— Ну что ж. Время пришло.

Голос господина Хине выдернул меня из сна наяву. Мы стояли перед мостом, ведущим к собору. Наверное, из-за того, что воспоминание пролетело слишком быстро, я почти не помнил, что именно в нём произошло, — только отдельные обрывки сцен. Единственное, что по-настоящему осталось во мне, — чувство, что этому человеку я точно могу доверять.

— А, э-э, да! — Я догнал его, встал рядом и украдкой взглянул на его лицо сбоку. На красивом лице господина Хине была улыбка.

Через его магическую энергию я смог мельком заглянуть в обстоятельства, которые им двигали, но это не означало, что я уже понял истинный смысл этой улыбки. Я лишь смутно осознал: её вызвало давнее воспоминание.

Мы прошли сквозь толпу, ожидавшую церемонии, и ступили на мост. Стоило нам пересечь эту черту, как к нам бросились рыцари стражи, а мы в ответ начали строить заклинания.

— Заклинание: Измерение: Расчёт. Заклинание: Заморозка.

— Wynd Breath. Wynd Draw.

Я развернул вокруг себя сферу магии обнаружения радиусом в несколько метров, переплетая Измерение с ледяной магией. Так я готовился в любой момент выпустить свою новую магию. Из моего тела начал сочиться холодный воздух, и земля под ногами покрывалась льдом.

Господин Хине тем временем заставил ветер обвиться вокруг себя. Ещё он рассеял вокруг нас бесчисленные сгустки ветра. Увидев это, приближавшиеся рыцари побледнели. Один из них повысил голос, обращаясь к господину Хине.

— Господин... господин Хине, что, во имя небес...

— Простите. Я тороплюсь.

Господин Хине сдвинул один из сгустков ветра и сдул рыцаря с края. Того отнесло в сторону, и он рухнул с разводного моста. Затем раздался всплеск.

После такого лица остальных рыцарей, разумеется, изменились. Они попытались выхватить мечи из ножен на поясах, но теперь была моя очередь. Не дав им этого сделать, я сократил дистанцию и со всей силы отшвырнул одного из них. Этот рыцарь присоединился к первому в реке. Остальные наконец обнажили мечи и попытались перехватить двух наглецов, которые неизвестно откуда явились и учинили грубое насилие прямо перед их священным собором.

Все они были слишком медленными. Они даже не успевали поднять мечи. Сгустки ветра господина Хине метались как бешеные, и рыцари один за другим летели в реку. Того, кто ушёл от его порывистого натиска, я сам швырнул вслед за товарищами.

Позади раздался пронзительный вопль. Наверное, кто-то из толпы закричал в ответ на наш злодейский поступок. Но мой спутник оставался спокоен.

— Побежим, — сказал он. — Врагов на возвышении оставь мне. Я не позволю им ни ударить в колокола, ни пустить дымовой сигнал.

— Хорошо.

Рыцари, ждавшие в дальней части моста, заметили неладное и ринулись к нам, словно муравьи. Мы с господином Хине без всякого обсуждения побежали им навстречу. Я почувствовал, как его магическая сила разрастается, пока он бежит рядом со мной. Одно из колец на его пальцах треснуло, высвобождая то же заклинание, что и прежде.

— Sehr Wynd!

Ураганный ветер, сорвавшийся с его рук, смёл часть сгрудившихся рыцарей. Я пронёсся через брешь, которую проделал шквал, и почувствовал, как его магическая сила раздувается ещё сильнее.

— Вперёд, парень! Sehr Wynd!

Ещё один штормовой порыв. Бушующий ветер скользнул по моей щеке, прежде чем сдуть рыцарей передо мной и разбить решётчатые ворота впереди. Атака прорубила путь во внутренний двор собора.

— Вы хотите, чтобы я ушёл без вас?!

— Да! Послушай меня: именно ты спасёшь её! Всех, кто будет за твоей спиной, оставь мне!

Господин Хине упрямо настаивал, что сделать это должен именно я. Мне бы хотелось, чтобы он не цеплялся за это так сильно, но его глаза были настолько серьёзны и решительны, что я понял: он не отступит ни при каких обстоятельствах. Подталкиваемый силой его воли, я кивнул.

— Понял!

Я вложил силу в ноги и ударил по земле так, что вырвал в ней борозду, а сам сорвался вперёд. По пути мимо меня сзади проносились порывы ветра, сбивая рыцарей, которые преграждали дорогу. Покосившись в сторону, я увидел, как рыцарей на поднятых сторожевых площадках сдувает, и они падают один за другим. Точность и скорость господина Хине пугали. Для меня же всё это стало попутным ветром. У ворот должно было ждать больше сотни рыцарей, но благодаря ему мы за считанные секунды оставили всех позади.

Я помчался по прямой дороге, выложенной драгоценными камнями и обрамлённой садовыми кустами с обеих сторон. Признаков погони сзади не было. Похоже, мой союзник держал их занятыми. Однако моя магия обнаружила фигуры, приближающиеся справа. За мной гнался ещё один отряд рыцарей. Впрочем, эта группа меня бы не догнала. Разница в наших AGI была слишком велика, чтобы сократить дистанцию.

Но едва я успел испытать облегчение, как почувствовал, что из той группы выскочила тень. Нет, это была не одна тень. Всадник держался на спине скакуна, и они мчались ко мне с пугающей, безрассудной скоростью. Измерение сообщило мне их личности: рыцарь-семизверь Сера Радиант в волчьем облике и рыцарь магического меча Рагне Кайкуора, двое из Семи небесных рыцарей. Я прибавил скорость, но расстояние сокращалось. Мой AGI был выше, чем у обычного человека, однако скорость противника, надо признать, превосходила скорость обычного зверя. Не успел я почувствовать, что они достигли места по ту сторону деревьев, прямо у дороги, по которой я нёсся, как магическая энергия Рагги разрослась.

Из-за деревьев вытянулся клинок из чистой магии, явно намереваясь меня пронзить. Удлиняющийся магический меч был одним из применений её специализации — управления самой магической энергией. Я уже сталкивался с этим. Благодаря прошлому опыту и тому, что Измерение заранее сообщило о приближении клинка, я успел уклониться в последнюю долю секунды. Лезвие мгновенно срубило несколько деревьев и быстро втянулось обратно. Я впервые видел, как этот меч что-то режет, и должен был опасаться его чудовищной остроты. Коснись он меня — легко отсёк бы одну-другую конечность.

После внезапной атаки двое рыцарей вырвались вперёд и перекрыли мне путь. Из-за разницы в AGI я ничего не мог с этим поделать. Рагги, юная девушка с короткими волосами, сидела на спине госпожи Радиант.

— Э-э, м-м, пожалуйста, остановитесь, господин... мальчик, который был тогда!

В её голосе не было никакого напряжения. Но я даже на атом не собирался останавливаться. Я не сбавил ход и попытался проскочить мимо них.

— А, эй! Подождите! — Растерявшись, Рагги сотворила меч из магической энергии и вытянула его лезвие мне под ноги.

— Заклинание: Заморозка.

К магии и боевым приёмам Рагги я уже, по сути, привык. Уклоняясь от клинка, я схватил энергетический меч руками. Затем холодный воздух от Заморозки, накопившийся внутри Расчёта, хлынул в магическое лезвие. В мгновение ока оно промёрзло до основания лютым холодом, который порождала отточенная мной ледяная магия.

— А-а, холодно!

Естественно, её рука, державшая меч, тоже замёрзла. Затем она вложила силу в эту руку... и подняла её.

— А?

Не сумев отпустить замороженный энергетический меч, она сама потянулась за ним вверх. Так я и швырнул её в заросли.

— Подождите, стойте, а-а, гах, йе-е-е-ер-р-р! — вопила Рагги, пролетая по воздуху и где-то вдали свалившись комком.

Судя по уровню, она от этого не умрёт. Наверное...

Я попытался проскочить мимо госпожи Радиант. Само собой, её клыки и когти тут же ринулись на меня: без боя она меня не пропустила бы. Точно выверяя момент с помощью Расчёта, я уклонялся от её ударов на толщину бумаги. Затем достал из инвентаря мешочек со специями и рассыпал содержимое. Если она так звероподобна, как выглядит, это должно было сработать отлично, ведь с большой вероятностью она преследовала меня за счёт своего носа.

— Гр-рх, гра-а-а-а-а!

Волчий облик Радиант начал изменяться; я видел, как она возвращается к гуманоидной форме. Человеческая рука стёрла специи с носа. Вид госпожи Радиант, на которой не было ни нитки одежды, меня потряс, но я быстро пришёл в себя и достал из инвентаря свой любимый меч. Увидев это, она превратила одну руку в волчью переднюю лапу и взвыла.

— Ра-а! Почему?! Почему ты это делаешь, ты... ТЫ-Ы-Ы!!!

— Вы не могли бы немного вести себя смирнее?!

Коготь госпожи Радиант рассёк пустоту, а только мой меч пролил кровь. Я неглубоко порезал ей руки и ноги, а свободной рукой прижал её голову к земле.

— Гах!

Оставив стонущую госпожу Радиант позади, я снова помчался к собору. За спиной я чувствовал, как она опять превращается в волка и пытается бежать за мной. Однако, похоже, мозг у неё крепко встряхнуло, и тело отказывалось нормально слушаться. Даже если бы она смогла бежать, из-за порезов на конечностях она уже не была бы такой быстрой, как прежде. Она вышла из игры. Теперь я мог быть уверен: дорога моя.

Миновав дорогу, обсаженную деревьями с обеих сторон, я выбежал в открытый сад. В центре стоял большой фонтан, а вокруг тянулись ряды цветочных клумб разных видов. Там меня ждал знакомый рыцарь в сопровождении свиты примерно из десяти других рыцарей. Это был Хоупс Йокул, средних лет рыцарь с седыми волосами.

Господин Хоупс поприветствовал меня той же легкомысленной улыбкой, что и при нашей прошлой встрече. Он тут же выхватил меч и одним плавным движением махнул рукой в сторону. Рыцари позади него одновременно начали читать заклинания. Приглядевшись, я заметил, что все рыцари за господином Хоупсом были в сравнительно лёгком снаряжении и держали посохи, украшенные драгоценными камнями. Даже без Анализа было понятно, что эти рыцари больше склоняются к магии.

Я проигнорировал всё это и ускорился, чтобы прорваться мимо них. Но, разумеется, господин Хоупс встал у меня на пути. Ещё один из Семи небесных рыцарей перекрывал дорогу вперёд. Но я не замедлился. Я был уверен, что смогу срубить его на проходе. Не сбрасывая инерции, я взмахнул клинком. Как и в прошлый раз, господин Хоупс попытался парировать его, одновременно отступая. Этим приёмом меня было не одолеть: после отступления его ждала лишь моя сталь, несущаяся на полном ходу. Он заставил меня потратить на эту дуэль чуть больше времени, но всё равно оказался в мате.

Но это было верно только при условии боя один на один. Когда господин Хоупс потерял равновесие из-за постоянного отступления и мой удар мечом настиг его, рыцари сзади выпустили заклинание. Вся вода из фонтана поднялась в воздух и дождём обрушилась на меня. Я уклонился, прыгнув в сторону. Неудивительно, что господин Хоупс воспользовался этим, чтобы восстановить стойку. Затем он медленно двинулся вперёд, снова выставив меч.

Они явно просто тянут время.

Я немного подумал. Я уже вырос до такой степени, что мог заморозить всю управляемую ими воду. Основа для этого была подготовлена: заклинание Заморозка, собранное внутри моего Расчёта, обладало именно такой мощью. Если бы я захотел пройти максимально быстро, я смог бы. Но я решил оставить эту карту для Небесных рыцарей, с которыми ещё не встречался. Не было гарантии, что сила рыцарей сзади ограничивается одной водной магией.

Я переложил меч в левую руку и достал из инвентаря метательные камни. Со всей силы бросил камни в рыцарей за господином Хоупсом, целясь в макушки. Несколько человек получили снаряды в голову и потеряли сознание. При моём STR любой брошенный камень превращался в смертельное оружие. Правда, были рыцари, которые не рухнули даже после прямого попадания. У них был сравнительно высокий уровень, но всё же речь шла о гальке.

— В две линии! — крикнул господин Хоупс, увидев, что я выбрал дальнюю атаку.

Рыцари немедленно выстроились в две линии: передние защищали, задние читали заклинания. Оставалось только восхищаться тем, как они потекли, словно единый отряд. И я понял, что прорваться будет непросто. Я снова попробовал бросить камни, но снаряды отбили рыцари переднего ряда, и до читающих заклинания сзади они не долетели. Меня прошиб холодный пот, но не от страха перед силой врага. Я понял: больше не могу сдерживаться. Если мне нужно было только прорваться, наплевав на последствия, я мог бы швырнуть в них запасные мечи из инвентаря. Они прошили бы не только рыцарей в переднем ряду, но и тех, кто стоял позади. Но это почти наверняка убило бы их.

На короткое мгновение я заколебался. Потом выбрал компромисс. Я достал из инвентаря запасной меч и попытался со всей силы метнуть его в части тела, попадание в которые не означало бы мгновенной смерти. Даже если я избегу жизненно важных точек, шанс, что кто-то всё равно погибнет, был велик. Но раз я решил спасти Ластиару, я не мог позволить себе дрогнуть.

Однако стоило господину Хоупсу увидеть, что я достал из инвентаря клинок, как он отказался от своей тактики боя с отступлением и сам пошёл в атаку. Он тоже, должно быть, решил, что брошенные в них мечи звучат катастрофически. Я рассёк тыльную сторону его руки и заставил его выронить меч. Когда господин Хоупс наступал, победить его было проще простого. Едва меч выпал, он тут же закричал о пощаде.

— Мы... мы сдаёмся! Это уже слишком! Если ты настолько решился, мне не победить! Так что, пожалуйста, делай что хочешь, только не бросай в нас этот меч своей ослиной силой!

Подняв ноющие руки в знак капитуляции, господин Хоупс показал, что больше не собирается сопротивляться. Рыцари в тылу были потрясены тем, что их командир сдался. Они загомонили и выразили готовность сражаться до конца.

— Мы ещё можем, капитан! Мы как раз начали входить в ри...

— Вы не понимаете. Мы ему не ровня! Он всё это время сдерживался, чтобы нас серьёзно не покалечить. Даже десяти отрядов не хватило бы, чтобы его остановить. Бросайте оружие! Живо! Если будем стоять на своём, посыплемся как мухи. Ах, какая же глупость...

Рыцари положили оружие на землю и ушли. Всё это время у них был такой вид, будто они жуют горькую жвачку.

— Большое спасибо, — сказал я. — Тогда позвольте. — С этими словами я снова сорвался на бег.

— Прости уж. За то, что воспользовался твоей добротой. Но почти двадцать секунд я у тебя всё-таки выиграл. Так что лучше поторопись.

Голос господина Хоупса донёсся мне в спину. Его тон звучал почти ободряюще. Мне показалось, что теперь я немного лучше понял его характер и положение в Хузъярдсе.

Я пробежал мимо разоружённых рыцарей и устремился дальше. Ответить на его ободряющие слова я не мог: у меня не было ни секунды. Так я миновал центральный двор.

Наверное, я уже прошёл больше половины пути через соборный комплекс. Мне говорили, что если идти дальше, я наткнусь на величественную лестницу в форме буквы T и ещё одну, перевёрнутую T.

Бегом преодолев дорогу, украшенную драгоценными камнями и цветами, я наконец добрался до первой лестницы. Там меня ждал отряд больше чем из двадцати рыцарей. Во главе стоял рыцарь, от которого исходило ощущение крепкого воина. Его снаряжение было лёгким, не слишком отличаясь от экипировки магических рыцарей, которых я только что видел. А особенно ясно на то, что он маг, указывало то, что он пользовался не только мечом на поясе, но и посохом с драгоценным камнем. Скорее всего, он тоже был одним из Небесных рыцарей, причём первым из встреченных мной, кто, похоже, специализировался на магии. Мужчина с несколькими длинными косами выглядел лет на сорок и был примерно моего роста. Я уже собирался применить к нему Анализ, но остановил себя. Смотреть меню врага при первой встрече было стандартной практикой. Но я сознательно решил этого не делать.

К счастью, условия были подходящими. Я заранее решил использовать новое заклинание, если сделаю вывод, что противник ориентирован на магию. Поэтому я даже не стал тратить время на Анализ, а вложил его в построение заклинания. Я был уверен: если применю сильнейшее заклинание из нынешнего арсенала, не дам врагу ничего со мной сделать.

— Заклинание: Измерение, заклинание: Заморозка, слияние!

Область моей магии восприятия охватила весь вражеский отряд. Одновременно созданный ледяной магией морозный воздух накрыл их. Это была та же логика, что лежала в основе Снежного измерения. Настоящим отличием был только масштаб. В Снежном измерении я помещал холодный воздух внутрь пространственной магии, сформованной в виде пузырей. Теперь же я вкладывал эту стужу в пространственную магию, сформованную как огромная область действия!

— Заклинание: Wintermension!

Я стоял в центре сферической области диаметром пятьдесят метров. Внутри этой области царила глухая зима. В мире, где властвовал зимний холод, эффективность моей ледяной магии резко повышалась. Само собой, одно лишь понижение температуры не было настоящей ценностью заклинания. Нет, его истинная суть заключалась в том, что оно затрудняло движение материи внутри области действия.

Я почувствовал, как рыцарь впереди — вероятно, Небесный — пытается сотворить заклинание. Я стал управлять холодным воздухом, пытаясь помешать ему. Представление в моей голове было простым. Поскольку я происходил из мира развитой науки, я трактовал ледяную магию как магию, управляющую кинетической энергией атомов. Если кинетическая энергия падала до нуля, вещи замерзали. Моё понимание науки было, признаю, поверхностным и мелким, но ледяной магией я пользовался через мысленный образ фиксации колебаний атомов. И на этой основе я расширил магию остановки атомов до магии, подавляющей движение магической энергии. К счастью, благодаря пространственной магии я крепко держал в поле зрения магическую энергию врага, так что представить действие заклинания было проще простого.

Я подавлял магическую энергию рыцарей внутри области Wintermension и понемногу смещал их магические формулы, чтобы они не могли нормально строить заклинания. Рыцари почувствовали лёгкий холод и умеренный дискомфорт, но всё равно выпустили свои заклинания — и с изумлением уставились на собственную магию. Каждый снаряд в залпе явно слабел. Среди них даже попадались осечки. Здесь — огненный шар размером с огонёк спички; там — водяная пуля с жалкой дальностью полёта и ударная волна, которая свелась к едва заметной дрожи. Это были тени заклинаний, которые могли бы существовать, и ни одно до меня не дошло. Заклинание командира ничем не отличалось.

Усмехнувшись успеху, превосходившему ожидания, я одной рукой отбил мечом жалкие подобия заклинаний и бросился к командиру, чтобы рассечь его. Запаниковав, он попытался выхватить меч, но Wintermension помешало ему. Препятствование движению врага было вторым эффектом этого заклинания.

Раз оно могло подавлять магическую энергию, оно могло сдерживать и плоть. Но, в отличие от такой тонкой и деликатной вещи, как магическая энергия, степень, до которой можно было ограничить тело врага, имела более явный предел. С его точки зрения это было бы лишь лёгкое ощущение, что что-то не так. Но даже этого хватало, чтобы внушить неизмеримую тревогу тем, кто живёт боем и клинком.

Рыцарь, вероятно, довёл движение выхватывания меча до совершенства бесконечными тренировками, и заклинание внесло в эту технику сбой. Скромный сбой, но всё же сбой. На самом деле Wintermension сильнее всего действовало именно на тех, кто упорным трудом вбил техники в тело. В результате командир с трудом доставал клинок. На глаз это заняло у него больше чем вдвое дольше обычного. А перед моим AGI такая ошибка была смертельной.

Когда командир всё же поднял клинок, мой уже без пощады шёл на него. Украшенный магическими камнями посох был рассечён пополам поперёк, а заодно я неглубоко порезал его грудь. Затем я рассёк тыльную сторону руки, державшей меч, и клинок отлетел. Похоже, этот командир был именно тем, кем казался: специалистом по магии, слабым в ближнем бою.

Я ударил его рукоятью меча в солнечное сплетение и подсёк ноги. При моём STR сила удара заставила его вырвать. Он лишился сознания от боли и рухнул на пол. Ни от него, ни от его отряда большего уже не будет.

Потеряв командира, рыцари пришли в замешательство. Строй развалился, они нападали на меня разрозненно, а значит, угрозы не представляли. Выводя из строя ближайших рыцарей, я взбежал по лестнице, поднялся по T-образной, развернулся, взобрался по перевёрнутой T-образной, и осталась только прямая лестница. Но последняя тянулась далеко. Я видел около сотни ступеней, и это были лишь те, которые попадали в поле зрения.

На середине лестницы стоял один рыцарь. Огромная фигура была закована в толстые, угольно-чёрные доспехи. Закрытый шлем полностью скрывал пол и возраст. Вытащив огромный чёрный меч, рыцарь смотрел на меня сквозь щель забрала. Чутьё подсказывало мне: это тоже один из Семи небесных рыцарей. Многократные сражения с ними отточили моё чувство, но окончательно убеждало другое: он стоял один на ступенях перед собором. Это было лучшим доказательством. Защищать последний рубеж без всякой помощи? Значить это могло только одно.

[Статус]

Имя: Пельсиона Квайгар

HP: 421/434

MP: 105/105

Класс: Рыцарь

Уровень: 27

STR: 10,98

VIT: 9,72

DEX: 8,55

AGI: 10,09

INT: 9,32

MAG: 6,56

APT: 1,56

Врождённые навыки: нет

Приобретённые навыки: Владение мечом 1,88; Святая магия 1,95

«Пельсиона Квайгар», этот чёрный рыцарь, был сильнейшим из семи!

Я продолжал бежать, решив, что сдерживаться незачем. Моё меню-зрение сообщало, насколько крепок этот чёрный рыцарь и по параметрам, и по навыкам. Никаких трюков или специализаций: всего два надёжных навыка и высокие показатели по всем направлениям, что напоминало паладина из видеоигр, в которые я когда-то играл. Ещё на расстоянии я активировал Wintermension. Заклинание нельзя было назвать экономным, но против сильного, прежде не встреченного врага я не мог скупиться.

— Заклинание: Wintermension!

— Благозаклинание: Рост.

В ответ чёрный рыцарь произнёс святую магию. Я направил холодный воздух, пытаясь помешать ей осуществиться. Я помнил Рост по тому, как госпожа Радиант использовала его против меня во время дуэли.

Как я ни пытался подавить заклинание своей ледяной магией, против поддерживающих заклинаний, действующих внутри тела, эта тактика работала плохо. Если магическая сила находилась вне тела, я мог вмешиваться в неё сколько угодно, но иначе сложность подскакивала сразу на несколько уровней. В итоге чёрный рыцарь беспрепятственно усилил своё тело Ростом.

[Состояние]

Усиление тела: 0,67

И в тот же миг, когда мы оба закончили накладывать поддерживающие заклинания, наши мечи столкнулись. Я не вложил много силы, поскольку заранее знал, что уступаю по STR, а главное — наше взаимное положение на лестнице делало для меня силовое противостояние невыгодным.

Чёрный рыцарь стоял выше, и в схватке на силу это ставило меня в подавляюще невыгодное положение. Поэтому я парировал удар, сместив его клинок назад и влево. Но импульс не увёл меч врага в сторону: противник тоже не бил изо всех сил.

Вместо этого рыцарь быстро отступил и закрыл все бреши. Одного обмена ударами хватило, чтобы я понял, насколько он грозен. Я также понял, что быстро придумать способ прорыва сейчас не выйдет. Мне нужно было выбрать: потратить больше MP или долго сражаться с этим человеком.

Мгновенно я выбрал первое. По опыту я знал: если дело дойдёт до крайности, я смогу выжать больше магии, расходуя очки максимального HP. Я немного отступил и использовал выигранные время и дистанцию, чтобы строить следующие заклинания. Поскольку Wintermension уже был развёрнут, построение моих самых масштабных ледяных заклинаний проходило гладко.

— Заклинание: Snowmension. Заклинание: Форма!

— Благозаклинание: Divine Wave.

В моём зимнем мире посыпались магические пузыри и снег — пузыри и снег, которые лопались и исчезали под ударной волной чёрного рыцаря. Ледяная магия рассеялась, превратившись в тиарлей — снег из магической энергии, — и окрасила величественную лестницу в белый. Проницательность и скорость реакции чёрного рыцаря заставили меня содрогнуться от страха. Если бы в ответ на мой отход противник сблизился, я был бы готов контратаковать.

Но он не стал преследовать. Не сделав ни шага, он оценил мою магию, выбрал правильный ответ и мгновенно сотворил идеальное заклинание. К тому же он рассудил, что Wintermension не сможет помешать ему, пока я строю другое заклинание.

Разница в нашем боевом опыте была предельно ясна. Не имея выбора, я отказался от идеи сражаться в лоб и резко сместился далеко в сторону. Раз на нём тяжёлое снаряжение, я собирался оставить его позади за счёт своей относительной лёгкости. Но чёрный рыцарь без труда двинулся вслед за мной.

С учётом его параметров я и так понимал, что обогнать его — надежда из разряда безнадёжных. Но я всё равно не мог поверить, что эта громадная груда металла действительно способна не отставать от моего спринта, пока не увидел это собственными глазами. И без того высокие STR и AGI были дополнительно усилены заклинанием, превращая его в абсолютного монстра. Возможно, из-за влияния его телосложения тяжёлая экипировка вовсе не была для него обузой. Более того, как рыцарь с богатым опытом, он наверняка выбрал лучшее снаряжение для своей задачи, и этой лучшей вещью, вероятно, как раз была гора стали.

Бегая рядом со мной, он замахнулся чёрным мечом. Я не стал блокировать его своим клинком, а уклонился. Меч прошёл в волоске от меня. Раз он превосходил меня в силе, столкновений меч о меч следовало избегать.

Однако это решение привело к не самой приятной ситуации. Чёрный меч рассёк воздух и ударил по каменной лестнице, разметав осколки. Рыцаря защищал полный доспех, но на мне была простая ткань. Для меня это было бы словно попасть под выстрел. Попади какой-нибудь осколок, скажем, в голову — и я открылся бы для атаки, поэтому мне пришлось отбивать обломки мечом.

Чёрный рыцарь снова пошёл на меня с рубящим ударом. Я уклонился, отступив вниз на немалое число ступеней. Лестница снова приняла удар на себя. От разрушения поднялась пыль, и рыцарь замер в ней, не преследуя. Он был полон решимости не дать мне пройти.

Сквозь забрало было слишком темно, чтобы увидеть его взгляд, но я понимал: он всё ещё наблюдает за мной. Он наверняка спокойно оценивал ситуацию. Если так пойдёт дальше, и он будет выигрывать всё больше времени, в неприятности попаду я. И хотя господин Хине прикрывал мне спину, нельзя сказать, что я совсем не боялся прибытия новых преследователей сзади.

Пора пересчитать. Я решил не сдерживать магию, но всё ещё экономил MP. Я ещё не использовал всю свою новую магию. Оценив окружение, я стянул Wintermension с диаметра около сотни метров примерно до трёх. Затем наполнил это поле чрезмерным количеством магической энергии. Это была идеальная форма Wintermension. Если противник не был в первую очередь магом и если бой шёл один на один на близкой дистанции, то это была оптимальная форма...

Из моего тела потёк высокоплотный холодный воздух, и земля подо мной покрылась льдом. Я почувствовал, как дыхание чёрного рыцаря перехватило — скорее всего, от удивления магической мощью, превзошедшей его ожидания. Но для меня эта сила была естественной. Мои параметры это подтверждали. Я не был ни мечником, ни рыцарем. Я был магом, повелевающим пространством и льдом.

— Заклинание: Blizzardmensioooooon!!!

Всё, что я сделал, — вложил больше MP, но перестарался настолько, что даже изменил название заклинания. Затем я вложил силу в ноги, оттолкнулся от пола и рванул вперёд с той же скоростью, что и несколько мгновений назад. На этот раз всё было иначе. Моя скорость не изменилась, зато изменилась его. Любой, кто входил в область действия Blizzardmension, замедлялся так, будто брёл по снегу в разгар зимы. Когда область была диаметром в сотню метров, препятствие движению сводилось чуть ли не к чувству дискомфорта. Теперь же степень помехи резко выросла.

В эту секунду чёрный рыцарь, вероятно, ощущал себя так, словно оказался в ином временном потоке по сравнению со мной. В этом и заключалась истинная ценность мага пространства и льда, Айкавы Канами.

Замедленный до ползучей скорости, чёрный клинок свистнул по пустоте. Пользуясь открывшейся брешью, я прыгнул прямо перед чёрным рыцарем. Он бросил чёрный меч и попытался зажать меня обеими руками. Но я всё это видел заранее. Эта область концентрированной зимы тоже находилась внутри Расчёта, и мои способности восприятия в ближнем бою работали как всегда.

И теперь всё в чёрном рыцаре было медленным. Слишком медленным. Я шагнул в сторону от его рук и провёл мечом через щель между сочленениями доспеха. Глубоко я не пронзил, но позволил себе ударить достаточно глубоко, чтобы затруднить его движения. Кроме того, через щель я направил холодный воздух, стараясь вызвать обморожение, и заморозил сочленения доспеха, фиксируя их так, что конечности больше не могли сгибаться.

Когда я закончил делать с ним всё, что хотел, передо мной стояла масса замёрзших доспехов. И всё же боевой дух чёрного рыцаря не угас: броня заскрипела, когда он попытался повернуться ко мне. Но я закончил дело, толкнув его в спину. Огромная глыба стали не удержалась на ногах и покатилась вниз по лестнице, грохоча, дребезжа и разбивая ступени на пути. Это было похоже на то, как по лестнице катится гигантский кусок железа с погремушками. Я смотрел, как чёрный рыцарь, оказавшийся тяжелее, чем я думал, падает вниз, и на лбу у меня выступил пот.

Он от этого не умрёт... надеюсь.

Вот и всё. Конец. Я отменил Blizzardmension и вернулся к более широкой области Измерения. Бой с чёрным рыцарем длился около десяти секунд, но даже так рыцари внизу уже приблизились на небольшое расстояние. Впрочем, я видел, что они остановились, раскрыв рты перед жалким зрелищем чёрного рыцаря, катящегося вниз. Снизу доносились крики с просьбами исцелить его.

Я попытался взбежать по лестнице, но немного пошатнулся. Всё-таки Blizzardmension расходовал не только MP. Он ещё и давал сильную нагрузку на мозг. Это заклинание требовало постоянно удерживать движения врага и непрерывно распределять туда магическую энергию. Да, расчёты давались мне ловко, но сдерживание других людей таким образом выматывало мозг до предела. Я был прав: заклинание годилось только для поединков один на один, да и то коротких.

Возможно, именно поэтому я вышел из боя невредимым. У меня не было исцеляющих заклинаний, а поскольку существовала вероятность, что придётся бежать вместе с Ластиарой, избежать ранений было крайне важно. Всё ещё нетвёрдо держась на ногах, я поднялся по лестнице до конца. Там был цветник, похожий на двор, где я сражался с господином Хоупсом, хотя он был не так широк, как нижний, и вскоре я достиг величественного, подавляюще огромного собора.

Перед входом стоял мужчина. До этого я прошёл мимо пяти рыцарей, которых считал членами Семи небесных рыцарей. Если не считать господина Хине, оставался седьмой. Тот, с кем я до сих пор не сталкивался.

Палинхрон Регаси хлопал в ладони, аплодируя мне. Его выражение лица было одобрительным, губы изогнулись.

— Ке-хе, я знал, что ты нечто. Ты как раз успел, парень. Добро пожаловать в Собор Хузъярдса.

Эта самодовольная физиономия была невыносима. У меня были подозрения, что именно он наложил то заклинание на Марию, но доказательств не было. Я проглотил желание напасть на него.

— Мне не нравится, что я пляшу под твою дудку, но я пришёл забрать Ластиару.

— Отличный ответ.

Он щёлкнул пальцами, и двери собора открылись сами собой. Магическая сила, обволакивавшая здание, рассеялась, и я почувствовал, как снимается какая-то магическая формула.

— Ну вот, препятствия и барьер собора сняты. Хотя, уверен, ты справился бы и так, но считай это бесплатным подарком от меня. В конце концов, ты ведь Герой Судьбы, который спасёт принцессу.

Я продолжал слушать, проходя мимо Палинхрона и не ослабляя бдительности. Я вошёл в собор и прошёл через безлюдный вестибюль. Странно, но внутри никого не было.

— Тут никого.

— Им, наверное, достаточно спокойствия от барьера и рыцарей снаружи. А даже если бы тут кто-то был, сопротивляться он бы не смог. Держаться подальше проще.

Способности и характер Палинхрона были сомнительны, но по тому, что он снял барьер и убрал людей, я хотя бы понимал: он мне помогает.

— Так ты тоже протягиваешь мне руку?

В отличие от господина Хине, Палинхрон, похоже, не испытывал к Ластиаре никакой привязанности. Но парень кивнул так, будто это само собой разумелось.

— Конечно, парень. В знак уважения к Герою Судьбы, который добрался так далеко, я позабочусь о тебе во многих смыслах. Я только что снова поднял барьер. Так я выиграю тебе время до тех пор, пока люди, которые идут за тобой, сумеют войти. Понимаешь?

Я был благодарен, но доверять ему не мог. Проходя прямо через внутренние помещения собора, я ни на мгновение не сводил с него настороженного взгляда.

— Для начала используй свою магию обнаружения и попробуй определить комнату святилища, где проходит ритуал. Скорее всего, его скоро отменят, но ты, думаю, согласишься: важно понимать ситуацию. А, и я буду прикрывать тебе спину, так что не волнуйся. До того, как рыцари окажутся у тебя на пятках, пройдёт ещё немного времени.

— Они всё ещё за мной? Ты чувствуешь настолько далеко?

— Дальность моей магии обнаружения, вероятно, шире твоей. Надо сказать, этот Хине невероятен, — заметил он лёгким тоном. — Он один их удерживает. Может, займёшься делом? Ради себя и ради него.

Я не знал, правду ли говорит этот шут, но не сомневался, что господин Хине действительно вкладывает всего себя в то, чтобы связать наших врагов. Я поспешно использовал Измерение, чтобы найти расположение святилища в глубине собора.

Комната была размером примерно со школьный спортзал. Внутри она напоминала зал из иллюстрации к сказке, и единственное отличие, если оно вообще было, заключалось в ослепительных украшениях. Украшения в этом мире в основном делались из драгоценных камней. Каменные колонны и скамьи выстраивались в сверкающем святилище, а на скамьях сидели нарядные важные гости. Некоторые в толпе излучали опасную ауру.

Гости смотрели на Ластиару, молившуюся перед витражом. Она одна сидела на возвышении, в чисто-белом, почти ничем не украшенном платье. Рядом с ней находился мужчина, похожий на священника, а напротив — женщина. Я подумал, не они ли те самые люди, о которых говорил господин Хине: Фейдельт и женщина-сенатор.

— Получилось ухватить, что внутри?

— Да. Там присутствуют люди, которые выглядят чертовски сильными...

— Ага. Именно это я и хотел, чтобы ты понял. Там большие шишки со всего мира, да ещё и их охрана. Тебе придётся через них прорваться, но в одиночку это будет та ещё дрянь.

— А какой у меня выбор?

— Я не говорю тебе этого не делать. Просто, как человек интеллектуального склада, хочу, чтобы ты похищал принцессу только в крайнем случае. Ты ведь помнишь, что сказал Хине? Организаторов можно уговорить. Если всё пойдёт хорошо, мы заберём Ластиару без драки и без кровопролития. Я окажу тебе услугу и подготовлю сцену, на которой у тебя появится право кое-что сказать.

Палинхрон оскалился. В обычных обстоятельствах я бы ни за что не стал слушаться человека, который так улыбается или смеётся. Но поскольку я был уверен, что в деле спасения Ластиары наши интересы совпадают, я решил его выслушать. Если он не станет растекаться мыслью по древу, время ещё было.

— Ладно. И что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Да ничего особенного. Просто хочу, чтобы ты немного взбаламутил воду. В общем, то же самое, что когда ты заводишь людей... — губы Палинхрона изогнулись ещё сильнее, пока он шёл рядом и объяснял.

Порядок действий, который он изложил для спасения Ластиары, был не так уж плох. Если всё сложится удачно, мы сможем забрать её без крови.

— ...вот такой план. Ну как, хочешь попробовать?

Мы подошли к двери святилища, где проходила церемония. Палинхрон улыбался, как ребёнок, задумавший шалость. Вот же мерзавец. Боевые способности у него были низкие, так что я сказал себе: если дойдёт до крайности, возьму его в заложники, — и улыбнулся в ответ.

— Конечно, понял. Попробую.

Мы сразу перешли к делу и начали приводить план в действие. Сначала я снял плащ и надел дорогого вида мантию с золотой вышивкой, которую приготовил для меня Палинхрон. Вытерев пот и приведя одежду в порядок, я теперь мог сойти за аристократа из какой-нибудь далёкой земли. Как только я закончил переодеваться, Палинхрон положил руку на роскошно украшенную дверь комнаты-святилища, где шёл ритуал. Дверь наконец открылась, глухо скрипнув, и внутренний зал предстал перед нами.

Разумеется, гости и священники, руководившие церемонией, обернулись к неожиданным посетителям. Ластиара, всё ещё находившаяся на возвышении, тоже посмотрела на меня, и её глаза расширились. Я окинул её взглядом. Первым делом я заметил её чудовищную усталость. Если слова Диа были правдой, она молилась с прошлой ночи, ни на минуту не сомкнув глаз. Но я ощущал в ней и нечто большее, чем усталость. Она казалась... рассеянной? Отрешённой? Словно всё, что должно было удерживать её как Ластиару, истончалось.

Я отвёл взгляд от неё и принялся искать в зале Диа. Он уже наполовину поднялся со своего места. Я жестом велел ему пока не вставать. В ответ он сел обратно и кивнул. Обмен длился одно мгновение, но, похоже, никто его не заметил — благодаря Небесному рыцарю, стоявшему впереди.

Мужчина, понявший, что происходит, остановил церемонию и заговорил.

— Мы посреди ритуала. Что всё это значит? — спросил он низким, мрачным голосом.

У мужчины на кафедре были тёмные мутные глаза. Даже среди прочих священников он выделялся одеждой. И облачение, и манера держаться говорили мне, что это и есть тот самый Фейдельт. Он, похоже, был ужасно недоволен тем, что ритуал отстаёт от расписания.

— Ой, простите, господин канцлер, — беззаботно ответил Палинхрон. — Он чуток припозднился, но нас почтил своим присутствием почётный гость, так что я проводил его в святилище.

Затем он отошёл в сторону, чтобы все могли меня увидеть. Я слегка поклонился. Пока что я намеревался следовать плану Палинхрона. Если он провалится, я просто похищу её силой, как и собирался изначально. Пусть это и стоило нам внезапности, зато так я смог убедиться в нынешнем состоянии Ластиары. Если до похищения мне удастся обменяться с ней хотя бы одним словом, план Палинхрона уже будет не напрасен.

— Все места для почётных гостей заняты. И этого человека я не знаю. Немедленно уходите.

— Но, господин канцлер. Когда парень рассказал мне свои обстоятельства, я решил, что он имеет право присутствовать...

— Прекрати болтать. Мне безразличны его обстоятельства. Нельзя.

Общая атмосфера тоже не собиралась принимать внезапных посетителей. Священники и рыцари, ожидавшие у стен, двинулись, чтобы вывести подозрительного незнакомца. Но Палинхрон не сдвинулся ни на шаг.

— Но перед вами человек, которому все Семеро небесных рыцарей расчистили дорогу, который невредимым прошёл сквозь барьер собора и добрался сюда. Если он не почётный гость, то кто же тогда? Такой, как я, не мог сам решить, является ли он настоящим, законным почётным гостем, и потому привёл его сюда.

Господи, как же он языком мелет. Но надо было отдать ему должное: убеждать людей он умел. Священники и рыцари, которые уже подходили, начали замедляться и отступать. Рыцари были подчинёнными Небесных, а значит, их начальники будто бы пропустили меня. И я был не просто невредим — на мне была приличная одежда. Чем сильнее рыцари верили Небесным, тем сильнее на них действовала ложь Палинхрона. Они были уверены: пока Небесные снаружи защищают собор, у них должны быть причины для всего, что произошло.

— Чепуха... Само появление в столь возмутительный момент...

— Что такое? Как по мне, леди Ластиара узнаёт парня. Я так и думал: возможно, он говорит правду, когда утверждает, что связан кровью со святой Тиарой, — с невозмутимым видом солгал Палинхрон.

— Ч-что? Кровная связь?! — Фейдельт выглядел ошеломлённым.

Гул и перешёптывания вокруг нас усилились, в том числе среди почётных гостей. Священники и рыцари, которые приближались, теперь полностью остановились: речь зашла о человеке, связанном со святой. Стрелка общественного мнения чуть сдвинулась в нашу сторону. Я воспользовался этой возможностью, чтобы заговорить с Ластиарой. Она стояла в десятках метров от меня, слишком далеко для обычного разговора, но я удержался от крика. Вместо этого я постарался собрать спокойный голос, который, тем не менее, мог бы донестись до неё.

— Скажи, Ластиара. Я хочу кое-что у тебя спросить. Спросить как твой друг и товарищ.

Ластиара выглядела такой же изумлённой, как прежде.

— С-Сиг...

Она, похоже, не понимала, что происходит, но всё равно произнесла моё имя. Она казалась немного растерянной. Я не знал, просто ли Ластиара ошарашена или это из-за того, что наложенное на неё заклинание спало.

Фейдельт, слушавший рядом с ней, больше не выдержал.

— Её... её друг?! Довольно лжи! Немедленно схватить и арестовать этого мальчишку!

Окружавшие нас священники и рыцари снова двинулись ко мне, но выглядели растерянными. Они колебались потому, что в словах Палинхрона не было явных противоречий, а Ластиара посмотрела на меня и назвала по имени.

Палинхрон воспользовался этим колебанием. Прежде чем священники и рыцари успели добраться до меня, он вытащил свой меч и упёр его остриё мне в спину.

— Не беспокойтесь, господа. Я знаю, вам будет трудно направить мечи на родственника святой. Но ничего. Как Небесный рыцарь, я приму на себя груз ответственности и арестую его сзади, как и положено.

Вот наглец: сам привёл меня сюда и сам же приставил меч к гостю. Со стороны теперь казалось, что я не могу двигаться из-за одного из Небесных рыцарей. Если Небесный держит ситуацию под контролем, у них не было причин давить дальше. Вернее, они думали, что подобное решение слишком сложно для рядовых рыцарей вроде них.

— Что?! Да вы...! — рявкнул Фейдельт.

Я заговорил поверх него, громче прежнего, с уверенностью, словно она сочилась из голоса.

— Ластиара, прости, что вчера не смог тебе ответить. Но теперь могу. Я исполню твоё желание. Я согласен на всё.

Желание Ластиары. Я помнил его: Спасёшь меня, Сиг? Уйдёшь со мной в приключения куда-нибудь далеко? Сможешь сделать врагами всех рыцарей Союза Подземелья и страну Хузъярдс? Сорвёшь ради меня завтрашний ритуал? Придёшь меня спасать, зная, на какой огромный риск идёшь?

Да. Я сделаю для тебя всё это.

— Вот. Теперь у тебя есть мой ответ, — произнёс я плавно и изящно, будто сам стал актёром на сцене. — А теперь я хочу услышать твой ответ, Ластиара. Какова твоя мечта в этой жизни?

— М-моя мечта? — Ластиара побледнела. Её лицо кричало: «Я услышала то, чего не должна была слышать, и в момент, когда не должна была».

Фейдельт запаниковал. Он спустился с возвышения на ковровую дорожку, на которой стояли мы с ней.

— Ах ты мелкий...

Я не упустил его тихого стона. Неудивительно: как организатор, он сразу понял, насколько неприятным для него становится ход событий, устроенный Палинхроном.

— Рыцари! — крикнул он, приближаясь. — Просто слушайте меня и арестуйте мальчишку!

В ответ с боковой скамьи поднялся один из гостей.

— Прошу подождать, господин Фейдельт, — сказал Диа. — Мне интересно, что говорит этот мальчик. Какова мечта той, кто станет прославленной святой? Мне очень интересно. Очень даже интересно.

Как и Ластиара, Диа был одет в чисто-белое платье. Он вышел на ковровую дорожку в центре зала и теперь преграждал путь Фейдельту. Его голос звучал спокойно, но магическая сила, окружавшая его, выходила за пределы обычного. Он давил на Фейдельта пугающе мощной магической энергией.

— Г-госпожа Сит? Что вы говорите? Он всего лишь разбойник...

Неожиданное вмешательство Диа сбило Фейдельта с толку. А удар колоссальным количеством магической энергии и вовсе оставил его в замешательстве.

С благодарностью к Диа в сердце я поспешно сплёл следующие слова. Нужно было сделать это ещё раз. Нужно было встряхнуть её ещё раз. Только и всего. Искусственной личности Ластиары больше не было. По крайней мере, я решил в это верить и продолжил.

— Ты помнишь, Ластиара? Помнишь наш договор? Когда мы впервые стали союзниками, мы заключили договор. Я исполню твоё желание, а ты поможешь мне вернуться домой. Я просто хочу, чтобы ты сказала мне мечту, которую рассказала тогда! Больше ничего!

У неё перехватило дыхание, тело застыло. Она вспомнила. Ту ночь за пабом. Тот момент, когда мы рассказали друг другу свои мечты.

Ей нужен только последний толчок! Я шагнул вперёд, понемногу повышая голос.

— У меня изначально не было права выбора. Раз договор заключён, я обязан осуществить твою мечту. Ты столько помогала мне в Подземелье, так что это правильно...

Она смотрела на меня полными слёз глазами, но всё ещё ничего не говорила. Мне нужно было ещё сильнее встряхнуть её сердце. Я сделал ещё шаг к ней.

— Ты сказала мне, что «должна» стать святой Тиарой. Я не стану делать вид, будто этого не было. Но знаешь что?! Я ни разу не слышал, чтобы ты сказала: стать святой Тиарой — это твоя мечта! Ни единого раза!

Пока рыцари, священники и гости смотрели на нас, я медленно шёл к ней, шаг за шагом.

Ластиара, пожалуйста, ответь мне. Одна фраза из твоих уст — и я смогу сражаться без колебаний. Одна простая фраза, и я клянусь, спасу тебя, чего бы это ни стоило. Поэтому, пожалуйста...

— Ну же! Ответь мне, Ластиара! Прямо здесь, прямо сейчас! Скажи всем громко и ясно! Какова твоя мечта?!

Я сделал ещё шаг. И ещё. И ещё. И ещё. Я приближался к ней. Палинхрон предупреждал меня следить за громкостью, чтобы меня не приняли за разбойника. Но теперь, когда мы дошли до этого, я уже не мог держать голос ровным. Да и не должен был. Конечно, не должен. Я не разбойник. Я её друг!

— Не волнуйся! Договор всё ещё действует! Если ты скажешь мне, что всё здесь мешает твоей мечте, я разрушу всё это! А взамен я прошу только одного: вернись ко мне домой! Только этого я хочу от тебя! Так дай мне услышать! Здесь и сейчас, ясно как день! Крикни это ещё раз, чтобы все услышали! Какова твоя мечта, Ластиара-а-а-а-а?!!

После этого крика пути назад уже не было. Теперь я окончательно и безоговорочно стал врагом Хузъярдса. И больше мне нечего было сказать. Оставалось только ждать её ответа.

Она дрожала. Попыталась заговорить, но комок в горле помешал ей. Я понимал, что она растеряна, но всё равно хотел, чтобы она ответила. Её слова изменят всё. Или мы ошиблись, и заклинание на ней вовсе не разрушилось? Может быть, искусственная Ластиара и была всем, чем она когда-либо была?

— Моя... моя мечта... — хрипло произнесла она, глядя мне в глаза и собирая фразу. — Быть героем... Стать святой Тиарой... — сказала она, будто повторяя заученное.

— ...это НЕ моя мечта! Не она! Я никогда не стремилась стать героем. Моя настоящая мечта — история, которая ведёт к тому, чтобы стать героем! Вот о чём я мечтала!

Я покачал головой. Да, вот оно. Я всё это время знал. Ластиара желает славы не для того, чтобы утолить своё тщеславие. Её глаза всегда загорались от приключений, которые ведут к этой славе. Именно поэтому в Подземелье она всегда подчёркивала путь, а не результат.

— Если я сейчас стану святой Тиарой, моя собственная история оборвётся! Чтобы моя мечта закончилась всего через несколько дней с тобой, Сиг... я не могу это принять! — сказала она; плечи её ходили ходуном, взгляд был опущен. — Не могу! Не вынесу!

Этого было достаточно — и даже больше. Это была вся Ластиара... нет, вся девочка, стоявшая там. Обычная девочка, которая всем телом и всей душой выкрикнула то, чего на самом деле хотела.

— Я выберу историю, которая только начинается, а не историю святой Тиары, которая скоро закончится! Я хочу быть собой!!!

Она только что отреклась от святой. И выкрикнула это так ясно, что все услышали. Теперь не оставалось ни малейшего сомнения: на этот ритуал она больше не согласна.

Ах, прекрасно. Теперь я мог со спокойной душой и праведной яростью разрушить всё, что делало из Ластиары игрушку. Я кивнул ей; она, такая слабая, смотрела на меня.

— Понял! Остальное оставь мне, Ластиара! История, которая начинается сегодня, принадлежит тебе, а не святой Тиаре! Первая глава твоей истории начинается сейчас!

— Хорошо! — её лицо посветлело, и она кивнула в ответ. Это был миг, когда девочка, так долго блуждавшая, наконец нашла указатель. Миг, когда её история обрела кровь и дыхание...

◆◆◆◆◆

Когда мы с Ластиарой закончили кричать друг другу, за моей спиной раздался громкий смех.

— Ха-ха, ха-ха-ха-ха! Сиг, дружище ты мой, приятель! Отлично вытащил из неё эти слова! Этого хватит! Ах, как великолепно! Видеть рождение нового героя — от этого у меня каждый раз сердце скачет! А-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха х*А* ха хА!

Я не собирался запрещать ему смеяться, но, раз уж я выполнил поставленные им условия, мне хотелось бы, чтобы он перешёл к действиям чуть быстрее. Это противостояние подходило к естественному концу.

И действительно, Фейдельт топнул ногой.

— Ч-что?! Что ты говоришь?! Ластиара Хузъярдс!!! — направляясь обратно к возвышению, он окликнул другую молодую женщину. — Леди Леки! Я не возражаю, если вы будете немного грубы!

Судя по отличительным признакам, я решил, что это и есть доверенная женщина-сенатор, о которой говорил господин Хине.

— Хм. Мы посреди ритуала, но... — спокойно сказала Леки.

— Неважно!

— Ну, раз вы так говорите...

Женщина что-то пробормотала, и Ластиара, застонав, схватилась за горло и рухнула на колени. Похоже, какое-то заклинание лишило её свободы; больше никаких вспышек от неё терпеть не собирались.

— А теперь, рыцари! Арестовать негодяя, который ложью пытается сбить святую с пути! Всякий, кто не подчинится этому приказу, будет виновен в измене Хузъярдсу! — Фейдельт, похоже, окончательно потерял самообладание.

Палинхрон ответил смехом.

— Ха-ха! Вы слишком поздно приняли это решение, господин канцлер! Угадайте, кто подоспел как раз вовремя! Рад встрече, Хине!

Кто-то громко вошёл через задний вход. Как и сказал Палинхрон, это был господин Хине. Он был так изранен, что в это трудно было поверить. Тело его было разодрано и покрыто кровью. Кроме того, за ним следовали остальные Небесные рыцари. Очевидно, он сумел сдерживать пятерых, но в конце концов был оттеснён сюда.

— Ч-что с вами всеми такое?!

Фейдельт, похоже, не знал, что происходит снаружи. Я тоже удивился: ещё больше врагов — это было настоящей занозой. Всё немного отличалось от того, чего мы ожидали. Однако вскоре я понял, к чему клонит Палинхрон. Он встал ко мне спиной и направил меч на только что появившихся Небесных рыцарей.

Увидев это, господин Хине без колебаний встал рядом с ним, прикрывая мне спину. Окружающие гости зашумели, став свидетелями этого уверенного движения. Одного отказа Ластиары от ритуала было уже достаточно, чтобы всё пошло наперекосяк; теперь же меня поддерживали двое из Семи небесных рыцарей. Было очевидно: люди понятия не имеют, что разворачивается перед ними.

— Хине, Палинхрон! — крикнул Фейдельт. — Что это значит?! Вы бросаете вызов государству?!

Оба продолжали стоять к нему спиной.

— Я стал рыцарем на службе у моей госпожи, — сказал Хине. — Ни больше ни меньше.

— Хм, — сказал Палинхрон. — Я тоже, пожалуй, выберу этот вариант.

Лицо Фейдельта исказилось ещё сильнее.

— Палинхрон, — прошептал Хине, — ты тоже нам помогаешь?

— Наш приятель Сиг отлично выполнил условия, и теперь у меня в голове начинает складываться занятная картина. Не возражаешь, если я вскочу на эту повозку, Хине?

— Большое спасибо, — сказал я. — Господин Хине. Палинхрон.

— Погодь, парень, — серьёзным тоном сказал Палинхрон. — Между нами и ней ещё слишком много врагов, чтобы просто так её забрать, верно? Так что давай ещё немного взбаламутим воду. Вера разных стран — штука хрупкая. Всё, что нам нужно, — добавить ещё каплю к нашей официальной позиции.

Я тоже начал понимать, к чему он ведёт. Я повысил голос, но не стал кричать.

— Прошу, выслушайте меня, люди. С вашей точки зрения я, может, выгляжу каким-то идиотом, который ничего не понимает. Но одну вещь знает даже такой идиот, как я: эта юная девушка не хочет этого ритуала. Она боится, что из-за него её сознание исчезнет! Она стоит на краю конца, которого никогда не желала; её свободу отняли, её волю исказили и извратили! Разве это правильно?! Разве это воля страны?! Разве этому учит Церковь Леван?! Разве у вас не сжимается сердце при мысли об этом?! Разве это действительно, честно, кажется вам правильным?!

Я не готовил эти слова заранее. Это была просто ерунда, которую я выкрикивал, увлечённый моментом. Но в тот миг мне было всё равно, глупый это довод или детская софистика. Цель была не убедить их. Нет, цель была запутать.

Не желая уступать, Фейдельт тоже повысил голос.

— Вы считаете, что подобная чепуха — причина нарушать событие, утверждённое государством?! Всё, что вы пытаетесь сделать, — чистая измена! Вы не более чем преступники! — Очевидно, он понял, чего добивается Палинхрон. Он обращался к гостям и доказывал, что ритуал законен и правомерен. — Простите за беспорядочное исполнение, но я прошу способных рыцарей помочь нам взять этот инцидент под контроль! Помогите нам задержать нарушителей!

Он подчёркивал, что виноваты мы, потому что если кто-нибудь, пусть даже по прихоти, решит нам помочь, это поставит его в тяжёлое положение. Но он почти признавал: даже небольшое кровопролитие создаст для него серьёзную проблему.

Теперь я ещё больше убедился, что гости — его ахиллесова пята. Однако из-за прямой просьбы Фейдельта несколько умелых телохранителей, у которых были свободны руки, попытались выступить против нас. Это были люди, которым хотелось, чтобы Хузъярдс оказался у них в долгу.

Фейдельт приветствовал такое развитие. Он не хотел подвергать опасности самих гостей, но их охрана — другое дело. Равновесие сил начало смещаться, и Фейдельт слабо улыбнулся.

Однако огромная волна магической энергии выбила его расчёты из колеи и сотрясла всё святилище. Энергия хлынула по залу, заставив тех, кто поднялся, застыть от ужаса. Диа занял место в центре, и сила волнами расходилась от него.

— Вы не ошибаетесь, — сказал он. — Возможно, странно поднимать вопрос нравственности в столь поздний час. Сентиментальность одного человека не должна вмешиваться в решение целой страны. И всё же слова этого мальчика были весьма занимательны. Я не особенно желаю ему помогать. Я всего лишь хочу ещё немного послушать разговор этого мальчика и воплощённого божества там. Разве это так недопустимо, господин канцлер?

Может, мне показалось, но он будто был немного не в духе.

Как и следовало ожидать, Фейдельт не смог скрыть гнев от того, кто так открыто ему возразил.

— Госпожа Апостол, сейчас не время для игр! — Он остро взглянул на Диа, но Диа это не волновало. Решив, что сейчас не время заботиться о Диа, Фейдельт окликнул рыцарей у входа.

— Небесные рыцари! Что вы стоите в растерянности?! Двигайтесь!

— Ургх! У нас нет выбора, верно?! — сказал низкий, опытный голос.

— Но Хине и Палинхрон, они... — прозвучал женский голос, полный достоинства.

Я был рад, что передо мной оказался человек, которого легко вывести из равновесия. Я обернулся и окликнул её.

— Госпожа Радиант! Ластиара страдает у вас на глазах! Она выглядит счастливой? Вы хотите видеть такую картину? Вас правда это устраивает?! — крикнул я, указывая на цель.

Чёрный рыцарь рядом с ней возразил.

— Ты ошибаешься! — сказал он своим опытным низким голосом. — Вы ошибаетесь, Хине, Палинхрон, Радиант! Помните: Небесные рыцари существуют ради святой Тиары, которая вот-вот снизойдёт к нам! Мы не должны ошибиться в своей миссии!

Я не собирался уступать. Ни за что не отдам им сердце госпожи Радиант.

— Вот как! По крайней мере, тот Небесный рыцарь, которого знаю я, Хине Хеллвиллшайн, так не считает! Он не рыцарь святой Тиары! Разве не так, господин Хине?!

— Д-да, именно так! Конечно! Та, кому я служу, не фигура из древней истории вроде святой Тиары! Не мёртвая леди, которую я всем сердцем хотел защитить! Это живая, дышащая девушка здесь и сейчас! И теперь я наконец могу сказать это с высоко поднятой головой! Я рыцарь моей госпожи!

Господин Хине дал великолепный ответ, несмотря на то, как внезапно я бросил ему слово. Он с восторгом объявил, что он рыцарь Ластиары и никого другого, выкрикнув это так, будто в этих словах заключался весь смысл его жизни. Я мог бы поклясться, что в его глазах блеснули слёзы.

С благодарностью к господину Хине я добавил ещё:

— Как вы только что слышали, господин Хине — рыцарь Ластиары! Так скажите, госпожа Радиант, на чьей вы стороне?! Вы рыцарь Ластиары или святой Тиары? Решите, где стоите, и решите сейчас! Что выбираете?! — крикнул я, не давая ей времени мучиться сомнениями.

— Ургх! Я... — госпожа Радиант осеклась.

— Г-госпожа?! — раздался голос младшей девочки. Это была Рагги. Она закричала, увидев, как госпожа Радиант направила меч на чёрного рыцаря.

Если бы госпожа Радиант просто застыла в нерешительности, мне и этого хватило бы. Но она неожиданно быстро перешла на нашу сторону. Влияние этого на окружающих оказалось огромным.

Госпожа Радиант подошла к нам и крикнула Рагги:

— Рагне, ты ещё слишком молода! Так что прими совет от старшей! Я, может, уже натворила дел, но тебе стоит устроить мне или кому-нибудь из нас формальный бой, а потом выйти из строя и упасть! Ты работаешь на родной город, так что не надрывайся!

Теперь госпожа Радиант прямо говорила Рагги не сражаться по-настоящему. Столько приятных неожиданностей. Если это выведет Рагги из игры, равновесие сил у входа сместится в другую сторону. Ситуация менялась, пока Небесные рыцари, стоявшие у дверей, продолжали переговариваться, покрытые потом от нервов и напряжения.

— Разумеется, этот старик исполнит свои публичные обязанности, — сказал господин Хоупс. — Боже правый...

— Я тоже, — сказал Небесный рыцарь, специализировавшийся на магии.

— То есть, по сути, остаёмся только мы трое, — сказал чёрный рыцарь.

Все трое звучали измученно. Господин Хоупс с неохотой обратился к чёрному рыцарю:

— Не меньше трёх рыцарей, которых готовили к таким временам, сменили сторону, так что же нам делать, господин главный рыцарь? Думаете, таким составом можно победить? У меня нехорошее предчувствие; я, видите ли, плохо справляюсь с магией...

— Если бы мы были снаружи, у нас были бы способы атаковать, но... бой здесь означал бы втянуть невинных...

Фейдельт увидел, что Небесные рыцари растеряны, и занервничал ещё сильнее. Он повернулся к одному из гостей и крикнул:

— Гленн! Или, лучше сказать, лаоравиец, сильнейший из всех героев! Задержи их!

— Подождите, а? Вы хотите, чтобы я?! — жалобно ответил мужчина на передних скамьях.

Мужчина вскочил и суетливо обернулся к нам. У него были волосы медного цвета и усталое выражение лица. Если я не ослышался, его только что назвали Гленном. Значит, это и был сильнейший из ныне живущих исследователей Подземелья.

Этот парень с жалобным голосом... сильнейший в мире?

Как раз когда я начал покрываться потом из-за появления в рядах врага нового сильного противника, сидевшая рядом с Гленном девушка потянула его за край одежды.

— Братец, — тихо сказала она, — пока посмотри, как всё пойдёт.

Девушка была драконьютом Сноу Уокер. Несколько дней назад я встретил её в Подземелье и однажды входил с ней в одну партию. Она назвала Гленна братом. Внешне они совершенно не походили на родственников, но раз сидели рядом в зоне почётных гостей, видимо, действительно были братом и сестрой. Госпожа Сноу говорила тихо и смотрела в мою сторону.

— Если ты сделаешь неправильный ход, потом у него будут к тебе дела. И к тому же он не плохой человек.

— Ну, можно говорить, что он не плохой человек... Ладно, если ты так говоришь, я тебе верю, госпожа Сноу.

Мне показалось, наши взгляды встретились. И, как при нашей последней встрече, когда она сказала мне, что я не подхожу для роли исследователя, на её лице было выражение усталого недоумения.

— Мне очень жаль! — крикнул Гленн Фейдельту. — Мы это пропустим!

— Гленн Уокер! — с негодованием выплюнул Фейдельт.

— Да бросьте, я же буду сражаться с Небесными рыцарями под вашим надзором! — жалобно ответил он, ничуть не скрывая своих мыслей. — Я понятия не имею, что происходит! Я не хочу убить их, а потом получить от вас нагоняй!

С ним согласились многие. Они понятия не имели, что происходит. Они не знали, станут ли их потом ругать. Поэтому им оставалось только ждать и смотреть. Гленн, человек, которого считали сильнейшим среди них, очень ясно озвучил их собственные мысли, и ход событий снова сместился. Фейдельт почувствовал опасность, быстро отказался от Гленна как от потерянного варианта и обратился к следующему почётному гостю.

— Тогда как насчёт вас, Мастер клинка?!

Мастер клинка? Похоже, здесь присутствовал кто-то с весьма впечатляющим прозвищем. В мирное время такой титул взбудоражил бы во мне маленького мальчишку, но сейчас это было совсем не то, что я хотел услышать.

— Господин канцлер, я готов и даже рвусь, — раздался из толпы почётных гостей неловкий голос. — Но, понимаете, как и старина Гленни сказал, если мы сцепимся, тут будет много трупов. И ещё жажда крови, которую сейчас излучает один неожиданный господин, просто ненормальная. Серьёзно, это безумие какое-то.

Пожилой мужчина говорил довольно жалобно, глядя на Диа, который всё ещё давил силой из центра зала. Сам Диа пристально смотрел на человека, которого назвали Мастером клинка; тот, очевидно, считал Диа самым неприятным противником в комнате.

Диа вернулся к своей более естественной, непринуждённой манере речи.

— Вы выставляете меня в дурном свете, господин Аррас. Если смотреть объективно, я не думаю, что этот мальчик во всём неправ. Так разве можно винить меня за то, что я просто хочу его выслушать?

— «Объективно», значит? Ещё секунду назад ты держалась так воспитанно и вежливо. Ситти, милая, только не говори мне, что ты влюбилась в того черноволосого.

— Ргх! Дурацкий старик!

Судя по виду, эти двое были знакомы, и между ними летели искры, пока они смотрели друг на друга. Однако Мастер клинка, похоже, тоже не собирался бросаться в бой. В ответ Фейдельт окликнул ещё нескольких знаменитых бойцов среди гостей, и я не собирался ему мешать: у меня было чувство, что мы каким-то образом получили преимущество.

Крики раздавались по всему собору, суматоха только усиливалась. Возможно, из-за вялой реакции Гленна и Мастера клинка общая атмосфера стала менее жёсткой. Были те, кто призывал помочь Фейдельту, но многие реагировали в лучшем случае прохладно. В конце концов влиятельные люди из присутствовавших стран начали открыто отпускать замечания, какие им вздумается. Строгий воздух ритуала исчез. А словесные залпы представителей разных стран заставили священников и рыцарей замереть.

Всё было именно так, как Палинхрон предполагал до того, как мы ворвались в святилище. Естественно, он совсем разошёлся.

— Ха-ха-ха-ха! Эй, господин канцлер! Если мы сейчас сойдёмся, силы примерно равны, вы согласны?! Хине и Сиг — ребята не промах, скажу я вам! Ха-ха-ха-ха!

— Палинхрон, мерзавец! — сказал Фейдельт. — Угх, вот почему я был против того, чтобы брать рыцаря из варварской страны!

Он уже собирался продолжить, чтобы исправить ситуацию, но в этот миг с возвышения донёсся громкий гул.

— Грах... — женщина на возвышении поморщилась и отступила от Ластиары, которая задыхалась и обильно потела. Насколько я видел, моя подруга сорвала наложенное на неё заклинание и теперь снова могла говорить.

— Леди Леки, ваш барьер! — крикнул Фейдельт. — Но как?!

Женщина вздохнула.

— Должна сказать, этот «драгоценнокулус» действительно нечто. Она силой разорвала барьер, находясь в таком состоянии. Это уже выше моих возможностей. Я больше не могу её удерживать.

— Вы не серьёзно!

— Если уж на то пошло, вам стоило бы похвалить меня за то, что я продержала её несколько минут.

Фейдельт приблизился к женщине, укоряя её. Тем временем освобождённая Ластиара, пошатываясь, поднялась на ноги с решительным выражением лица и звонко провозгласила для всех, у кого были уши:

— Хфф, хфф, хфф... Я, Ластиара Хузъярдс, отдаю следующий приказ моим рыцарям! Зигфриду, Хине, Радиант и Палинхрону! Если эта дурацкая «святая Тиара» захватит меня, вонзите свои мечи мне в сердце!!!

В её приказе я не почувствовал ничего искусственного. Это была воля Ластиары и ничья больше.

Я крикнул:

— Понял, Ластиара!

Её рыцари тоже откликнулись.

— Прекрасные первые слова, госпожа! По крайней мере можете быть уверены: мы с Сигом так и поступим!

— Если такова воля девушки по имени Ластиара, значит, так тому и быть!

— Я... я не позволю вам умереть, госпожа!

Этот обмен услышало множество гостей. Кто-то выглядел позабавленным, кто-то — недовольным, кто-то — тронутым, кто-то — бесстрастным. Реакции были разными. Я развернул Измерение и выхватил голоса из шума. У меня сложилось впечатление, что желающих вмешиваться стало меньше, и это было понятно: они только что увидели, как человек, который должен был пройти ритуал, недвусмысленно его отверг. Равновесие сил снова сместилось.

Ластиара начала идти, пусть и шатаясь. Смотря на меня, она мягко спустилась с возвышения и шаг за шагом двинулась вперёд. Фейдельт попытался остановить её, но мы с Палинхроном двинулись, чтобы остановить Фейдельта.

— Стойте! Не двигайтесь, Фейдельт! — крикнула женщина на возвышении.

Фейдельт застыл, и Ластиара продолжила беспрепятственно идти к центру зала. Мы с Палинхроном просто стояли, упустив момент, чтобы вмешаться. Тем не менее с этим всё было окончательно решено. Один из организаторов этого места отказался вступать в столкновение с Ластиарой. Разумеется, гости, священники и рыцари тоже не стали её останавливать. Нет — они не могли.

Всё это время я через Измерение слушал, как эти двое, стиснув зубы, перебрасываются словами.

— Почему я должен остановиться, леди Леки?!

— Если вы попытаетесь её остановить, Палинхрон наверняка начнёт действовать.

— Но с каким-то одним ничтожным...

— Этот мальчик, вероятно, тоже не обычный ребёнок. И что важнее, мы не должны позволить Небесным рыцарям сцепиться друг с другом. Не в такой ситуации.

— Но, мадам, если вы вступите в бой, мы это компенсируем!

Женщина покачала головой.

— Если будет убит или ранен хотя бы один иностранный сановник, мы проиграем, — спокойно объяснила она. — Потеря Небесных рыцарей тоже больно ударит. По крайней мере внутри святилища наши руки связаны. Подавить этого мальчика и драгоценнокулус без жертв уже невозможно. Даже если мы получим пешку по имени святая Тиара, потерять слишком многое в процессе — значит поставить телегу впереди лошади. Стисните зубы и терпите пока что — всё ради плана. Если вы так поступите, ещё останется шанс, что драгоценнокулус и Небесные рыцари когда-нибудь вернутся в Хузъярдс. Этот бой был проигран в тот момент, когда Палинхрон и Хине стали предателями, а этот мальчик появился здесь без единой царапины.

Фейдельт закусил губу и уставился на меня. Его злобный взгляд был полон ярости и ненависти к той помехе, которой стал Зигфрид Виззита. Похоже, он наконец признал, что они оказались в невыгодном положении.

Человек по имени Фейдельт больше не представлял угрозы.

Я перевёл взгляд с возвышения на Ластиару, которая беспрепятственно, пошатываясь, добралась до меня. Измученная до костей, она слабо улыбнулась и выразила благодарность товарищу одним коротким словом:

— Спасибо.

— Не за что.

Я взял её за руку.

Затем позади неё появился Диа, выглядевший несколько недовольным. Он последовал за ней в центр зала. Очевидно, он придерживался первоначального плана в той мере, что шёл за нами. Вернув Ластиару, я развернулся и увидел госпожу Радиант в волчьем облике: она стояла ко мне спиной и жестом приглашала забраться. Увидев состояние Ластиары, она решила стать для неё транспортом.

— Госпожа Радиант, можно, Диа тоже сядет? Он ещё один её союзник.

После небольшой паузы волчица опустила голову. Диа, со своей стороны, понимал, насколько ему не хватает физических возможностей, поэтому без ворчания сел на госпожу Радиант вместе с Ластиарой. В тот миг, когда он это сделал, раздались возмущённые голоса священников, сопровождавших его сюда, но он их проигнорировал и устремил взгляд ко входу, где дорогу преграждали четверо Небесных рыцарей.

— Прошу, отойдите, — сказал господин Хине. — Если вы откажетесь, мы будем вынуждены применить магию. А если это случится, эта комната может обрушиться. Нужно ли напоминать, какая сторона окажется в отчаянном положении, если пострадает кто-то из гостей?

Он показал им ладонь ледяным взглядом, произнеся слова, которые должен был сказать Палинхрон.

Чёрный рыцарь тяжело вздохнул и отошёл в сторону. Остальные трое последовали примеру начальника. Это был миг, когда все условия сложились.

— Ластиара Хузъярдс теперь со мной! — крикнул я, объявляя победу. — Господин Хине, Палинхрон, госпожа Радиант! Уходим! Бежим отсюда прямо сейчас!

Первой сорвалась с места госпожа Радиант: она помчалась быстрее, чем мог уловить глаз, и выскочила из комнаты, унося на спине двоих. Господин Хине, Палинхрон и я бросились следом. Четверо вражеских рыцарей, конечно, побежали за нами, но не стали сразу атаковать — вероятно, считали, что мы всё ещё слишком близко к святилищу и ударные волны боя могут его задеть.

Господина Хине, однако, заботы врага не волновали. Он на бегу произнёс заклинание бурного ветра и выпустил его в четверых преследователей позади нас.

— SEHR WYND!

После того как их отбросило, он тут же развернулся и побежал изо всех сил. Мы спустились по лестнице, прошли по коридору и мимо входа, возвращаясь тем же путём, которым пришли. Однако, когда мы добрались до входа, госпожа Радиант по непонятной мне причине остановилась снаружи собора. Озадаченный, я приблизился к ней. Палинхрон и господин Хине, похоже, были в таком же положении. Но наши сомнения рассеялись, когда мы увидели Диа, сидящего на спине Радиант... точнее, когда увидели столб магии, поднимающийся из него. Мы втроём выбежали через вход собора и встали рядом с госпожой Радиант. В этот миг Диа активировал заклинание высокой плотности, которое он сжимал, сжимал и ещё раз сжимал.

— Flame Arrow: Petalrain!

Столб магической силы взорвался, рассыпая в воздухе лепестки пламени, которые затем превратились в более чем тысячу огненных стрел, закрыли собой небо и обрушились на собор. Его Flame Arrow больше не был прежним лазером. Под руководством Алти он научился регулировать огневую мощь. Эти стрелы имели форму обычных огненных стрел, и бесчисленные их рои врезались во вход собора, разрушая его. Большое количество окон и все входы и выходы, которые были видны с нашего места, тоже оказались запечатаны этой атакой, не давая преследователям легко выбраться наружу.

Я перевёл внимание к источнику этого хаоса. Диа смотрел на меня с гордым выражением, собирая ещё больше магической энергии.

— Сиг, мне продолжать? Если захочу, я смогу снести всё здание.

— Э-э, нет, хватит. Если сделаешь больше, мы только навлечём на себя их ненависть.

— Понял. Похоже, можно идти, госпожа Волчица. Продолжаем.

С этими словами госпожа Радиант рванула вперёд. Палинхрон подавил смешок, а глаза господина Хине широко раскрылись. Моя реакция была похожей, но мы не могли бесконечно стоять с открытым ртом.

— Идёмте, господин Хине. Мы выиграли немного времени.

Мы снова пустились в бег, пробиваясь через рыцарей на большой лестнице. Однако против нас троих рядовым рыцарям приходилось нести слишком тяжёлую ношу. Некоторые среди них не могли двинуться просто потому, что на стороне разбойника оказались Небесные рыцари.

Мы смели их с дороги и побежали вниз по лестнице. Похоже, троица впереди делала примерно то же самое. Прежде всего, ни у кого не было AGI, чтобы догнать Радиант в волчьем облике, а даже если кто-то приближался, его тут же подстреливало одно из заклинаний Диа. Судя по тому, что я видел, эти трое были даже в большей безопасности, чем мы, и это успокаивало. По слабому сопротивлению я понял: мы уйдём безнаказанно.

Обрадованный, я улыбнулся и повернулся к господину Хине, чтобы уточнить, что мы все собираемся делать после бегства из Хузъярдса.

— Думаю, мы сразу двинемся на юг, в Гриард. А вы как поступите?

— Вы бежите на юг? Мудро. Если возможно, я бы хотел пойти с вами. Хотите верьте, хотите нет, у меня есть кое-какое влияние, так что я буду вам полезен. Можете на это рассчитывать.

— А, — сказал Палинхрон, — я где-нибудь по дороге сойду. Часть пути всё же пройду с вами.

Именно это я и хотел услышать. Может, с моей стороны это было бессердечно, ведь он помог, но всё же я не считал этого парня союзником. Честно говоря, я не хотел оставаться рядом с такой опасной неизвестной величиной ни на секунду дольше, чем нужно, лишь потому что в этот раз наши интересы совпали. Я всё ещё был настороже.

Я кивнул им обоим, показывая согласие. Затем мы разбили ближайших вражеских рыцарей, прошли двор с фонтаном и побежали по дорожке между хвойными деревьями. У ворот моста впереди ждала группа рыцарей, но госпожа Радиант легко перепрыгнула через них. Разумеется, мы так не могли, поэтому господин Хине выпустил магию и открыл нам путь. Так шестеро из нас без происшествий перебрались через мост.

Следующим препятствием стало море горожан, ожидавших церемоний Дня благословенного рождения. Внезапное появление огромной волчицы напугало их, но они не сразу расступились: толпа была слишком плотной. Госпожа Радиант могла продвигаться только обходя людей и давя лапами уличные фонари и крыши ларьков. Массы начали визжать и паниковать в суматохе.

Мы воспользовались хаосом и погнались за госпожой Радиант, петляя через толпу. Добравшись до группы зданий, которые могли послужить опорами, шестеро из нас забрались на них, и две наши тройки снова соединились. Оттуда мы перепрыгивали с крыши на крышу, всё ближе к бегству из Хузъярдса. Некоторые люди внизу смотрели, как мы несёмся по крышам, и указывали вверх с развлечённым видом. Наверное, они приняли нас за каких-то фестивальных артистов.

Я оглянулся, чтобы посмотреть, кто нас преследует. Рыцари, пытавшиеся бежать за нами, не могли пробиться через людской заслон, и ни у кого из них не было физических возможностей, чтобы взобраться на здания вслед за нами.

— Фух... Госпожа Радиант, пожалуйста, пока направляйтесь в Варт. Я хочу зайти к своему дому и присоединиться к одной моей союзнице. Когда мы все соберёмся, сразу двинемся к Гриарду.

Увидев, как госпожа Радиант кивнула в ответ, я теперь был убеждён: миссия по возвращению Ластиары выполнена. Всё закончилось.

Из всех вариантов исхода, которые я представлял перед началом, этот был близок к лучшему. Его смело можно было назвать оглушительным успехом. В ритуале оказалось больше дыр, чем я ожидал, и это сыграло нам на руку. А может, дело было скорее в том, что я просто слишком силён. Никто в этом мире больше не мог меня остановить. Миссия прошла настолько успешно, что такая мысль не казалась мне совсем уж беспочвенной. Я смог спасти Ластиару, не потеряв никого и не причинив врагу смертей. Я понимал, что расслабляться ещё рано, но всё равно сам собой улыбнулся. Диа и Ластиара заметили мою улыбку и улыбнулись в ответ.

Ах, какое облегчение.

Я был так рад, что смог сохранить эти улыбки. Теперь нам оставалось только встать на ноги на юге и возобновить исследование Подземелья. Более того, при таких обстоятельствах были высоки шансы, что господин Хине и госпожа Радиант помогут нам в походах. Друзей и союзников станет больше, а значит, исследование Подземелья пойдёт ещё гладче. Эти двое подходили для лабиринта. Благодаря магии ветра господина Хине нам не придётся волноваться о летающих монстрах. А волчий облик госпожи Радиант позволит ей подвозить медлительных пользователей магии.

При мысли о том, что у меня есть хорошие новости для Марии, уголки моих губ поднялись ещё выше. Наконец-то я мог уверенно сказать ей, что нам стоит исследовать Подземелье вместе.

Серьёзно, какое же облегчение...

Я предполагал, что побег с Ластиарой будет крайне рискованным, но в итоге не понёс никаких потерь. Наоборот, число союзников, на которых я могу положиться, увеличилось. Диа полностью восстановился и вернулся как маг — причём ещё лучше прежнего. Ластиара вернёт себе настоящую личность и снова отправится со мной в приключения. Верность господина Хине и госпожи Радиант к ней была настоящей и несокрушимой, и они станут надёжными спутниками.

С Марией нас будет уже шестеро. Для партии многовато, но в моих глазах большое число людей не было чем-то плохим. Пока у меня есть Связь, мы сможем продвигаться, меняя членов партии местами. Нам не нужно каждый раз идти всем шестером. И если я продолжу набирать товарищей, мы сможем исследовать Подземелье самыми разными составами и ротациями. Ах, мои мечты разрастались. Варианты погружения в Подземелье множились, и я радовался от всего сердца. Всё идёт отлично!

Мне захотелось показать себя нынешнего пассивному, мрачному Канами, каким я был всего несколько дней назад. Я мог сказать это вслух без стыда: стоит проявить немного храбрости — и могут случиться чудесные вещи. Если стараться изо всех сил, плоды твоего труда созреют. Именно это я хотел сказать себе из прошлого. Конечно, это был фантастический мир, где всё выходило за пределы веры, но именно поэтому меня ждёт счастливый финал, как в выдуманной истории. Моё прошлое «я» должно было это знать.

Пока я бежал, тело казалось лёгким как перо. Больше не было ни мук, ни ярости из-за моего навыка «???». Я могу всё.

Я продолжал путь по крышам и пересёк границу страны, затем помчался по большой дороге Варта к холму, где находился мой дом. Дом, где ждала Мария. Мне казалось, теперь я смогу как следует откликнуться на её чувства. Я смогу встретиться лицом к лицу со всем, чего избегал, и решить эту проблему. Я обрёл уверенность, что способен на это. Настолько свободным стало моё сердце. И именно поэтому я хотел увидеть Марию.

Ах, хочу поскорее увидеть Марию. Увидеть её, а потом... потом...

Но когда я, полный надежды, увидел холм, перед глазами оказался не мой дом. Это был дым. Там, на вершине холма, что-то горело. Большой тёмный столб заполнял небо.

А?

Ликование погасло в одно мгновение. У меня возникло отчётливое ощущение, будто покой в моём сердце уронили в чёрную как смоль лужу. Я побледнел. Голова опустела. Я бросился домой, один взбегая на холм к источнику дыма. А потом добрался... и увидел.

Это был мой дом. Мой дом горел.

Две девочки тоже смотрели на него. На мой дом, который потрескивал, горя как костёр. Они повернулись в мою сторону.

— Смотри. Сиг пришёл, — с улыбкой сказала Алти Марии.

Мария нашла меня взглядом и невинно улыбнулась. Но эта улыбка вскоре исчезла. Она посмотрела мне за спину, и её лицо застыло. Алти утешала её, что-то шепча и ласково гладя по голове.

Это безумие. Они стоят спиной к горящему дому и совершенно спокойны. То, как Алти смотрит на Марию с таким обожанием, просто странно. И ещё то, как Мария после вида Ластиары и остальных выглядит готовой убить. Это странно. Всё странно, странно, странно. Слишком безумно.

Мой разум пустел. В пустой голове отчётливо зазвучал голос. Такой прозрачный, чистый голос. Голос девочки, которая вот-вот заплачет. Которой так грустно, так больно.

Голос Марии.

— Верните мне... Господина... — пробормотала она, глядя на нас.

Её глаза были темнее и глубже запали, чем когда-либо прежде. Она смотрела на меня глазами, более пустыми, чем само ничто. Сердце глухо ударило, и я почувствовал слабую колющую боль в груди — первый урон хоть какого-то рода, который я получил с начала плана по возвращению Ластиары.

Оглядываясь назад, единственным человеком, который смог заставить меня почувствовать боль в тот день, была Мария. Только девочка, стоявшая там, и никто другой. От этого факта меня пробрал озноб. Перед лицом Алти и Марии, которые должны были быть моими союзницами, я чувствовал один лишь ужас...