чёрноволосый, черноглазый Сиг. В тот миг, когда я подумал о нём, щёки слегка потеплели.

— А?

На днях учительница спросила, кем для меня является Сиг, и с тех пор я почему-то начал странно осознавать это. Я сразу ответил, что он друг и товарищ, но чем больше вспоминал тот разговор, тем сильнее проступало другое слово.

Он был товарищем, союзником... а ещё другом... я уважал его, полагался на него... он был мечником, который выглядел круто — круче меня. И ещё...

— Вода горячая.

Вот и всё. Это был виноват душ.

Я не «мисс». Я мальчик. Я не могу быть «мисс».

Стоило мне это отрицать, как заболела голова. С тех пор как я повысил уровень, меня мучили хронические пульсирующие головные боли. И вместе с каждой болью в голове возникала одна и та же сцена. Образ сражающейся блондинки. Её лицо казалось знакомым. В первый раз, увидев его, я подумал: взрослая я сражаюсь со взрослым Сигом?

Но затем я покачал головой.

— Нет, не может быть...

Враг этой женщины скрывал лицо под маской, и у него были длинные чёрные волосы. Не было доказательств, что это Сиг, и не было доказательств, что женщина — это я. Да, она немного походила на меня, но между нами, мной нынешним и ею, были и различия. Самое заметное из них относилось к тому, как менялось тело с возрастом.

— Со мной такого никогда не будет.

Я опустил взгляд. Мне показалось, что тело немного покраснело и болело, возможно потому, что в последнее время я обматывал грудь и верх спины длинной белой тканью. Это не было взрослой фигурой из моего видения. Моё тело оставалось маленьким. Сравнивать было нечего.

Маленькое.

Совсем маленькое..........

— Хватит душа.

Я — это я. Вот что я пробормотал про себя. Не теряя времени, я подавил тревожные мысли. У меня были дела: сбросить с хвоста преследователей, эти мигрени и сцену, которая снова и снова всплывала в голове. Я собирался исследовать Подземелье вместе с Сигом, и только об этом мне следовало думать. А для этого моей ближайшей задачей было...

— Ладно, пора снова тренироваться, и на этот раз я сделаю так, чтобы персонал ничего не заметил!

Чтобы подчинить себе Огненную стрелу, я переоделся в свежую больничную одежду и вышел из ванной, быстро шагая и бормоча себе под нос — быстро, чтобы скрыть, что щёки у меня покраснели сильнее обычного...

### В пабе. Часть 2

— Что?! Новичок в розыске?! — крикнул управляющий пабом, уставившись на объявление, которое сунули ему под нос.

Вообще-то подавляющее большинство посетителей тоже расширили глаза от шока.

— Подождите, а? Наш Сиг? Но почему?

Местная хорошенькая официантка Лиин как раз накрывала стол и едва не уронила поднос.

— Зигфрид Виззита в настоящий момент скрывается, похитив святую Церкви Леван и Её Милость Апостола. Поэтому мы почтительно просим разрешения обыскать помещение.

Рыцарь в серебристой стали говорил вежливо, но его суровое лицо не допускало отказа. И это было ожидаемо: ведь подозреваемый работал именно в этом пабе.

— Леван? То есть та церковь, в которую верят люди в Хузъярдсе? Вы говорите, он похитил святую и апостола этой самой церкви? Наш новичок?

— Верно. Утром Дня благословенного рождения он тайно проник в святилище Хузъярдса, трусливо взял иностранных почётных гостей в заложники и похитил их, пока те не могли двигаться из-за участия в церемонии.

Рты так и остались раскрытыми. Управляющий, Лиин и слушавшие рядом посетители застыли на месте, не понимая, что происходит. Бдительный взгляд рыцаря отметил это: в его обязанности входило также выяснить реакцию людей в пабе, где когда-то работал общественный враг Зигфрид. Он быстро пришёл к выводу, что паб не причастен к преступлению. Достаточно было одного взгляда на девушку-лицо заведения: она едва удержалась, чтобы не уронить поднос, и такую реакцию невозможно было сыграть.

— Я слышал, что Зигфрид Виззита работал здесь. Но также слышал, что в последнее время он не появлялся на работе.

— А, э-э, да, он внезапно взял отпуск.

— Хм. Возможно, он привёл свои дела в порядок, прежде чем совершить подобное злодеяние. Прошу прощения, но позвольте нам тщательно осмотреть это место. Оно тесно связано с делом.

— У нас уже почти закрытие, так что я не против, но...

Когда пришло время закрываться, рыцари начали обыск. Как рыцари Хузъярдса, они не действовали грубо или буйно, но и не сдерживались. Они проверили задний двор паба, кухню и весь склад, не оставив ни одного угла без внимания.

Управляющий наблюдал за ними и одновременно готовился к работе на следующий день в углу заведения. Кроу, один из завсегдатаев, случайно оказался здесь к закрытию и, в отличие от остальных посетителей, остался.

— Босс, ты серьёзно им веришь? Ты правда думаешь, что Сиг из тех, кто способен на такое безумие?

Лиин, которая рядом всё ещё стояла как в тумане, разделяла чувства Кроу и подалась вперёд, наседая на управляющего.

— О-он прав! Да не может этот милый мальчик кого-то похитить! Стоило мне только бровь поднять, как он дрожал и начинал суетиться. Он честный и серьёзный, не то что большинство нынешних детей!

Управляющий остановил её ладонью своей огромной руки и высказал своё мнение так, чтобы рыцари не услышали:

— Успокойтесь вы оба! Я тоже не думаю, что он похититель. Но защищать его честь перед ними никому пользы не принесёт. Объявление о розыске уже напечатали, а за ним охотятся рыцари в полных доспехах. Очевидно, сейчас единственный правильный выбор — делать, что они говорят.

— Может, и так, но всё равно...

— Но, господин!

Двое нахмурились. Они понимали, что он прав, и когда осознали, что ничего сделать не могут, на несколько долгих секунд воцарилась тишина.

— К тому же, — пробормотал управляющий, — гипотетически... может быть, то, что они говорят, не совсем—

— Ты что-то вспомнил, босс?! — спросил Кроу.

Управляющий выглядел немного смущённым, но всё же честно продолжил:

— Ну, понимаешь... до того как новичок взял этот долгий отпуск, в паб пришла невероятная красавица. Она прятала лицо под дешёвым на вид капюшоном, но это была потрясающая девушка с длинными струящимися волосами. И, честно говоря, я думаю, что она вполне могла быть той самой «святой» или «апостолом».

— Впервые об этом слышу, господин, — сказала Лиин и укоризненно уставилась на него.

— Погоди, босс. Погоди секунду. Ты хочешь сказать, что большая шишка из крупнейшей религии мира сама заявилась в такое место?

Кроу, человек, державший ухо востро, едва мог в это поверить. Чем больше человек знал о Хузъярдсе, тем страннее звучали слова управляющего.

— Знаю, звучит как бред. Но она произвела такое впечатление, что я не могу представить, кем ещё она могла быть. Она была не просто красива. От неё веяло чем-то не от мира сего. Давила так, что даже я заткнулся.

Конечно, настоящая причина, по которой он не стал с ней спорить, в основном заключалась в том, что он уступил слезам красивой девушки, но управляющий об этом не сказал. Ему нужно было защитить свою гордость.

Кроу проанализировал обрывки информации, которые ему дали.

— Понятно. Иными словами, эта сверхъестественная красавица, должно быть, и есть «госпожа» той страшной рыцарши, которая приходила к нам раньше, — этой Серы Радиант. Если так, ты прав. Всё начинает сходиться.

Кроу пришёл к тому же выводу, что и управляющий. Ясных доказательств не было, но начали проступать возможности.

— А? — сказала госпожа Лиин. — Подождите, так вы говорите, что эта страшная рыцарша сказала правду? Сиг правда похитил эту хорошенькую девушку? Но тогда как наш Сиг вообще мог пробраться в самое охраняемое святилище во всём Союзе?

Она исходила из того, что Сиг подчиняется обычному здравому смыслу, но всего несколько дней назад Кроу и управляющий как раз обсуждали, что этот парень здравому смыслу не подчиняется.

— Хмм... — сказал Кроу. — Честно говоря, это... поддержи меня, босс?

— Понимаю тебя, Кроу. Если новичок постепенно становился сильнее, это не невозможно.

— Ага, потому что у него талант разведчика... или, по правде, вора. Эх, знай я, что так выйдет, я бы настойчивее приглашал его в свою партию исследователей.

Двое закалённых бойцов ни капли не сомневались в способностях новичка, и это выбило госпожу Лиин из колеи.

— А? Серьёзно? Сиг настолько силён, что мог похитить такую важную особу?

Оба могли только кивнуть. И снова между ними повисла тишина; и снова через несколько секунд она была нарушена.

— Значит, он сбежал с ней! — радостно крикнула возбуждённая Лиин, довольная за него. — Он сбежал со своей истинной любовью! Ага! Если речь о побеге влюблённых, тогда я могу представить такую возможность. Он как раз кажется типом, который отдаст всё ради девушки, в которую влюбился! Прямо до такой степени, что больше никого вокруг не будет видеть!

Кроу тяжело вздохнул. Похоже, время воспринимать это серьёзно подошло к концу.

— Д-да, зная его, это не немыслимо. Он похож на того, кто способен наворотить дел, когда паникует.

Двое рассмеялись над Сигом.

— Что ж, — сказал управляющий, — видимо, нет смысла сидеть здесь и грызть ногти. Если подумать как следует, этот новичок превосходит нас хотя бы в умении убегать. Прямо сейчас мы можем только жить обычной повседневной жизнью и ждать, когда он вернётся.

— Полагаю, да, — сказала госпожа Лиин.

Господин Кроу лишь кивнул в ответ с натянутой улыбкой.

На этом их разговор о новичке подошёл к концу, и примерно тогда же рыцари завершили обыск.

◆◆◆◆◆

Несколько дней спустя весь паб гудел от одного слуха.

— Он сбежал с ней?!

— Серьёзно?! Ты правда хочешь сказать, что новичок-официант сбежал с той богатой девчонкой?!

— Ну он и выдал!

— А, кстати, — сказала одна женщина, — во время фестиваля я видела, как этот мальчик ходил с невероятно красивой девушкой.

— Значит, та баба из Семи рыцарей, которая сюда приходила, была совершенно права! Он точно что-то замышлял!

— Надо будет собраться с духом и извиниться, когда она снова придёт! И спросить у рыцарши-стражницы, как она теперь держится, когда её госпожу увёл какой-то ловелас!

— Ха-ха, звучит как план!

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Они поглощали слухи вместе с выпивкой, и таверну наполнил весёлый смех.

— Лиин... — сказал управляющий работнице, которой так доверял.

— Я... простите, господин... Просто я не смогла удержаться и захотела рассказать.

Виновница распространения слухов опустила голову. Управляющий, как всегда, был мягок к милым девушкам, поэтому накричать на неё не мог. Он лишь почесал голову. Да. Всё было как обычно: даже в отсутствие новичка Сига паб, к лучшему или к худшему, продолжал работать.

И всё же через несколько дней, когда грубияны, составлявшие большинство посетителей заведения, начали забывать о слухах, все они снова вспомнили этого мальчика, когда начался крупнейший боевой турнир в Союзе Подземелья.

Место действия: Лаоравия. И тот день навсегда изменит историю Союза. Все в таверне увидят мальчика и прекрасную богатую девушку на Схватке.

Но это случится через несколько дней. До разворачивания той истории оставалось ещё немного времени.