Горит.

Ах... всё горит. Абсолютно всё. Дорогой дом, который доверил мне господин, единственное место, где я могла принадлежать кому-то. Горит. Я моргнула — и он уже горел. Я даже не знаю, когда всё началось...

Неужели за всё это время во мне накопилось столько? Неужели во мне правда было столько этого тёмно-красного чувства? Эта пенящаяся, рвущаяся наружу боль. Эта липкая жижа, кипящая и бурлящая в глубине моей души. Топливо, которое я всё это время прижимала ко дну, стало слишком плотным. Моё безумное чувство и моя зависть.

Всё началось с искры — с целого нового мира, который открыла мне магия Похитительницы сущности огня. Эта искра подожгла всё, что копилось у меня в сердце, и превратила это в адское пламя, залившее самую глубину моей души. Бездонное пламя выжгло моё сердце, осветило его и обнажило.

На сердце резко, до боли отчётливо легла тень того, чего я на самом деле хотела. Повседневная жизнь с некой ____, как представление теней на ширме.

*Да. Вот оно.* *Именно этого я должна желать сильнее всего.* Я просто хочу вернуться. Вернуться в то счастливое место. Вернуться в родную деревню. Вернуться в прошлое. Вернуться в те чудесные дни. Я просто хотела вернуть тот кусочек покоя. Там все были счастливы. Рядом со мной были ____, _____, _____, мои друзья, моя семья, мой клан — там, в фаннийской глуши. Простые поля, где не было ничего интересного. Захолустье по сравнению с нами было столицей. День за днём мы работали в полях, охотились и помогали по хозяйству. Но все улыбались и смеялись. Все до единого...

Это я уничтожила то место. Нет, его уничтожила сила моих глаз. Эти глаза, способные видеть истинную природу вещей. Они не находили, не замечали и не смотрели. Они именно что видели*. Поэтому даже когда я работала в поле, мои глаза тут же притягивало к тому, что можно было улучшить в самой основе, и руки останавливались. Когда я ходила на охоту, я перестала пользоваться обычными способами. Когда занималась домашними делами, неизменно мрачнела от мысли, что не этим должна заниматься. И каждый раз меня ругали. Ах, как давно это было. ____ всегда мягко меня наставляла.*

«У тебя глаз зорче, чем у других детей», — говорили мне. «Эти глаза — дар небес», — говорили мне. И где-то смутно я помню, как они попросили меня: «Используй эту силу и найди то, что может пригодиться деревне».

Но теперь я даже не могу вспомнить лицо _____.

Где я ошиблась? Когда в деревне поползли тревожные слухи? Когда страна вступила в войну? Нет, может быть, решающий камешек домино упал тогда, когда армия начала размещать в деревне солдат? Или когда я наговорила командованию, что думаю об их политике? Или когда сказала, чтоя*смогу выиграть сражение? Или когда взяла бой в свои...*

Нет. Это неважно. Точная цепочка событий не имеет значения. И именно благодаря моим глазам я знаю: настоящая проблема была в другом.

В конце концов, той деревне было суждено погибнуть в любом случае. Её судьба была решена задолго до прихода армии. Деревня стояла в неудачном месте. Всё было просто, но верно, и я прекрасно это понимала. Её гибель была действием судьбы. Да, я ускорила её конец. Но я видела: корень был не в этом. Даже если бы я вернулась в те чудесные дни, как так хотела, меня постигла бы та же участь. Редкий клан черноволосых и черноглазых людей, живущий в такой маленькой деревне, был обречён исчезнуть в такую эпоху. Вот и всё.

— Поэтому я не хочу возвращаться в прошлое.

Похитительница сущности огня печально ответила:

— Да, не виню тебя.

Тогда чегоже*я хочу? Чего я хочу?*

Я смотрела на силуэты, созданные светом пламени, и вновь видела мир, в котором отражался вид моего сердца. В том мире уже не было ни родной деревни, ни ____ — ничего подобного. Всё это сгорело дотла. ____, ____ и ____ обратились в пепел, и я больше не могла никого из них вспомнить. Такую цену я заплатила за магию огня. Вот это я помнила. Я знала, что они были мне дороги и что они исчезли изнутри меня. И теперь осталась только одна тёмная фигура. Человек с такими же чёрными волосами и глазами, как у моего клана. Только он у меня и остался. Человек, который всё время осаждал новый слой на дне моего сердца. Только он проецировался в моём мире.

Тогда Похитительница сущности огня печально прошептала мне:

— Смотри. Сиг пришёл.

Мой лживый господин, «Зигфрид Виззита», появился у подножия холма. Добрый человек, которого мои глаза избрали заменой ____. И он был так благороден, что даже мои глаза не могли до конца его постичь. Герой среди героев. Мой любимый. Конечная точка горящего пламени.

Мой господин наконец вернулся...

С того самого дня...

Наконец-то...

◆◆◆◆◆

Похитительнице сущности огня была неинтересна обычная романтика.

Три дня назад. Тогда я впервые по-настоящему встретилась с ней — после того как сходила на фестиваль с господином и мисс Ластиарой. По пути назад мы с Похитительницей остались вдвоём, и именно так началась наша с ней история.

— Чудесно! Ты чудесна! Ох, какая же ты прелесть, Мар-Мар! — Похитительница сущности огня, госпожа Алти, сочла мою влюблённость «чудесной».

— Может, вы подыскиваете слово «глупая»?

— О нет, ты прелесть. Ты милашка. Ни капельки ты не глупая. Ты просто обычная девочка с обычными чувствами. Жаль только, что противница тебе не по силам. Ну, когда соперница — Ластиара, любой окажется не в своей весовой категории.

— Вы правы. Любой окажется. Она настолько совершенна. Настолько красива и совершенна, что кажется, будто её не родили, а создали. — Я тяжело вздохнула, отчаявшись из-за разницы между нами.

— Хе-хе, «создали», говоришь? В самую точку. Она правда творение. И притом невероятно сильное.

— Я злюсь на Бога. Почему Бог не сделал меня чуть выше? Если бы у меня было красивое тело, как у неё, гладкие волосы, как у неё, и глаза посимпатичнее, как у неё, может, господин хоть немного посмотрел бы на меня.

— А по-моему, у тебя есть своя прелесть, Мар-Мар.

— Ха-ха. Какая именно? Я маленькая и плоская, как ребёнок. Волосы торчат, глаза злые. Никакой женской привлекательности. — Я почти физически почувствовала, как мой дух тонет в мутной трясине.

— Не соглашусь.

— Даже если я ошибаюсь насчёт этого, всё равно у меня нет права стоять рядом с героем истории. Господину нужно, чтобы я была достаточно сильной и помогала ему исследовать Подземелье, а такой силы у меня нет. Вот если бы я была сильной...

— Хм. Значит, ты хочешь силы?

Я вспомнила, что произошло несколько дней назад. В Подземелье я была далеко не полезна. Наоборот, только тянула его вниз. Я знала: в Подземелье мне уже не найти места, где я могла бы сиять.

Тогда Ластиара сказала, что со стороны проследит, чтобы мы «не умерли и не сломались». Я понимала, что так она окольным путём поддерживает мою влюблённость, но это был дурной знак. У меня ведь и так не было хорошего предлога сблизиться с ним. Когда он сказал, что хочет, чтобы я каждый день готовила ему еду в этом доме, я сумела выбраться из ямы отчаяния, но туннель всё ещё оставался тёмным.

Я вздохнула.

— Не падай так духом. А то мне тоже грустно становится.

— П-простите...

Госпожа Алти и правда выглядела грустной.

— Нет, извиняться не нужно. Забудь. Ты сказала, что тебе нужна сила, да? Что тебе не хватает мощи.

— А, да. Без неё я никогда не буду полезна господину.

— Насчёт этого. У меня есть способ. Метод, который сделает тебя сильнее.

— Что, правда?!

— Ага, конечно. Я сейчас и всегда союзница всех девочек, чья любовь остаётся без ответа.

— Что это за способ?!

— Я научу тебя магии. Как специалист по огненной магии, подожди немного — и я сделаю твою огненную магию первоклассной.

— Магии?

— Правда, метод довольно грубый. Тебе придётся пить кровь, в которую заложены мои магические формулы.

— Пить кровь?

Если бы мне нужно было проглотить магический камень с формулой, я бы поняла, но о том, чтобы пить кровь с формулами, я никогда не слышала. Я сомневалась, что так и правда можно выучить заклинание.

— Не виню тебя за подозрения. Похоже, в эту эпоху такого способа уже нет. Но я гарантирую: он сработает. Даю слово как вершина огненных магов. С этим ты тоже станешь ближе к вершине всех огненных магов. — Госпожа Алти серьёзно посмотрела мне в глаза.

— Но если я выпью кровь, магические формулы не...

— Об этом факте, между прочим, мало кто знает. Но пить кровь и глотать магический камень — в конечном счёте одно и то же. Магические камни — усовершенствованный способ, более лёгкий для обучения, это я признаю. С ними любому достаточно элементальной совместимости, чтобы выучить заклинание. Но механизм тот же. Конечно, условия для изучения магии через кровь очень ограничены. Это подходит лишь малой части людей. Поэтому способ и не распространился настолько, чтобы о нём кто-то знал.

Алти многое знала о магии. Её слова были немного странными, но я была уверена: она видит глубже, чем госпожа Франрюле, та девушка из академии. В ней было более чем достаточно убедительности.

— И я выполняю эти условия?

— Да. В хорошем и плохом смысле — идеально. Совместимость у тебя, считай, идеальная.

— А что это за условия?

— Хм, вообще-то это должно быть тайной, но... ты же единственная и неповторимая Мар-Мар, так что немного расскажу. В основе всё зависит от того, насколько похожи донор крови и получатель. У нас с тобой одинаковые тревоги и похожие характеры. И жизни у нас тоже похожи. Честно говоря, мы очень похожи. Это важно.

— Э-э, м-м, то есть у вас тоже безответная любовь, госпожа Алти?

— Хе-хе, есть. Мы с тобой одинаковые.

Этот факт потряс меня. Где-то глубоко внутри я считала, будто только у меня есть такие мучения.

— Значит, поэтому вы тратите столько времени, чтобы помочь мне.

Сомнения, которые прятались в уголке моего сердца, рассеялись. Честно говоря, я считала странным и подозрительным, что она так активно меня поддерживает. Но если она видела во мне родственную душу, всё становилось правдоподобнее. И мой навык «Восприятие» — мои глаза — тоже видел, что она относится ко мне доброжелательно.

— Именно. В любом случае, если выпьешь моей крови, всё поймёшь. Ну что? Выпьешь?

Госпожа Алти с улыбкой протянула ко мне руку. Я замялась. Меня не особенно тревожил риск, что она лжёт. Меня тревожило, что я доставлю ей неудобства. Мне было неловко получать от неё столько, ничего не отдавая взамен.

— В-вы... правда не против? Разве маги не дорожат своими заклинаниями и обычно не раздают их направо и налево?

Она ответила сразу:

— Не против. Я просто хочу быть тебе полезной.

— Тогда я выпью, — мгновенно ответила я. — Если так я смогу получить силу, я выпью.

Увидев, что во мне исчезли сомнения, госпожа Алти тихо рассмеялась.

— Хе-хе, вот это мне нравится.

Она без промедления разрезала запястье и пустила кровь. Этот безжалостный акт самоповреждения потряс и испугал меня, но, похоже, маг достаточной силы и опыта мог делать такое без особых проблем. Я собралась с духом и приблизила рот к её запястью. Красная кровь пролилась и попала мне на язык. Затем стекла в горло и пропитала меня изнутри. Во рту разлился вкус железа, и я быстро осознала: да, я только что выпила чью-то кровь. Одновременно я почувствовала, как со дна живота поднимается жар. Словно я приобрела что-то новое. Словно моя кровь зашевелилась. Словно магическая энергия внутри моего тела чем-то всполошилась.

Госпожа Алти увидела, что всё прошло успешно, и кивнула.

— Теперь все огненные заклинания, которыми я владею, записаны в твоей крови.

— Э-это всё? Для всех заклинаний? — Всё казалось таким внезапным. Это было даже проще, чем когда я глотала магические камни.

— Ага. Правда, сразу использовать ты их не сможешь. Телу понадобится время на адаптацию. Если слишком рано применишь магию высокого уровня, твоя конституция сильно пострадает. Давай начнём с практики нескольких простых заклинаний?

Госпожа Алти слабо улыбнулась и без заклинания зажгла на ладони маленькое пламя. Я ни на секунду не подумала, что этот крошечный огонёк сможет что-то сделать в Подземелье, и немного встревожилась. Даже если у моей огненной магии появятся новые варианты, это ничего не значит, если она бесполезна против монстров двадцатого этажа и ниже. Я ведь хотела силы прежде всего для того, чтобы поспевать за господином.

— Я... простите, но если можно, я хотела бы потренировать сильные атакующие заклинания. Такие, которые сработают против огромных монстров на глубоких этажах Подземелья!

— Хе-хе. Как я и думала, тебе нужен короткий путь, да?

— Да, пожалуйста. Если я не потороплюсь, мне кажется, я почти во всём опоздаю на поезд.

— Но использование магии выше твоих возможностей требует соответствующей платы. Магия — искусство, работающее на уме, сердце и душе. Если ты берёшь заклинания, которые тебе не по зубам, ты слишком сильно нагружаешь свой разум.

— Меня это устраивает. Пожалуйста, помогите мне.

Разумеется, несмотря на зловещее предупреждение госпожи Алти, я не колебалась. Я могла стать сильнее сразу, всего лишь чем-то пожертвовав? Условия были слишком сладкими. Я не могла не ухватиться за такой шанс. До того момента я уже пожертвовала многим и никакой силы взамен не получила.

— Ах... — тихо пробормотала госпожа Алти. — Я так и знала.

Эти слова были обращены не ко мне. Похоже, она говорила сама с собой. Я уже хотела спросить, что значит «я так и знала», но её бодрый ответ меня перебил.

— Твоя решимость мне нравится, Мар-Мар. Что ж, нагрузка будет немаленькая, но я научу тебя огненной магии, которая пригодится на глубоких этажах: Пламени Мидгарда, специализирующемуся на чистой огневой мощи, и Пламенному фламбергу, хорошему для ближней дистанции. Оба очень сильные, но ими трудно управлять. Тренируй эти заклинания осторожно.

Она молча создала одной рукой огненную змею. Увидев это зловещее заклинание, я кивнула, затаив дыхание. Мы сошли с дороги домой и переместились на пустырь на окраине города. Сначала она объяснила мне основы магии и приёмы огненной магии. Я естественно начала называть её «Учительница». За несколько часов я освоила и Пламя Мидгарда, и Пламенный фламберг. В отличие от неё, я могла применять их только после длинного заклинания, но скорость, с которой я выучила такую высокоуровневую магию, поражала.

— Подумать только, я уже могу использовать такие потрясающие заклинания... — Огненная змея ужасающей смертоносности плавала вокруг меня в воздухе, полностью подчиняясь моей воле.

— Это благодаря тому, насколько мы с тобой совместимы, — сказала она. — Иначе и быть не могло. Ах да, давай ещё попробуем изменить твоё фирменное заклинание Светляк. Это заклинание, которое резко улучшается в зависимости от способа использования.

Уже темнело, так что оставалась только не слишком тяжёлая практика. Однако благодаря её наставлениям вариантов магии у меня стало ещё больше. По дороге домой я склонила перед ней голову.

— Огромное вам спасибо, Учительница!

— Ой, благодарить не нужно. Я делаю это, потому что мне нравится.

— Нет, я настаиваю! Однажды я обязательно отплачу вам, помяните мои слова! Благодаря вам, думаю, я смогу быть полезна господину!

— Ты правда любишь Сига, да, Мар-Мар? Только постарайся не переборщить, хорошо? Заклинания для огненной магии, которым я тебя научила, все особые. Если будешь часто ими пользоваться, жар твоих чувств усилится. Для твоих целей я сделала так, чтобы они использовали твоё прошлое как топливо и разжигали твою нынешнюю влюблённость, но не более того. И всё же советую не злоупотреблять.

— Всё в порядке. Если моя любовь станет горячее, я только приветствую такой исход.

— Смотри, не обожгись.

— Да! — с улыбкой ответила я. В душе я чувствовала себя сильной.

Но Алти почему-то печально посмотрела на меня, потом улыбнулась и ушла. Я тоже направилась домой.

В тот день шаги мои были легче, чем когда-либо.

◆◆◆◆◆

На следующий день я использовала выученную огненную магию в бою с фуриями двадцать первого этажа. Если говорить прямо, я обнаружила, что всё ещё не могу поспевать за ними в Подземелье.

Конечно, и не могла. Даже если я становилась сильнее, остальные двое становились сильнее быстрее. Но всё равно в этом был смысл. Я не чувствовала того отчаяния, что обрушилось на меня в прошлый раз. А мисс Ластиара, которая поддерживала меня, сказала: «Увидимся».

Предоставленная самой себе, одна дома, я проанализировала, чего мне не хватает. Во-первых, как и сказала мисс Ластиара, мне не хватало выносливости. С этим спорить было невозможно. Кроме того, проблемой оставалась моя неспособность защищаться, о которой так тревожился господин. Пока я не решу эти две проблемы, будущего у меня нет.

— Мне нужно больше силы! Нужно больше тренировать магию!

Вытерев пот со лба, я вышла из дома и возобновила магические тренировки. После того похода я была на грани обморока, но не могла позволить себе стонать и сдаваться. Если я научусь хорошо управлять магией, смогу регулировать огневую мощь и экономить расход магической энергии. Если скорость активации магии возрастёт, у врагов будет меньше окон для атаки. Чем больше я тренировалась, тем больше мои проблемы решались сами собой.

Я тренировалась до тех пор, пока почти не теряла сознание, а потом вместо отдыха занималась домашними делами. И повторяла этот цикл снова и снова. Пока сознание туманилось, меня одолевало странное чувство, будто самые разные вещи покидают меня. Но я знала: обратно пропорционально этому растёт моё мастерство магии.

Во время перерыва в тренировке, когда я готовила, эти двое вернулись. По их словам, на глубине Подземелья они столкнулись с препятствием. Проблема была связана с огнём и жаром, так что меня тянуло сказать, что я помогу, но я подавила этот порыв и вместо этого провела больше времени за магическими тренировками. С моим нынешним уровнем силы я снова не принесу пользы. Сейчас нужно было потерпеть и не идти.

Но той ночью, когда они вернулись снова, я заметила кое-что странное. Каждый раз, когда я пыталась посмотреть господину в глаза, он удивительно вовремя отводил взгляд. Если присмотреться, казалось, он немного краснеет. После встречи с госпожой Алти он всё время оставался таким. Возможно, госпожа Алти проявила ненужную мне «заботу».

Через навык «Восприятие» я подтвердила, что господин чувствует неловкость и смущение. Мне показалось, будто я впервые за долгое время вижу в нём честную человеческую эмоцию. Это обрадовало меня, и я не опустилась до расспросов.

На следующий день я встала рано утром, чтобы ещё немного отточить магию и начать готовить завтрак к пробуждению этих двоих. Я не пренебрегала тренировкой даже во время готовки. Я готовила на собственном огне, а не на домашнем.

И тут моё пламя начало меняться — не по моей воле. Растерявшись, я попыталась сдержать его, вливая больше магической энергии, но огонь отмахнулся от моей манипуляции магической энергией и принял форму рта.

— Мар-Мар. Это я. Алти.

— А? Г-госпожа Алти, это вы?

Я уже видела такое. Когда мы с господином вошли на десятый этаж Подземелья, тамошний огонь тоже говорил с нами.

— Прости, что напугала. Но так быстрее всего. Я хочу кое о чём с тобой поговорить.

— Этот способ определённо удобный. Так о чём речь?

— Когда-нибудь я научу и тебя так делать. Но на этот раз решила научить тебя ещё одному заклинанию.

— Подождите, вы снова будете учить меня магии? — Голос сам собой стал громче.

Я думала, что госпожа Алти занята, и уже готовилась к мысли, что пройдёт много времени, прежде чем я снова её увижу. Поэтому возможность так скоро снова учиться магии показалась мне невероятной удачей.

— Ага. Сиг красиво попросил, так что теперь я научу тебя заклинанию, которое убирает лаву в Подземелье.

— Лаву?

— Ага. Лавовую зону на двадцать четвёртом этаже. Это заклинание пригодится, чтобы её пересечь. Если выучишь, будешь полезна в Подземелье.

— Понятно...

На самом деле мне хотелось новых атакующих заклинаний. Умение убрать лаву пригодится только на двадцать четвёртом этаже. Если заклинание не будет полезным везде, я не смогу поспевать за ними в долгой перспективе.

— Хи-хи. Не волнуйся, я научу тебя и другим заклинаниям. О, знаю. Почему бы нам не встретиться сегодня в полдень в пабе, где мы впервые познакомились?

— А, да, конечно.

Пламя вернулось к прежней форме кухонного огня. Я широко улыбнулась и возобновила готовку. Если мой арсенал магии продолжит расти, возможно, я смогу закрепить за собой место в Подземелье. С этой надеждой в сердце я готовила им еду.

В тот день господин и мисс Ластиара после завтрака отправились исследовать Подземелье, но поход почти сразу оборвался, и они вернулись очень быстро. Мисс Ластиара казалась молчаливой и спешно уехала к себе домой, в Хузъярдс. Из двоих в доме остался только господин, и выглядел он подавленным.

Это был шанс сделать с ним что угодно, только вдвоём, но я не могла нарушить обещание о встрече с госпожой Алти. В долгой перспективе изучение магии было абсолютно необходимо, и я не могла позволить краткому удовольствию победить, поэтому оставила его и пошла встречаться с учительницей.

Она сидела на том же стуле, что и в прошлый раз. Кроме того, за тем же столом сидел незнакомый мне мужчина.

— Здорово, Мар-Мар, — сказала госпожа Алти. — Сюда.

— А, иду.

Я села на место, куда указала госпожа Алти, и слегка поклонилась высокому мужчине с резкими чертами лица. Он был её знакомым?

— А, он? Не беспокойся о нём. Он скоро уйдёт и не будет нам мешать. Можно сказать, мой старый друг.

— Ха-ха, старый друг, значит? Да, подходит. Не переживай, маленькая мисс. Я сейчас же исчезну.

И, как обещал, он сразу поднялся со стула и ушёл. Только после его ухода я заметила, что уже встречала его раньше. Возможно, благодаря своим необычным глазам я смогла за такое короткое время сопоставить его черты с мужчиной, которого видела в прошлом. Если я правильно помнила, он был там, когда господин выиграл торги за меня на невольничьем рынке. Я не знала, как он связан с господином, но по крайней мере знакомым он ему был. Я немного пожалела, что не поприветствовала его вежливее, но навык «Восприятие» отверг эту мысль. Он подсказывал мне, что я должна изо всех сил не иметь с этим человеком никаких дел.

— Ну что, сперва поедим. Всё-таки обеденное время. — Госпожа Алти дала мне меню.

Вскоре мы ели как ни в чём не бывало. За едой госпожа Алти непринуждённо болтала со мной.

— Как ты в последнее время? Думаешь, ваши отношения скоро сдвинутся дальше?

— Нет. В этом смысле ничего не меняется. Но благодаря магии, которой вы меня научили, я теперь могу побеждать сильных монстров.

— Рада слышать.

— Но у меня не хватает магической силы, чтобы применять заклинания и не задыхаться сразу. Так что в конце концов Подземелье остаётся территорией господина и мисс Ластиары. Всё идёт не так, как мне хочется, — отчиталась я, помешивая стоявший на столе суп.

— Понятно. Я за тебя болею, Мар-Мар, так что это довольно печальная новость.

— И всё же однажды я стану такой, как мисс Ластиара. Пусть сейчас это мне недоступно, однажды я обязательно добьюсь, вот увидите!

Лицо госпожи Алти осталось мрачным.

— Однажды, да? — Она выглядела печальной, словно что-то вспоминала.

— Ч-что такое?

— Просто у нас нет такого времени. Судя по тому, что я недавно услышала, отношения Сига и Ластиары вот-вот резко изменятся.

— Резко изменятся?

Сегодня они и правда вели себя странно. Впрочем, господин почти всегда куда-то торопился, а мисс Ластиара и так была довольно безумной.

— Хе-хе. Как ты и подумала, Мар-Мар, сами они не изменились. И не собираются меняться. По их мнению, всё с ними нормально. Просто, похоже, окружающие этого не одобряют. Видимо, нам нужно немного поторопить события.

Окружающие господина? Разве это не люди здесь, в пабе, где он работает? Но, похоже, она имела в виду не их. Оставался только круг мисс Ластиары. Она говорила о рыцарях Хузъярдса, которых наша партия встретила в Подземелье? Это и правда были занозы в боку: они могли углубить отношения между этими двумя.

— Вы о тех рыцарях?

— Ага, всё именно так, как ты боишься. Рыцари Хузъярдса пытаются свести их вместе.

— Т-тогда нам нужно быстрее... Скорее, Учительница! Пожалуйста, помогите мне выучить больше магии!

— Хе-хе. Ни капли сомнений, да? Получение ещё более высокоуровневой магии плохо скажется на твоём здоровье. Ты готова?

— Да, конечно.

— Хорошо, тогда сменим место.

Мы доели и перешли на пустынный участок земли — точнее, на травяное поле вдали от города. В Варте было много неосвоенной земли. В таком месте нас никто не заметит.

Выражение госпожи Алти стало серьёзным.

— Итак, насколько я вижу, — начала она пронзительным голосом, — ты снова и снова берёшься за то, что тебе не по силам. В бою ты выпускаешь заклинания одно за другим. Плюс самостоятельные тренировки магии — всё это разрушило твоё тело.

В её тоне не было упрёка. Скорее она просто подтверждала факт. Маг уровня госпожи Алти, вероятно, мог увидеть всё это с первого взгляда.

Я кивнула.

— Да, мэм...

— Хм. Наверное, я это предвидела... или не знаю. Всё-таки ты и правда как я.

— Как вы?

— Ага, мы с тобой одного поля ягоды. Поэтому я хорошо знаю и твои нынешние симптомы.

— Симптомы? — испуганно переспросила я. — Я чем-то больна?

Если я заразна, то больше не смогу жить вместе с господином.

— Нет, это не болезнь. Я ведь говорила, да? Если ты через магию доводишь разум до изнеможения, приходится платить соответствующую цену. А твоя психика повреждена сильнее, чем ты понимаешь.

— Правда? — Я совсем не чувствовала, что повреждена.

— В моём случае я злоупотребляла магией до нарушения памяти. Услышав это, ты, наверное, что-то вспоминаешь. Если есть что-то, чего ты не можешь вспомнить, скажи мне лучше раньше, чем позже.

Нарушение памяти? У меня его не было... по крайней мере, мне так казалось.

— Э-э, нет, мэм, сейчас нарушения памяти нет...

— Иногда использование высокоуровневой огненной магии сжигает старые воспоминания ещё до того, как маг это замечает. А поскольку ты постоянно используешь магию выше своего веса, ты всегда в зоне риска.

— Сжигает старые воспоминания?

— Да. Сжигает твоё прошлое и разжигает твоё настоящее. В этом квинтэссенция огненной магии. Заклинания, которым я тебя научила, содержат выражения с таким смыслом.

Если спросить меня, воспоминания всё равно со временем выцветают. Я не боялась их сжигать. К этому я была готова с того самого момента, как услышала о перегрузке разума при использовании магии.

— Меня это не беспокоит. Если ради получения силы, мне не нужно прошлое!

Госпожа Алти снова печально улыбнулась.

— Хе-хе. Я так и думала. Ты тоже такая, да, Мар-Мар?

Всё ещё улыбаясь, она, как и в прошлый раз, разрезала запястье. Я поняла, чего она хочет, опустила губы к её запястью и слизнула кровь.

В тот день я узнала не только о магии, но и о том, как устроены заклинания. Связь между формулами заклинаний и магией была глубокой. Произнесённые слова меняли эффект заклинания. Широкая публика считала, что использование магии всегда тратит MP, но госпожа Алти, так хорошо разбиравшаяся в магии, научила меня другому способу — способу стрелять заклинаниями без MP. Заклинаниям, где платой становились воспоминания. Заклинаниям, где платой становились эмоции. Заклинаниям, где платой становилась жизнь. Я выучила целую россыпь таких. Если умело ими пользоваться, можно без конца применять магию, не выдыхаясь. Моё понимание магии углубилось, и я чувствовала, что становлюсь сильнее. Но вместе с тем я ощущала: каждый раз, когда произношу заклинание, что-то драгоценное осыпается с моего сердца. Госпожа Алти учила меня, заранее зная, что так будет, и я к этому приготовилась. Лучше умереть, чем разлучиться с господином.

Лучше умереть. Да, я...

Голову наполнил жар, и у меня закружилось в глазах. Прежде чем я заметила, громкость моих мыслей словно подняли. Заклинание, которое делало эмоции платой, должно быть, как бы наращивало их. Плата не обязательно означала, что я теряю уплаченное. Она могла ещё и усиливать.

Осознав, что сама моя суть меняется из-за магии, я похолодела. Но мне было всё равно. Потерять чувства — плохо, но если чувства усиливаются, я только приветствовала это. Госпожа Алти специально выбрала и научила меня именно таким заклинаниям. Она всем сердцем поддерживала мою влюблённость. Такова была цель заклинания, цель платы. Поэтому я продолжила изучать магию без тревоги.

Чем сильнее я становилась, тем жарче становились мои чувства. Этот накал заставлял эмоции, дрожавшие в теле, кипеть и бурлить. Эмоции превращались в вязкую сиропную массу, и в конце концов...

— На сегодня закончим.

Мне казалось, я моргнула — и в следующий миг увидела, как она смотрит на меня сверху вниз. В какой-то момент тренировки я рухнула на землю.

Я поднялась на ноги, вытирая пот со лба.

— Я, я ещё могу тренироваться...

— Знаю. Но Сиг скоро вернётся домой. Нужно пойти встретить его.

Очевидно, госпожа Алти понимала передвижения господина — вероятно, благодаря магии, позволяющей ей использовать пламя как продолжение чувств.

— Хорошо, — сказала я после паузы. — Большое спасибо за сегодняшнюю тренировку.

— Ой, всё нормально, благодарности не нужны. Это ведь и ради меня тоже.

— Ради вас?

— Я не смогла туда добраться. Но если ты сможешь, мне станет легче. Да, мне станет легче после... Вот почему я тобой пользуюсь, Мар-Мар.

Во всём этом чувствовалось какое-то самобичевание. Я не хотела, чтобы та, кому я была так обязана, выглядела такой печальной, поэтому попыталась её подбодрить.

— Я плохо вас знаю, госпожа Алти. Я не знаю ваших обстоятельств. Но не думаю, что это плохо. Обычно, если человек, который так и не достиг своей цели, увидит другого, кто пытается сделать то же самое, он из злобы будет мешать. А вы меня поддерживаете. Значит, вы замечательный человек.

Я сказала всё прямо и ясно. Она и мисс Ластиара были прекрасными людьми, а я — низкой и грязной. Да. Только у меня такая нечистая душа...

Она широко улыбнулась.

— Хе-хе. Спасибо, Мар-Мар, — сказала она, глядя вдаль.

Я видела, как в её сердце сталкивается множество эмоций. И даже мои проницательные глаза не могли выяснить всю историю целиком. Казалось, её чувства были почти бездонными и сплетались в сложный узел.

— Госпожа Алти? — окликнула я, сбитая с толку сложностью её эмоций.

— Спасибо, Мар-Мар. Правда. Ну что ж, я пойду.

Она сожгла одежду, которую носила, превратилась в чистый огонь и внезапно исчезла. В воздухе повисла смутная меланхолия, как пламя догорающей свечи. Невозможность до конца прочитать её эмоции наполнила меня смешанными чувствами. Но, чтобы воспользоваться знанием о скором возвращении господина, я без промедления направилась назад. Мне нужно было оказаться дома раньше него и приготовить ему еду. Готовка была моей единственной целью в тот миг, а кухня — единственным закутком для меня в этом мире.

Как обычно, он вернулся, когда я готовила ему еду. Но вёл он себя странно, словно время отмотали назад. В воздухе стояло такое же настроение, как при нашей первой встрече. Лицо у него было точно такое же, как тогда, когда он заметил меня на невольничьем рынке. Лицо потерянного ребёнка, который бродит совсем один. Я видела: что-то начинает рушиться.

Встревожившись, я подбежала к нему мелкими шагами.

— Что случилось, господин?

Он осторожно подбирал слова, пока взгляд блуждал.

— Ну, просто... послезавтра... Ластиара... она...

— Послезавтра? А что? Мисс Ластиара что-то сделает?

— В День благословенного рождения...

— Да?

Похоже, господина что-то тревожило в связи с мисс Ластиарой. Ужас от этого факта холодом прошёл по сердцу, но я подавила чувство, чтобы он не заметил, и стала ждать продолжения.

После долгих колебаний он выдавил следующие слова:

— Она сказала: «Давай снова проведём время вместе в День благословенного рождения».

Он мне лжёт?

Мои глаза сказали: да. Господин только что решил, что ему не нужно объяснять это мне. Я почувствовала, как кипящее сердце закручивается в настоящий ураган.

— Да. Всё в порядке, конечно.

Я знала, что мне солгали. Я также понимала, что, в отличие от обычного, это была не ложь ради моего блага. И всё же я покорно кивнула. Он выглядел настолько измученным, что я не смогла сказать ничего больше.

Господин медленно пошёл к себе в комнату, а я смотрела ему вслед и, не отрывая взгляда, пробормотала:

— Значит, я настолько недостойна, что вы даже тревогами со мной не делитесь.

Я чувствовала это. Ощущение, что меня оставляют позади, которое я и так чувствовала всегда, стало ещё сильнее. В тот миг он был занят мисс Ластиарой. Обо мне он совсем не думал. Это было слишком очевидно. Мне не нужно было проверять, правда ли это.

Я сжала кулаки и вернулась на кухню. Усилила пламя огненной магией и быстро закончила готовить. Еду я убрала на потом, понимая, что он уже не вернётся в гостиную, а потом одна вышла наружу. С пустынной вершины холма я шла и шла туда, где вокруг было ещё меньше людей. Убедившись, что рядом никого нет, я начала тренироваться.

В воздухе плясали буйные, дикие языки пламени, словно отражая состояние моего сердца. Чтобы усилить их, я произносила заклинания снова, снова, снова и снова. Говоря себе, что не могу тратить слишком много времени госпожи Алти впустую, я много-много раз повторяла слова, которым она научила. И чем больше я произносила, тем больше силы извергалось наружу. А главное — было приятно извергать свои эмоции вот так.

Тело кричало. Сердце разрушалось. И это было так, так приятно.

Моё управление огнём улучшалось с пугающей скоростью. Скорость заклинаний тоже неуклонно возрастала, и вскоре мне даже не нужно было произносить название заклинания, чтобы применить его. Должно быть, это и было безмолвное колдовство, о котором говорила госпожа Алти. Она сказала, что на его изучение уходят годы, но, как оказалось, это не так. Если уловить принцип, всё просто.

Я порождала новое пламя без заклинаний и управляла им с мизерными затратами магической энергии. Как использовать огненную магию, если MP у меня так мало? Это было препятствием, через которое мне нужно перепрыгнуть, но можно сказать, я почти поставила точку в этой загадке. Я знала, как компенсировать нехватку MP. Нужно просто использовать мои бессмысленные, глупые эмоции и это жалкое подобие тела как топливо. Если, как госпожа Алти, жертвовать памятью и воспоминаниями, можно сколько угодно применять и оттачивать магию.

Я заставила несколько огненных змей Пламени Мидгарда танцевать в воздухе и управляла каждой их пядью. И убедилась: да, магической энергии в моём теле было потрачено совсем немного. Я усмехнулась — я использовала величайшую магию с минимальными затратами энергии.

После этого я рассеяла змей. Теперь я была сильной. Это почти можно было потрогать. И это подстегнуло меня тренироваться ещё больше. Если я только получу больше силы...

Если я получу больше силы, сегодняшнее больше не повторится. Если я перестану быть такой слабой... Если перестану быть такой бесполезной... Если перестану быть настолько неподходящей, что он даже не может поделиться со мной тревогами... тогда господин больше никогда мне не солжёт. Я смогу идти рядом с ним, как мисс Ластиара. И ради этой цели не было ничего, чем я не пожертвовала бы. Нарушение памяти — ничтожная цена. Важно настоящее, а не прошлое.

Не тосковать по деревне, которой больше нет. Забыть всё о ____. ____ тоже уже нет.

Пока у меня останутся огненная магия и чувства к господину, этого достаточно. Эти две вещи — всё, что мне нужно для счастливой жизни. Только они важны. И до того, как я открою эту счастливую жизнь, осталось совсем немного.

— Хе-хе. Хе-хе-хе-хе-хе!

Я едва могла выдержать, насколько весёлой была магическая тренировка. Я чувствовала, что обрела столько силы, что теперь могу достойно сразиться даже с мисс Ластиарой. Могу без страха встретиться с вихрем насилия вроде неё.

Ещё немного. Ещё чуть-чуть... И рядом с ним будет не мисс Ластиара. Это буду я!

— А? — Я больше не улыбалась и не смеялась. Я была потрясена собой, пришла в ужас от эмоций чернее кромешной тьмы, которые кружились у меня в душе. Я помотала головой. — Нет, это... Мисс Ластиара хорошая...

Не то чтобы я хотела стащить её вниз. Речь была не об этом. Да, у неё странный склад ума, но она не плохой человек. Если уж на то пошло, она активно хорошая, она помогает мне. И всё же я поймала себя на желании, чтобы она полностью исчезла из картины.

Я погасила все огненные заклинания и снова и снова мотала головой, пока ночной ветер охлаждал голову. Я слишком много заплатила за заклинания, и, похоже, голова закипала изнутри. Именно из-за этого мне пришли такие странные мысли.

Время для тренировок ещё есть, но лучше пойду отдохну. С лёгкой головой и нетвёрдой походкой я вернулась домой и рухнула на кровать. Глядя в потолок, я вспоминала прежние тёмные мысли. Теперь, когда я отдыхала, это злое чувство ничуть не поднималось. Хотелось списать всё на магию, но госпожа Алти никогда не говорила, что использование магии порождает такие тёмные эмоции. Я решила, что настоящая причина во мне. Скорее всего, это была уродливая эмоция, которая пряталась в самой глубине и просто всплыла наружу из-за какого-то толчка.

Я крепко зажмурилась, спасаясь от постыдных мыслей. Заснула с верой, что на следующий день снова стану обычной собой.

Благодаря сегодняшней тренировке управление огненной магией достигло совершенства, и проблему магической энергии я тоже решила.

С завтрашнего дня я снова попрошу взять меня с собой в Подземелье. И тогда всё вернётся в норму.

Я вернусь к господину, рядом с ним.

Если покажу ему свою силу в Подземелье, он больше никогда не сочтёт нужным лгать мне.

Я наконец смогу увидеть настоящего господина!

Жонглируя этими мечтами в голове, я отпустила явь...

И уже на следующее утро меня предали. А я ведь думала, что с сегодняшнего дня всё вернётся в норму. Но так вышло, что я подслушала разговор господина и мисс Ластиары.

«Если так... если ты правда так чувствуешь, то придёшь меня спасти? Сделаешь, как говорил Хине, и отправишься со мной куда-нибудь далеко, в путешествие только вдвоём?»

Это было как сцена из романтической истории. Я могла только криво улыбнуться. Мисс Ластиара умоляла господина, прекрасная и трагичная, как героиня из книжки. Как подло. Как невероятно подло. Как хитро. Как трусливо.

— Мисс Ластиара... — сорвалось у меня в коридоре. — Вы же сказали, что будете смотреть со стороны! Почему вы...

Именно это она сказала мне, когда мы остались вдвоём. Сказала, что будет поддерживать мою любовь. А реальность, разворачивавшаяся перед глазами, была беспощадным ударом в живот. Ошибки быть не могло: сейчас господин видел в ней героиню своей истории... а во мне — второстепенную роль.

Был мир с господином, мисс Ластиарой и этим существом, и был мой мир. Я прислонилась к двери, разделявшей наши два мира, и по щеке скатилась одна слеза. Не успев упасть на пол, слеза превратилась в огонь и исчезла. Она горела чёрным, пылала чёрным — и пропала.

Но в конце концов господин не смог дать ей твёрдый ответ. Не сумев до конца понять её нестабильную душу, он фактически сбежал вместо того, чтобы ответить на её мольбу. Такой исход принёс моему сердцу каплю облегчения. Но я решила, что не могу позволить себе нежиться в этом малом утешении; я собралась с духом и открыла дверь.

Он стоял там с выражением лица, будто наступил конец света.

— Мария, ты слушала?

— Да, — ответила я, не видя смысла лгать. — То есть, э-э, это значит, мисс Ластиара...

— Ушла. Как ты слышала. — Господин вяло указал на окно.

— Вы правда не против, господин?

— Проблема слишком большая... По крайней мере, нынешний я не могу отойти от Подземелья.

Когда я услышала, с какой обречённостью он это сказал, буря в сердце немного улеглась. Снаружи я, конечно, этого не показала.

— Значит, когда появится её новая версия, мисс Тиара, вы будете считать её мисс Ластиарой и продолжите исследовать Подземелье вместе?

— Она вообще не будет Ластиарой. В её коже окажется кто-то другой. Конечно, я не смогу просто продолжить как прежде.

Сердце от успокоения перешло к откровенной радости. Я постаралась удержать лицо, чтобы господин не заметил моей постыдной весёлости.

— По крайней мере, я никак не смогу считать её своей товарищем.

Но когда я узнала, что мисс Ластиары с нами больше не будет, моя радость вырвалась за пределы сдерживания.

— Понятно. Я рада это слышать. Правда. — Облегчение в сердце переливалось через край, превращаясь в открытую бессердечность.

— Ты... ты рада? — Господин посмотрел на меня с недоумением.

Сначала я подумала, что допустила ошибку, но потом решила: на самом деле это хороший шанс. Теперь, когда мисс Ластиара оставила нас вдвоём, а господин был слабее всего, возможно, я смогу вытянуть из него слова, которые хотела услышать. Это был золотой шанс заложить твёрдое основание. Выводить возможности — специализация моя и моих глаз, и глаза говорили: сейчас нужно ударить. Мисс Ластиара и сама сделала нечто похожее. Значит, и я тоже...

— Ну, я ведь думала, может быть, господин любит мисс Ластиару или что-то вроде того.

Его глаза резко распахнулись. Похоже, разум не успевал за моим внезапным замечанием. Благодаря глазам я довольно отчётливо ощущала его смятение. А в таком спутанном состоянии он неизбежно мог сказать в ответ только одно. Не сумев остановить мисс Ластиару, он ни за что на свете не скажет, что и правда любит её в таком смысле, даже если любит. Дело не в том, что он решит не говорить. Его личность слишком логична — он не сможет.

Ход его мыслей был таким: если бы он любил её в таком смысле, то не сидел бы сложа руки после её просьбы спасти её. Причина, по которой он проигнорировал её мольбу, в том, что он её не любит. Господин был из тех, кто думает именно так. Будто поступает логично.

Если заставить его хотя бы раз сказать вслух, что он её не любит, это станет правдой. Речь ведь о господине. Он очень хорошо умеет обманывать самого себя. Он поверит собственным словам и откажется от всего этого дела. Я знала это наверняка.

Я знала своего господина. Он уступит силе целой страны. Я ни секунды не сомневалась, что он избежит риска и выберет пассивный вариант. И раз я это понимала, я продолжила.

— Да, конечно, у мисс Ластиары есть странности. Но вы же видели, какая она красивая, какая сильная и жизнерадостная. Она любит шалости, но в глубине души всегда думает о товарищах... И она мечтательница, но как исследователь Подземелья идеальна... Она очень похожа на вас, поэтому вы хорошо ладили.

Я смотрела, как его лицо исказилось. Но это было необходимое зло. Это нужно было сделать ради будущего разделения. Я задавала эти вопросы и ради него тоже.

— Поэтому я думала, что, возможно, она вам нравится. Но на самом деле это не так, верно, господин? Она ведь вам не нравится, да?

Он молчал, но шестерёнки в его голове крутились с бешеной скоростью. Он вспоминал прошлое и настоящее, отчаянно искал правильный ответ.

Ответьте мне, господин. Пожалуйста. Ну же. Скорее. Скажите, что она вам не нравится. Заглушите свои чувства своей «логикой», как всегда. Давайте. Скажите. Дайте мне услышать. Скажите, что вы её не лю...

— А? Ха, ха-ха, ха-ха. Ха-ха-ха-ха... Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Он рассмеялся. И в тот самый миг, на короткое мгновение, цвета перед моими глазами стали негативными, а мой мир исказился.

Его лицо стало лицом одержимого человека, который смеётся с силой и без всякого сдерживания. Он продолжал хохотать, и, более того, казалось, что он злится, даже смеясь.

Внезапно я почувствовала острую боль в глазах. Растерянно прижала к ним руки. Они не предсказали такой реакции. Я понятия не имела, почему он смеётся и почему злится. Я смотрела на него глазами, которым так верила, и всё равно совсем потерялась. Да, он всегда был человеком, которого трудно постичь глазами. Но никогда — настолько...

— Ч-что с вами, господин? — робко спросила я.

— Ха-ха... Ничего, просто немного смешно... Ты права, Мария. Я не люблю Ластиару. Можешь быть в этом совершенно уверена.

— А-а? П-правда?

Это были слова, которые я хотела услышать. Но он сказал, что она ему не нравится, так ровно и легко, что мне стало не спокойнее, а тревожнее. В моём воображении он должен был ответить вынужденно, словно прежде совершил в голове сорок компромиссов. Но я видела лишь обновлённую улыбку.

— Но неважно. Ты сейчас сказала интересную вещь. Что мы с Ластиарой похожи, — бодро сказал он, не обращая внимания на моё смятение.

Мне оставалось только отвечать прямо. Я была слишком растеряна, чтобы формулировать тоньше.

— Да, верно, я, э-э, не знаю, как именно это выразить, но у вас похожая суть. С моей точки зрения вы оба безупречны, словно вас такими создали.

— Ха-ха! — Услышав мой честный ответ, он снова рассмеялся. На этот раз смех был холодным. — Понятно. Значит, в душе мы похожи?

— Да.

Я не понимала, почему он смеётся. Конечно, характер у него непростой, и вообще его трудно понять. Он нерешителен, его ценности и образ мыслей уникальны, обычный человек естественно не сумеет понять, где он находится. Но даже с учётом этого всё было ненормально. До сих пор я всё же могла хотя бы немного понимать его с помощью глаз. А теперь понятия не имела, чего ожидать. Словно он стал совершенно другим человеком.

Пока я стояла в растерянности, господин резко пришёл в движение.

— Мария, я ненадолго выйду. Вернусь к полудню.

— Подождите, а? Господин, куда вы...

К тому моменту, когда я попыталась его остановить, он уже уходил. Полный решимости, он вышел через окно, как мисс Ластиара. Я могла только смотреть ему вслед. Мозг не поспевал, и я не могла сделать ни шага. Протянутая рука медленно опустилась, и я села на один из стульев в гостиной.

— Что вообще происходит?

Я не могла принять факт, что не понимаю чувств господина, и всё тело дрожало. Он был человеком, чьи чувства были для меня совершенно потеряны, — и при этом человеком, которого я любила. Я и не думала, что это будет настолько тоскливо и страшно. За всю жизнь со мной такого не случалось. У меня было преимущество, которого нет у других людей: навык «Восприятие». Благодаря ему такого никогда не происходило. Даже с господином, который хорошо обманывал себя, и с мисс Ластиарой, при всей её особенности, не было ни единого момента, когда я совершенно ничего не понимала бы о том, что у них на уме. До сих пор.

— Неужели? Снова... Эти глаза снова меня погубили?

Всплыла старая память. Образы деревни, ____, горящей из-за вывода, к которому я пришла с помощью Восприятия.

Подождите. ___? А? Что... Что такое ___? Слово не выходит? Я не могу вспомнить? Что я опять потеряла?

— Л-ладно, успокойся. Сначала просто успокойся...

Я попыталась вернуть самообладание проверенным способом. В деревне, и во время войны, и после того как я стала рабыней, потеря присутствия духа ни разу не принесла ничего хорошего. Я глубоко вдохнула и дала себе время разобрать спутанные мысли. Это был первый раз, когда я совершенно не понимала, что думает господин. Но разве в каком-то смысле не такими всегда бывают отношения между людьми? Рассчитывать, что ты всё и всегда понимаешь, было бы смешно.

Да. Ненормальным был именно этот мой навык. Но на время я отложила злость на глаза. Сейчас важно было сохранять спокойствие. Приоритет номер один — предсказать его следующие действия.

Он действительно сказал, что не любит мисс Ластиару в таком смысле. Но именно с этого момента всё пошло не так. Он явно смеялся над чем-то конкретным и злился на это же. Я просто не знала, на что. Знала только, что это «что-то» — не я и не он сам.

Спокойно я собрала все кусочки головоломки, всю информацию, которую получила до сих пор. Нужно было смотреть шире, учитывать не только сегодняшние поступки господина и мисс Ластиары, но и всё остальное. Я искала главный фактор, и тут до меня дошло. Я вспомнила, что говорила госпожа Алти.

«Они не собираются меняться. Просто окружающие этого не одобряют».

Я решила, что именно это могло породить нынешнюю ситуацию. Ничего другого в голову не приходило. Если кратко, господина изменили чужие руки. А единственной внешней силой, которая приходила мне на ум, были рыцари Хузъярдса. Если они использовали передовые препараты или магические инструменты, доступные в большой стране вроде Хузъярдса, это не было невозможным. Может быть, его заставили измениться какими-то злонамеренными средствами, и он только что это понял, начал смеяться и злиться на собственную трусость, а потом ушёл спасать мисс Ластиару? Шансы были высоки. Более того, если это не так, почему ещё он ушёл именно так и именно сейчас? Единственная причина, по которой он мог оставить меня одну в этот момент, — пойти спасать мисс Ластиару. Если бы он отправился в Подземелье, то воспользовался бы своей магической дверью.

Так я пришла к окончательному выводу. Господин оставил меня позади, ничего не сказав, и пошёл туда, где мисс Ластиара?

— Н-нет, не это. Только не это...

Ответ, к которому я пришла, заставил тело дрожать с головы до ног. Ситуация слишком напоминала тот промах в моей родной деревне. Тот ужасный случай повторялся снова. Я снова потеряю всё, что мне дорого.

Я не могла этого вынести. Я выбежала наружу и попыталась броситься к Хузъярдсу. Но посреди дороги стоял мужчина, и я остановилась.

Это была наша третья встреча. Я встретила его на невольничьем рынке, а потом снова в пабе с госпожой Алти.

Мой навык «Восприятие» бил тревогу, кричал, что высокий мужчина с резкими чертами лица передо мной — угроза. Уголки его губ приподнялись, и он приблизился ко мне.

— Вот мы и снова встретились.

На лице его, как всегда, была приклеена улыбка.

— Я спешу. Пожалуйста, отойдите.

Я решила, что не стоит к нему приближаться, и говорила резко. Его это не волновало.

— Думаю, как раз время. Пришёл посмотреть, как у тебя дела.

— Как раз время?

Я не понимала, о чём он. Знала только, что что бы это ни было, ничего хорошего в нём нет. Я решила не тратить на него времени и попыталась обойти. Но следующие его слова остановили меня.

— Разве у тебя нет вопросов к человеку из Хузъярдса? Может, я так не выгляжу, но я весьма важный сэр-рыцарь Хузъярдса, знай себе. У меня глубокие связи с миледи Ластиарой и со стариной Сигом. Если хочешь, можешь попросить у меня совета.

— Подождите... вы рыцарь Хузъярдса?

Если так, то он был одним из людей, которых я подозревала в том, что они сбили господина с пути.

— Ага, собственной персоной.

Я почувствовала, как кровь ударила в голову. Эмоции, у которых до сих пор не было выхода, нашли цель в рыцаре Хузъярдса и хлынули наружу.

— Ч-что вы сделали с господином?! Он ведёт себя так странно! Всё страннее и страннее, потому что связался с вами, людьми Хузъярдса!!! — закричала я.

Но мужчина не дрогнул и спокойно ответил:

— Мы кое-что сделали, но только с нашей госпожой Ластиарой. С Сигом мы ничего не делали.

— Лжёте! Я знаю, что вы пытаетесь его использовать! Поэтому вы наложили на него заклинание, да? Вы пытаетесь им управлять!

— Не-а, никаких заклинаний на него не накладывали. И уж ты-то должна понимать, что я не лгу, — сказал он, указывая на собственные глаза.

Похоже, своим навыком, похожим на мой, он заметил, что у меня есть Восприятие. И велел мне проверить его утверждения глазами. Но я уже определила их правдивость. Я прекрасно знала, что он не лжёт. И всё же я больше не понимала, во что могу верить. Я закусила губу.

— Если это так, почему господин в таком состоянии?!

— Я не видел, о каком состоянии ты говоришь, так что не могу сказать, но кое-что я всё же знаю.

Пауза.

— Пожалуйста, скажите.

— Знаю, что в конце концов, по той или иной причине, Сиг не может никого бросить, — легко ответил он. — Он может страдать, метаться туда-сюда, совершать кучу ошибок, но в итоге он не способен отказаться от человека, с которым эмоционально связан. Таков уж этот парень, Зигфрид Виззита.

Господин добр, поэтому пошёл её спасать. Этот мужчина утверждал, что всё сводится именно к этому. Я не хотела признавать. Может быть, потому что хотела присвоить его доброту только себе. Может быть, по другой причине.

— Возможно, так и есть. В нём определённо есть это качество. Но больше, чем добрый, он трусливый, нерешительный и жалкий! В обычных обстоятельствах он ни за что не рискнул бы спасать её!

— Уверен, ты права. Всё как ты говоришь. Я и сам это прекрасно понимаю. — Мужчина не отрицал. Он продолжал соглашаться с моими словами. — Он трус, поэтому боится Подземелья. Он нерешителен, из-за чего ранит товарищей, и не говорит того, что хочет сказать. Но единственное сильное место мальчишки — исследование Подземелья. Таков Сиг. Вначале он был ещё хуже. У него никак не хватило бы духу спасать кого-то, если ради этого нужно враждовать с целой страной.

— Верно? Тогда...

Я попыталась воспользоваться словами мужчины, который со мной соглашался, чтобы продвинуть своё мнение, но его гадкая улыбка меня перебила.

— Ха-ха. Так вот, рискну предположить, что Сиг старается измениться как человек. Он изо всех сил пытается стать сильнее, чтобы добиться лучшего исхода, не думаешь?

Я не смогла сказать «нет». Совсем не была уверена, что он ошибается. А что, если, предположим, он попал в точку? Если господин станет ещё сильнее, он уйдёт на какие-то далёкие высоты вместе с мисс Ластиарой. Высоты, до которых я никогда не доберусь. А я всего лишь немного выучила огненную магию. То, что он оставит меня позади, было предрешено.

Подождите... нет. Может, онуже*оставил меня позади?*

Ведь я была в доме одна. Осталась только я.

— Э-этого не может... Я не знаю ничего подобного. Я никогда такого не видела...

— Уверен. Вот предел, в который упираются, когда слишком полагаются на навыки глаз, маленькая леди. На самом деле ты ни черта не понимала в Сиге.

Господин пытается измениться? Я не заметила, потому что слишком полагалась на Восприятие? Я снова ошиблась из-за глаз? Сердце господина стало сильнее без моего ведома, и он сам обрёл волю сражаться против огромной стены по имени Хузъярдс? Поэтому он разозлился на Хузъярдс и пытается спасти мисс Ластиару?

— Ну что ж, маленькая леди, времени больше нет. Завтра Сиг, скорее всего, побежит спасать миледи. И поскольку он станет сильнее, наверное, справится на славу и преуспеет.

А-а-а... Он правда её спасёт. Я просто знаю.

Господин был сильным. Сердце у него было как у мальчика, но если говорить только о способностях, он был как старый ветеран-герой. Я была уверена, что он эффектно спасёт её, а потом пойдёт ещё дальше.

— Если это случится, герой Сиг и героиня Ластиара будут соединены предначертанной связью. Их узел затянется, если понимаешь, о чём я.

Как герой и героиня истории, эти двое, чей «узел» будет связан, перейдут на следующую сцену. А я буду там? Я? Второстепенная роль из предыдущей главы? У меня будет выход на этой следующей сцене?

Нет. Почти наверняка нет. Персонажа без роли просто выпишут.

— Ах, но знаешь, у тебя ведь ничего нет, маленькая леди. Вы с Сигом не можете понять друг друга, у вас нет почти никакой связи, и у тебя нет силы, чтобы идти за ним следом.

Он был прав. У меня ничего не было. У меня не было совершенства мисс Ластиары. Не было красоты. Характер у меня отвратительный. Я не из достойной семьи, а прошлое моё недостаточно особенное, чтобы в нём участвовали целые страны. У меня нет таланта, нет силы. А раз у меня ничего нет, я никак не смогу стоять рядом с господином. Он оставит меня в пыли.

— Всё, что у тебя осталось, — односторонне закреплённая договорённость о ваших отношениях господина и слуги. Договорённость, о которой мы даже не можем быть уверены, что сам Сиг знает.

Ему не нужно было говорить. Я уже знала. Именно потому, что знала, я и хотела другой связи. Хотела силы. Я готова была пожертвовать чем угодно, чтобы получить то, чего господин хочет больше всего.

— Е... ещё... — сказала я между короткими вдохами. — Ещё всё в порядке. Если я только стану сильной, если у меня будет сильная магия...

Я указала на возможность, которая у меня была, чтобы слова не расплющили меня окончательно. Но мужчина продолжил без жалости.

— Думаешь, в будущем не появятся маги способнее тебя?

Он пытался раздавить мою надежду, с удовольствием тыча меня лицом в реальность. И я не могла отрицать. Чем больше пройдёт времени, тем больше людей встретит господин. Никто не гарантирует, что не появится маг, превосходящий меня. И если это случится, я...

— Но подождите! Господин сказал, что я могу оставаться здесь! Он сказал, что я могу готовить ему еду в этом доме, и этого достаточно!

— Ты ведь понимаешь, да? Это он тебя пожалел. Сказал из сочувствия, неужели не видишь? Еда для него не важна. Он и сам хорошо готовит, а заменить тебя могут многие.

Я знала. Знала, что это дело дали мне из заботы о моих чувствах. На самом деле моя готовка была ему не нужна.

Сердце проливало слёзы. Я слышала, как оно стонет и плачет.

— Но... Но господин не сказал, что уйдёт! Ещё не сказал! Он ни слова не сказал о том, что пойдёт туда, где она! — Я не хотела смотреть реальности в лицо. Цеплялась за этот тонкий луч надежды.

— Очки у тебя и правда такие розовые?

— Я не слышала от него ни слова! Господин не ушёл в то глупое место, где мисс Ластиара! С завтрашнего дня мы снова будем вдвоём! Снова будем исследовать Подземелье, только мы двое!

Увидев, как я упрямо мотаю головой, мужчина с досадой пожал плечами, повернулся ко мне спиной и оставил напоследок:

— Можешь верить в это, если хочешь. Но ты же понимаешь: если удача будет не на твоей стороне, он может бросить не только тебя, но и весь дом. Подумай об этом, маленькая леди.

С этими словами мужчина ушёл. Его слова попали в цель. Всё это время меня держали в темноте и не вводили в курс дела. И сегодня меня снова оставили одну в доме. Я не сумела поспеть за ними, и они оставили позади и меня, и дом. Всё, что нужно было знать.

Страх времён, когда я попала в рабство, с рёвом вернулся.

Снова ____ ушла от меня. И так же, как я потеряла ____, ____ и ____, теперь я потеряю и господина.

Этот ужас качнул меня с головы до ног, и я рухнула на колени. Голова всё ещё плыла, когда я поднялась и пошла, ошеломлённая, как призрак. Я бродила по улицам Варта в поисках господина, проверяя места, куда он мог направиться. Обошла паб, церкви, магазины товаров для Подземелья. Но его нигде не было. Значит, он мог уйти только куда-то вне Варта.

Я переставляла ноги одну за другой, подавляя желание вырвать. Я просто хотела его увидеть.

Я не могу быть одна. Ненавижу это. Я больше не выдержу.

Эти слова повторялись в голове, когда я столкнулась со знакомым лицом. Я шла по улице, и рыжеволосая девушка появилась из ниоткуда в мерцании горячего воздуха.

— Госпожа Алти!

Найдя доверенного человека, на которого могла положиться, я подошла к ней со слезами в глазах. Она встретила меня ласковыми, доброжелательными глазами.

— Мар-Мар, ты в порядке?

— Госпожа Алти! Если так пойдёт дальше, господин... господин...

— Я знаю, Мар-Мар. Успокойся. Всё будет хорошо, так что успокойся. — Она обняла мою голову и погладила меня. С каждым движением я немного успокаивалась.

— Госпожа Алти... кажется, господин и мисс Ластиара убегут куда-то без меня. А потом, потом я...

— У тебя ещё всё хорошо, Мар-Мар. Я только что виделась с Сигом.

— Вы виделись с господином?

Услышав, как тот, кому я доверяю, произносит имя любимого человека, я почувствовала крупицу облегчения.

— Он ещё никуда не ушёл. Совсем скоро будет дома.

Эта крохотная крупица облегчения разрослась у меня в сердце. Слова «будет дома» вернули мне малую долю самообладания.

— Но по тому, что я увидела, я не знаю, пойдёт Сиг спасать её или нет. Прости. Наверное, до завтра не узнать.

— До завтра?

Неловкое ощущение. Такое я чувствовала всякий раз, когда Восприятие сталкивалось с противоречием или несостыковкой. Но я не хотела сомневаться в доверенном человеке и не стала давить. К тому же на этом этапе я уже совсем перестала верить своим глазам. Единственным человеком, которому я могла доверять, была та, кто всё это время старательно мне помогала.

— Ага. Если он собирается её спасать, сделать это придётся рано утром завтра. Поэтому завтра утром ты должна быть рядом с ним любой ценой, Мар-Мар. Тогда сможешь проверить и увидеть. Увидеть всё, — серьёзно сказала она.

Госпожа Алти рассказывала мне способ понять чувства господина. Она всегда старалась ради меня изо всех сил. Я не могла сомневаться в её намерениях.

— Хорошо... значит, завтра...

— Ага, сделай это завтра. Всё случится после этого. Ну что, вернёмся ненадолго.

Мы с ней вернулись в дом. Потом она ушла, предварительно пообещав встретиться со мной на следующий день. Она сказала, что сегодня у неё много дел, и я не смогла её остановить.

Держась за надежду, которую дала мне госпожа Алти, я ждала господина в пустом доме. Рыцарь Хузъярдса напыщенно каркал, что господин спасёт мисс Ластиару, но это не было решено. Госпожа Алти сказала, что исход ещё не предрешён, а значит, без сомнения, надежда оставалась.

Размышляя, я оставалась дома, тренировала магию и готовила. За это время господин вернулся.

Он пришёл домой! Как сказала госпожа Алти: он пришёл домой! Я встретила его улыбкой. Я знала. Всё было у меня в голове. Очевидно, теперь мы вернёмся к жизни только вдвоём.

Уверенная в этом, я поприветствовала господина. Мы вместе поели и немного поговорили. Ничто не казалось странным или неправильным. Тема мисс Ластиары так и не всплыла. Возможно, из страха я сама бессознательно её не поднимала.

После еды он сразу ушёл к себе в комнату. Нечто странное проявилось только позднее ночью. Интересуясь, как господин, я проходила мимо его комнаты и заметила, как из щели под дверью просачивается холодный воздух. Я сосредоточилась на комнате, чтобы понять причину.

Поток этой магической энергии был мне знаком. Такой же, как когда я тренировала огненную магию. Господин тренировался в комнате с магией льда. И, более того, пытался создать заклинания уровня выше всего, что делал прежде. Поскольку я занималась тем же, я могла это понять.

— Почему он тренирует магию сейчас?

Если ради Подземелья, я не против. В таком случае он просто использует магию, чтобы снова исследовать лабиринт, и не более. Но оставался шанс, что дело не в этом. Пойдёт ли господин завтра в Подземелье или к собору? Эта мысль не выходила из головы, и той ночью я не сомкнула глаз.

Прямо рядом с комнатой, где он тренировался в ледяной магии, я продолжала тренировать огненную.

— Гори, никс-пламя! Во власти нитей и сновидной круговерти...

Снова, снова, снова и снова я произносила заклинания. Почему-то это успокаивало. То, как мои эмоции отслаивались, переполнялись и валились на одну сторону, казалось успокаивающим. У меня возникало навязчивое чувство, что что-то ценное и важное мутирует. Но даже так я не могла остановиться. Если я не продолжу, тревога грозила раздавить меня.

Поэтому я бормотала:

— Прорастай, рождающее пламя! Кровоточащий костёр!

Я продолжала читать заклинания, словно загадывала желание. Продолжала читать и ждала рассвета.

— Не уходи.

— Не бросай меня.

— Я...

— Я...

Сквозь туман в голове я произносила заклинания, снова и снова выплачивая требуемую ими цену.

И всё же на следующий день это желание...

◆◆◆◆◆

Раннее утро Дня благословенного рождения.

Господин попытался ускользнуть, даже не окликнув меня сначала.

Значит, я всё правильно думала...

— Вы всё-таки идёте... да, господин?

— Да. Я сразу вернусь с Ластиарой, так что можешь подождать меня здесь? — ответил он, пытаясь всё сгладить.

Я попыталась понять, говорит ли он правду, но ничего не уловила. Я больше ничего не знала. Ничего не понимала. Ничего. Ни единой вещи. Я вообще ничего не понимала.

Вернётся ли он? Правда ли хотя бы это?

— После возвращения мы планируем сбежать в другую страну. Как насчёт того, чтобы ты...

Услышав это, я вспомнила, как мисс Ластиара спросила его, готов ли он отправиться с ней в далёкую страну. Если бы я сейчас не остановила господина, он, возможно, попытался бы уехать в другую землю только вдвоём с ней.

Только вдвоём, оставив меня позади...

— Как насчёт того, чтобы пойти с нами? Мы убежим втроём.

Он хотел быть только с ней или с нами обеими? Я не знала. Поэтому спросила о том, что понимала.

— Убежать? А как же дом?

По его словам выходило так, будто мы уже никогда не вернёмся... хотя господин доверил этот дом мне.

— К сожалению, думаю, другого выхода не будет, придётся его бросить. Жаль, конечно...

Этот дом был моей мечтой. Мечтой о счастливой, скромной жизни. И теперь эта мечта разбилась о стену, а осколки превратились в чёрное пламя.

— Нет... Нет, я не хочу.

За ночь глубины моего сердца наполнились чёрным огнём. Он дрожал и выливался изо рта.

— А?

— Пожалуйста, не уходите, господин. Я умоляю, пожалуйста, не уходите!

— Мария... что с тобой такое?

— Если вы уйдёте, я уже никогда до вас не достучусь. Вы оставите меня гнить.

— Д-да ладно, Мария, успокойся. Я же сказал, мы убежим вместе, разве нет? Обещаю, я не оставлю тебя. Как я мог бы тебя так бросить?

— Лжец. Даже если мы убежим втроём, я знаю: в конце концов меня там на самом деле нет. Есть я или нет — неважно. А я не могу это вынести.

Я не могла поверить его приятным словам. Господин солгал мне. Он попытался пойти спасать мисс Ластиару, ничего мне не сказав.

Я люблю вас, но... Нет, именно потому*, что люблю, я никак не могу вам поверить!*

— Почему вы идёте спасать мисс Ластиару? Я думала, что она вам не нравится и всё такое.

— Что значит почему? Она ведь одна из нас, разве нет? Она нужна нам, чтобы дальше исследовать Подземелье. Я не могу позволить себе её бросить.

*Хватит.* Я не хочу слышать о будущем. Я хочу назад. Хочу назад, туда, где были только вы и я!

— Дальше исследовать Подземелье? Сколько вы собираетесь его исследовать?!

— У-успокойся, Мария, пожалуйста!

— Если вы уйдёте, мисс Ластиару наверняка спасут! А если это случится, всё будет как прежде! Я не хочу добираться до каких-то глупых глубин глупого Подземелья! Если вы не будете ходить в Подземелье, вы ведь не умрёте?! Если будете жить спокойно и хорошо здесь, дома, этого достаточно! — Я выкрикнула ему все свои эгоистичные мысли. Жар чёрного огня, горящего на дне живота, заставлял мои настоящие чувства изливаться изо рта.

— Я не могу так, Мария. Я не могу свернуть с пути к глубинам Подземелья. Я вступил в Союз Подземелья только ради того, чтобы достичь глубочайшего уровня, так что...

— Да это просто жадность! Вам не нужно добираться до глубин! Вы можете безопасно зарабатывать деньги примерно на десятом этаже и жить обычной счастливой жизнью! Вот чего я хочу! И мисс Ластиара для этого не нужна, правда?!

Господин схватил меня за плечи.

— Послушай, Мария, дело не в этом! Если так пойдёт дальше, Ластиара умрёт! Поэтому я должен её спасти! Тебя устроит, если Ластиара умрёт, Мария?!

Я вспомнила, как добра была мисс Ластиара, как поддерживала мою влюблённость, и немного пришла в себя.

— Мисс Ластиара хороший человек. Я не хочу, чтобы она умерла.

— Видишь? Значит, нам нужно её спасти. Она ведь наша товарищ.

На миг мышцы расслабились. Мисс Ластиара раньше хорошо ко мне относилась. Но когда я вспомнила её вчерашние слова, снова напряглась.

Да, она подруга. Но вчера она попыталась украсть у меня господина. Попыталась с помощью хитрости выйти за пределы положения «подруги». Господин и мисс Ластиара — просто «товарищи»? Как я могу это проглотить?!

— Наша товарищ? Поэтому? Вы рискуете жизнью, чтобы спасти её только потому, что она наша «товарищ»?

— Э-э, да.

Ложь. Ах, он снова солгал.

Это непременно была ложь. То, что произошло вчера, произошло потому, что он хотел, чтобы она была больше чем подруга.

— Ну да, конечно. Потому что она «наша товарищ». Ложь. Кто станет рисковать жизнью только ради этого? Верно. Никто. Слушайте, я знаю. Я понимаю. Вы хотите показать ей себя с хорошей стороны, правда?! Хотите красоваться, но только перед ней, никогда передо мной, да?! Хотя когда её не было рядом, вы пытались выглядеть хорошо передо мной!!!

То, что он солгал, заставило чёрный огонь внутри меня разгореться ещё сильнее. И теперь чёрный огонь наконец начал выливаться из моего тела настоящим пламенем. Я даже не применяла заклинание сознательно. Магическая энергия моего тела сама превращалась в огонь. Но мне не было до этого никакого дела. Я была убеждена: господин лжец. Он собирается всё оставить при себе и бросить меня позади.

А раз так, я могла сделать только одно. Одну-единственную вещь. Я медленно приблизилась к нему, создавая огненный меч.

— Заклинание: Измерение: Вычисление, заклинание: Заморозка! — крикнул он.

Его надоедливая холодная магия попыталась нейтрализовать мой огонь. Я не позволила. Это был огонь, нужный мне, чтобы сделать его моим. Это пламя существовало, чтобы отрезать ноги человеку, который иначе меня бросит.

Когда он приблизился, я высоко подняла огненный меч и широко им взмахнула. Благодаря своему ненормально высокому кинетическому зрению он попытался уклониться от удара на волосок и схватить меня за руку. Обычная для него реакция. И пусть навык «Восприятие» больше не заглядывал в его внутренний мир, такие затёртые боевые движения я видела наперёд. Я схватила руку, которая собиралась схватить меня, и обожгла её.

— Ай!

Тело господина застыло от неожиданности и боли. Я воспользовалась этим и снова взмахнула огненным мечом, но удар впустую рассёк воздух.

Его магическая энергия резко вздулась. Наши взгляды встретились. Это длилось лишь мгновение, но его глаза были серьёзны. Выражение лица стало тем самым, с которым он сражался в Подземелье. В тот миг, когда по спине прошёл ледяной холод, всё было решено. Он схватил меня за руки, завёл их за спину и прижал меня к полу.

— Мария, послушай меня! Ты недавно встречалась с тем Палинхроном?!

— П-Палинхроном?

— Рыцарем, который выиграл торги за тебя на невольничьем аукционе! Парень с наблюдательными глазами, чуть выше меня, в купеческой одежде! Подозрительный тип!

— Не... неважно это! — Такая мелочь не имела значения. Моим приоритетом сейчас было завладеть господином.

— Мария, на тебя кто-то наложил какое-то заклинание?! У тебя Замешательство безумно высокое!

— Заклинание? Замешательство?!

Это звучало как то, что сделали с ним. Это его промыли магией, а не меня. Но холодная волна магической энергии, которую я почувствовала у спины, не дала мне ответить. Так же, как я извергала огонь из тела, господин источал настоящий холод из своего. Эта леденящая магия приглушила мой огонь — до самых чёрных языков пламени в сердце. Тело замерзало, настолько было холодно. Холод запечатал мой огонь, источник моей силы, с самого корня.

— Вот так, спокойно... Вдох, выдох...

Я слышала его голос рядом с ухом. Сделала, как он сказал, и стала глубоко дышать, успокаивая сердце. Постепенно, понемногу я вернула присутствие духа, и эмоции, захватившие тело, отступили.

— А? Подождите, что?

— Ты в порядке, Мария? Уже спокойно?

Чем сильнее я остывала, тем яснее понимала ситуацию. По всему дому были подпалины, а господин удерживал меня.

Я набросилась на него с огненным мечом? Но... почему?

Не то чтобы я могла победить его один на один. И не то чтобы после такого я понравилась бы ему. Если уж на то пошло, он только отвернулся бы от меня. Тогда почему?!

— Я... простите! Что я наделала?!

— Всё в порядке. Я знаю, это ты говорила не то, что думаешь, из-за Замешательства. — Он казался измученным, когда отпустил меня, и его мысли повернулись от меня к внешнему миру.

Ах, нет, только не это. Это плохо.

Теперь, когда ярость схлынула, я поняла, что перешла точку невозврата. Я извергла все эмоции, которые до сих пор скрывала от него. Это было непостижимо. Почему я так поступила? В голове стало пусто, и я могла только извиняться снова и снова.

— Простите, господин. Простите. Простите.

Я хотела, чтобы он простил меня. Не хотела, чтобы он меня ненавидел. Не хотела, чтобы он уходил. Хотела быть с ним. Всякая смесь мыслей перемешалась, и я могла только продолжать извиняться.

— Правда, всё нормально. Тебе не нужно извиняться. Лучше скажи, у тебя нигде не болит? Насколько я вижу, Замешательство сильно снизилось, но... — сказал он, гладя меня по голове.

— Да. Я уже в норме. Мне правда очень жаль...

Ах. Его рука была холодной. Это приятно. Но радоваться было неправильно. Я не могла позволить себе предаться этому удовольствию. Я сделала то, что нельзя исправить, и не понимала, почему так вышло. Знала только, что должна ещё больше извиняться перед ним.

— Мария, я пойду верну Ластиару. Думаю, всё закончится очень быстро.

— Д-да, поняла. Если таково ваше решение, я, конечно, подчинюсь, — ответила я, почти не думая; я решила, что не должна вызывать его недовольство.

— Пока мы не вернёмся, подожди нас здесь, хорошо? Мы быстро вернёмся, обещаю.

— Да, поняла. Я буду ждать вас здесь. Вас обоих...

Если я не послушаюсь, он меня возненавидит. Только эта мысль кружилась в голове. Если он начнёт меня ненавидеть, я не смогу быть с ним. А это для меня было единственным недопустимым исходом. Если это случится, то я... я больше...

— Увидимся позже, Мария.

Пауза.

— Да, господин. Увидимся позже.

На самом деле мне была ненавистна сама мысль отпустить его. Но я не могла его остановить. Не могла позволить себе вести себя ещё более постыдно, чем уже вела. Я не хотела, чтобы он уходил. Хотела, чтобы он остался со мной ещё немного. Не хотела, чтобы он бросал меня. Хотела, чтобы он рассказал, что происходит. Хотела, чтобы он спас меня.

Я хотела, чтобы он спас меня.

Я хотела, чтобы он спас меня. Хотела, чтобы он спас меня. Хотела, чтобы он спас меня.

Пожалуйста, господин.

Пожалуйста, не оставляйте меня позади...

Но мысли остались у меня в голове. А господин ушёл, даже не оглянувшись.

Он направился в Хузъярдс, к мисс Ластиаре. Оставив меня там...

◆◆◆◆◆

Брошенная и одинокая, я сидела в оцепенении. Меня захлестнули эмоции, и я устроила настоящий бешеный разгром. Это был первый приступ ярости за долгое время. Последний раз моё сердце было настолько расколото так давно, что я не могла вспомнить. Самые уродливые мысли, затолканные на дно сердца, начали вытекать наружу, и тормоза перестали работать.

Это был кошмар. Словно я стала кем-то не собой. Я не понимала, почему напала на него. Я знала, что это ничего не решит. И всё же, пока была во власти этого состояния, в голове промелькнула ужасная мысль: если я сожгу его своим огнём, если обездвижу, он станет моим и только моим. Я всерьёз думала именно так.

В глубине души я правда такой отвратительный человек?

Я не понимала даже себя, не говоря уже о господине. Я сидела в центре гостиной и смотрела в пустоту.

— Ты в порядке, Мар-Мар?

Прежде чем я заметила, кто-то стоял рядом. Госпожа Алти была там, словно это само собой разумелось.

Я вцепилась в единственного человека, которому могла доверять.

— Ах, а-а-а, госпожа Алти... Я уже ничего не понимаю. Помогите... Пожалуйста, помогите мне...

— Не бойся. Я здесь. Я рядом с тобой, Мар-Мар, — мягко пробормотала она, прижимая меня к себе.

— Но... я пыталась сжечь господина! Пыталась сжечь его, потому что хотела сделать своим!

— Я понимаю, Мар-Мар. Я хорошо знаю это чувство.

— А?

— Желание присвоить любимого. Желание удержать его, силой, если понадобится. Желание, если он не окажется у тебя в руках, сделать его твоим через огонь. Я понимаю. Такие чувства совершенно естественны.

Мне не хотелось, чтобы она называла это естественным.

— Естественны? Нет, что-то такое никак не может быть естественным. Это не...

Не то чтобы я хотела утешения. Я хотела, чтобы она объяснила, как и почему произошла эта непостижимая ситуация. Почему всё так вышло? Что со мной случилось? Кто виноват, и на кого мне злиться? Я просто хотела знать. Ведь я даже не понимала, что во мне не так. Более того...

— Это я сошла с ума! Каким ещё может быть объяснение?! Ненавижу это! Я даже не знаю, что не так! Помогите мне! Кто-нибудь, кто-нибудь спасите меня!

Мне казалось, я теряю рассудок. А может, уже сошла с ума. Какие винты ослабли? Я не знала. Не могла ни во что верить. В конце концов, мои глаза оказались совершенно бесполезны. ____ солгала мне об этом. Они не помогли мне, а уничтожили то, что было дорого моему сердцу. Именно они виноваты, что я осталась ни с чем.

Я крепко зажмурилась и прижалась лбом к полу.

— Прости, Мар-Мар, — донёсся голос издалека.

У меня ничего не было, поэтому я ничего не понимала. Сознание тонуло, тонуло в вязком чёрном мире. Я опускалась и опускалась в жижу, пока не достигла дна — тлеющих углей чёрного огня.

— Я хотела, если возможно, завершить всё так, как тебе будет удобнее. Мы могли бы идти медленнее. Но этого было недостаточно. Просто недостаточно. Правда прости. Честно.

Но я была не одна. У меня был тот, кто утонет вместе со мной. Госпожа Алти будет со мной в радости и горе. Только в это я могла верить.

— Слишком удачный момент. Теперь я не могу сдерживаться. Сегодня Ластиара не в состоянии двигаться. Только сегодня я могу сойтись один на один с Сигом, который мне ровня, — и я имею в виду во всех смыслах.

Пока мы убеждали друг друга в своей страсти и смешивались, мы с ней падали к чёрным углям.

Ах, в госпоже Алти я могу найти покой. Она единственная, кто не оставит меня позади. В этом я уверена.

— Только сегодня прошлые я и Канами, покрытый ранами герой, могут начать жизнь наедине друг с другом...

Наконец я поняла. Вот о какой совместимости говорила госпожа Алти. Наши жизни и правда были похожи. Вот что значило их чрезмерное сходство. Как следствие, мы с ней постепенно ассимилировались. Сознания смешивались, пламя зажигало новое пламя.

— Моё самое заветное желание наконец исполнится. Моя трагическая любовь сегодня наконец получит ответ, — прошептала она. И этим объявила начало конца.

Тогда я узнала, почему госпожа Алти всё время казалась такой печальной. В процессе соединения и плавления в одно целое я узнала её жизнь. А её жизнь была историей чрезвычайно бесплодной любви...

◆◆◆◆◆

А потом я сожгла всё.

Горит. Ах. Дом, который я хотела защитить, охвачен пламенем. И все путы, что связывали меня, тоже горят. Этика. Корыстные расчёты. Последствия. Мне не нужно ни одно из них, и вообще ничего не нужно. Так давай превратим всё это в топливо.

Пока я сжигала мир, мы с госпожой Алти столкнулись друг с другом и поняли, что должны делать дальше. Она была такой же, как я. Поэтому относилась ко мне так тепло. Она искренне думала обо мне, словно я была ею.

— Я сделаю вашу трагическую историю любви тоже не такой уж трагической, госпожа Алти.

Сделать безответную любовь не такой уж безответной. Это, и только это, было её желанием в этом мире. И теперь, после всего этого времени, это стало и моим желанием тоже. Я была едина с ней, и раз потеряла все путы, стягивавшие меня, наконец могла быть с этим желанием на равных.

Я больше не могу. Не хочу больше быть одна. Не хочу быть такой несчастной. Не хочу страдать.

Я не хочу ничего терять. Я хочу быть с любимым всегда, всегда.

Господин. Это господин. Я хочу его. Именно его. Хочу сделать его счастливым. Хочу, чтобы он остался здесь и больше никуда не уходил.

Смотрите на меня. Видьте только меня. Живите, держа перед глазами только меня. Я буду жить ради вас одного, так что хочу, чтобы и вы жили только ради меня.

Это было моё единственное желание, простое и ясное. Я добралась до конца спутанного клубка эмоций и наконец узнала, чего по-настоящему хочу. Я также смогла закалить себя и принять потерю всего, если это позволит осуществить желание. Как госпожа Алти в прошлом, я не колебалась, сжигая всё дотла. Конечно не колебалась. Уважаемая человеческая черта под названием сомнение давно-давно превратилась в топливо и исчезла.

Я смотрела на высокое, бушующее пламя, и время шло, пока Похитительница сущности огня печально не прошептала мне:

— Смотри. Сиг пришёл.

Мой лживый господин, «Зигфрид Виззита», появился у подножия холма. Добрый человек, которого Восприятие избрало заменой ___. Зеница моего ока вернулась.

Но мой любимый вернулся не один. Надоедливая муха, жужжащая вокруг него, обязательно должна была идти прямо за ним. Вот она. Мисс Ластиара. Объект моей зависти номер один. Та, кого я хотела убрать из нашей жизни. Ей достаточно просто быть, и господина всегда тянет к излучаемому ею свету. Она могла говорить, что поддерживает меня, сколько угодно, но факт оставался фактом: само её существование было помехой.

Ненавистно. Всё было просто ненавистно. Добрая и сияющая мисс Ластиара. Рыцари Хузъярдса, сующие нос не в своё дело. Все новые «товарищи», пытающиеся встать между мной и господином. Каждый из них был копьём в моём боку.

Вдвоём. Только мы двое. Вы и я, господин. Больше ничего не нужно. Если мы будем жить скромной, простой, счастливой жизнью, только вы и я, этого достаточно.

Все ублюдки, пытающиеся украсть у меня этот крошечный луч счастья, должны сгореть — вместе со всем остальным.

Сегодня господин оставил меня одну из-занеё.*Поэтому я должна вернуть его у неё. Она*вернёт*его мне. Я ведь первая его нашла!*

— Верните мне... моего... господина.

Часть адского пламени вылилась изо рта. Стоило ему потечь наружу, и я уже не могла его остановить. Весь огонь внутри тела рванулся к выходу. Пламя моих эмоций хлынуло наружу, пытаясь поджечь мир.

Сделаем это. Используем этот пожар, чтобы испепелить всё.

Я должна была. Это был единственный способ, которым я видела, как моя трагическая любовь получит ответ. Даже если, как говорили мне глаза, это приведёт к тому, что любимый обратится в пепел и исчезнет, как ____.

Даже если госпожа Алти, видевшая весь исход, печально улыбалась.

Теперь я могла только сжигать.