Бой с господином Хине закончился. Когда Ластиара пришла в себя, господин Хине уже понял, что положение у него невыгодное, и сбежал. Благодаря этому я снова стоял на ногах. Правда, от чудовищной усталости и мерзкой головной боли меня шатало, да ещё и била крупная дрожь. Если бы Ластиара очнулась хоть немного позже, мне могли отрубить ноги, и ужас с замешательством заливали мозг, который никак не хотел возвращаться к нормальному ходу мыслей.

Увидев меня в таком состоянии, Ластиара закричала:

— Сиг! Сиг, ты в порядке?!

Она двинулась ко мне, придерживая сломанную руку. Рука была выгнута жутким образом.

— Я в порядке, — сказал я и рукой остановил её, чтобы она не напрягалась ради меня. — Не кричи из-за меня... Я больше за тебя волнуюсь.

Судя по тому, как болталась её рука, она была ранена куда серьёзнее меня.

— Больше за меня?.. Ай-ай-ай! Смотри-ка, она прямо сломана. Благозаклинание: Полное исцеление...

В тот же миг перелом исчез.

— Так, и куда этот Хине делся?

— Господин Хине? Мне удалось его прогнать.

— Правда? Фух... Хотя, ну, типа, ужас. Что это Хине вообще творил?!

Теперь, когда опасность миновала, Ластиара, кажется, почувствовала облегчение, но всё равно выплеснула злость из-за того кошмарного оборота событий.

— Без понятия. Господин Хине нёс какую-то хрень, которую я вообще не понял, а потом сбежал, так что...

— Не понял? И что он тебе сказал?

— Для начала он хотел, чтобы мы ушли из Альянса Подземелья, если он победит в дуэли.

Ластиара нахмурилась.

— Ещё он назвал тебя подделкой.

— Назвал меня подделкой? Ну да, конечно я подделка. Типа, камон, серьёзно? После всего этого времени?!

Она почесала голову только что восстановленной рукой. Раздражение она показывала так открыто нечасто.

— Э-э... погоди. Ты признаёшь, что ты подделка?

Ясно было, что само слово её не задело.

— Я же тебе уже говорила. Моё тело создали идентичным телу Святой Тиары. Так что, конечно, я подделка. Я это не отрицаю.

Но господин Хине говорил о другой «подделке».

— Не думаю, что он имел в виду именно это. Не то, что твоё тело искусственное. Скорее что-то вроде того, что искусственная твоя личность. Твои мысли и чувства.

— Моя личность? Мои мысли и чувства? Искусственные? Ну, на меня, конечно, влияли окружающие, но на всех влияют. Я — это я, и всё.

— Да, наверное, но...

Перед её твёрдой уверенностью я не мог считать всё её поведение чистой игрой или полной фальшью. Но и игнорировать слова господина Хине я тоже не мог: уж слишком отчаянно он говорил. Внизу живота начала собираться тревога, которую я не мог выразить словами. Я передал ей ту фразу господина Хине, которая встревожила меня сильнее всего.

— И в довершение он сказал, что такими темпами ты умрёшь.

— Я умру? — она выглядела озадаченной.

— Во всяком случае, так он мне сказал.

— Я умру... — Ластиара опустила взгляд на пол. — Это сказал мой Хине? — пробормотала она.

Медленно она подняла глаза и посмотрела на меня. Я лишь едва кивнул. Тёмная глубина её глаз стала ещё глубже. Мне показалось, что безумие, которое в последнее время притихло, снова просачивается наружу.

— Интересно, почему именно теперь, после стольких лет... — прошептала она себе под нос, приложив руку ко лбу и погрузившись в размышления. — Хотя уже недолго осталось... впрочем, это на него похоже...

Она пугала меня. В норме человек не был бы настолько спокоен, услышав, что умрёт. Но дело было даже не только в этом. Так глубоко задуматься после слов о собственной смерти, причём без объяснения причины... будто она догадывалась, в чём эта причина. Я шагнул ближе, чтобы спросить, что она знает, но, прежде чем успел подойти, она заметила моё движение и поспешно вернулась к разговору.

— А, ой, извини, Сиг. Я просто немного растерялась, вот и всё. Ничего такого. Это всё из-за глупого Хине, который ходит и говорит странные вещи.

Её лицо снова стало обычным, без тени смятения. Она хотела, чтобы я сделал вид, будто этих размышлений не было, и я не знал, что думать. Стоит ли лезть в дела господина Хине и Ластиары? Или уважить её волю и притвориться, что я ничего не видел?

Чтобы найти ответ, мне понадобилось время. Слишком много времени: Ластиара уже снова заговорила с бодрым выражением лица.

— В любом случае! Настоящая проблема в том, что болван Хине перепутал средства и цель. Надо вернуться в Хузъярдс и поговорить с кем-нибудь о его безрассудстве, — сказала она и направилась к порталу Связи.

Похоже, она решила на сегодня прекратить погружение. Она хотела вернуться домой, в Хузъярдс, и выяснить что-нибудь о сегодняшнем странном эпизоде.

— Мне пойти с тобой в Хузъярдс?

— Не-а, всё нормально. Это внутреннее дело. И прости. Дуэли ведь должны были быть развлечением...

Моё беспокойство это почти не развеяло.

— Но, Ластиара, разве мне не лучше быть рядом на случай, если господин Хине снова нападёт? Будет плохо.

— Не-а, это случилось только потому, что я расслабилась, увидев своего. Обычно я бы его разгромила, так что всё в порядке. По нашим статусам же видно, да?

И правда. Если смотреть только на параметры, Ластиара безоговорочно превосходила его. Почти все её числа были выше, и по набору навыков разрыв тоже был заметен. Если бы они сражались без особых обстоятельств, она бы точно победила.

Но минуту назад Ластиару победили именно потому, что особые обстоятельства были. Если бы бой шёл один на один, господин Хине выключил бы её первым же ходом. При наличии правильных материалов, способных заставить Ластиару потерять бдительность, он фактически мог свести её на нет, и это был факт. Моё беспокойство никак не исчезало.

— Всё нормально, — настаивала она. — Я больше так не оплошаю. Обещаю. Так что просто подожди меня.

С этими словами она шагнула в магическую дверь, а я последовал за ней в наш дом. Там нас встретила гостиная и черноволосая девушка, стоявшая на кухне, — Мария.

Мария сильно вздрогнула от нашего внезапного возвращения, что было вполне естественно: с тех пор, как мы вошли в Подземелье, не прошло и десяти минут.

— Постойте, что случилось? Вы слишком рано вернулись.

Мария перестала мыть посуду и подошла к нам.

— О, я просто вспомнила, что забыла об одном деле у себя, — сказала Ластиара, приближаясь к окну. — Сегодня загляну в Хузъярдс, так что вы двое можете провести время, пока меня нет. Ну, знаете, поохотиться на монстров или пройтись по магазинам. — Она помахала на прощание и поспешно выпрыгнула наружу. — До встречи!

Она не оставила нам времени ответить. Мария с подозрением посмотрела на то, как ведёт себя Ластиара, и спросила меня, не случилось ли чего. Я смог лишь уклончиво сказать, что ничего особенного. Не хотел её тревожить. На самом деле я вообще хотел, чтобы она жила, не соприкасаясь с грубыми вещами вроде исследования Подземелья.

Когда шумная ушла, дом стал совсем тихим.

— Меня звала госпожа Алти. Что вы собираетесь делать, господин?

— Алти тебя звала? Она приходила сюда?

— Нет. Рано утром, пока я готовила, она заговорила со мной через огонь конфорки. И сейчас как раз назначенное время.

— Эта девчонка везде. Конечно, можешь идти. Я всё равно продолжу погружение.

Я не собирался идти с ней на, как я предполагал, очередной урок магии. Мне там было бы нечего делать.

Судя по всему, Алти связывалась с Марией через огонь на кухне. Я в очередной раз осознал, насколько же сломаны способности Алти.

— Хорошо, — сказала Мария. — Тогда я отлучусь.

— Ага. Увидимся.

Когда Мария вышла, дом стал ещё тише. Один посреди этой тишины, я сел за стол в гостиной и стал приводить мысли в порядок. Неожиданное нападение оставило меня внутри вразнос, и первым делом надо было это исправить. Я сделал множество глубоких вдохов — и ощутил странное одиночество. Впервые за долгое время я оказался предоставлен самому себе. В последнее время рядом со мной всегда кто-нибудь был. Сразу после того, как меня забросило в этот мир, меня мучило одиночество, но в какой-то момент эта давящая пустота отступила. И, ругая себя за эгоизм, я всё же подумал, что человеку свойственно желать того, чего у него нет, и тяготиться тем, что есть. Это болезненно напомнило мне, насколько я незрелый.

Проще говоря, я просто ребёнок. Ребёнок, которому и о себе-то думать выше головы.

Будь я взрослым, у меня был бы взрослый душевный запас, и я не имел бы оправдания тому, что всё откладываю и откладываю необходимость разобраться с влюблённостью Марии. А если говорить о том, что случилось только что, у меня не было бы оправдания, почему я не сопровождал Ластиару в Хузъярдс. Между мной и Ластиарой не было бы разрыва, я смог бы понять отчаянные мольбы господина Хине, а Диа никогда не получил бы такой тяжёлой раны...

Но всё это осталось в прошлом. Всё это было неизменимо. Из-за своей неопытности я не смог справиться как надо. Я ни секунды не думал, что сделал самые оптимальные выборы. Например, я уже жалел, что не настоял на том, чтобы пойти с Ластиарой, даже если пришлось бы навязаться. Но одновременно я задавался вопросом, имею ли право так глубоко копаться в её личной жизни.

Знаешь что? Всё просто. У меня нет ни силы, ни душевного пространства, чтобы правильно оценивать вещи. Значит, мне нужно стать сильнее.

Я решился. Вместо того чтобы оплакивать прошлое, я вырасту как человек, пусть хоть немного. Я прошёл через Связь и вернулся на двадцатый этаж. Не то чтобы я, конечно, собирался исследовать такие глубокие этажи в одиночку. Не потому, что считал себя неспособным, но нельзя отрицать: опасность выше, чем при погружении вдвоём. И самое главное — если я зайду слишком далеко без Ластиары, она мне потом устроит нагоняй.

Поэтому я решил поохотиться на монстров.

Я хотел стать сильнее. Душевную незрелость за один день не исправишь, но в этом мире физическую слабость можно компенсировать за короткое время. Значит, естественно, я начал думать о том, чтобы закрыть свои недостатки тренировкой тела. Раз уж у меня появилось свободное время, не вредно потратить его на повышение уровня — чтобы принимать лучшие решения и не создавать новые сожаления.

Первым делом надо было выбрать подходящее место для охоты. Самыми сильными монстрами, с которыми я мог справиться в одиночку без проблем, были фурии на двадцать первом этаже. Но это не означало, что для прокачки они самые эффективные. Опыта они давали много, зато и природная живучесть у них была высокая. Если учитывать время, необходимое на убийство одной, я не мог назвать их самым выгодным противником.

Идеальный монстр — тот, кого я убивал одним взмахом меча. Кроме того, важны были скорость поиска и количество появляющихся за раз врагов. И наконец, чем меньше у монстра нестандартных особенностей, тем лучше.

Опираясь на опыт, накопленный ещё на Земле в видеоиграх, я стал перебирать кандидатов. Вспомнив монстров, с которыми уже сражался, я решил, что правильный баланс даёт пятнадцатый этаж, и направился туда.

Как и ожидалось, это оказалось идеальное место для охоты. Там я без передышки рассекал самых разных монстров, накапливая всё больше опыта и магических камней. Я выключил душу и просто убивал, убивал, убивал. Поскольку враги умирали от одного удара мечом, MP почти не тратилась. С повышением уровня максимальная MP росла, и вместе с ней увеличивалось количество MP, восстанавливающейся пассивно. Возможно, именно поэтому я мог охотиться почти бесконечно.

Время от времени в голове всплывали лица Ластиары и Марии. И лицо Алти — той, что хотела, чтобы я исполнил её желание. Но я всё равно продолжал рубить и кромсать. Я должен вернуться в свой мир. Моё Великое возвращение. А лучший способ приблизить его — вот эта охота. Так я говорил себе, посвящая время прокачке, и мой разум возвращался в режим видеоигры.

Я занимался этим весь длинный день, словно на самом деле рассекал собственные сомнения и тревогу...

◆◆◆◆◆

Закончив дневную охоту, я вернулся домой. За один день я набрал больше опыта, чем когда-либо прежде. И, разумеется, нужное для повышения уровня количество уже было выполнено. Если бы Ластиара была рядом, я попросил бы её поднять мне уровень, но, к моему огорчению, она ещё не вернулась. Я рассудил, что раз уж она отправилась в Хузъярдс, быстро вернуться не сможет.

Потом я поискал Марию, но дома не было и её. Неужели новый spell учится так долго?

Здесь никого, кроме меня.

Я выглянул в окно, думая, не слишком ли рано вернулся. Солнце уже клонилось к закату, красное послесвечение было красивым. Странно, но меня потянула наружу какая-то тоска. Чтобы превратить опыт в реальное повышение уровня, я решил не терять времени и отправился в церковь — поднять уровень стоило как можно быстрее. К тому же я набрал множество магических камней и должен был обменять их на деньги.

После этого схожу за покупками, для смены настроения, а потом завершу день визитом к Диа.

План складывался на ходу. Я спустился с холма и вошёл в городские улицы Варта. Идя по главному проспекту в приятном закатном свете, я снова ощутил странную волну уныния. Края дороги украшали магические камни, и они мерцали красным. Эти слабые огни тревожили сердце, и я прибавил шагу, словно убегал от собственной грусти. Вскоре я добрался до церкви.

Удобно, что, войдя внутрь, я увидел читающего молитву священника, а разные горожане возносили свои молитвы. Служба уже шла. Я не знал, сработает ли, если не молиться с самого начала мессы, но сел на одну из задних скамей и стал молиться по примеру остальных.

Было тихо и мирно. Время от времени я заглядывал в меню, проверяя, поднялся ли уровень, видел, что нет, и продолжал молиться. По сравнению с заклинанием повышения уровня Ластиары церковный процесс занимал куда больше времени. Я убивал время, проверяя свои параметры и рассматривая окна. Витраж с крылатыми женщинами был настолько прекрасен, что казался почти кричащим. Ради эксперимента я применил к нему Анализ и с удивлением обнаружил, что весь он сделан из материала магических камней.

Пока я осматривал церковь и изучал разные вещи, священник закончил пение и поклонился. Прихожане, которые молились, тоже поклонились, затем начали разрозненно вставать и направляться к выходу. Я остался сидеть и посмотрел в меню.

[Статус]

ИМЯ: АЙКАВА КАНАМИ

HP: 345/372

MP: 221/653-200

КЛАСС: Нет

УРОВЕНЬ: 13

STR: 7.82

VIT: 8.02

DEX: 9.35

AGI: 12.01

INT: 11.73

MAG: 29.78

APT: 7.00

EXP: 20235/35000

Я повысил уровень, но как потратить бонусные очки? До сих пор я ощущал необходимость вкладывать их в HP и MP, но теперь настало время подумать и о других вариантах. Какая способность после живучести и выносливости нужна больше всего? Урон, чтобы убивать монстров, решил я. А если думать просто, с этим, вероятно, связаны STR или MAG.

[Статус]

ИМЯ: Айкава Канами

HP: 345/372

MP: 221/657-200

КЛАСС: Нет

УРОВЕНЬ: 13

STR: 7.82

VIT: 8.02

DEX: 9.35

AGI: 12.01

INT: 11.73

MAG: 30.08

APT: 7.00

EXP: 20235/35000

MAG увеличилась на 0.30, и MP тоже немного выросла.

Я надеялся на внезапный скачок на 1.00. Меняются ли остальные параметры тоже шагом по 0.30, я не узнаю, пока не вложу бонусные очки в них. Я решил, что в следующий раз попробую разобраться в правилах, бросив одно-два очка в STR.

Закончив размышлять о параметрах, я поднялся, довольный тем, что стал сильнее. И как раз когда собирался выйти из церкви, застыл на месте. За дверью был знакомый рыцарь. Я чувствовал его Измерением.

Мне повезло, что из-за утреннего нападения господина Хине я был настороже и вливал силу в Измерение. Благодаря этому я заметил его раньше, чем шагнул наружу.

[Статус]

ИМЯ: Палинхрон Регаси

HP: 311/312

MP: 42/62

КЛАСС: Рыцарь

УРОВЕНЬ: 22

STR: 7.90

VIT: 9.87

DEX: 11.89

AGI: 5.67

INT: 7.34

MAG: 4.78

APT: 1.80

ВРОЖДЁННЫЕ НАВЫКИ: Наблюдательность 1.45

ПРИОБРЕТЁННЫЕ НАВЫКИ: Фехтование 1.89, Святая магия 1.23, Боевые искусства 1.87, Заклинательство 0.54

Я покопался в памяти и вспомнил рыцаря по имени Палинхрон. Я встречал его на рынке рабов. Отстранённый тип, которому нравилось выводить людей из себя, — то есть не тот, кто мог бы мне понравиться.

Через Измерение я стал искать в церкви другой выход, но дверь внезапно открылась, и в проёме возник высокий «рыцарь».

Как и прежде, на рыцаря он не походил. Одежда у него была скорее купеческая, и двигаться в ней явно было не слишком удобно. Единственное, на что можно было указать как на рыцарское, — меч на поясе.

Палинхрон подошёл ближе, его тускло-каштановые волосы покачивались.

— Ну здравствуй, Сиг, дружок. Вот так встреча.

Я знал, что это не совпадение. Он ждал меня у церкви. Внутрь он вошёл потому, что я развернул Измерение на большую площадь и стал искать другой выход.

— Да уж, какое совпадение. Ты за мной следишь? Похоже, у рыцарей полно свободного времени.

До сих пор я говорил с рыцарями в более вежливом регистре, но с Палинхроном почему-то не мог заставить себя так разговаривать.

— Ай-яй, значит, ты понял, что я за тобой хвостом хожу. Похоже, у тебя ещё и неплохое заклинание восприятия. Твоя магическая энергия внезапно раздулась, я аж вздрогнул и в итоге вошёл.

Значит, у него тоже было заклинание восприятия? Вероятность высока, что он обладал чем-то похожим на Измерение. И ждать меня в засаде, и следить за мной он мог именно благодаря этому заклинанию. Думаю, это было связано с его навыком «Заклинательство». Категория магии, о которой я за всё время сбора сведений ещё ни разу не слышал.

— Так что тебе от меня нужно? Тоже хочешь дуэль?

— Эй-эй, давай без насилия. Я просто пришёл поговорить. Ты ведь отогнал Серу, Рагне и Хине? Значит, мне тоже не тягаться. Я, в конце концов, с дедулей Хоупсом делю последнее место.

Он пожал плечами.

Я не собирался расслабляться. Я держался на безопасной дистанции и применил Анализ ко всему, что было при нём.

[Предмет] СТАЛЬНОЙ МЕЧ

Сила атаки: 2. Обычный стальной меч без каких-либо особенностей.

Кроме этого меча, у него не было ни снаряжения, ни предметов для боя.

Палинхрон не упустил из виду, что я насторожился и осматриваю его. Он попытался ослабить напряжение.

— Я серьёзно. Правда-правда пришёл поговорить. Этот меч я стащил из какого-то рыцарского жилья. Дрянь вещица.

— Ну, сегодня утром на меня напали, хотя атмосфера была такая же дружелюбная, так что...

— Ха-ха, знаю. Хине, да? Я и пришёл проверить, как ты, потому что всё об этом знаю.

Ухмыляющийся Палинхрон сел на край скамьи. Людей к этому времени почти не осталось. Священник скрылся внутри. Было неестественное ощущение: только мы двое в церкви.

— Раз ты знаешь, мне не нужно объяснять, что моё доверие к рыцарям резко рухнуло. Не хочу, чтобы ты был в радиусе удара мечом.

— Ладно, останусь подальше. Обещаю. Так поговоришь со мной?

Палинхрон положил меч на пол, но готовность уступить только усилила мои подозрения. Сражаться можно не только мечами. И всё же после такого было бы невежливо вовсе отказаться от разговора. К тому же у меня были вопросы к людям Хузъярдса — включая столкновение с господином Хине. Не имея другого выбора, я сел на противоположный край скамьи.

— Если только поговорить, я не против.

— Премного обязан. Если бы я не смог с тобой даже поговорить, я оказался бы в затруднении, так что какое облегчение. Скажи, как успехи? Ты уже победил всех Семи небесных рыцарей, кроме меня?

Не скажу, что ожидал такого вопроса.

— Нет, не всех. Кого я победил... госпожу Радиант, господина Хоупса, Рагги и господина Хине. Значит, четверых, — сказал я, не видя смысла лгать. При желании он и сам мог бы это узнать.

— Угу, ладно, понял, — ответил он, ничуть не огорчённый поражениями коллег.

— Тогда и я спрошу. Ты знаешь, почему господин Хине сделал то, что сделал?

— Ага, — мгновенно ответил он. — Конечно знаю.

Я не ожидал, что он скажет прямо, и немного опешил.

— Не удивляйся так, — сказал он, улыбаясь. — Ты честно ответил мне, вот и я ответил тем же.

— Просто скажи уже.

— Конечно, чемпион. Буду краток. Потому что, ну... это я его накрутил. Последние несколько дней я подливал масла в огонь: «ой-ой, похоже, наша прекрасная госпожа так весело проводит время с Сиги. Улыбается и смеётся, как обычная девочка!» и «подумать только, она исчезнет после того, как её с рождения водили за нос, так и не сумев ухватить хоть крупицу счастья... ну, может, это ради страны, но мне её жаль», и всё такое прочее. Сработало как по маслу: он прямо запаниковал. А потом взял и пошёл её спасать. Ха-ха, миссия выполнена.

Он улыбался невинной улыбкой ребёнка, которому удалась шалость. Разрыв между этой улыбкой и только что сказанным ошеломил меня.

— Ты... накрутил его?

— В том, что касается подстрекательства людей, моя репутация говорит сама за себя. Да и многие заклинания, что я освоил, связаны с состояниями сознания.

— Но зачем? Зачем ты...

— Потому что выглядело весело. И потому что я хочу, чтобы правительство Хузъярдса тоже заплатило цену. Хотя главным образом потому, что мне такое нравится.

Он рассмеялся, а я потерял дар речи. Впервые я разговаривал с человеком, который настолько неприкрыто признавался в дурных намерениях, и не знал, как реагировать. Сам факт, что существуют люди, способные так легкомысленно доводить других до безумия, пугал меня.

— Теперь моя очередь спрашивать, — продолжил Палинхрон. — Скажи, дружок, тебе хочется спасти нашу добрую госпожу? Нашу Ластиару?

Спасти Ластиару? Значит, ей грозит опасность?

Слова Палинхрона были как яд. Будто меня насильно накормили кислотой. Для меня Палинхрон был монстром, извергающим отраву, или чем-то близким. Предельно насторожившись против любой ментальной магии, о которой он сам упомянул миг назад, я проверил меню и не нашёл ничего неправильного. У Палинхрона просто был дар слова. Подумать только: он мог заставить мою голову так болеть одной лишь болтовнёй...

— Что значит «спасти»?

— Погоди, Хине тебе не сказал? Ну, если не сказал, тогда, видимо, мне придётся этим заняться. Окажу тебе такую услугу. Я подробно объясню тайны и Хузъярдса, и госпожи. Уф, ничего не поделаешь, да? Постараюсь кратко. Ластиара Хузъярдс — это... приготовься! Живая жертва для Дня благословенного рождения. Её создали исключительно как сосуд для призыва Святой Тиары. Но, естественно, если засунуть такое в неё, её собственное сознание скажет «пока-пока». Короче говоря, послезавтра она умрёт.

Моё сердце забилось быстрее — тем же ритмом, что и в тот судьбоносный день нашей первой встречи. Он подталкивал меня точно так же, как тогда, на аукционе рабов. Палинхрон указывал на девушку, которую ждало несчастье, и подстёгивал меня с этой слабой улыбкой на лице, словно спрашивая: ты правда ничего не сделаешь, и тебя это устраивает?

— Это правда?

— Я не лгу. Хотя решать, конечно, тебе, дружок.

У меня не было причин верить ему на слово. Лжец никогда не называет себя лжецом. И всё же его слова подтверждались Ластиарой и господином Хине.

— Расскажи подробнее. — Я хотел, чтобы это оказалось ложью, и потому мне нужны были детали. Тогда, возможно, нашлись бы противоречия, за которые можно ухватиться.

— Конечно. Расскажу всё, что захочешь. У тебя уникальное право это знать.

Губы Палинхрона искривились, и он чуть придвинулся ко мне. Это была усмешка паука, уже поймавшего добычу. Ледяная улыбка насекомого, а не живого, тёплокровного существа.

— Начнём с начала: Ластиара не человек. Она не родилась из чрева и вообще не совсем организм вроде нас с тобой. Она буквально сделана из магического камня. Гомункул из плоти и драгоценного камня. Мы зовём её «драгоценнокулус». Знал? Она может выглядеть взрослой, но с момента её создания прошло всего три года. Совсем малышка.

Он слишком непринуждённо сообщил, что человек не является человеком, но я это уже знал. Сама Ластиара мне рассказывала. Факт, что ей три года, стал неожиданностью, но у меня было смутное ощущение, что так и есть. Она была ходячим примером несоответствия тела и разума, и это объясняло её душевную детскость.

И всё же я ответил:

— Ластиара сказала, что ей шестнадцать.

— Ага, потому что её тело задано шестнадцатилетним. Видимо, она выбрала биологический возраст вместо фактического, чтобы не путать тебя.

Во время фестиваля она ответила «шестнадцать» с оговоркой «более-менее». Большого противоречия здесь не было; внутри она, наверное, такая, как говорит Палинхрон.

— Продолжай.

— С радостью. Теперь почему Хузъярдс сделал драгоценнокулуса — так сказать, «кукольное тело»? Я объясню: чтобы воскресить знаменитую личность из прошлого.

Палинхрон раскинул руки и продолжил говорить так, будто ему было необычайно весело. Каждое произнесённое им слово бритвой снимало слой с моего сердца.

— В соборе хранится кровь святой. Вся её кровь. Похоже, они перепробовали самые разные способы вернуть Святую Тиару, изобретательницу магии, в этот мир и в итоге сосредоточились на свойствах крови мага. Кровь способна оставлять после себя множество магических формул и массивов. И тогда они подумали: может быть, личность Святой Тиары тоже можно передать через магическую формулу в крови. Надо отдать им должное за уровень одержимости.

В его голосе не было никакого благоговения перед святой. Само собой, у меня его тоже не было.

Я понимал, к чему он ведёт. Эта кровь...

— Другими словами, долг драгоценнокулуса Ластиары — выпить всю кровь Святой Тиары и отдать своё тело святой. Кровь, что течёт по её венам, битком набита формулами передачи. Всё ради того, чтобы она стала вместилищем для воскресения святой. Она родилась, чтобы умереть.

Эта кровь должна была убить Ластиару, и из-за этого Святая Тиара для меня становилась не более чем врагом.

— Видишь ли, воскресение Святой Тиары предсказано в Книге Церкви Леван. И именно в этом году. Хузъярдс действует в соответствии с пророчеством. А граждане Хузъярдса, со своей стороны, с нетерпением ждут исполнения пророчества. День благословенного рождения в этом году точно не будет обычным. И он уже совсем рядом — послезавтра. У госпожи осталось недолго, ха-ха-ха. Так что ты будешь делать, дружок? Что ты будешь делать, Сиги?

Закончив душащий монолог, он бросил на меня настойчивый взгляд, жадно ожидая моей реакции.

— Ластиара всё это знает и принимает?

— Ей должны были сказать, что она станет едина со Святой Тиарой. Что это значит, звучит расплывчато, но уверен, о собственном уничтожении она смутно догадывается. Её наставником был Хине, так что деталей я не знаю, но промыть мозги нашей невинной и чистосердечной госпоже, которая вчера родилась, наверняка было детской забавой, — сказал он, подавляя смех.

Ластиара, должно быть, ничего особенного не думала о том, чтобы «стать» Святой Тиарой в День благословенного рождения. Так её воспитывали с самого начала. Если бы она не принимала это будущее, она бы не ныряла в Подземелье так беззаботно. Любой нормальный человек немедленно сбежал бы. Сбежал бы куда-нибудь очень, очень далеко, как и сказал господин Хине.

— У Ластиары нет никаких сомнений насчёт участия в ритуале?

— Точнее, её обусловили так, чтобы сомнений у неё не было. По крайней мере, я так думаю. Её жизнь с самого начала расписали. Её судьба — чтобы другие формировали её будущее.

— Чтобы другие формировали её будущее... её судьба...

В этих словах было что-то, что заставило меня замереть. Жизнь, сформированная судьбой? Я тоже...

— Всё, похоже, ради плана Хузъярдса, знаешь ли? — продолжил Палинхрон, не обращая внимания на то, как у меня нахмурился лоб.

Я оставил зацепившие меня слова и сосредоточился на его рассказе.

— Плана Хузъярдса? Какого плана?

— Вот это хороший вопрос. Такой весёлый план, что мне не терпелось о нём рассказать. План такой: Ластиара радостно примет участие в ритуале и превратится в Святую Тиару. Это будет раскрыто во время Дня благословенного рождения к восторгу публики. А дальше всё прямо как из героической саги. Пользуясь чудесной силой, она проложит новые пути через Подземелье, удлинит Путь и отнимет у Гленна титул сильнейшего. К слову, сам Гленн в курсе. Более того, позже она возьмёт главный приз на Схватке и прославит своё имя по всем землям, а затем триумфально вернётся в сюзеренскую территорию Хузъярдса, творя чудесную магию в каждом уголке. Она совершит долгожданное вступление в войну на севере континента, и живая легенда — Святая — снизойдёт к верховному командующему на передовой. Её властью и мощью война закончится сокрушительной победой Хузъярдса! Ух ты, она и правда наш герой! Ха-ха. Великолепная история, правда? Всё это они уже решили.

План, который они подготовили для будущего Ластиары, отражал героические истории, которые она так любила. Ей бы это понравилось, подумал я, но тут же понял, что всё слишком удобно сходится. Из-за этого мне показалось, что её интересы и предпочтения могли искусственно выстроить именно так. Может, Ластиара не смотрела на героические сказания романтически и не хотела сама стать героем. Может, её научили смотреть на героические сказания именно так, потому что ей с самого начала предстояло быть героем. И если это правда... от этого хотелось вывернуть желудок.

— Никто не должен жить по плану, который за него расписали, — невольно пробормотал я. — Это полный абсурд.

— Вот именно! Так давай, дружок! Пойдём спасать девочку! — ответил он, сияя.

Мне стало страшно до онемения. Такое чистое предложение — от мерзавца вроде Палинхрона?

— Ты просто пытаешься меня завести! Чего ты хочешь добиться?!

— Чего я хочу добиться? Спасти человека, конечно. Хочу дать госпоже жизнь настоящего человека. Хочу вытащить её из самопожертвования ради какой-то чудовищной бредовой идеи о превращении в святую! — сказал он, и в глазах его блеснул огонёк.

Я видел: он считал судьбу Ластиары попросту глупой и скучной. Считал, что план, столь жёстко установленный и идущий гладко, — скучен. Спасти Ластиару ему казалось захватывающим, и не более. Да, вот и всё, чего он хотел. Его желание раскачать лодку читалось слишком легко.

— Я бы хотел, чтобы ты остановил воскресение Святой Тиары. Если конкретнее, хочу, чтобы послезавтра ты разгромил главный праздник Хузъярдса — День благословенного рождения Святой Тиары.

Ни за что я не соглашусь что-либо громить. Это противоречило моим принципам. Не поймите неправильно: услышав правду о положении Ластиары, я пришёл в ярость. Но у того, что я мог сделать, были пределы. У меня не было на это времени.

— Если я это сделаю, меня арестуют. Пусть у меня будут самые чистые намерения, преступлением это быть не перестанет.

— Правда? Уверен, тебя не арестуют. Ты достаточно силён, чтобы ускользнуть. Ты снова и снова отгонял Семь небесных рыцарей, главную боевую силу этой страны.

— Если власти нацелятся на меня, я стану преступником, и мне будет трудно что-либо делать. Это сильно повлияет на мою повседневную жизнь.

— Если так случится, просто сбежишь из страны. Окажешься там, куда рука Хузъярдса не достаёт, — и всё пойдёт гладко.

— Я исследователь Подземелья без родственников. Я не хочу покидать это место, и мне некуда идти.

— Если отправишься в одну из двух стран на юге, проблем быть не должно. Варт и так не на дружеской ноге с Хузъярдсом. Человеку твоей силы без труда найдётся место, где дадут приют.

— Почему я вообще должен искать приют или бежать? Не смеши...

— Понял. Другими словами, ты вполне можешь её спасти, если захочешь, но заботишься в первую очередь о себе, поэтому не станешь спасать. Верно уловил?

Он мерзко улыбнулся и ударил точно в больное место. В яблочко.

Я поморщился. Мне оставалось только признать, какой я мелкий человек.

— Да. В точку. Именно так, — сказал я со стыдом. Но разве не каждый прежде всего заботится о себе?

Палинхрон посмотрел на меня с разочарованием в глазах.

— Хм. На этот раз наживку не берёшь? На рынке рабов ты был лёгкой добычей. Ты её не любишь, что ли? Или с той рабыней было что-то особенное?

Теперь он ударил в глубины моего сердца. В те глубины, которые никто не должен был замечать.

— Вопрос степени, — ответил я. — Проблему с рабыней удалось решить деньгами, а это другое. Ты сам сказал: мне нравится Ластиара, но не настолько.

Его глаза изучали меня. Он пытался проникнуть сквозь мою ложь своим пронзительным взглядом. Спустя миг он улыбнулся и сказал:

— Ха-ха. Ну, наверное, с моей стороны неразумно требовать, чтобы ты бросил всё и смирился с тем, что станешь врагом Хузъярдса. Я не собираюсь тебя принуждать. Для меня уже огромный успех, что я слегка расшатал Хине. Жадничать ни к чему. И всё же... у меня есть чувство, что ты поможешь.

На поверхности он как будто сказал, что сдаётся, но смотрел на меня как на муху в паутине.

Палинхрон поднялся.

— Ну что ж, пойду исчезать. Моё кредо — действовать за кулисами.

Он чуть помахал мне и направился к выходу из церкви.

Я не ожидал такого быстрого и лёгкого завершения. Думал, он будет настойчивее убеждать меня. Или он считал, что этого достаточно, чтобы подтолкнуть меня к действию? Я не понимал его истинных намерений, но молча проводил его взглядом. Минимально необходимую информацию я получил. Останавливать его, чтобы вытянуть больше, я не собирался. Настолько большой загадкой он для меня был.

Когда Палинхрон ушёл, церковь погрузилась в тишину, и я тяжело выдохнул. Глубоко дыша, я потащил тяжёлое, свинцовое тело домой. Казалось, будто я мешок кирпичей, и душевное состояние было таким же тяжёлым.

Вероятно, именно из-за этой мрачности я потом не смог ни сходить за покупками, ни навестить Диа. Я пошёл прямо домой искать Ластиару, но её там не было. Куда бы я ни заглянул, дома была только Мария.

Мария подошла ко мне с тревогой в глазах. Это было похвально с её стороны, но знание, что её смелость могла рождаться из влюблённости, делало ситуацию безнадёжно трудной.

— Что случилось, господин?

Я задумался, стоит ли рассказать ей о Ластиаре. Судя по виду, они хорошо ладили. Мария нередко отталкивала Ластиару холодными словами, но, как мне казалось, так друзья и разговаривают.

Много ли Мария знает о Ластиаре? Может, они разговаривали, когда оставались наедине раньше.

— Ну, просто... послезавтра Ластиара... она...

— Послезавтра? А что? Госпожа Ластиара что-то делает?

— В День благословенного рождения...

— Да?

Мария ждала, пока я договорю. Ни послезавтрашнему дню, ни Дню благословенного рождения она не придавала особого значения. Похоже, она ничего не знала, как и я ещё недавно.

Я заколебался, стоит ли всё ей рассказать. Мария и Ластиара были подругами. А если они подруги, она должна услышать это от самой Ластиары. Так я неожиданно для себя подумал. К тому же информация, которую я получил, исходила не из уст Ластиары. Это были всего лишь чужие слова — господина Хине и Палинхрона.

Нет, я просто прячусь за оправданиями.

Настоящая причина, по которой я не рассказывал? Мне было плохо. И слишком вяло, чтобы объяснять. Как тогда, когда я столкнулся с ней на рынке рабов, я забрал обратно слова, уже готовые сорваться с губ, лишь потому что на сердце было тяжело, и вместо них выдал безвкусный, тёплый, ничего не значащий ответ.

— Она сказала, что в День благословенного рождения снова сходим куда-нибудь вместе.

— Да. Конечно, хорошо, — кротко кивнула Мария, хотя её глаза буквально прожигали меня.

Её реакция не ускользнула от меня. Наверное, она просто сделала вид, что поверила. Она догадалась, чего я хочу, и не стала допытываться. Далеко не в первый раз она отступала на шаг из внимания ко мне — наоборот, это случалось постоянно. И мысль о том, что причиной были её чувства ко мне, заставляла меня хотеть провалиться под землю.

Тело стало ещё более свинцовым, и я потащился в спальню, сбегая. В голове хаотический рой информации кружился и плясал, и мне было не по себе. Я закутался в одеяло в надежде, что это поможет.

К ужину и даже позднее, глубокой ночью, Ластиара так и не вернулась.

◆◆◆◆◆

На следующее утро, в канун Благословенного рождения, я слышал голоса людей издалека, несмотря на ранний час. Страна оживала в ожидании кульминационного праздника.

Чтобы смочить пересохшее горло, я заставил своё тело-мешок-кирпичей подняться с постели и потащился в гостиную. Именно когда я прошёл по коридору и открыл дверь на кухню, я увидел её — девушку, пробирающуюся внутрь через окно.

Ластиара. Я ждал её до глубокой ночи. Когда наши взгляды встретились, она помахала рукой.

— О! Э-э, доброе утро, Сиг.

— Ага, э-э, утро.

Ластиара явно не ожидала встретить меня именно здесь и сейчас. Она в смущённой спешке вошла в гостиную и направилась к кладовке дальше внутри. Я успокоил забившееся сердце и наблюдал за ней. Она порылась в хлебе для завтрака и принесла немного к столу в гостиной. Я сел за тот же стол и обратился к ней, пока она набивала щёки.

— Ластиара, мне нужно с тобой кое о чём поговорить.

— М? Поговорить? Конечно.

— О завтрашнем дне. О Дне благословенного рождения.

— Угу.

Я спокойно посмотрел на неё. Я собирался задать только самый важный вопрос.

— Завтра ты собираешься, э-э... отдать своё тело Святой Тиаре?

Её выражение не изменилось; на лице, созданном быть непревзойдённо прекрасным, не появилось ни единой складки.

Она кивнула.

— Ага. Таков план, — сказала она всё тем же лёгким тоном.

Я скривился. Меня трясло эмоционально, я и сам это понимал, но изо всех сил сохранял самообладание.

— Таков план... Но я слышал, что если ты это сделаешь, ты фактически перестанешь существовать.

— А, значит, ты услышал. Хине или кто-то ещё рассказал?

— Ты не отрицаешь. Это правда?

Я хотел, чтобы она отрицала. Хотел, чтобы она рассмеялась и сказала, что всё это ложь. Какое это было бы облегчение. Мы могли бы продолжать исследовать Подземелье вместе, как и до вчерашнего дня.

— Блин. Я держала это в секрете, потому что не хотела тебя шокировать.

— Да кому какое дело до этого?! Это важнее!

— Я ждала, какое лицо ты сделаешь, когда внезапно поймёшь, что оказался в партии со Святой Тиарой.

— Что ты... Ты же не сможешь увидеть это лицо! — сдавленно вырвалось у меня.

Я не смог не вспылить, но она продолжила говорить так же легкомысленно, её улыбка не исчезла.

— Всё нормально! Святая Тиара — тоже я. Даже если я стану святой, я всё равно останусь твоей товарищкой. Не переживай.

Она пыталась успокоить меня, говоря, что это не повлияет на мои погружения в Подземелье, но попадала мимо цели и только сильнее разжигала раздражение.

— Нет! Так нельзя говорить! Я слышал, что если ты станешь Святой Тиарой, ты потеряешь сознание! Ты фактически исчезнешь! Ты вообще это понимаешь?! — я не удержался; голос стал громче.

— Так я слышала. Я это понимаю, — спокойно ответила она.

— «Так слышала»?! И тебя это устраивает?!

— Устраивает. Моя цель в жизни — стать единой со Святой Тиарой. Я уважаю её. Я считаю, что любой герой, спасший столько жизней, прекрасен, и люблю их жизни и их истории. Если я могу стать одним из таких героев, мне не на что жаловаться. Почему мне сопротивляться? Если уж на то пошло, это честь.

Её чрезмерная вера напомнила мне, как господин Хине назвал её: подделка. И вера в Святую Тиару была настолько безупречно чистой, что в ней чувствовалось безумие. Настолько, что я не мог считать её чем-то иным, кроме искусственной.

— Разве это не просто потому, что тебя так воспитали? В норме, если человеку сказать, что он исчезнет, он хотя бы немного будет сопротивляться. Это похоже на промывание мозгов!

— Да, наверное. Я знаю, слышишь? Я знаю, что предвзята. Но именно такая я и есть. Даже если дело в воспитании или промывании мозгов, это всё равно я сейчас. Ты собираешься отвергнуть всё во мне и всю жизнь, которую я прожила до сегодняшнего дня, как «поддельные» или «искусственные»? Потому что больше у меня ничего нет. Ты будешь сидеть и говорить, что то, что делает меня мной, недействительно?

Ластиара ни на миг не дрогнула и не заколебалась, говоря, что ей всё равно, была ли она воспитана или промыта мозгами. Было ясно: у неё есть собственная воля и собственный разум. Самосознание, гибкое, но с ядром.

Я растерялся. Где теперь границы? Где линия между искусственной Ластиарой и настоящей? Я не мог слепо отрицать её решимость, не выслушав её. Если, пытаясь отречься от искусственной Ластиары, я в итоге отрекусь и от настоящей, всё потеряет смысл. Поэтому всё, что я смог сделать, — последняя попытка, дрожащие слова:

— П-правда? Ты действительно с этим согласна?

Она без страха посмотрела прямо на меня.

— Конечно. Я родилась сосудом Святой Тиары, и меня растили как сосуд. Стать Святой Тиарой — причина, по которой я жива... Я уверена. Потому что я... то есть...

На полуслове её лицо стало менее решительным.

— Потому что это... я?

Теперь она выглядела неуверенной, испуганной собственными словами. И что-то похожее уже случалось раньше. Когда она вступала в партию в пабе, её мысли менялись прямо во время речи. Твёрдая убеждённость таяла посреди предложения. Она была как нестабильное небо: то солнечно, то облачно, то снова солнечно, то снова облачно. В этом была вся Ластиара.

— Видимо, я такая, — пробормотала она без уверенности, взгляд забегал.

И тогда я понял наверняка. Истина под нестабильной основой, на которой она, как мне всегда казалось, стояла: искусственная Ластиара и настоящая почти наступали друг другу на пятки.

— Что значит «видимо»?! Ты же сама не уверена, да?! Скажи, что тебя это не трясёт и не путает! Ты ведь тоже не знаешь, что правильно, а что нет, да?!

Я ухватился за этот шанс изменить её мнение, засыпая вопросами, но уже в следующий миг передо мной снова была Ластиара с ярким, бодрым выражением лица.

— Хе-хе, хе-хе-хе, хе-хе-хе. Ты ошибаешься. Я стану Святой Тиарой. Я отправлюсь в приключение, от которого сердце колотится, буду побеждать могучих врагов, переживать разные встречи и прощания — стану героем, которым все восхищаются. Я стану этим героем! Это будет так, так потрясающе!

Она смеялась, а глаза были дикими, безумными. Она изменилась так внезапно, будто в неё вселился дух. Но затем:

— Уверена, это будет потрясающе... уверена...

Она снова стала мямлить.

— В-видишь? Ты не уверена! Ты боишься, что тебя принесут в жертву!

— Я не боюсь. Дело не в том, что я боюсь смерти. Ты должен знать это, раз видел, как я сражаюсь в Подземелье. Я не настолько слаба, чтобы трусить перед такой мелочью!

И вот она снова качнулась к смелости. Но теперь я примерно понял, что запускает эти резкие развороты. Каждый раз, когда я выступал против ритуала, изнутри выглядывала искусственная Ластиара. И если продолжать так, мы просто будем ходить по кругу. Должно быть, именно это имел в виду Палинхрон, когда говорил, что она результат постоянного обусловливания. Скорее всего, я мог говорить до посинения, но никогда не убедил бы её. Такой она была теперь. Я был бессилен сказать что-либо, кроме:

— Но правда? Ты по-настоящему с этим согласна?

— Это ведь касается не только меня, Сиг, — сказала она с улыбкой. — Все в Соборе, весь Хузъярдс и сама Святая Тиара ждут этого. Этот сосуд по самый нос наполнен надеждами людей! Поэтому я пройду ритуал.

— И всё же я считаю, что должен наложить на ритуал вето.

Мы впились друг в друга взглядами, но никакие взгляды не могли пробить её решимость. Я знал это по тому времени, что провёл с ней. Когда у неё было такое лицо, она ни за что не уступит. Она будет только удваивать и утраивать ставку, укутанная безумием.

Молчание давило, пока мы продолжали смотреть друг на друга. Первой его нарушила Ластиара. Её выражение сменилось с отважного и боевого на какое-то более цепляющееся. Ещё один эмоциональный толчок? Нет, это было другое.

— Тогда... если ты так чувствуешь, придёшь меня спасать? Сделаешь, как сказал Хине, и отправишься со мной в путешествие куда-нибудь далеко-далеко, только мы вдвоём?

Уголки её глаз опустились, и она посмотрела на меня снизу вверх — взглядом, который говорил, что она полагается на меня. Впервые я видел, чтобы Ластиара показывала такую слабость. От её по-детски девичьей уязвимости мои глаза расширились от шока. Она была как маленький ребёнок. И я надеялся, что это настоящая Ластиара, а не искусственная. Но вместе с этим прозвучал вопрос, на который я мог бы ответить в любое другое время. Отправлюсь ли я с ней в путешествие?

Но в этом отрезке времени у меня была одна-единственная абсолютная вещь: я должен достичь глубочайшего уровня Подземелья и осуществить Великое возвращение. Это была моя цель в жизни и моя задача в этом мире. Однако после ухода из Альянса Подземелья мы вдвоём уже не смогли бы приключаться вместе.

— Это... я...

— Сделаешь врагами всех рыцарей Альянса и всю страну Хузъярдс? Сорвёшь ради меня завтрашний ритуал? Примешь на себя огромный риск, необходимый, чтобы меня спасти?

Ни один из этих вопросов не звучал как любопытство. Они звучали как мольба.

— Станешь героем моей истории?

Я видел в ней плачущую маленькую девочку. И эта девочка хотела, чтобы её спасли. В этом не было сомнений. Это был не голос искусственной Ластиары. Это был голос настоящей Ластиары. Возможно, если бы я правильно ответил этому голосу, я смог бы вытянуть наружу ещё больше настоящей Ластиары и поговорить с ней по-настоящему. И если бы мы просто донесли друг до друга свои намерения, я даже смог бы её убедить. Это был мой единственный шанс изменить её мнение. Момент, который нужно было схватить. И всё же...

И всё же я не смог дать ей ответ.

Проблема была в том, что её отчаянная просьба слишком явно противоречила моему Великому возвращению. Внутри меня тянули канат совесть, чувство морали, обязанности, эгоизм. Я застыл. И, увидев, что я не могу двинуться ни на йоту, Ластиара помрачнела.

Время, когда я мог до неё достучаться, закончилось, как мимолётная комета. Она вернулась к своему обычному весёлому выражению и, как всегда, отшутилась.

— Ха, ха-ха! Это была шутка. Тебе не нужно делать ничего такого. Я знаю, у тебя нет такого времени. Ты уже на пределе, думая о себе.

Совет господина Хине ни к чему не привёл. Возможность, когда мой голос мог её достичь, пришла и ушла, а я ничего не сказал. Я не смог сказать ни слова.

— Ты кандидат, Сиг. Я не стану тебе ничего навязывать. У тебя нет ни обязанности, ни ответственности делать такое.

Она с улыбкой отправила в рот остаток хлеба.

А, она снова такая же, как всегда. Та же нестабильность, та же беспокойность, та же зыбкость, та же склонность менять тон с рекордной скоростью.

— Погоди, Ластиара, мы ещё не договори...

— К тому же это вообще может оказаться не проблемой. Будут моменты, когда я перехвачу сознание Святой Тиары. Интересно, как всё выйдет? Я ведь тоже чертовски сильна.

Она говорила о следующем дне с оптимистичной, устремлённой вперёд, радостной улыбкой, и не было ни малейшего признака, что она станет слушать возражения. Она доела весь оставшийся хлеб и поднялась.

— Спасибо за еду. У меня есть дела к завтрашнему дню, так что я пойду. Думаю, сегодня с исследованием Подземелья помочь не смогу, так что проведи время с Мар-Мар. И передай ей привет.

— Давай поговорим ещё немного!

Ластиара повернулась ко мне спиной, будто говоря, что обсуждать больше нечего.

— Завтра вечером, думаю, загляну, так что жди до тех пор... Чао-чао.

С этими прощальными словами она вышла из дома. Раздумывая, не остановить ли её силой, я сунул руку в инвентарь. Но я слишком долго колебался, и за это время Ластиара юркнула наружу, оставив меня одного.

Это сейчас были её последние слова? Эта мысль принесла невыносимые чувства, грозившие раздавить меня.

И тут за моей спиной открылась дверь. За ней стояла Мария. Её выражение было таким же мрачным и серьёзным, как моё, и она смотрела на меня. Я понял, что она слышала разговор.

— Мария, ты слушала?

— Да.

Возможно, она собиралась войти, но увидела, что мы ведём себя необычно, и не захотела вмешиваться, так что в итоге подслушала.

— Значит, э-э, госпожа Ластиара...

— Ушла. Как ты и слышала. — Я бессильно указал туда, где она вышла.

— Вас это устраивает, господин?

— Проблема слишком большая... По крайней мере, таким, какой я сейчас, я не могу оторваться от Подземелья.

В двух словах всё сводилось именно к этому. Если отбросить детали, проблема была просто слишком огромной для школьника вроде меня.

— Значит, когда появится её новая версия, госпожа Тиара, вы будете считать её госпожой Ластиарой и продолжите исследовать Подземелье вместе с ней?

— Она вообще не будет Ластиарой. Это будет кто-то другой в её коже. Конечно, я не смогу просто продолжить как раньше.

Я никогда не смог бы относиться к человеку, к которому не испытываю привязанности, как к Ластиаре. Если уж на то пошло, Тиара стала бы моим врагом за то, что вытеснила Ластиару.

— По крайней мере, я никак не смогу считать её товарищем.

— Понятно, — сказала она чистым и ясным голосом. — Я рада это слышать. Правда.

В её голосе не было ни печали, ни гнева. Только облегчение от всего сердца.

— Ты... Ты рада?

Я не понимал почему. Я думал, что они достаточно близки, чтобы Мария горевала о её уходе. Но всё было ровно наоборот. А потом она сделала со мной то же, что однажды сделала Алти.

— Я ведь думала, может, вы любите госпожу Ластиару или что-то вроде того, господин.

Она сказала это так легко, будто ничего особенного.

— А?

Моя голова опустела. Как тогда, когда Алти два дня назад сбросила на меня бомбу про влюблённость, я не сразу смог понять сказанное.

Мария продолжила, игнорируя моё немое изумление.

— Ну да. У госпожи Ластиары были свои странности.

Слова я понимал, но не понимал, что она говорит. Её реакция, которую я ни разу не ожидал, сбила меня с толку. В голове замелькала орда вопросов. Разве не сама Мария была влюблена? Почему теперь речь обо мне? Я совсем потерялся.

— Вы же видели, какая она красивая...

Тут не поспоришь: она была красавицей. Собственно, слово «красавица» было недостаточным. Её внешность была нереальной. Она была так ослепительна, что даже самые красивые телезвёзды моего мира не смогли бы с ней сравниться.

— К тому же она такая сильная и весёлая...

Физически, как я был убеждён, она сильнее всех. Она была настолько нечестно сломанной, что это казалось несправедливым, и вдобавок обладала целой россыпью навыков и глазами, почти равными моим по уровню. А её характер можно было назвать весёлым. Если отбросить нестабильные и безумные части, она действительно была солнечной и смотрела вперёд. Эта жизнерадостность притягивала окружающих, и у неё была сторона души компании, способная заставлять спутников улыбаться.

— И она любит шалости, но в глубине души всегда думает о товарищах...

Это было правдой. В ней было многое сомнительное и опасное. Например, любовь к острым ощущениям и тяга к драме. Но это не значило, что она без нужды подвергает людей опасности. Наоборот, она дала мне множество советов. И если что-то нужно было сказать, она говорила, как бы трудно это ни было и какой злодейкой это ни выставляло её.

— И она мечтательница, но как исследователь Подземелья идеальна...

Мечтательницей она, должно быть, стала из-за среды, в которой выросла. Чтобы стать героем, её естественным образом растили любящей истории о героях. Поэтому она была так непревзойдённо увлечена приключениями и лучше всех подходила для исследования Подземелья.

— Она очень похожа на вас, так что вы хорошо ладили...

С Ластиарой я действительно хорошо ладил. Я занимал такую осторожную позицию только потому, что у меня была причина, по которой я абсолютно не мог позволить себе умереть. Если бы не это, я был бы таким же, как она, — любящим игры мечтателем. Хотя я говорил противоположное, глубоко внутри я более чем понимал, что ею движет.

— Поэтому я думала, что она, может быть, вам нравится. Но на самом деле нет, верно, господин? Она вам не нравится, правда?

Нравится ли она мне? Если я ставлю Подземелье выше всего, разумно отбросить Ластиару. Так я и собирался с самого начала, и фактически только что её бросил. Но я бросил её не без попытки заставить остаться. Мне не хотелось её отпускать. Потому ли, что она мне нравилась?

Оглядываясь назад, мне показалось странным, что как парень я ничего не почувствовал к такой запредельно совершенной девушке при первой встрече. Потому что обстоятельства нашей встречи меня оттолкнули? Виновата была ситуация? Поэтому я не мог признать, что меня к ней тянет?

Но я не мог отрицать: сейчас я паникую из-за того, что вот-вот её потеряю. Я отчаянно перебираю в голове всё, что могу сделать. А значит...

А значит, как сказала Мария, Ластиара мне нра...

[Система] Активирован следующий навык: ???

Стабилизирует ваше психическое состояние в обмен на часть ваших эмоций.

+1,00 к Замешательству.

Что?

Огонь во всём теле погас, будто меня окатили ледяной водой. Бешено колотившееся сердце успокоилось, а обрывки информации, кружащие в голове, выстроились аккуратными рядами. Одновременно я заметил, что исчезло нечто, заставлявшее сердце пульсировать. Нечто важное. И «???» заменил это нечто спокойствием, которого я не просил. Холодной головой я проанализировал ситуацию. Я знал, чем было это «нечто». Судя по тому, о чём я думал перед срабатыванием, скорее всего, влюблённостью, любовью или чем-то подобным. На уровне разума я это понимал. Но теперь был настолько спокоен, что сам не мог поверить.

— А? Ха, ха-ха, ха-ха. Ха-ха-ха-ха... — хрипло рассмеялся я.

Я знал два триггера «???». Первый — когда мои эмоции действительно выходили из-под контроля. Я и раньше задавался вопросом, не сработает ли он из-за этого, но в данном случае триггер был не он. Я не был настолько растерян. Наоборот, я изо всех сил старался мыслить логично и привести ситуацию в порядок. Оставался только другой возможный триггер. Ты хочешь сказать, что это было зарегистрировано как ситуация, где я вот-вот умру?

— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Иными словами, «???» решил, что моя влюблённость, любовь или что там ещё подвергает мою жизнь опасности? Пытался сказать, что если я поддамся чувствам к Ластиаре, то умру?

Такое вполне может быть. Может, это меня и убьёт. Но всё равно! Всё равно нельзя просто так взять и заменить это во мне! Так нельзя!

Во мне хлынул огонь по имени ярость. Ярость, поднимающаяся со дна сердца, настолько горячая, что разрушила спокойствие, которое только что дал мне «???». Но этот невиданный прежде уровень гнева не активировал «???», несмотря на то что от спокойствия уже ничего не осталось.

А, вот как. Если я думаю о какой-нибудь детской влюблённости, это уже за гранью, а если злюсь настолько, что готов кого-нибудь убить, — приемлемо. Какая же абсолютная шутка!

— Г-господин, что случилось? — Мария стояла неподвижно, с застывшим лицом, растерянная.

Но сейчас это даже не попадало в поле моего зрения. Кстати, когда я впервые встретил Ластиару, «???» сработал где-то тогда. И, если не ошибаюсь, он сработал и при второй встрече. Неудивительно, что я так медленно допёр до своих чувств к ней. И естественно, что зарождающиеся чувства оказались такими недоразвитыми. Мои эмоции активно отсекали у корня. Значит, судя по тому, как мы встретились, мы с Ластиарой с самого начала были катастрофой.

Я горько рассмеялся. Смеялся от избытка ярости, и смеялся так долго, что постепенно стал спокойнее.

— Ха-ха... Ничего, просто немного смешно... Ты права, Мария. Ластиара мне не нравится. Можешь быть в этом совершенно уверена.

— А-а? П-правда? — она удивилась. Похоже, именно такого ответа она не ожидала. Она тут же стала изучать моё выражение, пытаясь понять правду. Но как бы ни старалась, это было бесполезно. Всё, что можно было заметить, исчезло мгновение назад.

— Но неважно. Ты сейчас сказала кое-что интересное. Что мы с Ластиарой похожи.

Навык Восприятия Марии был очень удобным. Благодаря ему я мог узнать о себе то, чего сам не замечал.

— Да, верно, я, э-э, не знаю, как именно выразить, но ваши основы похожи. С моей стороны вы оба безупречны, будто вас такими создали.

— Ха-ха!

Насколько же точным было это замечание! Мой хриплый смех усилился. Она попала настолько в точку, что это было смешно. Потому что если Ластиара — искусственный человек, созданный средой, то я тоже искусственный человек, танцующий под дудку «???». Мария была права. Мы с ней одного поля ягоды.

— Понятно. Значит, в глубине мы похожи?

— Да.

Мой смех пугал её. Даже её Восприятие не могло уловить, почему я внезапно изменился и что думаю. Настолько аномальным был «???». Иными словами, мы с Ластиарой были примерно одинаково нестабильны. И теперь мне казалось, что я немного понимаю её чувства. А именно: подозревал, что, хотя она и знает, что вся история с ритуалом странная, чувств у неё к этому нет. Поэтому она ставит на первое место долг, наложенный на неё с рождения. Прохождение ритуала стало единственной эмоциональной опорой, на которой она может стоять.

А я? Я был таким же. Даже теперь, когда я знал, что испытывал к ней чувства, я не мог их почувствовать. И единственной оставшейся эмоциональной опорой было достижение глубочайшего уровня Подземелья. Разве, ставя на первое место свой «долг», я не делал ровно то же самое, что и она?

Я никак не могу пойти.

Именно это я так высокомерно сказал ей. Что ж, не могу же я сказать ей такое и остаться настолько слепым к собственным изъянам. И важнее всего — я не забыл гнев на «???».

— Мария, я ненадолго выйду. Вернусь к полудню.

— Постойте, а? Господин, куда вы...

Оставив растерянную Марию позади, я вышел через окно. Времени терять нельзя.

Я не иду в Подземелье. Тогда куда? — спокойно размышлял я, запихивая ярость внутрь себя, чтобы «???» не активировался.

Я намеревался действовать, исходя из предположения, что у меня есть чувства к Ластиаре. Но, поскольку эти чувства у меня отняли, я не мог обрести уверенность в собственных поступках. Я знал, что нужно сделать, но мне очень хотелось, чтобы кто-то подтвердил это. Мария не подходила: её личные чувства мешали ей быть достаточно объективной.

Поэтому я собирался увидеться с ним. С тем, кто, в отличие от нас, не был нестабилен. С товарищем, у которого было твёрдое чувство себя.

◆◆◆◆◆

Я прошёл мимо стойки регистрации больницы и направился к палате, где ждал Диа. Хорошо проветриваемый коридор был отремонтирован и, пусть едва-едва, всё же сохранял вид коридора. Пересекая не слишком эстетичный проход, я вошёл в комнату Диа.

Там я увидел не только его, но и ещё троих, менее знакомых людей.

— Диа, у тебя посетители? — спросил я. Он сидел на кровати.

Я посмотрел на трёх незнакомцев. Мужчины были в священнических одеждах, и меню подтвердило, что их класс значится как «священник», так что сомнений почти не оставалось. Поверх чистых белёсых одеяний у них висели узорчатые палантины, похожие на длинные ленты.

— С-Сиг?! Погоди, подожди минутку!

— Ладно, — сказал я предельно спокойно и вышел обратно в коридор.

Гнев всё ещё был со мной, но благодаря утреннему срабатыванию «???» я держал себя в руках. Хорошо, что я не действовал вразнос.

Я немного убил время в коридоре, и спустя минуту-другую трое священников вышли, поклонились мне и покинули помещение. После этого я снова вошёл в комнату Диа.

— Как дела, Диа?

Он выглядел неловко.

— Сиг, ты почти никогда не приходишь так рано утром...

Похоже, он не хотел, чтобы я видел сцену минуту назад. Ясно было, что у Диа свои обстоятельства. Смутно я понимал это ещё с тех пор, как они с Ластиарой сказали, что знакомы.

— Это были священники из Хузъярдса?

— Ух... Они не из Хузъярдса, но, наверное, можно сказать, что похожи.

— Если не хочешь говорить, не надо.

— Э-э, нет, всё нормально... Это священники из моей страны. Они пришли за мной, — честно признался он. Видимо, решил, что скрывать дальше не получится.

— Пришли за тобой?

— Прости, что не рассказывал. Я важная фигура в своей стране и сейчас в бегах.

Диа — важная фигура в другой стране. Это сходилось. Он должен был родиться особенным в каком-то смысле. Иначе никак не объяснить, почему его талант превосходил даже Ластиару, которая сама была гомункулом, созданным максимально совершенным. Диа, возможно, думал, что поражает меня неожиданным откровением, но для меня это откровение скорее объясняло уже виденное.

Я не мог вынести его виноватое лицо, поэтому ответил дружелюбно:

— Понял. Но не переживай, для меня это не имеет особого значения. Что бы ни случилось, для меня ты всегда будешь просто Диа.

— Сиг!

Он уставился на меня, явно растроганный. Наверное, ожидал, что я стану его ругать.

А у меня не было времени переживать об этом. Я поторопил разговор.

— Так тебе теперь нужно возвращаться в свою страну?

— Ну, по-хорошему, нужно, но не так уж скоро. Вообще меня заставляют появиться на ритуале во время завтрашнего Дня благословенного рождения. Я принял просьбу представлять одну секту, так что...

Меня немало удивило, что положение Диа оказалось ещё выше, чем я мог предположить, учитывая, что при первой встрече он был избит и голодал. Первые впечатления и правда важны.

Я подавил желание расспросить подробнее об этой просьбе и пока придерживался практических вещей.

— После появления ты возвращаешься в страну? Я могу чем-то помочь?

— Не, конечно, я не возвращаюсь. Я решил попытаться разбогатеть здесь. И с убеждением этих ребят тоже не хочу просить тебя помогать. Не хочу тебя утруждать. Пока попробую разобраться сам.

Мы были уже совсем не теми глупыми детьми, что раньше. Если бы только мы раньше были настолько честны с собой. Если бы мы раньше были настолько решительны.

— Понял. Но я хочу помогать там, где могу, так что если что-то случится, обращайся — помогу.

— Ага. Спасибо, Сиг.

Разговор о проблеме Диа закончился за считанные секунды. Конечно, я не питал иллюзий, будто это всё, что лежит у него на плечах. И всё же, вероятно, в этот момент я решил всё, что мог. Теперь пришло время говорить о Ластиаре.

— Прости, что наваливаюсь на тебя, когда у тебя самого непростая ситуация, — сказал я, — но есть кое-что, о чём я хочу спросить.

— Хочешь спросить? Давай.

Диа не поддавался влиянию внешних факторов, в отличие от меня или Ластиары, и не был пленником личных чувств, как Мария. А самое главное — он был товарищем, которому я доверял в этом мире больше всех.

— Это о Ластиаре.

Цель моего визита к Диа на этот раз заключалась в том, чтобы попросить совета. Я быстро изложил все основные пункты о Ластиаре и Дне благословенного рождения, а Диа молча слушал.

Он без колебаний кивнул.

— Понятно...

Всё-таки он знал о Дне благословенного рождения. Он не сомневался, что мои слова правдивы.

— Думаю, причина странного поведения Ластиары не только в её воспитании. На неё, должно быть, наложена какая-то ментальная магия. Заклинание, которое раз за разом накладывали с детства, — сказал он без смягчений, обозначая, насколько плоха ситуация Ластиары. — Иначе она бы не была такой упрямой.

Диа разбирался в святой магии, и, похоже, ему пришла на ум конкретная магия. Но я видел меню Ластиары, и, по крайней мере внешне, на ней не было наложено никакой магии, которая проявилась бы как Состояние. Выделялись только её навыки «Кукольное тело» и «Псевдобожественные глаза».

— Если на Ластиару наложена ментальная магия, ты можешь её снять?

— Не-а, не думаю. Если бы это было простое заклинание, я заметил бы ещё при встрече и развеял бы. Думаю, это магическая формула, пропитавшая её тело на уровне плоти и крови. Верхушка Хузъярдса такое может сделать, даже глазом не моргнув, — заявил он так, будто видел это сам.

— Значит, как есть, мне придётся отказаться от идеи снять это заклинание?

— Перед ритуалом призыва Святой Тиары в её тело они сами должны его развеять. Не думаю, что они станут призывать прославленную святую-прародительницу в тело, поражённое ментальной магией, из-за которой носительница так легкомысленно относится к собственному выживанию.

— Перед ритуалом, говоришь...

Значит, идеально было бы вытащить её прямо перед ритуалом. Если это окажется выше моих сил, мне придётся как-то привлечь на помощь человека, умеющего развеивать магию или что-то подобное.

— Так что ты будешь делать, Сиг? Я помогу. Физически я уже в норме.

Он не колебался, предлагая помощь другу, даже когда сам находился далеко не в лучшем положении. Это показывало, насколько Диа хороший парень.

К сожалению, ответа на этот вопрос у меня не было. Точнее, «???» забрал у меня ответ.

— Диа, можно задать странный вопрос?

— Э-э, конечно.

— Что бы ты... нет, что бы сделал любой нормальный человек? В такой ситуации надо идти её спасать?

Я должен был спросить прямо, без прикрас. Я больше не мог доверять собственным выводам, потому что в моих глазах эти выводы не были моими. Это был всего лишь «???», управляющий мной.

— Погоди, что? Что бы сделал я?

— Да. У меня есть долг, который нужно ставить выше всего остального. Должен ли я идти спасать Ластиару, несмотря на это?

Диа опешил; он посмотрел на меня так, будто у меня выросла вторая голова. Но после короткой паузы ответил с серьёзным выражением и жаром в глазах:

— Хм, ну... если бы я был на твоём месте, даже если бы у меня было что-то, что я обязан ставить в приоритет, если есть кто-то незаменимый для меня, я бы пошёл спасать. Так что да, почти уверен, пошёл бы. Но это я. Не знаю, сделал бы так любой нормальный человек.

Диа, как всегда, был сострадательным ребёнком. Теперь я знал, что он пошёл бы спасать, — но он также сказал, что не знает, «нормально» ли это. Он дал мне пищу для размышлений, но этого было недостаточно, и у меня не осталось другого выбора. Надо было обнажить всё.

— Тогда, если, гипотетически, мне нравится Ластиара, должен ли я идти её спасать?

— А?

— Говорю же, если мне нравится Ластиара, должен ли я идти её спасать?

— Подожди, секунду, — растерялся он. — Тебе... тебе нравится Ластиара?

Нельзя было винить его за удивление: его внезапно спросили такое.

— Нет, не нравится. Это гипотетически. Что мне следовало бы сделать, если бы.

— А, ясно. Если — гипотетически. Тогда разве не стоит её спасать? То есть если она тебе нравится, то, каким бы срочным ни было что-то другое, естественно подумать: «я обязан её спасти». Но это, типа, если она тебе нравится. Для этого гипотетического случая! — ответил он без колебаний.

Я так и знал. Спасать того, кто тебе нравится, совершенно нормально. Именно поэтому мой навык «???» стер эту эмоцию. Должно быть, потому что поход в Собор ради её спасения поставил бы мою жизнь на кон.

— Понятно. Ладно, я решил. Пойду её спасать.

Мои мысли совпали с мнением Диа, и это укрепило мою решимость.

— А?

— Спасибо, Диа. Я отправляюсь в собор Хузъярдса.

Я без колебаний поднялся. Хотя, может, я с самого начала не метался между двумя решениями. Возможно, я всё это время знал правильный ответ. Бросить умирать того, кто тебе дорог, — не то, что сделал бы нормальный человек. Разумеется, правильный ответ — спасти того, кто мне нравится, вместе путешествовать по всему Подземелью и вернуться к семье с гордостью в сердце.

— Подожди, Сиг! Это... это слишком внезапно! Сейчас идти бессмысленно! Я же сказал, они развеют ментальную магию прямо перед ритуалом! Если попытаешься спасти её силой, есть шанс, что она будет сопротивляться! Поэтому тот Хине так и тревожится! А если после спасения она скажет, что всё равно пойдёт на ритуал? У тебя есть план на этот случай?!

— А.

Он был прав. Именно по этой причине господин Хине был готов отрубить мне ноги, лишь бы вытащить Ластиару из страны. Если я попытаюсь спасти её прямо сейчас, есть вероятность, что она станет сопротивляться.

Увидев моё глупое лицо «а, точно», Диа вздохнул.

— Ничего не поделаешь, — пробормотал он, а затем добавил: — Сообщение получено. Ты серьёзно хочешь спасти Ластиару. Я понял, так что... подожди меня секунду. Оставайся здесь — я сам её спасу.

Он сделал это заявление, решив доказать, что ничем мне не уступает.

— А? Но почему?

— Я могу присутствовать на ритуале почти до самого завершения. Они расслабятся в момент, когда ритуал будет вот-вот завершён, и тогда я разрушу собор. А потом подойду к Ластиаре и спрошу, чего она на самом деле хочет. Если она захочет бежать, мы сразу сбежим к тебе домой, вдвоём.

Это был крайне дерзкий и безрассудный план, но нельзя отрицать, что именно в этот момент удерживающая её ментальная магия будет снята.

— Если получится, — продолжил Диа, — мы с Ластиарой окажемся в бегах от Хузъярдса... Значит, наверное, убежим в южную морскую страну Гриард. Там сможем ходить в Подземелье командой.

Я не понимал, почему Диа готов зайти так далеко. Диа и Ластиара ближе, чем я думал? Это казалось странным.

— Наверное, можно сказать, что мне всё равно, раз я и так в бегах, — смущённо сказал он. — Да и если подружусь с кем-то уровня Ластиары, это окупится.

— Но если ты спасёшь Ластиару, у тебя появятся новые враги. И сильные враги. У тебя правда есть решимость спасти её, даже если в итоге настроишь против себя целую страну?

— Решимость? О, решимости у меня хватает. Мы говорим о человеке, ради которого ты готов зайти так далеко, значит, в моих глазах она тоже та, кого нужно спасать. Это ещё ничего. Наше исследование Подземелья только началось, чувак! — сказал он и широко ухмыльнулся.

Одной из мечтаний Диа было разбогатеть в Подземелье, и всё же он был готов спасти Ластиару, даже если это создаст новые препятствия на пути к мечте. Его большое сердце поражало меня и напоминало, насколько моё собственное мелкое. Мне стало стыдно за склонность ставить себя выше других. Диа был яркой, ослепительной звездой, и я хотел быть таким, как он. Подражая ему, я изобразил широкую улыбку.

— Спасибо, Диа. Но тебе не нужно это делать. Я сам.

— Ты сам?

— Да. Потому что похищать Ластиару — моя работа. Я прыгну туда прямо перед завершением ритуала и унесу её. В конце концов, главный зачинщик — я. Не заставлю тебя делать за меня грязную работу.

В моём ответе звучала уверенность, которую я увидел в Диа, какой бы фальшивой эта уверенность ни была.

— Я и не ждал меньшего, Сиг, — ответил он. Как всегда, он слишком сильно в меня верил.

Много всего случилось, но наконец мой план действий обрёл форму. Времени у меня было достаточно, и я решил получить как можно больше сведений о Соборе. Однако сам Диа знал о нём не слишком много. Как почётный гость, он немного знал порядок ритуала и планировку здания — и больше ничего. Но даже такая информация многое меняла. Теперь я знал место и момент, когда нужно вмешаться.

Однако по лицу Диа было видно: он не хотел взваливать всё на меня. Я снова и снова напоминал ему, что ему не нужно лезть из кожи вон ради помощи, но не знал, насколько далеко Диа зайдёт на следующий день.

Глядя на привычную прямоту Диа, я не смог удержаться от кривой улыбки. Возможно, будь я таким же честным и порядочным, как он, я смог бы прийти к другому исходу. Но сейчас я мог лишь сделать то, что должен. Закончив обмен сведениями с Диа, я сразу покинул больничную палату и направился к границе. Пришло время собственными глазами увидеть этот «собор», где Ластиару ждёт ритуал.

◆◆◆◆◆

Собор Хузъярдса. Огромное и внушительное сооружение было одним из символов страны. Ещё оно было важно тем, что надзирало за общественными учреждениями Хузъярдса.

Слово «собор» заставило меня представить западную церковь, только больше. На деле всё оказалось совершенно иначе. Если описывать, это скорее была крепость. Территория занимала примерно три Токийских купола в ширину, и её окружала искусственная река. Дальше внутри располагались новые преграды: высокие хвойные деревья и железная ограда. Стены из воды, деревьев и железа скрывали внутренность.

Внутри этого высокого кольца возвышалось здание, которое само по себе было настоящей цитаделью. Чтобы попасть в центральную твердыню, нужно было перейти огромный подъёмный мост через искусственный ров.

Это и правда была крепость-замок. Чтобы попасть в центральный замок, нужно пройти по огромному подъёмному мосту над искусственной рекой. А поскольку подъёмный мост был один, вход тоже был только один.

Гигантский мост, который на вид был около пятидесяти метров шириной, уже какое-то время висел над рвом. Я слышал, что мост никогда не поднимают, так что, похоже, можно было не беспокоиться, что придётся переправляться через реку без его помощи.

С другой стороны, причина, по которой его не поднимали, заключалась в чрезвычайно плотной охране. Десятки караульных рыцарей всегда были наготове и защищали мост. Более того, посередине установили огромные ворота, а по обе стороны от ворот имелись ещё и возвышенные площадки. Возле моста стояла будка, служившая рыцарям караульней. Ясно было: они чрезвычайно усердствуют в том, чтобы ни при каких обстоятельствах не пропустить подозрительных лиц.

Врываться через главные ворота или пересечь реку и ограду? Я поднёс руку к подбородку, прокручивая в голове сценарии завтрашнего проникновения. Именно тогда Измерение уловило особое присутствие. Нетрудно было понять, кому принадлежит этот высокотемпературный сгусток.

— Стараешься, да, Сиг?

Голос Алти раздался у меня за спиной.

— Это ты, Алти? Тебе что-то нужно?

— Я знаю твою ситуацию. Пришла кое-что спросить, — сказала она, пронзительно глядя на меня.

Может, она услышала всё о Ластиаре от Диа или Марии. А может, узнала через свою неприятную способность подслушивания.

— Что спросить?

— Почему ты пытаешься спасти Ластиару? Если это любовь, я готова помочь.

Как всегда, она была фанаткой любовных сплетен. Ей хотелось любыми способами свести всё к романтическим делам. Правда, на этот раз она была права. Или почти права.

Я немного подумал и покачал головой.

— Сейчас мной движет не что-то настолько прекрасное, как любовь. Мои мотивы проще.

Любовь? Эта эмоция теперь полностью исчезла, и я не мог сказать, что меня к действию толкает то, чего больше нет. Если бы сказал, это было бы неуважением к Ластиаре, да и сам я не смог бы это проглотить. Толчком в этот момент было нечто менее сложное, чем привязанность.

— Правда? Хочешь рассказать, что это за простой мотив?

— У меня это поперёк горла стоит. Я больше не могу терпеть, что мной играют, поэтому разрежу путы, которыми её связали. Вот и всё.

Проще говоря, у меня лопнуло терпение оттого, как этот мир — навыки, магия, культура и весь прочий мусор — крутит мною как хочет. Мне это осточертело. Я был зол. Именно поэтому я сопротивлялся тому, чего хотел от меня «???». Я спасу Ластиару, и мы будем вместе с Марией и Диа исследовать Подземелье. Точка.

— Хм. Не скажу, что понимаю, но... если ты говоришь, что это точно не любовь, мне будет трудно тебе помочь, учитывая, что я живу любовью и дышу любовью.

— Мне не нужно, чтобы ты что-то делала. Если узнают, что ты нам помогаешь, мы окажемся в шатком положении. Если хочешь быть полезной, помогай мне в Подземелье, а не в городе, хорошо?

— Хм, ладно, хорошо. Я не хочу делать ничего, что навредит моей любимице Мар-Мар. На этот раз останусь молчаливым наблюдателем.

Алти быстро всё поняла, и это было прекрасно. На лице у неё всё ещё было доброе выражение, когда она добавила:

— Но при этом я не могу позволить тебе умереть. Всякий раз, когда подумаешь, что ты в опасности, просто зажги пламя. Пока рядом есть огонь, я по крайней мере смогу тебя вытащить. Завтра буду наготове, так что зови в любое время.

С этими словами она развернулась.

— Спасибо, Алти.

— Благодарить не надо. Мы соучастники.

Но её голос дрожал. Не от негативной эмоции вроде печали. Я мог понять: он дрожал от радости. Она тихо рассмеялась.

— Хе-хе-хе. Осталось недолго. Совсем чуть-чуть...

Она исчезла, и жутковатая улыбка так и не покинула её лицо. Мне это показалось подозрительным, но времени разбираться не было. Нужно было переходить к следующему делу.

Прежде всего я должен был пойти в город и купить инструменты и оружие, которые использую на следующий день. Заполнив инвентарь, я направился в библиотеку и прочитал несколько книг о Хузъярдсе и Фестивале благословенного рождения. К сожалению, никакой особенно заметной новой информации я не нашёл. Сдавшись, я стал искать книги по магии.

Вероятность, что придётся сражаться, была высокой. Более того, сражаться придётся с большими группами людей. Поэтому я искал примеры нужных мне заклинаний. Конечно, одно чтение не позволит получить эту магию, но я всё равно погрузился в книги в поисках сведений, выжигая в голове детали заклинаний, на которые нацелился.

С какой целью? Я собирался создать магию.

Мария и Франрюле раньше говорили, что магию нельзя создать из ничего. Тогда я не стал спорить. Но фактически я уже разработал множество заклинаний. Измерение: Вычисление. Слоистое измерение. Ледяная стрела. Снежное измерение. Ледяной фламберг. Да, это были лишь разные применения уже существующих заклинаний, но я создал не меньше пяти.

Мария заметила, что создание новых заклинаний — вещь из сказок. По её словам, создавать магию могут только исключительные люди вроде героев из таких историй. Но, если спросить меня, это место и так похоже на сказку.

Начитавшись томов о магии, я вышел из библиотеки. Пока шёл по городу, в голове я строил новые заклинания.

— Я один из таких исключительных людей. Я знаю. Сотворение: Измерение. Сотворение: Заморозка, — пробормотал я, смешивая два заклинания.

Оставалось только визуализировать. Именно ради этого я и перелопатил множество разных заклинаний. Создать новое заклинание с нуля очень трудно. А вот визуализировать уже существующее — другое дело. Это уже было подтверждено. Я тщательно и размеренно дорабатывал заклинание, вымешивая его и всё ближе подводя к образу в своём внутреннем взоре. В идеале я хотел бы практиковаться дома, в удобстве, но чем больше времени на тренировку, тем лучше.

В результате дорога, по которой я шёл, слегка подмерзала. Сначала замерзание было таким слабым, что его не заметишь, если не всматриваться, но к тому времени, когда я добрался до дома, из следов уже росли маленькие сосульки. Создание этого жестокого ледяного заклинания у меня в руках.

Вернувшись домой, прежде всего я подумал о Марии. Меня увлекли импульсивность и подготовка к плану похищения Ластиары, и бедная Мария осталась одна и заброшена. Но, вопреки моим ожиданиям, выглядела она как всегда.

— С возвращением, господин.

Как обычно, она приготовила ужин, и мы ели вместе, разговаривая ни о чём особенном. Я попытался осторожно понять состояние Марии, но в итоге остановился. Если возможно, я хотел отложить проблемы Марии до возвращения Ластиары. Я спокойно пришёл к выводу, что пока лучше не будить спящую собаку. В отличие от Ластиары, никто не умрёт, если я не решу ситуацию с Марией немедленно. Разница в срочности была огромной. Я собирался сосредоточить всё внимание на плане похищения Ластиары.

Наступила ночь. Я заперся в спальне и продолжил тренировать заклинание, начатое раньше: пробовал, ошибался, снова пробовал, пока MP не истощилась. Я продолжал до тех пор, пока веки не отяжелели.

Я спасу тебя, Ластиара.

С этой клятвой я уснул.

◆◆◆◆◆

День благословенного рождения настал.

Я проснулся ещё до рассвета и проверил физическое состояние. Отчасти потому, что мой ритм сна к этому привык, но ещё и из-за нервов.

Мой план — выйти на рассвете. По словам Диа, ритуал закончится до полудня, поскольку в полдень должны представить вновь снизошедшую Святую Тиару. Следовательно, мой план нужно начинать рано утром.

Последнее свободное время я использовал, чтобы сходить в гостиную и слегка позавтракать, но с удивлением увидел там Марию. Я сказал ей, что ничего не буду делать. Во время вчерашнего ужина мы ели, не поднимая важных тем. Поэтому я не ожидал столкнуться с ней здесь и сейчас. План был — привести Ластиару обратно до того, как Мария проснётся. Я споткнулся уже на старте.

Она смотрела на меня с таким же бесстрастным лицом, как раньше.

— Вы всё-таки идёте... верно... господин...

Она всё знала. Я недооценил остроту её интуиции. Должно быть, она не спала и ждала меня, угадав мои намерения. Теперь, когда дошло до этого, молчать я не мог.

— Да. Я быстро вернусь вместе с Ластиарой, так что можешь подождать меня здесь?

Мария оставалась бесстрастной и ничего не сказала. Хотя это показалось мне странным, я продолжил:

— После возвращения мы планируем сбежать в другую страну. А ты...

Что ты будешь делать?

Я оборвал себя. Такая формулировка звучала так, будто мне всё равно, как она поступит. Если учитывать её чувства, спрашивать так было бы слишком жестоко.

— Пойдём с нами? Сбежим втроём.

Пустое выражение на её лице не изменилось.

— Сбежим? А дом?

Дом? Я не ожидал разговора о доме. В моих глазах он был всего лишь временной мерой, но, возможно, для Марии значил больше.

— К сожалению, думаю, придётся его оставить. Жалко, конечно...

Наконец её выражение изменилось.

— Нет... Нет, я не хочу.

Такого лица я у неё ещё не видел. Даже когда она была рабыней. Она дрожала, и по её лицу казалось, будто для неё настал конец света.

— А?

Я думал, мы спокойно разговариваем, но моя реакция оказалась бесполезной. Она только ухудшила её состояние.

— Пожалуйста, не уходите, господин. Умоляю, пожалуйста, не уходите! — взмолилась она, исказив лицо. Впервые она встала на пути у того, что я делал.

— Мария... что с тобой?

— Если вы уйдёте, я уже никогда до вас не достучусь. Вы оставите меня гнить.

Её лицо продолжало темнеть, пока наконец не достигло глубины безумия, не менее непостижимого, чем прежнее безумие Ластиары.

— Д-давай, Мария, успокойся. Я же сказал, что мы сбежим вместе, да? Обещаю, я не оставлю тебя. Как я вообще могу тебя бросить?

— Лжец. Даже если мы сбежим втроём, я знаю, что в конце меня на самом деле там нет. Есть я или нет — неважно. И я не могу это вынести.

Этот обмен был похож на мой разговор с почти пьяной, взбудораженной Ластиарой: я не успевал за прыжками её выводов. Мария была не в своём уме, и я стал искать причину, пока она продолжала говорить.

— Почему вы идёте спасать госпожу Ластиару? Я думала, она вам не нравится или что-то в этом роде.

Это ревность? Но характер Марии был более хладнокровным и терпеливым. Видеть, как она вот так взрывается, было не похоже на неё. Возможно, её романтические чувства перелились через край из-за проблемы в моём поведении. Но все воспринимали её влюблённость как что-то небольшое. Что заставило её почувствовать себя настолько загнанной?

— Что значит почему? Она одна из нас, разве нет? Она нужна нам, чтобы дальше исследовать Подземелье. Я не могу её бросить.

— Дальше исследовать Подземелье? Сколько вы вообще собираетесь исследовать?! — наконец она начала повышать голос.

— У-успокойся, Мария, прошу!

— Если вы пойдёте, то госпожа Ластиара, уверена, будет спасена! А если так случится, всё станет как раньше! Я не хочу добираться до дурацких глубин дурацкого Подземелья! Если вы не пойдёте в Подземелье, вы ведь не умрёте?! Если вы будете спокойно и счастливо жить здесь, дома, этого достаточно! — крикнула она, выплёскивая всё накопившееся недовольство.

Я не мог это принять. Это желание противоречило моей цели в этом мире и самой причине, по которой я здесь живу. Чтобы донести до неё свои намерения, я снова попытался её успокоить.

— Я не могу, Мария. Я не могу свернуть с пути к глубинам Подземелья. Я в Альянсе Подземелья только ради того, чтобы дойти до глубочайшего уровня, так что...

— Ну так это просто жадность! Вам не нужно добираться до глубин! Можно зарабатывать деньги безопасно, примерно на десятом этаже, и жить нормальной счастливой жизнью! Вот чего хочу я! А госпожа Ластиара для этого не нужна, верно?! — бушевала она.

Это была явно не та Мария, которую я знал. С мрачной решимостью я приблизился и схватил её за плечи. Затем посмотрел ей прямо в глаза.

— Послушай, Мария, дело не в этом! Если всё пойдёт так, Ластиара умрёт! Вот почему я должен её спасти! Тебя устроит, если Ластиара умрёт, Мария?!

Помутневшие глаза Марии широко раскрылись. Возможно, пламя в моих словах убедило её: я почувствовал руками, как напряжение в её теле постепенно ослабевает. Она бессильно опустила взгляд.

— Госпожа Ластиара хороший человек. Я не хочу, чтобы она умерла.

— Вот видишь? Значит, нам нужно её спасти. Она ведь наша товарищка.

Я чувствовал, как тело Марии расслабляется. Хорошо. Мария успокоилась...

— Наша товарищка? Поэтому? Вы рискуете жизнью, чтобы спасти её, просто потому что она наша «товарищка»?

— Э-э, да.

От тела Марии исходило странное давление. Поняв, что эта сила — не что иное, как магическая энергия, я отступил на полшага.

— Ну конечно. Потому что она «наша товарищка». Ложь. Кто станет рисковать жизнью только ради этого? Верно. Никто. Послушайте, я знаю. Я понимаю. Вы хотите показать ей себя с хорошей стороны, да?! — крикнула она, и из её тела вырвалось пламя. — Хотите покрасоваться, но только перед ней, никогда передо мной, да?! Хотя когда её не было рядом, вы старались выглядеть хорошо ради меня!!!

Я немедленно отступил, скрестив руки, чтобы защитить лицо от вспышки. И через щель между скрещёнными руками увидел, как Мария создаёт огненный меч и, держа его, медленно и спокойно приближается.

Это бой.

Именно это подсказала интуиция, но я не мог достать меч из инвентаря по одной простой причине. Я абсолютно не хотел выбирать вариант, где атакую Марию оружием.

Я развернул магию и попытался удержать её голыми руками.

— Сотворение: Измерение: Вычисление. Сотворение: Заморозка!

Сначала я ослабил жар в комнате с помощью Заморозки и сократил дистанцию. Мария ответила, опуская огненный меч сверху. Я пригнулся, уклоняясь, и нацелился схватить её за запястье, но необычайные глаза Марии более чем предвидели это. Свободной рукой, объятой пламенем, она схватила меня за запястье. Огонь обжёг кожу, и тело замерло.

— А-а-ай!

Мария попыталась развить успех восходящим ударом, но огненный меч рассёк пустоту. Благодаря Вычислению я видел траекторию удара. В конечном счёте в ближнем бою у Марии не было шансов победить меня. Мои числа были настолько выше её. Собрав всю немалую характеристику STR, я вырвался из её хватки, схватил её за запястье и закрутился ей за спину. За моей AGI она не поспевала, и обе её руки оказались заломлены за спину. Я упал на пол, удерживая её, прижал к земле и применил Анализ, чтобы проверить её Состояние.

[Статус] СОСТОЯНИЕ

Замешательство: 4.23

Вот оно. Ошибки быть не могло: Мария была не в себе. Замешательство не поднимается настолько высоко от обычной повседневной жизни. Это имело смысл только если она находилась под воздействием какого-то заклинания или навыка.

Удерживая её, я перебирал в голове, кто мог сделать такое, и крикнул:

— Мария, слушай меня! Ты в последнее время встречалась с тем Палинхроном?!

— П-Палинхроном?

— Рыцарь, который выиграл торг за тебя на аукционе рабов! Парень с наблюдательными глазами, чуть выше меня, в купеческой одежде! Подозрительный тип!

— Не... Неважно это!

Выпустив ещё больше огня, она попыталась сжечь меня снизу, но я выдержал, усилив Заморозку.

— Мария, на тебя кто-то наложил какое-то заклинание?! Твоё Замешательство безумно высокое!

— Заклинание? Замешательство?!

Я потратил всю магическую энергию на Заморозку. К счастью, со вчерашнего дня я тренировался в ледяной магии, и контроль над холодом был безупречен. Он не только ослаблял огонь Марии, но и вытягивал тепло из её тела. Я буквально охлаждал ей голову. Метод оказался удивительно действенным. Напряжение покинуло её тело, и она начала успокаиваться.

— Вот так. Спокойно... вдох, выдох...

Мария сделала, как я велел, и задышала. Сначала резко. А когда её тело полностью охладилось, она, похоже, пришла в себя.

— А? Постойте, что?

— Ты в порядке, Мария? Теперь спокойно?

Её показатель Замешательства снижался вместе с манией.

[Статус] СОСТОЯНИЕ

Замешательство: 0.44

Я заподозрил, что пламя Марии связано с её показателем Замешательства. А значит, главным подозреваемым становилась Алти, которая обучала её огненной магии. Но такая грубая мера никак не могла быть ради самой Марии. Если Алти сделала это, чтобы любовь Марии получила ответ, она слишком промахнулась. А если её целью было убить меня, Мария слишком слаба для этого; Алти должна была предвидеть, что я смогу вот так её удержать.

Не сумев понять замысел Алти, я стиснул зубы.

— Я... простите! Что я наделала?! — Мария извинилась, покраснев.

— Всё в порядке. Я знаю, что из-за Замешательства ты говорила вещи, которых не хотела.

Пока я поднимался с неё, я почувствовал, как утреннее солнце светит в окно. План по возвращению Ластиары был гонкой со временем, но меня задержали. Возможно, виновник стремился помешать спасению Ластиары. С другой стороны, решение спасти её я принял только вчера, и знали о нём только Мария, Диа и Алти. Значит, Алти — единственная возможность?

Но мотива у неё не было. Алти не испытывала к Ластиаре злобы — по крайней мере, насколько я знал. Я видел её выражение вчера. Если она ненавидела Ластиару, то хорошо это скрывала.

— Простите, господин. Простите. Простите.

Пока что нужно было сосредоточиться на том, чтобы успокоить Марию. Я погладил её по голове.

— Всё правда нормально. Тебе не нужно извиняться. Лучше скажи, ты нигде не ранена? Насколько я вижу, Замешательство сильно упало, но...

— Да. Теперь я снова в норме. Мне правда очень жаль...

Судя по виду, она не понимала, что только что произошло, но и не забыла этого. Присутствие духа к ней вернулось, значит, она по крайней мере могла держаться, пока меня нет. Но — и это было лишь предчувствие — у меня было плохое ощущение.

К сожалению, времени поговорить с ней у меня не было. Уже рассвело. Если я выйду ещё позже, я поставлю Ластиару под угрозу. И хотя сердце никак не переставало колотиться, мне нужно было сделать выбор. Выбор, о котором я, по всей вероятности, буду жалеть до конца жизни.

— Мария, я пойду заберу Ластиару. Думаю, всё закончится очень быстро.

— Д-да, поняла. Если таково ваше решение, я, конечно, ему подчинюсь, — послушно сказала Мария. Из-за приступа Замешательства она сжалась, совершенно раздавленная стыдом.

— Пока мы не вернёмся, подожди нас здесь, пожалуйста. Мы очень быстро, обещаю.

Я бы предпочёл оставить её с кем-то, кому доверяю, но подходящего человека в голову не приходило. Я подумал, не отправить ли её ждать в паб, но Мария теперь была сильнее управляющего. Так что выбора не было: она будет ждать дома. Возвращение Ластиары, вероятно, будет молниеносным, а раз это займёт совсем немного времени, всё должно быть нормально.

— Да, поняла. Я буду ждать вас здесь. Вас обоих...

В её глазах был свет разума. Прежнего безумия больше не было. В некоторой степени я мог успокоиться. А Ластиара, с другой стороны, могла умереть в любую секунду. Срочность дела заставляла идти за ней прямо сейчас.

— Увидимся, Мария.

Пауза.

— Да, господин. Увидимся.

Неохотно я повернулся к ней спиной и сорвался на бег, выбегая из нашего дома и мчась к Хузъярдсу. Я должен был. Должен был проигнорировать выражение, появившееся на её лице перед нашим расставанием, и просто бежать.

Сразу же я достал из инвентаря крупный палантин, обмотал им шею и подтянул до носа, скрывая лицо. Я понимал, что особого смысла нет, но хотел как можно сильнее спрятать личность. Те, кто меня знает, поймут, что это я, а те, кто не знает, — нет. На это я и рассчитывал.

Я пронёсся по освещённым рассветом улицам Варта, пересёк границу и вошёл в Хузъярдс. Несмотря на мёртвенно раннее утро, людей на улицах было множество. Должно быть, участники событий Дня благословенного рождения. Все бодрым шагом направлялись к Собору. Неделя подготовки — Фестиваль благословенного рождения — довела людей до пика воодушевления. От родителей с маленькими детьми до старых супружеских пар — все оживлённо беседовали в ожидании торжества, которое пройдёт в Соборе. Мысленно я извинился перед ними за то, что собирался сделать, и помчался по бульвару.

И тогда вдали показался Собор. Я начал ощущать необычайно плотную массу магической энергии, поднимающуюся с той стороны. Она исходила не от самого Собора, а снаружи. Посреди проспекта, среди толпы, стоял мужчина. Его звали Хине Хеллвиллшайн. Рыцарь ветра с короткими светлыми волосами.

Я не мог просто не обратить на него внимания. Среди множества рыцарей, которые будут там, он был тем единственным, кого нельзя игнорировать. Я медленно сбросил скорость и остановился перед ним. В какой-то момент поток людей на дороге разделился надвое; атмосфера, которой мы с господином Хине насыщали воздух, заставила окружающих отойти подальше.

Господин Хине был одет примерно так же, как во время нашей последней встречи. Отличалась лишь безумная грязь на одежде. Он был весь в порезах; одежда кое-где разорвана. Его покрывала грязь, а края выглядели изношенными и растрёпанными. На пальцах осталось только два кольца, и один меч он тоже потерял. Мне не нужно было смотреть в меню, чтобы понять: ран на нём полно.

— Наконец-то ты пришёл, юноша, — сказал избитый и израненный паладин.

Господин Хине ждал меня. Он, должно быть, был настолько уверен, что я пройду здесь именно сейчас. А это могло означать только одно из двух: либо он здесь, чтобы преградить мне путь, либо наоборот. Конечно, я знал, какой из двух вариантов верен. Насколько мне было известно, до сегодняшнего дня единственным рыцарем, пытавшимся выгнать Ластиару из страны, был он. Поэтому я без колебаний подошёл к нему, и он встретил меня нежной улыбкой. Как и раньше, его улыбка была столь прекрасна, что у меня по позвоночнику пробежал холодок. И почему-то мне показалось, что на его лице лежит тень смерти. Мужчина приготовился отдать жизнь. Или именно к такому выводу подводила исходящая от него тяжесть. Едва заметно его магическая энергия...

— Поговорим на ходу? — спросил он.

После моего согласия он повернулся ко мне уязвимой спиной и зашагал к Собору. Я последовал за ним, даже не рассматривая вариант напасть сзади. Его выражение, вид, поведение — всё кричало, что он искренне намерен сотрудничать со мной.

На ходу он задал ещё один вопрос:

— Теперь, когда дошло до этого, вариантов у нас немного. Ты понимаешь, что я имею в виду, юноша?

— Э-э... Я слышал, что во время ритуала все путы, связывающие Ластиару, исчезнут. Я думал нацелиться на этот момент. — Идя рядом, я честно сообщил ему свой план.

— Хорошо. Остаётся решить, целимся ли мы в этот момент, чтобы похитить её, или целимся в этот момент, чтобы переубедить организаторов. Одно из двух.

— Переубедить организаторов?

— Я говорю о канцлере Фейдельте и одном представителе Сената. Если эти двое решат, что ритуал не может обрести форму, смерть госпожи будет предотвращена. На церемонии будут почётные гости и знать из разных стран; если с ними что-нибудь случится, у них может не остаться выбора, кроме как отменить или изменить мероприятие.

— Значит, это тоже вариант.

Мы уже стояли на пороге, и появление большего числа вариантов сбивало меня с курса. Я не был неблагодарен, но не мог отрицать, что это принесло и сомнения.

Господин Хине, должно быть, заметил это и не стал давить.

— Просто держи это в голове как возможную альтернативу.

— Хорошо.

Мы добрались до подъёмного моста Собора. Толпа гудела, ожидая назначенного часа. Как только ритуал Ластиары завершится, внутри Собора начнётся полноценная церемония. Горожане с нетерпением ждали, когда ворота крепости откроются, чтобы стать её частью.

Я перевёл взгляд на здание. В середине подъёмного моста несколько рыцарей выстроились человеческой стеной, обнажив мечи. Кроме того, бесчисленные рыцари ждали на возвышенных площадках и в местах отдыха за этой стеной. Выражение господина Хине не изменилось, когда он указал на главные ворота и начал объяснять.

— Мы пройдём через главный вход и перейдём к Собору. Вчера и сегодня я проверил другие маршруты, и все они слишком плотно охраняются. Раз так, прорвёмся спереди — там, где знаем путь.

Я не мог возразить. Поскольку внутренность мне была плохо знакома, любым путём, кроме главного входа, пользоваться было бы трудно. Это не меняло моих планов.

— Хорошо. Давайте вместе спасём Ластиару, господин Хине.

Он слабо улыбнулся и покачал головой.

— Ты неправильно понимаешь, юноша, — сказал он. Выражение было печальным, но голос — радостным. — Спасёшь её ты. Только ты.

— Только я?

— Помнишь, что я сказал в Подземелье? Я ведь говорил, да? Я соучастник. И это правда. Именно я внушал ей всё это. И я знал, что поступаю неправильно. Просто продолжал делать вид, что не замечаю. Я так и не смог распознать ничего из того, что она чувствовала внутри. Я не понял ни одну из них — ни Ластиару, решившую это сделать, ни маленькую девочку, которая искала спасения. Поэтому я не имею права её спасать.

Я не совсем понимал, что он имеет в виду под «не имею права». Для меня это выглядело просто как раскаяние за то, что он так долго не замечал проблем Ластиары.

— Не думаю, что «право» тут при чём. Если уж говорить об этом, я тоже...

Я тоже не имею права. Я не ответил, когда она попросила меня спасти её, а чувства к ней у меня отняли. Собственно, я даже не был уверен, что Ластиара значит для меня столько же, сколько для господина Хине.

— Это неправда, — сказал он. — Ты пришёл туда, где сейчас стоишь, всего за несколько дней. Мне понадобилось три года. Вот насколько ты впереди меня. Вот насколько я мал по сравнению с тобой.

Он ускорил шаг, насмешливо говоря о себе. Наши скорости больше не совпадали, и я немного отстал. Я пошёл быстрее, чтобы догнать его, и именно тогда уловил в его следе странную магическую энергию. Измерение коснулось этой энергии — и я был поражён её тяжестью. Она была настолько тяжёлой, что можно было поклясться: он содрал с себя собственную душу. Я не знал почему, но понял, что ради Ластиары он взялся за запретную магию.

На уровне интуиции я понял: он использует нечто вроде проклятия, и это проклятие выжимает из него магическую энергию как плату. Почему я так подумал, я не знал. Странно, но взгляд на его спину наполнил меня чувством ностальгии. Будто я уже видел это проклятие где-то раньше. Будто кто-то где-то заплатил похожую цену...

Увлечённый этой странной ностальгией, я потянулся к энергии. И когда моя магическая энергия коснулась его — когда магическая энергия элемента измерения коснулась энергии, вытекающей из его души, — пейзаж перед глазами искривился и исказился. На краткий миг городской вид уступил место другой картине, будто плоскость существования мира перекосилась.

Господин Хине теперь шёл по бульвару Хузъярдса. Под ярким солнечным небом вдалеке был виден мост к Собору. Сейчас мы шли снаружи; мне не нужно было это проверять. И всё же на мгновение моим глазам показалось, будто господин Хине идёт по тусклому и мрачному подземному проходу.

Нет, это всё ещё так выглядело. Я и сейчас видел, как господин Хине идёт по подземному коридору. Словно две разные размерности наложились друг на друга. Это было похоже на сон наяву — но ещё и на воспоминание.

Воспоминание? Господина Хине?

Я понял, что это явление исходило не от «???», а от Измерения, анализировавшего магическую энергию, соскобленную с его души. Эта энергия была плотной, и почти бесконечная сцена вливалась в мою голову в виде информации. Это были воспоминания о времени, которое он провёл с девушкой, которую теперь пытался спасти, и воспоминания о том, почему он раскаивался настолько, что готов был проклясть этот мир.

Я увидел его историю внутренним взором.