Услышав имя Тиды, я застыл. Но тут же выставил меч и закричал:

— Что... Что значит двадцатый этаж?! Тида исчез! ИСЧЕЗ!

— Ага, Тиды нет, — ответил Палинхрон, приближаясь. — Так что я буду заменой. Я проведу Двадцатое испытание за Тиду. Настоящую версию.

Он поднял окровавленный клинок над головой.

Думать было некогда. Я встал перед Марией и вытащил из инвентаря запасной меч, перехватывая удар Палинхрона. Наши клинки скрестились, и воздух пронзил зловещий высокий звон.

Мои HP и MP были близки к пределу, поэтому единственным поддерживающим заклинанием, которое я использовал, оставалось Измерение. В результате наш бой превратился в простую проверку владения мечом. Одноручная фехтовальная манера Палинхрона была странно мягкой и гибкой. Когда наши клинки встретились снова, он свободной рукой схватил меня за руку.

В тот же миг его магическая сила расширилась. Из кожи, к которой я прикасался, просочилась пугающая энергия. Инстинктивно я зачерпнул из стремительно убывающих очков жизни и на краткое мгновение усилил магию Измерения, нащупал самое слабое место в стойке Палинхрона и влил туда силу.

— Отвали от меня!

Я стряхнул его и оттолкнул.

Руки ублюдка светились тусклым серым светом. Велика была вероятность, что эта пугающая магическая энергия — ментальное заклинание.

— Вот те раз. Впечатляет, Канами. Смотри-ка, как двигаешься с телом в таком состоянии.

Он улыбнулся, искренне удивлённый.

Я был взбешён. Меня бесило всё в том, как Палинхрон держался. Я вытерпел боль и заорал:

— Чего ты добиваешься?! Ты вверг Хузъярдс в хаос, разве этого мало?!

— О, это так, забавы ради. И это тоже. А вот чего я добиваюсь на самом деле, сказать не могу. Если скажу, ты начнёшь предвидеть мои следующие ходы.

Я был в ярости, а Палинхрон, напротив, сохранял полное спокойствие. Его отстранённость довела моё раздражение до предела, и я превратил ещё часть HP в магическую энергию.

[Статус]

HP: 62/284

MP: 0/657

HP: 52/275

MP: 0/657

В общей сложности мой максимум HP уменьшился почти на сто пунктов. Сто — это, по сути, объём очков жизни среднего профессионального исследователя, и моё избитое тело от этого вопило ещё громче.

— Да пошёл ты со всем этим дерьмом! Сейчас я бы и хотел сдержаться — не смог бы! Если тебя в итоге убьют, это не моя проблема!

— Сдержаться? На этой стадии игры? И правда добрая душа. Или, может, ты слишком боишься лишить кого-то жизни?

— Не боюсь! Раз уж я убил Алти, больше я не стану колебаться!

— Ке-хе, значит, считаешь её человеком? Вот это так по-твоему, мальчонка! У тебя с головой беда!

Я попытался сорваться с места с намерением убить Палинхрона. Но мои ноги остановило то, что этот мерзавец достал из-под одежды.

— Хотя знаешь, правда в том, что если ты всерьёз возьмёшься, я, скорее всего, сдохну. Как ни трагично, я не могу победить тебя даже с таким количеством преимуществ. Да, я не переоцениваю собственную силу. Вот почему это пригодится.

Я уже видел этот камень. Я применил к нему Анализ.

[Предмет] Магический камень Хранителя

Кристалл магической энергии Хранителя Тиды.

— Камень Тиды?!

— Ага. Магический камень Хранителя, с которым ты так легкомысленно расстался. Подумать только, ты пошёл прямиком в Варт и продал его. Хотя именно благодаря этому он теперь у меня.

Палинхрон повертел камень, и уголки его губ поднялись ещё выше. По моему лбу скатилась капля холодного пота.

— И Тида, и маленькая барышня сказали мне, что с совместимостью проблем нет, но я всё равно боялся. Теперь, увидев то, что только что увидел, я знаю наверняка: я могу унаследовать волю Тиды. Нет — я единственный, кто может!

Он закинул камень в рот и проглотил. В тот миг его магическая энергия... взбесилась. Ощущение было такое, будто мир срывается с места, а Палинхрон становится опорной точкой. Словно сам воздух бьётся в судорогах.

Его глаза постепенно лишались жизненности. И без того слабая человеческая нотка в нём становилась всё тоньше, а человек по имени Палинхрон Регаси превращался во что-то иное. Внешне он, по сути, не изменился. И всё же он определённо стал другим.

— Ха, ха-ха, ну же, даВАЙ наЧНЁМ, геРОЙ...

Мне показалось, что его голос накладывается на голос Тиды. Палинхрон крепко сжал меч и приблизился. Подгоняемый страхом, я применил Анализ.

[Статус]

Имя: Палинхрон Регаси

HP: 501/512

MP: 368/392

Класс: Нет

Уровень: 22

STR: 15.21

VIT: 19.45

DEX: 12.12

AGI: 18.22

INT: 10.11

MAG: 13.99

APT: 4.89

Врождённые навыки: Наблюдательность 1.46

Полученные навыки: Фехтование 1.89, Святая магия 1.23, Ментальная магия 3.89, Рукопашный бой 1.87, Заклинательная обрядность 2.54

Теперь он был совершенно другим. Все характеристики удвоились, а магия выросла на порядок. Я попытался пересмотреть оценку Палинхрона и заново проверить предположения о его боевой тактике, но он ударил по мне с ловкостью, сравнимой с Тидой, не дав мне времени подумать.

Я принял его меч на свой, но от удара рука онемела. Ясно было, что физическая сила у него уже не та, что мгновение назад. Его удар без малейшего сдерживания тоже напомнил мне бой с Тидой.

— Ты издеваешься!

Меня захлестнули сожаление и досада. Я подозревал, что камень Тиды — важный предмет, но всё равно от него отказался. А перспектива реванша с ним заставила меня до костей похолодеть.

— Теперь я и сам вроде как монстр! — прокричал Палинхрон. — Не стесняйся убить меня, слышишь?!

Каждый его удар был и тяжёлым, и быстрым. А в сочетании с его владением мечом натиск поднимался ещё выше. В нём была техника, которой Тида никогда не показывал, и мало-помалу она прорывала мою защиту. Если я ничего не сделаю, отстану. Мне пришлось усиливать магию.

— Чёрт! Измерение: Вычисление!

Но это был неверный ход. После того как я снова и снова выскребал из себя магию со дна, тело оказалось на грани полного краха. Если смотреть строго на числа, у меня ещё оставался максимум HP, из которого можно было черпать. Можно было бы заключить, что я способен использовать ещё магию. Но реальное физическое состояние этого не позволяло. Мозг пронзила колющая боль, и заклинание рассыпалось.

— Кх... ургх, а-а-а-а!!!

Я срезал слишком много жизненной силы за короткий промежуток времени. Я потерял ещё больше жизни, но выжатая магическая энергия рассеялась впустую. После победы над Алти я один раз ослабил концентрацию и теперь не мог вернуть её. Сильнейшая боль ясно дала понять: эту границу мне не позволят безнаказанно пересечь.

Теперь я был открыт для смертельного удара. Палинхрон выбил у меня меч и подсёк ноги. Затем оседлал меня, схватил за голову и ударил ею о землю, после чего от его ладоней снова разошлась та тошнотворная энергия.

— Даже ты не можешь сопротивляться магии Тиды, да? Заклинание: Лишённый мученик!

Магическая сила Палинхрона проникла во все закоулки моего изношенного мозга. Заклинание было похоже на магию, которую Тида однажды применял против меня. Я был уверен: такими темпами мой разум перепишут. Колебаться было некогда!

Если с моим сердцем всё равно будут вмешиваться, я выберу вариант, при котором сознание не умрёт! Другого выхода нет:

[Система] Активирован следующий навык: ???

Стабилизирует психическое состояние в обмен на часть эмоций.

+1.00 к Замешательству.

— Я НЕ ПАДУ!

Я активировал его. Навык, который поклялся не использовать, даже если это меня убьёт. Я отбросил вмешательство Палинхрона в разум и изо всех сил ударил его ногой, пока он концентрировался на заклинании. Я нарушил обещание самому себе, но должен был. Перспектива попасть под его магию сейчас пугала даже сильнее смерти.

Я почувствовал, как разные эмоции падают за борт. Все мысли и все клятвы выцветали, а мой остывший мозг смотрел, как они улетают за горизонт. Затем я впился взглядом во врага, который вынудил меня это сделать.

Слетевший с меня Палинхрон выглядел потрясённым. Удивление быстро превратилось в радостное выражение.

— Ке, ке-хе, ха-ха-ха-ха-ха-ха! Боже, Канами, ты слишком силён!

— Пламя Мидгарда!

Заклинание Марии. Похоже, она целилась в момент, когда мы с Палинхроном разделились. К сожалению, огненной змее не хватало силы. Свою роль сыграл дождь, но раны на глазах тоже были огромным фактором. Её HP и MP в основном истощились. Не только я перед этим пережил тяжёлый бой.

Змей двигался, извергая пар, а Палинхрон с лёгкостью уклонился. Огненное существо, оказавшись под дождём, обратилось в ничто.

— Господин Канами, вы в порядке?! — тревожно крикнула Мария сзади.

Но ко мне она не подошла. Она понимала свою роль. Она выглядела собранной — возможно, потому что преодолела разлад с Алти. Опираясь на опыт, накопленный в Подземелье, она спокойно держалась роли мага.

— Я в порядке! Пожалуйста, продолжай колдовать для меня!

Если Мария потеряет самообладание, мне конец. Нам нужно было сражаться вдвоём против одного.

Палинхрон смотрел на нас, пока мы цеплялись за последнюю оставшуюся надежду.

— Похоже, мне надо ещё немного ослабить вас обоих. И не только тела. Сердца тоже!

Он побежал. Но не на меня. Он целился в Марию. Я, стиснув зубы от мучительной боли, бросился во весь опор и перекрыл ему путь. Однако он продолжил меня игнорировать. Вместо того чтобы вступать со мной в бой, он попытался атаковать Марию с другой стороны. Я погнался за ним, истекая кровью. От одного шага всё тело кричало. Каждая клетка внутри меня била тревогу, вопя мозгу, чтобы он немедленно потерял сознание.

А при своём спокойствии Палинхрон, конечно, понимал, в каком состоянии моё тело. Он знал: достаточно заставить меня двигаться — и я сам себя разрушу. Поэтому он не утруждал себя боем со мной, а целился в Марию.

Решив, что затягивать это нельзя, я рубанул по нему, собрав последние силы. Но он лишь рассмеялся над самоубийственным рывком. Он прочитал его как открытую книгу, отбил мой меч и свободной рукой ударил меня в живот.

Болевые рецепторы, заглушённые эндорфинами, которые выбросил мозг, вспомнили настоящую боль, и всё тело застыло, будто поражённое молнией. Палинхрон воспользовался этим просветом, обошёл меня сзади и скрутил, всё ещё держа меч.

— Ургх... Агх...

Он сжал мне шею, надавив на сонную артерию. Это была категория атак, под которую моё тело отчаяннее всего не хотело попадать.

— Конец пути, мальчонка. А теперь отключайся.

Поле зрения всё сильнее чернело, сознание тускнело.

Пока мир вокруг темнел, я услышал крик Марии:

— Господин Канами! Пламя Мидгарда!

Но нормально воспринять происходящее я уже не мог. Смутно почувствовал, что рядом прошло что-то горячее. Одновременно Палинхрон перестал душить меня и отступил.

Хорошо. Теперь я ещё могу сражаться.

Но мой боевой дух не принёс плодов. Поле зрения окрасилось чёрным и не прояснялось. Щека ударилась о грязную землю, и всё тело отказалось слушаться.

Вдалеке я слышал крики Марии. Но тело никак не реагировало.

Не могу... двигаться...

— И с этим покончено. Теперь барышня тоже у меня в руках...

Я слышал только раздражающий голос Палинхрона.

Питаясь последними крохами боевого духа, я поднял голову и напряг зрение. В этот миг в поле зрения попала Мария, теряющая сознание от руки Палинхрона. Он что-то пробормотал бессознательной Марии, перекинул её через плечо, затем подошёл к моему рухнувшему неподвижному телу и положил руку мне на голову.

— Заклинание: Лишённый мученик!

Отвратительная магическая энергия снова вторглась в моё тело. Даже просто воспринимать это было уже пределом.

Я... я ещё могу сражаться...

Сердце отчаянно кричало, но тело не отвечало. Сила Палинхрона окрашивала мозг в чёрное, под стать уже почерневшему полю зрения.

Я падаю в яму глубокой тьмы...

И тогда, когда сознание угасало, я услышал голос.

— Похоже, это конец Дня благословенного рождения... и последний, кто остался на ногах, — я. Всё по плану, да?

Это был голос Палинхрона. Он отличался от его обычной гладкой болтовни. В нём отчасти звучала досада.

Это было последнее, что я услышал перед тем, как потерять сознание. Перед тем как утонуть во тьме.

Так День благословенного рождения — день, в котором переплелись желания множества людей, — подошёл к концу... а иномирец по имени Айкава Канами выбыл посреди него.