Ах...

Ах, пить хочется...

Голова была мутной. Казалось, будто я застрял во сне.

Ощущения внутри этого сна были странными. Тело будто всегда запаздывало на долю мгновения за моей волей, а глаза никак не могли сфокусироваться. Я медленно выбирался из тёмной бездны сна, потому что понимал: надо прийти в себя.

Мой взгляд встретил деревянный потолок. Правда, вокруг было темно. И из-за этой темноты я не мог быть уверен, что потолок и правда деревянный.

Я поискал источник света. Встать я не мог; чтобы осмотреться, оставалось только поворачивать голову. Сначала я убедился, что лежу на кровати. Рядом с кроватью стоял столик со свечой и кувшином. Похоже, свеча была единственным источником света в комнате.

На стуле рядом со столиком сидел незнакомый мужчина. Крепкий, с множеством шрамов на лице, на вид около сорока. По одежде было понятно, что он занимает довольно высокое положение.

— Значит, ты проснулся, Зигфрид Виззита? Позволь представиться. Я Рейл из «Эпик Сикер», гильдии под началом правительства Лаоравии. Из-за твоей выдающейся силы мне поручено постоянно присматривать за тобой.

Если я правильно помнил, Лаоравия была страной Союза Подземелья к юго-западу. Но ни о Рейле, ни об «Эпик Сикер» я никогда не слышал. Я понятия не имел, почему передо мной находится совершенно незнакомый человек из страны, к которой я не имел никакого отношения.

— Ты породил множество догадок. Хороших, плохих, всяких. Поэтому ты в цепях.

В цепях? Запаниковав, я попытался пошевелиться, но тело не подчинилось. К рукам и ногам были прикреплены грузы или что-то вроде того.

Постепенно я начал понимать своё положение. Чем внимательнее осматривался, тем яснее становилось: сейчас не время пребывать в таком оцепенении. Из пореза на кончике пальца моей правой руки вытекала кровь. В углу горело что-то вроде благовония, наполняя комнату дымом. Сильного запаха не было, но чувствовалось: дышать этим нельзя.

Моё физическое состояние явно было ненормальным. Мало того что голова оставалась мутной, тело тоже вело себя странно. Я снова и снова пытался собрать все силы и подняться, но тело отказывалось.

— Не виню тебя за растерянность, но успокойся, — сказал Рейл, увидев, как я зашевелился. Он взял кувшин. — Для начала выпей воды. Я приготовил.

— Я... мне не нужно, — хрипло ответил я. Нельзя было знать, что в этой воде.

— Понятно. Ну, раз можешь говорить, меня это устраивает.

Он поставил кувшин обратно. Раз он не настаивал, возможно, действительно предложил воду из добрых побуждений. Я постарался сохранить холодную голову и вспомнил о собственных способностях. Я ведь напрочь забыл о самом базовом наборе. Разумеется, я мог проверить, не подмешано ли что-нибудь в воду, с помощью меню-зрения. Затем я применил к нему Анализ.

[Статус]

Имя: Рейл Тенкс

HP: 312/322

MP: 0/0

Класс: Боец

Уровень: 21

STR: 11.22

VIT: 10.19

DEX: 6.79

AGI: 4.02

INT: 6.60

MAG: 0

APT: 1.09

Врождённые навыки: нет

Приобретённые навыки: Оценка 1.03

Он не солгал о своём имени. И, судя по меню, этот человек был одной из крупных фигур этого мира.

— Простите, господин Рейл. Не могли бы вы объяснить мне ситуацию? — спросил я, стараясь быть как можно вежливее.

— Хм... до чего же быстро ты приходишь в себя, — сказал он, будто впечатлённый. — Впрочем, от тебя я иного и не ждал. Сначала скажу, где мы. Это здание в центральной части Лаоравии. Штаб-квартира «Эпик Сикер». Поскольку гильдия работает напрямую на правительство, можешь считать, что находишься в руках Лаоравии.

Объяснение Рейла помогло мне понять, в каком я положении, и я начал вспоминать, что произошло до того, как я потерял сознание. Я спас Ластиару, вернулся в Варт, убил Алти и проиграл Палинхрону.

Но сейчас важнее всего было другое.

— Большое спасибо. Теперь я знаю, где нахожусь. Скажите, здесь есть ещё ребёнок, которого тоже связали?

— Я слышал о твоих товарищах. На данный момент Ластиара Хузъярдс, Диабло Сит и Сера Радиант скрываются. Девочка по имени Мария находится в плену здесь.

Господин Рейл сказал, что слышал о них из чужих слов. Я не знал, сколько именно ему рассказали. Осторожно подбирая слова, я спросил о своих союзниках:

— Эта девочка в безопасности?

— Она не мертва. Но важнее другое...

Дверь с грохотом распахнулась.

— Привет, Рейл. Значит, старина Канами наконец очнулся, да?

По комнате разнёсся бодрый голос. Голос, который я уже слышал. Голос, который невозможно было перепутать.

Палинхрон! Палинхрон Регаси!

— Палинхрон, ты что, наблюдал?.. Да, парень проснулся, но... — Господин Рейл обернулся и с болезненным видом уставился на него.

— А-а, ар-ргх! П-Палинхрон! Ты-ы-ы... ТЫ-Ы-Ы-Ы!!!

Пытаясь подняться, я вложил в конечности такую силу, что они могли бы оторваться, если бы меня не сдерживали. Я также попытался сотворить Снежное измерение, насильно сгребая воедино расстроенную магическую энергию. Но, конечно, ни встать, ни сформировать магию я не смог. И всё равно я напрягал тело, намереваясь избить человека перед собой до полусмерти.

— Не кипятись, мальчонка. Смотри, я тебе вкусной еды принёс. Откуси-ка, тебе надо подкрепиться. — Палинхрон вышел из тени с улыбкой и показал хлеб, который держал в руке.

— Да пошёл ты! Да пошёл ты, Палинхрон!!!

От его легкомысленного тона моя ярость вырвалась наружу, и я не мог её остановить. Если бы не он, всё было бы уже решено. Если бы он нас не предал! Если бы не напал на Диа! Если бы не появился в самом конце! Если бы его не было, мы бы сейчас все вместе смеялись в Гриарде!

Настолько мне было горько. Горько оттого, что я проиграл Палинхрону. Я превратил эти чувства в магический холод и дал ему взбеситься, чтобы заморозить все мои путы. А чтобы атаковать человека перед глазами, я развернул магию Измерения на максимальную ширину. Железные кандалы и цепи задрожали. Они звякали, пытаясь нейтрализовать мою силу, но я постепенно всё лучше выпускал энергию наружу, и тело наконец смогло чуть-чуть пошевелиться.

— Что?! Я наложил три магических замка и в пять раз больше обычных ограничителей! Он никак не должен очищать магическую энергию — или двигаться! Стой, подожди! Подождите оба!!!

Почувствовав волны магической энергии, которые я испускал, господин Рейл вскочил и встал между нами.

Они мешали. Не только господин Рейл — магические замки и путы тоже. Я выкрутил тело до предела, очистил холод и принялся ломать и магические замки, и оковы.

— Рейл, оставь это мне. Я уже в основном освоился с новыми силами. Заклинание: Перенастройка демистификатора!

Прежде чем я успел их сломать, рука Палинхрона коснулась моей головы.

— Ургх, опять!

Его энергия заполнила моё тело, и я почувствовал, как мысли стремительно остывают.

— Простое медицинское заклинание. Оно только успокаивает. Остуди голову, мальчонка.

Я сразу посмотрел в меню.

[Статус]

Состояние: Замешательство 9.81, Седация 0.45

Он говорил правду; заклинание было обычным успокоительным. Судя по меню состояния, я всего лишь немного вернул самообладание. Эффект был недостаточно вредоносным, чтобы я прибегал к «???». По крайней мере, мне хотелось так надеяться.

Это не означало, что вся злость исчезла. Однако я понимал: если попробую сражаться с Палинхроном в таком скованном состоянии, инициатива будет за ним, и шансов на победу у меня не останется. С появившимся просветлением я решил, что лучше попытаться вести переговоры. Палинхрон почувствовал, что я пришёл именно к этому, и сел на ближайший стул.

— Ну что, начнём? Настало время твоего весёлого до колик перекрёстного допроса.

Господин Рейл тяжело вздохнул и нервно отступил назад. Палинхрон отметил это и продолжил:

— Сейчас, мальчонка, все считают тебя сплошным клубком загадок. О твоих передвижениях за последние несколько дней я в основном всё выяснил через лей-линии, так что не вздумай меня водить за нос, понял? При этом о тебе самом до этих нескольких дней я ничего узнать не смог.

Затем он заговорил со мной так, будто мы оказались в детективной драме.

— Парень, называющий себя Зигфридом Виззитой, внезапно появился четырнадцать дней назад, выйдя из Подземелья. И в этом загадка. Ты внезапно появился из Подземелья. Поэтому всё, что нам известно о тебе и твоих наклонностях, относится к этим четырнадцати дням. Я проверил все лей-линии во всех пяти странах Союза Подземелья, и не нашёл никаких записей о том, что ты входил на территорию Союза или в само Подземелье. Ты взаправду появился в Подземелье.

Теперь стало ясно: Палинхрон пытался раскрыть мою настоящую личность и происхождение — а если посмотреть с другой стороны, это были карты, спрятанные у меня в рукаве. Пока я слушал, шестерёнки в голове вращались холодно, но быстро.

— Верхушка Союза подозревает, что Зигфрид Виззита — Хранитель тридцатого этажа. Теория такая: кто-то дошёл до тридцатого этажа и, как раньше с Тидой и Алти, заставил Хранителя появиться на свет. А потом этот новый Хранитель начал гулять по городу. Два прежних случая у них уже есть. С их точки зрения ты просто третий пример.

— Нет, я человек... — У меня было ощущение, что ничего хорошего не выйдет, если они будут обращаться со мной как с монстром.

— Бесполезно отрицать. Пока что тебя рассматривают как потенциального монстра. Эти кандалы — доказательство.

Он притворно посочувствовал мне и указал на оковы, ухмыляясь. Я не позволил этому задеть себя; вместо этого озвучил оправдание, которое успел спокойно придумать.

— Я маг Измерения. Есть пространственное заклинание под названием Связь. Оно позволяет мне входить в Подземелье, не оставляя записей. Я на сто процентов человек.

Я решил раскрыть существование Связи, оценив, какие козыри могу показать, а какие следует скрывать. Мне хотелось бы оставить Связь в рукаве тоже, но без жертв омлет не приготовить.

— Не сходится. Связь ты получил только после встречи с Марией. Я подтвердил это у хозяина той лавки.

— И что? Я говорю, что подобное возможно с магией Измерения.

— Понятно. Значит, ты использовал заклинание, похожее на Связь, чтобы войти в Подземелье? Ладно, допустим. Как оно назы...

— Я не обязан тебе говорить. Я просто говорю, что существует множество способов войти в Подземелье без записи.

Мне нужно было лишь обозначить возможность. Если я сделаю правдоподобным то, что могу быть человеком, они не смогут с уверенностью объявить меня монстром. Уже этого было достаточно.

Палинхрон пожал плечами.

— Ну, похоже, тут ты меня прижал.

Раздражённым он не выглядел. Как всегда, я не мог понять, чего он добивается. Что для него важнее всего? Это было совершенно непрозрачно. Я думал, что он просто гедонист, но временами он проявлял странную зацикленность или навязчивость. А когда я начинал предполагать, что он действует по какому-то логическому плану, он говорил, что делает всё ради собственного веселья. По сложности переговоров он был высшего класса.

Для начала я решил спросить о Марии. За это надо было ухватиться хотя бы как за вход в переговоры.

— Палинхрон... как Мария?

— Под стражей, — ответил он.

Я уже ожидал, что он скажет именно это.

— Дай мне её увидеть... — попросил я как можно спокойнее.

Выражение лица Палинхрона изменилось. Он выглядел серьёзным, но в то же время немного забавлялся.

— Никак нельзя. Вы оба — наши драгоценные, драгоценные подопытные кролики. Нет ни единой причины давать вам встретиться.

— П-подопытные кролики?

Услышав это выражение, я покрылся холодным потом и скривился. Именно этого слова я больше всего боялся, когда впервые попал в этот мир. На первом уровне я настолько боялся вероятности стать подопытным кроликом, что это ограничивало мои действия. Кто бы мог подумать, что теперь, когда я поднялся в уровнях настолько, что эта опасность ушла из головы, слово ударит по мне снова...

— Ага. Она первое существо в истории человечества, слившееся с Хранителем. Разве не очевидно, что её будут рассматривать как подопытную?

Сердце у меня дёрнулось, будто на нём пошли трещины и из них хлынула кровь. Боль была такой, что хотелось закричать.

— Подожди, стой! Подожди секунду, Палинхрон! — закричал я, полный тревоги и страха.

С этим я не мог смириться. Я был готов пожинать то, что посеял сам, но Мария ни в чём не виновата. Она не сделала ничего, за что заслуживала бы этого. Всё это была моя вина. Вина лежала на мне — на том, что я спас её, а потом отказался от ответственности за неё. Уже сейчас я навязал ей несчастье, взяв её к себе. И теперь, пусть и непреднамеренно, я обрушивал на неё новую беду.

— Что?

— Мария всего лишь ребёнок! Хрупкая, слабая девочка! Она ничего плохого не сделала! Пожалуйста, оставь её! Она не заслуживает страдать ещё сильнее!

— Ха-ха! Хрупкая, слабая девочка? Ты же понимаешь, что благодаря тебе, мальчонка, она стала монстром, которого даже целые группы исследователей не смогли бы одолеть? Вот именно. Абсолютно всё это — благодаря тебе.

— Да, это моя вина! Всё сделал я! Поэтому прошу тебя, оставь её! Я не против стать вашим подопытным! Я лгал; я НЕ обычный человек! Я расскажу! Всё расскажу — только, пожалуйста, пощади её!

Я кричал, отбросив всю гордость. У меня не было почвы под ногами. Любые мысли о переговорах исчезли из головы. В мозгу осталось только то, что моё обещание сделать Марию счастливой утекало в никуда.

— Ты не обычный человек? Ну, это мы как бы уже знаем. И теперь ты говоришь, что станешь подопытным вместо неё? Не будь идиотом. Вы оба подопытные. С чего бы нам отказываться от исследования кого-либо из вас?

Этот ответ втоптал меня в самую глубину ада. От чистого ужаса мне показалось, будто я пикирую с облаков, высоко-высоко над землёй. Тогда-то я и понял, что лишь думал, будто вернул самообладание.

В тот момент, когда я проиграл Палинхрону, всё уже было решено. Мария и я попали к нему в руки, и теперь у нас не было свободы. И места для переговоров тоже не было.

— А, а-а-а, ау-у-ух... — простонал я, захлёбываясь раскаянием.

Так Мария станет лабораторной крысой. И всё это моя вина. Всё началось с того, что я спас Марию из рабства ради собственных целей. Я по-глупому протянул ей руку, и теперь она вот-вот поддастся судьбе хуже смерти рабыней. Я мало что знал, но одно понимал точно: быть объектом исследования значит иметь ещё меньше достоинства, чем раб. И кто поставил её в такое положение? Я. Если бы не я, ничего подобного с ней бы не случилось.

Я делал несчастными всех вокруг себя. Если бы Мария никогда не коснулась Подземелья, Алти не положила бы на неё глаз. Если бы Алти не положила на неё глаз, Мария не оказалась бы в плену вместе со мной.

Если подумать дальше, с Диа было то же самое. Если бы он никогда со мной не встретился, он никогда не потерял бы руку. Я втянул их обоих в Подземелье, и оба из-за этого пострадали.

Это было мучительно. За себя мне и так было достаточно страшно. А то, что я втянул в это других, делало страх во много раз сильнее.

Бесполезно. Если так пойдёт дальше, я не выдержу. «???» сработает. Нужно посмотреть на светлую сторону. Вспомнить хорошее. Ещё не всё кончено. Отчаиваться рано. У меня есть товарищи. Союзники. У меня всё ещё есть Ластиара. Я могу с гордостью сказать, что её-то мне удалось спасти, если никого больше. Я точно могу сказать, что сделал в этом мире хоть что-то хорошее. Сейчас она цела и невредима. А учитывая её силу и характер, когда она восстановится и узнает о нашем положении, она придёт нас спасать. Я знаю это.

Ещё не конец!

Я перестал стонать, глубоко вдохнул несколько раз и собрал сведения, необходимые, чтобы преодолеть эту ситуацию.

— Хм, ещё не дошёл, значит. У тебя всё ещё осталась надежда — миледи и остальные, — бесстрастно пробормотал Палинхрон, а затем ткнул меня следующими словами: — Вопрос в том, придут ли они тебя спасать? Ни миледи, ни Апостол так быстро не восстановятся.

Я сразу понял, что он пытается раздавить мои надежды, и ответил, не дрогнув:

— Ещё есть господин Хине... и госпожа Радиант.

— Нет, Хине мёртв.

...

— Он... Он мёртв?

Но Палинхрон на этом и оставил, сразу переходя к следующему:

— Сера тоже не может свободно двигаться. Ей ведь нужно охранять миледи и Апостола. Потеряв свою сильнейшую пешку в лице Хине, они уже никак не смогут спасти вас двоих, — небрежно сказал он.

Но всё остальное, что он говорил, в мой мозг уже не входило.

— Подожди, стой. Господин Хине мёртв?

— Ага. Этот идиот обменял свою жизнь на побег тех троих. И сдох, — коротко ответил Палинхрон.

Я чувствовал, как остатки самообладания рушатся. Сердце бешено колотилось, пот на коже стал неприятным. У меня не было причин ему верить. Принять слово заклятого врага? Что за чушь? Но моё поверхностное, учащённое дыхание выдавало логику.

— Ха, ха-ха, да неужели? Именно он — мёртв? Ты хочешь, чтобы я в это поверил?

Подразумев, что господин Хине слишком силён, чтобы умереть, я пытался отмахнуться от слов Палинхрона. Это был Небесный рыцарь, претендующий на звание сильнейшего среди них. Я хотел верить, что он не мог пасть.

— Мёртв как есть. Уже когда он добрался до Собора, он был на пределе. Вот и всё.

Единственный раз, когда мой противник не улыбался, был тогда, когда говорил о смерти Хине.

— Ты лжёшь. Как я могу поверить в такое...

— Хине мёртв, а заговор Фейдельта всё ещё идёт полным ходом. Вот в какой яме они сейчас. Они в бегах. Не слишком ли несправедливо с твоей стороны хотеть, чтобы они пришли спасать тебя?

Вот он, прямо указывал, насколько маловероятно наше спасение. И позаботился добавить, что это не единственная плохая новость.

— Если уж на то пошло, это ты должен налететь и спасти их. Как большой праведный герой, утащивший принцессу из Хузъярдса, ты обязан выручить их. Иначе рано или поздно они попадут в руки Фейдельта и его прихвостней.

Он был прав. Не то чтобы Ластиара и её группа оказались в безопасности только потому, что я вывел их из Собора. Напротив, теперь, когда они были в бегах, их трудности только начинались. Если бы всё пошло по плану, я мог бы облегчить нашу жизнь беглецов, используя Связь. Но меня рядом с ними не было.

Какими бы чрезмерно сильными ни были Ластиара и Диа сами по себе, я не знал, есть ли у них средство долго справляться с волнами людей, которых правительство будет постоянно посылать за ними. Насколько я знал, Хузъярдс мог схватить Ластиару и Диа уже на следующий день.

— Смогут ли эти трое неумех, ничего не знающие о мире, вечно ускользать от преследователей из Хузъярдса? Ни один из них не выглядит хитрым типом.

Палинхрон злобно улыбнулся и поднялся на ноги. Затем, продолжая говорить, медленно пошёл в тёмную часть комнаты.

— Я бы и сам с удовольствием поучаствовал в охоте на драгоценнокулус и Апостола, но раз уж герой легенд и полухранитель у нас на коленях, постараюсь не жадничать. Материала для экспериментов у нас достаточно.

Я услышал влажный, мясистый хлюпающий звук. От него по коже побежали мурашки.

Палинхрон поднял из угла комнаты какой-то предмет и неторопливо принёс его ко мне. В темноте я не мог его различить. Я видел, что предмет круглый, но не более. Палинхрон снова сел.

— Для начала почему бы не извлечь пользу из тела Хине?

Он поднёс круглый предмет к свету свечи. Это была человеческая голова. Голова красивого светловолосого мужчины, спящего с мирным выражением лица. Ошибки быть не могло — это была голова Хине Хеллвиллшайна.

— А, ар-ргх, ау-у-ух!

Ярко-золотые волосы свисали ему на глаза, щёки были покрыты несколькими царапинами. Изо рта капала алая кровь... а ниже шеи ничего не было.

Это была голова принца, прекрасного как в сказке. И голова мертвеца. Голова, настолько беспощадно и безжалостно лишённая жизни.

— Ха-ха. Если использовать материалы, которые у нас есть, создать существо, превосходящее Ластиару Хузъярдс, уже не несбыточная мечта. У меня нет причин беспокоиться о миледи или Апостоле!

Палинхрон только что назвал голову господина Хине «материалом». И я был уверен, что именно этим же для него были Мария и я. Когда я полностью осознал, как именно он собирается использовать своих подопытных, моё лицо исказилось. Мне не нужно было зеркало, чтобы понять: сейчас моё лицо, наверное, было так перекошено ужасом и горем, что на него жалко смотреть.

Мои знания были широкими, но мелкими; воображение бесполезно заработало. От отрубленной головы перед глазами в сознании всплыли образы вскрытия и разборки. Из памяти поднялись фотографии из учебника, где вскрывали лягушку, которые я видел в детстве. Я представил на месте лягушки себя, и из глубины горла поднялся тихий вскрик.

Я тоже умру? Умру так же, как господин Хине?

Я умру в мире, отделённом от моей сестры? Умру собачьей смертью, без крупицы человеческого достоинства?

И потащу за собой девочку, так похожую на Хитаки, девочку, которой я поклялся подарить счастье?

Я оставлю Ластиару, Диа и всех, кого пытался защитить, умру, так и не достигнув своих целей?

Я умру?

Человеческая голова, сунутая мне под нос, гудела погребальным колоколом в моём черепе.

Это конец. Конец. Другими словами, я умру.

Я умру.

Я умру.

Я УМРУ.

Я УМИ...

[Система] Активирован следующий навык: ???

Стабилизирует ваше психическое состояние в обмен на часть ваших эмоций.

+1.00 к Замешательству.

Моё желание не умирать запустило «???». И у меня не было сил сопротивляться. Оно сорвалось с цепи.

[Статус]

Состояние: Замешательство 10.82, Седация 0.12

Моё Замешательство достигло двузначного числа — порога, которого, как подсказывало нутро, следовало избегать. И в поле зрения появилось уведомление, которого я прежде никогда не видел:

[Система] Активирован следующий навык: ???

Ваше Замешательство достигло 10.00, превысив предел ???.

Начинается Расплата. Накопленное Замешательство будет преобразовано в ваши изначальные эмоции.

Всё это «возвращалось».

— Подожди, что? А, ау-у-ух, агх...

Расплата? Сначала я не мог понять, что это значит. Мне пришлось испытать это лично, прежде чем я осознал смысл умом.

Затем всё развалилось. Мои мысли — бурный поток. Целая буря отрицательных эмоций закружилась бешеным вихрем. Чувства, которые я испытывал в прошлом, вернулись с рёвом — ровно такими, какими были тогда.

Отчаяние от того, что меня использовали приманкой для дикого зверя, обрушилось на меня всей тяжестью. Апокалиптическое одиночество от того, что я один в этом мире, окутало меня. Тревога, что я могу потерять любимую сестру, взмыла внутри. Унижение от того, что мной играли грязными средствами, заполнило разум. Стресс от того времени, когда я оказался втянут в чудовищное злодеяние, вгрызся в душу. Липкое ощущение, будто твой собственный мир насильно перекрашивают, накрыло меня. Страх смерти, пробуждённый столкновением с существом огромной силы, вогнал лёд в позвоночник. Снова повторились случаи загрязнения разума ментальной магией. А моё прежде похороненное влечение к Ластиаре было выкопано наружу.

Гигантская масса эмоций, достаточно огромная, чтобы позвать смерть, вернулась ко мне вся разом.

— А, а-а-а, А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Это была не просто «расплата». Она пришла с процентами. Эмоции переплелись между собой, усиливая друг друга. Это было не простое сложение. Это было умножение. И чудовищно раздувшаяся опухоль ужасных чувств заполнила сердце так, что оно вот-вот должно было лопнуть.

Мой дух откатило до самого первого дня, когда я брёл по Подземелью, к моменту, когда меня едва не съел волк после того, как меня бросили гнить другие люди. И теперь все отрицательные эмоции, которые я испытал с того момента и до сегодняшнего дня, ударили по тому более слабому духу. Буря моей психики бушевала далеко за пределами того, что способен вынести один человек.

— Э-эй, приятель. Что с тобой вдруг...

— А-А-А-А-АГХ!!! Остановите! Я не могу! Ненавижу, ненавижу, ненавижу! Почему?! Скажите! Почему всё так?! Чем я недостаточно хорош?! Почему это случилось?! ПОЧЕМУ-У-У?!!!

Палинхрон что-то говорил. Для моих ушей это звучало слабо и далеко. У меня не было самообладания, чтобы обработать хоть что-то.

Я... я не могу дышать...

Я жадно заглатывал так много воздуха, но он не заполнял лёгкие даже на микрон. Это не прекращалось. Диафрагма сводилась спазмами. С каждым сокращением из меня выходило ещё больше воздуха. Лишаясь кислорода, я паниковал и снова пытался вдохнуть, отчего диафрагму сводило ещё сильнее. Вскоре спазмы перешли в настоящую боль. Всё тело корчилось в муках.

— Ч-чего это, мальчонка, труп Хине настолько тебя шокировал?! Или сама смерть для тебя такое табу?!

Его голос казался далёким. Даже не из этой комнаты — из другого мира. Всё это время с меня стекало тревожно много пота, вытягивая тепло из тела, которому и без того не было жарко.

И действительно, тело не пылало. Это было точно. Но мозг почему-то чувствовал жар, и я не мог перестать потеть. Возможно, мозг принял горящее месиво отрицательных эмоций за тепло. Будто меня заставили пить кипящее масло под душем из ледяной воды, сдирающей кожу.

Это было невыносимо. Нетерпимо. Я хотел потерять сознание прямо сейчас, но боль не позволяла. Я знал, что любое усилие будет болезненным, но не мог вынести, как тело разваливается на части, и всё равно напрягся — стиснул зубы и вывернул шею настолько, насколько мог. Глаза в самом буквальном, а не переносном смысле грозили вылезти из орбит.

Мука. Агония. БОЛЬ.

Так больно, что можно умереть! Так больно, что я правда сейчас умру!

— Ох, чёрт! Палинхрон! Я думал, ты сказал, что будешь не спеша стачивать парня! Я думал, он незаменим! В таком темпе у него сердце расколется надвое!

— ЗНАЮ, ясно?! Заткнись на секунду, Рейл! Тц! Никогда бы не подумал, что мне придётся использовать ментальную магию Тиды, чтобы лечить!

Ах, ау-у-ух, люди... Люди правда могут подойти так близко к смерти просто из-за психического состояния?

В драмах, комиксах и прочем я снова и снова видел, как персонажи впадают в шок. Выглядело это физически тяжело, но я считал это чистой выдумкой. Я думал, одни лишь душевные дела никогда не смогут причинить мне такую боль.

Я ошибался. Я думал так лишь потому, что был незрелым. Пока не испытал сам, я не знал.

Это не было преувеличением. Казалось, что я в любой момент могу перестать дышать окончательно. Казалось, что сердце может разорваться. Сознание слабело от ножей боли, вонзённых в него. Боль была такой ужасной, что мне хотелось расцарапать себе горло. Если при этом будет перерезана сонная артерия — пусть. Если смерть освободит меня от этой пытки, то сейчас мои руки были готовы и охотно потянулись бы к шее.

Ах, конечно. Смерть. Я просто умру. Точно. Если умру, боль закончится. Я снова смогу отдохнуть. Смогу отдохнуть...

Моя рука потянулась к смерти...

[Система] Активирован следующий навык: ???

Стабилизирует ваше психическое состояние в обмен на часть ваших эмоций.

+1.00 к Замешательству.

Рука, тянувшаяся к шее, застыла.

А, а? Подожди, что?

Боль слишком сильная. Прекратите мои мучения.

Я больше не могу. Так дайте мне умереть...

[Система] Активирован следующий навык: ???

Стабилизирует ваше психическое состояние в обмен на часть ваших эмоций.

+1.00 к Замешательству.

Нет, остановись, прошу, нет...

Можешь срабатывать сколько угодно, это ничего для меня не сделает. Как ты этого не понимаешь?

Даже если «???» сработает десять раз подряд, оно не сможет стереть все отрицательные эмоции, полученные от расплаты. С процентами их теперь больше, чем оно вообще у меня забрало!

[Система] Активирован следующий навык: ???

Стабилизирует ваше психическое состояние в обмен на часть ваших эмоций.

+1.00 к Замешательству.

[Система] Активирован следующий навык: ???

Стабилизирует ваше психическое состояние в обмен на часть ваших эмоций.

+1.00 к Замешательству.

[Система] Активирован следующий навык: ???

Стабилизирует ваше психическое состояние в обмен на часть ваших эмоций.

+1.00 к Замешательству.

В таком темпе меня снова ударит «Расплатой», и отрицательные эмоции только ещё сильнее раздует процентами. Это обратный эффект. Ты даже настолько не понимаешь?

Ах, ар-ргх... Ау-у-ух! Другими словами...

Другими словами, «???» неисправен.

Меня снова накроет Расплатой!

[Система] Активирован следующий навык: ???

Стабилизирует ваше психическое состояние в обмен на часть ваших эмоций.

+1.00 к Замешательству.

[Система] Активирован следующий навык: ???

Стабилизирует ваше психическое состояние в обмен на часть ваших эмоций.

+1.00 к Замешательству.

[Система] Активирован следующий навык: ???

Стабилизирует ваше психическое состояние в обмен на часть ваших эмоций.

+1.00 к Замешательству.

Бесполезно.

Если этот чудовищный ураган отрицательных эмоций станет ещё больше, я не выдержу.

Мне конец.

— Заклинание: Лишённый мученик! Заклинание: Перенастройка демистификатора!

Голос Палинхрона затолкал мой навык «???» обратно в коробку. И на дне вязкой темноты слабо забрезжил маленький — именно маленький — огонёк.

— Канами, дружище! Надежда ещё есть! Если ты помрёшь, нам это создаст проблемы!

Человек, которого я ненавидел больше всех на свете, кричал мне не отчаиваться. Тратя огромное количество магической энергии, он создавал заклинание, чтобы спасти мою рушащуюся психику. Впервые я увидел, как Палинхрон ведёт себя не отстранённо.

— Не отчаивайся! Для тебя ещё не конец! Оставайся в сознании и выслушай, что я хочу сказать!

Его заклинание привязало моё сознание к внешнему миру. Пугающе мощная магическая энергия потекла в моё тело. Но это не было чем-то плохим; она смывала отрицательные эмоции, разъедавшие меня. По потоку его магической энергии я почувствовал, как боль по всему телу стихает. Тревога рассеивается, сердце возвращается к норме, и я перестаю обливаться потом.

Это дало мне возможность снова начать думать, пусть и совсем немного.

— А, а-а-а... — Мой разум восстановился в последний момент.

— Хфф... хффф... Двадцатое испытание ещё впереди. Может, я его малость слишком напугал?

Я чуть приоткрыл глаза, и передо мной оказался тяжело дышащий Палинхрон. Он не скрывал замешательства, вытирая пот со лба. Господин Рейл тоже был встревожен.

— Палинхрон... мы можем выполнить план, когда парень в таком состоянии?

Пауза.

— У нас нет выбора, придётся скорректировать всё так, чтобы обращаться с ним мягче, чем планировали. Если не дать ему столько надежды, сколько он захочет, разум у парня может просто омертветь.

Я услышал слова «выполнить план» и «скорректировать всё», но у меня не было сил анализировать сказанное. Возможно, я избежал смерти, но тело не двигалось ни на дюйм. Похоже, оно было так же полностью измотано, как и сердце.

Магическая энергия, стабилизировавшая моё психическое состояние, теперь металась во все стороны, чтобы вмешаться в него. Эта энергия была уже не той, что поддерживала мне жизнь. Она была куда неприятнее — и потому куда больше походила на Палинхрона.

— Ургх...

Даже если это спасло мне жизнь, смириться с тем, что мой разум трогает этот человек, было тяжело. Я изо всех сил попытался сопротивляться, но выхода не было, и не только из-за оков. Многократное срабатывание «???» оставило и разум, и тело на грани краха.

Увидев, что я пытаюсь собрать хоть какие-то силы, Палинхрон помрачнел.

— Канами, старина, прошу, просто лежи смирно... Если сделаешь это, я пощажу маленькую мисс Марию. Обещаю, она будет в безопасности.

Хотя мой разум стоял у двери смерти, я возразил ему:

— А, агх... будто... будто я могу тебе поверить...

— Я не лжец. Я держу обещания. Как я уже проболтался, если ты умрёшь, мы окажемся в затруднении, и это чистая правда. Если ты совершишь самоубийство, сопротивляясь, нам будет крайне плохо. Так что я говорю: в обмен на то, что ты не станешь убивать себя, я пощажу малую.

Палинхрон говорил не привычным насмешливым тоном, а серьёзно. Похоже, безумное буйство моего навыка «???» изменило его линию поведения сильнее, чем я ожидал.

— И ты думаешь, я поверю? — ответил я. — Но я...

Он мог сколько угодно менять отношение — я ни за что не принял бы его слово. И всё же в нынешнем положении мне оставалось только принять его сладкие речи.

— Но выбора у меня нет.

Часть меня хотела умереть просто назло ему, но теперь, когда он втянул в уравнение Марию, я не мог. У меня был долг сделать для неё всё, что в моих силах. Поэтому последними силами я пригрозил ему.

— С-слушай меня, Палинхрон! Если нарушишь обещание, я тебя убью! Клянусь, убью! Во что бы то ни стало! Ты труп!!!

— Сам факт, что это максимум, который ты собираешься со мной сделать, только доказывает, какая ты добрая душа, — сказал он с невозмутимым лицом. — Но серьёзно...

Если что, мои угрозы, казалось, принесли ему облегчение. Затем последние силы меня покинули, и я уже не мог даже держать глаза открытыми.

— Не забивай себе так голову из-за неё. Я и маленькой мисс Алти дал обещание... Правда, она будет спасена не так, как тебе, наверное, хотелось бы.

Сознание меркло. Я понимал, что ментальная магия Палинхрона, скорее всего, вторгнется в меня до плоти и крови. На меня подействуют так же, как когда-то на Ластиару и господина Хине.

— Ты собираешься ковыряться в моём сердце, да? — тихо спросил я, когда всё вокруг расплывалось.

— Не терзайся из-за этого. Я не трону ядро Айкавы Канами. Оно для меня слишком драгоценно. Я просто чуть-чуть подтолкну тебя в другом направлении и заставлю думать кое-что не совсем истинное.

Ой, да избавь меня. «Не совсем истинное», как же. Из-за маленьких недоразумений уже всем подряд пришлось пострадать...

— Я стану как господин Хине?

— Нет, твой случай чуточку другой. Если сравнивать, это будет ближе к тому, что я сделал с Алти или Марией. Только сильнее, потому что поверх добавится сила Похитителя сущности тьмы.

— Ах ты...

Я и представить не мог, что он вот так прямо сейчас выложит столько своих злодеяний. Он даже к Алти приложил свои грязные лапы! Я был потрясён и взбешён. Но сил сопротивляться не было.

Магическая энергия Палинхрона, и только его энергия, расширилась и потекла в меня.

— Ну что ж, начнём. Сначала твои навыки. Они слишком мешают, так что их придётся убрать.

Энергия пропитала моё тело, и свободная воля рассыпалась на куски. Без разрешения того, кто якобы владел этим телом, щупальца злобы Палинхрона вцепились в саму мою душу. Эта сила слилась с силой Похитителя сущности тьмы, и оттого стала ещё сильнее, чем заклинания, которые Тида когда-то накладывал на меня.

Казалось, это длилось целую вечность и одно мгновение одновременно. А затем я увидел текст на обратной стороне век.

[Система] ??? запечатан.

Я хотел как можно дольше удерживать сознание, но теперь достиг предела. Я слышал голос, но не мог понять, близко он или далеко.

— Фух... похоже, с этими мутными уникальными навыками я что-то сделал, да? Видать, он и правда отчаялся, раз моя магия так гладко по нему прошла. Правда, надо признать, цена, которую пришлось заплатить, всё ещё ноет.

Уведомления, его голос — они достигали моего мозга, но я был не в состоянии понять их смысл. Меня так клонило в сон, будто я не спал много-много дней...

— Теперь осталось только...

Моё сознание упало на дно песчаных земель сна и всё глубже тонуло там. Сопротивление было невозможно. Всё, что я мог, — в последний раз проверить меню, пока погружался.

[Статус]

Замешательство: 7.29

Изменение памяти: 2.00

Загрязнение разума: 2.00

Ингибитор распознавания: 2.00

Запечатано: 4.00

Не перебор ли?

Глядя на меню состояния, я ужаснулся тому, сколько усилий Палинхрон вложил, чтобы посадить меня в клетку.

И с этой последней осознанной мыслью я отпустил мир бодрствования.

Так закончилась моя борьба в этом чужом мире. Моя борьба длилась две недели. Я смог добраться до двадцать четвёртого этажа Подземелья. На четырнадцатый день, День благословенного рождения, я проиграл Похитителю сущности тьмы, и моё тело попало в плен к Палинхрону Регаси.

В конце концов я использовал «???» больше десяти раз, и все отрицательные эмоции, которые он стёр, вернулись с лихвой. Мою союзницу Марию тоже схватили, а судьбы Ластиары и Диа остались неизвестны.

Так был оплачен весь тот образный долг, который я накопил. Таков был итог того, что обычный старшеклассник вроде меня заблудился в другом мире и сражался изо всех сил.

Погружаясь всё дальше и дальше во тьму, я фыркнул над тем, какой жалкой получилась моя табель успеваемости в ином мире.

Ау-у-ух... что я вообще мог сделать лучше?

Я не спрашивал кого-то конкретного. Не ждал ответа. Просто говорил с собой.

И всё же мне почудилось, что из чёрной пустоты донёсся голос:

— ____, _____. ______!

Я не мог понять, чей это голос. Но почему-то он казался знакомым.

Мне казалось, что этот голос очень важен для меня...

◆◆◆◆◆

Я уже не знал, какое сейчас время. И не знал, где нахожусь.

В этой полости абсолютной темноты я смотрел внутрь себя.

Да уж, я всё испортил.

Где именно я ошибся?

В бою, думаю, проблем не было. И в исследовании Подземелья проблем тоже быть не должно было.

...

Я знаю, где ошибся...

В отношениях с другими людьми.

Я никогда никому не открывался. Да, я пытался использовать людей для собственных целей, но никогда не просил их о помощи. И всё потому, что не чувствовал необходимости вылезать из своей скорлупы и становиться уязвимым.

Но из-за этой политики я столько раз терял внутреннее спокойствие. Я вбил себе в голову, что сильнее всех вокруг, просто потому что видел цифры в меню людей, и это сбило меня с пути. Я думал, что только я могу что-то сделать. Мне и в голову не приходило положиться на кого-нибудь ещё. На Марию я, естественно, смотрел свысока, но даже на Диа и Ластиару смотрел как на тех, кто «слабее меня». Я спасал их, помогал им, но никогда не думал, что мне самому понадобится, чтобы они спасли меня.

И теперь я понимаю.

Мне следовало с кем-нибудь посоветоваться. Следовало позволить себе поплакать у кого-нибудь на плече. Следовало честнее говорить о том, что я чувствую. Идеальным воплощением этого, наверное, были господин Кроу или управляющий пабом. Если бы я просто доверился взрослому человеку с головой на плечах, всё наверняка закончилось бы иначе. Но по-настоящему я общался только с молодыми людьми, переполненными талантом и способностями, и взвалил на себя больше, чем мог унести; это тоже было одной из коренных причин.

Мне казалось, чем талантливее человек, тем сильнее он страдает каким-то эмоциональным дефектом. Мне следовало искать кого-то более надёжного и устойчивого, пусть его способности и были бы средними.

Вместо этого я проводил дни, не раскрываясь перед товарищами, и в результате весь накопленный долг достиг критической массы в День благословенного рождения. В тот миг, когда я начал уходить в минус, в тот день я мог спасти только Ластиару или Марию. Проще говоря, к тому моменту мне уже поставили мат. Я попытался выйти за пределы возможностей, спасая вторую из девочек, нуждавшихся в спасении, и Палинхрон набросился на открывшуюся брешь.

Конец линии. Я проиграл.

............

........................

....................................

Но если я когда-нибудь вернусь...

Если получу ещё один шанс, этой ошибки больше не повторю. Ни за что на свете.

Я открою сердце, поверю людям и скажу правду.

Я буду жить как Айкава Канами.

Не стану прятаться за вымышленным именем вроде Зигфрида Виззиты.

Клянусь.

В следующий раз я не пойду неправильным путём! Ни за что, никогда!

Больше никогда! Запомните мои слова!

Запомните...

Но моя клятва растворилась во тьме. И даже если я получу второй шанс, это не значит, что я вспомню, как дал её. И всё же я клялся самому себе. Иначе я не выдержал бы. Ради сестры, которая ждала меня, ради союзников, которых я не смог спасти, и ради самого себя я продолжал давать клятвы в чёрной бездне.

И пока у меня была эта клятва, история не подходила к концу. Колесо судьбы всё ещё вращалось.

Пока я не смогу исполнить своё желание, звук этого вечно катящегося колеса не стихнет. И, конечно, он не стихнет. Я ещё не добрался до глубочайшего уровня. Ещё не достиг истины.

Почему существует Подземелье? Каковы механизмы, лежащие в основе этого мира? Откуда берётся моя сила? Что за воспоминания далёкого прошлого? Я не знал ни одного ответа. А значит, история должна продолжаться.

Зигфриду Виззите предстояло начать сначала как Айкаве Канами. Декорации менялись на Лаоравию, а я должен был забыть о собственном самом дорогом желании, заключённый в клетке этого испытания. Так история и будет двигаться дальше.

Моё исследование Подземелья ещё не закончилось.