### Рагне из Семи небесных рыцарей

Эх. Снова рассвет, снова день дозора в Соборе.

Это была моя работа и моя повседневная рутина. Ходить по зданию и высматривать врагов, которые, я точно знала, никогда не придут. До недавнего времени я была по горло занята рыцарскими обязанностями, но с тех пор, как меня приписали к Собору Хузъярдса, свободного времени у меня стало хоть отбавляй.

Удивительно, но именно так на деле обстояли дела у Семи небесных рыцарей, которым завидовали буквально все. Вернее, если говорить точно, так обстояли дела у Небесных рыцарей именно в эту эпоху.

Похоже, в прошлом работа рыцарей состояла в том, чтобы без устали объезжать самые разные места и тем самым демонстрировать их власть и престиж. Но, начиная с моего поколения, эта сторона дела исчезла. Причина была проста: прошлому составу рыцарей некого было защищать как господина, а нынешнему — было. Вот и всё.

Я почти закончила обход, так что оставалась последняя проверка — последняя проверка рыцаря: убедиться в безопасности госпожи, защищать которую мы поклялись.

Этот Собор в государстве Хузъярдс считался «особым», а эта комната внутри него считалась ещё более особой. Я вошла в роскошный уголок, куда допускались только люди самого высокого ранга, и там меня встретили девочка и парень.

— А, Рагги, это ты! Палинхрон, значит, на сегодня всё?

— Боюсь, это невозможно, моя госпожа. Рагне пришла лишь сообщить нам, что назначенное время настало, а вы к этому сроку не справились с заданием. Следовательно, не стоит рассчитывать ни на время для игр, ни на прочую удобную чепуху. Разве вы не знали, что это право даруется вам только тогда, когда вы делаете то, что должны?

Эта девочка была не кем иным, как госпожой Семи небесных рыцарей — Ластиарой Хузъярдс. А парень с мерзкой улыбкой на лице — моим коллегой и старшим по должности, Палинхроном Регаси.

— Похоже, миледи, сегодня вам снова придётся остаться после занятий.

— О, друг мой Рагне, — сказала Ластиара. — Не хочешь ли ты провести со мной время? Настолько сильно, что из доброты душевной свяжешь ради меня этого неисправимого садиста?

— Хм-м, не знаю, насколько это выполнимо. Первая преграда — я не знаю, смогу ли вообще победить сэра Палинхрона. Вторая — я не особенно хочу проводить с тобой время. И есть ещё решающий довод: если я полезу, куда не надо, мне урежут жалованье.

— Тогда никаких проблем. Я верю, что мой друг победит, верю в любовь и добрую волю моего друга ко мне, а ещё верю в готовность моего друга принести такую жертву.

— Ну, моя смена на этом закончена, так что я пойду. Увидимся, миледи, сэр Палинхрон.

— Ах! Рагги! — Она потянулась ко мне с театральным драматизмом. — Нельзя! Ты не можешь! Как холодно!

Я слегка поклонилась Палинхрону и вышла из комнаты. Попадись я на её наживку, мне и девяти жизней не хватило бы.

Едва я вышла из покоев Ластиары, как меня кто-то окликнул. Здесь ко мне почти никто не обращался, так что я, естественно, сразу поняла, кто это.

— Рагне! Она... она так искренне просит тебя спасти её! Почему же ты так её отвергаешь?!

Я так и знала. Это была моя коллега и старшая по должности, леди Сера, тоже Небесный рыцарь. Судя по всему, она всё это время наблюдала за маленькой госпожой из-за пределов комнаты. Должностные обязанности Семи небесных рыцарей теперь сводились почти только к её охране и попутному оттачиванию собственных навыков, но леди Сера была единственной, про кого я могла сказать, что она использует время именно так.

— Ну, я, конечно, довольно высоко в рейтинге, но всё ещё самый свежий новичок. Я не могу мешать сэру Палинхрону.

— Это не имеет значения! Ты выше него рангом, так что действуй смело и без стыда! Ступай, Рагне!

Она была по-настоящему прямолинейной, к тому же красивой. Не из тех, кто станет задумываться о тонкостях положения рыцаря, только что выбившегося из захолустья. Но именно это меня и спасало.

— Хм. В таком случае, разве не вам следует пойти вместо меня, раз уж вы выше рангом, чем я?

— Если бы я могла, то, очевидно, не оказалась бы в таком затруднении! По какой-то причине мне запретили приближаться к нашей госпоже во время учёбы!

— Поняла, поняла. Значит, вы ничего не можете с этим поделать? Тогда тут ничего не поделаешь, верно? Ну что ж, на этой ноте — до встречи.

— Ах, постой, Рагне!

Так закончился мой обход в тот день. Пока я раздумывала, чем занять свободное время, наткнулась ещё на нескольких коллег-старших.

— Я видел, Рагне. Извини за хлопоты.

— Спасибо, сэр Хине. И здравствуйте, директор, заместитель директора.

Это были они. Тройка сильнейших. Я уже гадала, к чему всё это, но директор тут же дал ответ.

— Ничего страшного. Ты всегда так ловко лавируешь. Раз уж мы столкнулись, как насчёт потренироваться с нами?

Судя по всему, они собирались устроить усиленную тренировку в садах Собора. Наш директор и заместитель директора теперь каждый день гоняли сэра Хине — восходящую звезду следующего поколения рыцарей. Тем не менее перспектива усиленной тренировки в окружении трёх гениев, рыцарей среди рыцарей, смутно пугала, так что я вежливо отказалась.

— Благодарю, но я воздержусь. Я только буду мешать, а главное — мой боевой стиль слишком своеобразен. Технику я отточу собственными силами.

— Вот как? Пожалуй, правда, как ты сказала, твои движения способна понять только ты сама.

— Пожалуйста, пригласите меня как-нибудь в другой раз.

Так я рассталась с тремя сильнейшими рыцарями. Думаю, хриплый вопль, который потом донёсся из садов, принадлежал старику Хоупсу: его втянули в тренировку после того, как эти трое нашли его там за дневным сном. Поскольку у него не было такого оправдания, как у меня, стоило им его заметить — и всё, конец. Бедняга. Я проигнорировала его сиплые крики и направилась к своим покоям.

Ещё один мирный день. Такой же, как все прочие.

Госпожа, которую мы должны были защищать, сидела в своей клетке. Время от времени сэр Палинхрон с подозрительной улыбкой давал ей уроки. В другое время за ней гонялась леди Сера. Сэр Хине, как всегда, был сияющим образцом. Директор, как всегда, был строг и суров, а заместитель директора, как всегда, не слишком выделялся. И был ещё старик Хоупс — такой же жалкий, как обычно. У Семи небесных рыцарей всё было как всегда.

Но все мы знали, что это не продлится долго. Все мы знали: это лишь затянувшийся отпуск с заранее назначенным концом. Примерно через полгода начнётся Фестиваль благословенного рождения, и будет проведён ритуал, открывающий клетку. Я знала, что моя настоящая работа начнётся именно в тот день. Но всё равно не могла не подумать о том, о чём думать не следовало: как было бы здорово, если бы всё осталось так. Навсегда.

Если бы всё могло остаться так... тогда я... я...

Я не могла не думать об этом.

Эх.

### Как Диа и Алти встретились

— Я... мне так жаль. Правда. Я подумала, что ты враг, который пришёл меня добить, поэтому...

— Всё хорошо, Диа. Вообще-то ты отреагировала правильно. Это Сиг слишком мягкий и беспечный, раз с самого начала оказался достаточно восприимчив, чтобы заговорить со мной.

Правда, когда наши пути пересеклись и началась битва, она изрядно перепугалась. Но я ни разу не контратаковала и продолжала говорить, что пришла с миром, поэтому сумела добиться, чтобы она со мной заговорила. А когда в подарок научила её обращаться с огненной магией, она мигом стала мне доверять. Приручилась она так быстро, что я даже забеспокоилась о её будущем.

— Блин, ты такая хорошая, Алти. А я всерьёз запустила в тебя магией... У-у-ух...

Она виновато поморщилась, глядя на то, во что превратила мою одежду. Но больничная палата заслуживала её беспокойства куда больше, чем я. Её магия изрешетила комнату дырами. Не будь я так известна в Варте, её бы наверняка вышвырнули из больницы.

— Не надо так сильно извиняться. Я ведь босс-монстр Подземелья, так что эта стычка была неизбежна. Ты ничего плохого не сделала, — сказала я, утешая её и одновременно обучая заклинаниям.

После того как я повторила это не раз, её лицо, её выражение постепенно посветлело. И, как я и рассчитывала, мы становились всё ближе. К тому времени, когда она освоила настройку мощности Огненной стрелы, она уже начала называть меня «учительницей».

— Огненная стрела!

Огненная стрела минимальной силы пролетела через палату. Она ударила в стену, но исчезла, не оставив сколько-нибудь заметного ожога.

— Ура-а! Благодаря тебе я лучше контролирую Огненную стрелу! Ты мне так помогла! Потому что всему, кроме святой магии, я училась сама! Ха-ха!

— Ты умела выпускать заклинания такой силы без нормального обучения? Хе-хе, ты заставляешь меня терять уверенность в себе как в специалисте по огненной магии.

— Это... по-моему, тебе не о чем беспокоиться. Ты ведь выдержала мои Огненные стрелы на полной мощности, да?

Я была монстром, способным управлять огнём. Стереть огненное заклинание для меня было проще простого.

— Как и следовало ожидать, я не из тех, кого можно прикончить огненной магией. Но если бы ты вложила всё в заклинания святой магии и стреляла ими по мне... От одной мысли мурашки по коже.

Стоило мне оступиться, и меня могли бы довольно легко убить, невзирая на мою привязанность к этому миру. По-моему, Тиду одолел не Сиг, а святая магия Диа. Вот насколько эта девочка Диа выбивалась за пределы нормы.

— Если бы мы обменялись ударами лицом к лицу, я, наверное, проиграла бы. Можно смело сказать, что ты — моя главная природная угроза.

— Правда? Я сама такого не чувствую...

Именно поэтому я и пришла сюда — посмотреть на неё.

— У тебя есть талант превзойти меня, так что тебе стоит быть увереннее. Уверена, ты сможешь быть полезнее Сигу, чем кто бы то ни было.

— П-правда? Я могу помочь ему больше всех? Хе-хе.

Она смущённо почесала голову. Я осыпала её похвалами, но, похоже, больше всего она радовалась тому, что может быть полезной Сигу. Какая чистосердечная девочка. Мне казалось, если я продолжу за ней наблюдать, в памяти всплывут давно забытые воспоминания прошлого.

Прошлое...

Раз уж так, я должна была спросить:

— Ты ведь очень любишь Сига, да, Диа?

— Ага! — без колебаний кивнула она.

Но всё зависело от того, что она имела в виду под «люблю».

— Скажи мне, Диа. Кем, собственно говоря, для тебя является Сиг?

— А? Что ты имеешь в виду? Он мой товарищ по исследованию Подземелья.

— Хорошо, а ещё кто-нибудь?

— Ну, наверное, мой друг? Вообще, да, он мой друг. Ни за что его не променяю, — решительно заключила она.

Это была не та путаная «любовь», которой я хотела. Но со временем эти чувства, вероятно, превратятся в полноценную влюблённость. Её нынешняя одержимая прямолинейность была достаточно искривлённой, чтобы мне понравиться, но всё же немного не дотягивала до того, к чему я стремилась.

— Вот как? — сказала я после короткой паузы.

— Я что-то не то сказала?

— Нет, всё в порядке. Я просто немного злюсь на Сига, вот и всё.

— А? Но... но... а? Почему на Сига?

— Я немного ему завидую: его так дорожит такой ребёнок, как ты.

— Дорожит? Ха-ха. Честно говоря, ты, может, и права. Я его очень-очень уважаю!

Перед очаровательной улыбкой Диа я на миг заколебалась. Но тут же очнулась от сомнений. Я больше не могла позволить себе медлить. Я знала: если сейчас не решусь, будет слишком поздно. По крайней мере, я отказывалась повторить ошибку, совершённую тысячу лет назад. Поэтому продолжила идти намеченным путём.

— Я скоро возвращаюсь, Диа. А, точно. Давай встретимся снова примерно к Благословенному рождению, хорошо?

— Ага, думаю, как раз тогда меня отсюда выпустят. Увидимся, учительница!

После этого я вышла из больничной палаты и пошла по коридору.

Я пыталась снова убедить себя во всём и определить, где находятся мои собственные чувства. Поклявшись положить конец своему долгому, долгому, долгому существованию к Дню благословенного рождения, я продолжила идти вперёд по этому тёмному коридору...

### Брат и сестра Хеллвиллшайн

Благодаря содействию господина Сига, исследователя Подземелья, с которым я столкнулся случайно, мы успешно выполнили задания, поставленные перед нами академией.

Партия распалась, я расстался с госпожой Элной и госпожой Сноу. И так мы с сестрой направились на виллу семьи Хеллвиллшайн.

— Разумеется, по дороге мне пришлось выслушивать рассказ сестры.

Само собой, мне пришлось потакать моей досточтимой старшей сестре, которая всю дорогу без умолку болтала.

— Право же, он поистине великолепен, этот сэр Сиг! Он моего возраста, а уже такой сильный! Ты видел, как он в одиночку бросился в Подземелье? Какой гордо независимый странствующий рыцарь! Он словно главный герой героической повести! Ты ведь тоже так думаешь, Лайнер?!

— Да, я тоже так думаю, ага. Всё совершенно и стопроцентно так, как ты сказала. Полностью согласен.

— Именно так, как я сказала, правда?! Он совсем не похож на мальчиков в академии! Когда я оказалась в беде, он доблестно примчался спасти меня, ничего не требуя взамен! Ах, я краснею от одной мысли!

Как бы вяло я ни отвечал, она всё продолжала и продолжала восхвалять господина Сига. Я периодически вставлял обычные «ага» и «ты права», но внутри поражался её целеустремлённости и чистоте.

Со временем мы добрались до ворот, ведущих на виллу. Наконец-то я мог перевести дух. Я сумел вернуть сестру домой целой и невредимой, и уже одно это окутало меня чувством удовлетворения. Но расслабляться было ещё рано. На вилле наверняка были и другие мои братья и сёстры, а мне нужно было немедленно их поприветствовать. Я попытался войти в нашу чрезмерно роскошную виллу, но как раз тогда кто-то вышел изнутри. Увидев его, я улыбнулся.

— С-сэр Хине? Что привело вас сюда?

— О боже, да это же сэр Хине.

Я слышал, что здесь находятся некоторые мои старшие братья, но никто не говорил, что он тоже здесь. Видимо, мы оба выглядели озадаченными.

— Фран и Лайнер? Ах, если подумать, сейчас ведь как раз это время года, да? Я здесь по срочному делу. Сейчас ношусь повсюду и пытаюсь всё уладить. — Он слабо улыбнулся. Выглядел он, как всегда, прекрасно.

Нечасто такое увидишь, — подумал я. Сэр Хине должен был быть воплощённым совершенством рыцаря, а тут сам признал нам, что растерян.

— Сэр Хине, вы, случайно, не устали? Может, мы сделаем вам массаж плеч или что-нибудь в этом роде?

— Нет, всё в порядке. Хотя... скажи, Лайнер, я выгляжу уставшим?

— Вы выглядите...

— Хе-хе. Рад, что выгляжу уставшим. Значит, я достаточно себя загоняю, — ответил он, улыбаясь так, будто мне не о чем было беспокоиться.

Мне показалось, что знакомый старший брат снова вернулся к своему обычному состоянию. Он был идеалом рыцаря Хузъярдса — человеком с избытком самообладания, но без малейшей неприятной черты; с улыбкой, которая поддерживала окружающих.

— Что ж, — сказал он, — позвольте откланяться. Вообще-то я тороплюсь сильнее, чем когда-либо в жизни.

— Торопитесь сильнее, чем когда-либо? Сэр Хине, если хотите, я мог бы помочь...

— В этом нет необходимости. Я справлюсь сам. Более того, я хочу сделать это один.

То, как он ответил без малейших раздумий, успокоило меня. Я, конечно, ожидал этого. Не было никакой возможности, чтобы ему понадобилась помощь такого мусорного рыцаря, как я. Он не был приёмышем, как я. Он был настоящим дворянином и настоящим рыцарем. Это был старший брат, которого я знал и которым восхищался. И именно потому, что я верил: он способен решить всё собственными силами, — я смог без колебаний ответить:

— Понял, сэр.

— Ах, ещё одно. Твоя школьная жизнь в академии идёт гладко, Лайнер? — сказал он.

Такой совершенный человек беспокоился о ничтожестве ниже личинки вроде меня.

— У меня всё хорошо, сэр. Как раз сегодня мы без происшествий завершили академическое задание.

Единственный в этой семье, кто относился ко мне с добротой, был сэр Хине. Он на фундаментальном уровне отличался от остальных Хеллвиллшайнов. Он был рыцарем среди рыцарей.

— Иного я и не ожидал, — ответил он. — Ты силён, в отличие от меня. Ты младший брат, которым можно гордиться.

Нет-нет, гордиться можно было именно им. Будучи сильнее кого угодно, он при этом был скромнее кого угодно. Он нисколько не уступал даже господину Сигу. Сомнений быть не могло: сэр Хине куда больше подходил для героической повести. Но вслух я этого сказать не мог — рядом стояла слишком чистая сестра.

— Что ж, прощайте, Лайнер, Фран.

— Да, до встречи, сэр.

— Адьё, брат! — сказала Фран.

Так мы расстались с нашим безупречным старшим братом-рыцарем и, как всегда, смотрели ему вслед с уважением. Тогда почему по спине пробежал холодок? Почему меня вдруг начало мелко трясти? Его прощальные слова оставили во мне неприятное ощущение. Мне казалось, будто была пересечена какая-то черта...

— Ну что ж, Лайнер! Теперь будь добр, разотри мне плечи! — весело сказала сестра, вырвав меня из задумчивости.

— А? Почему?

— Разве не ты сам это предложил?

— Я предложил размять плечи сэру Хине. Тебе я этого не предлагал.

— Так не пойдёт. Я приказываю тебе как твоя старшая сестра. Разотри их немедленно!

— Хорошо, сделаю.

После этого мы вошли на виллу, оставив сэра Хине позади...

Оглядываясь назад, понимаю: это и был мой развилочный пункт. А к своему итогу всё пришло в День благословенного рождения. Так началось искупление всего, что было на моём счету до того дня. Это стало началом истинной истории Лайнера Хеллвиллшайна...

### Желание Ластиары?

— Кхм. Проверка. — Она кашлянула. — А-а-а. А-а-а.

В городе, где поток людей не прекращался, я проверяла горло у обочины.

Мне нужно было впервые за долгое время размять актёрские мышцы. Что там говорил мне дорогой учитель, сэр Хине? И что говорил тот другой, более хитрый рыцарь?

Женщина в потрёпанном плаще, но на самом деле — тепличная девица. Именно эту роль я играла.

Затем я открыла дверь паба в Варте, который находился не так далеко от Подземелья.

Хотя до пиковых часов пабу оставалось совсем немного, внутри уже собралась пёстрая компания исследователей. По шрамам на лицах и крупным мужчинам, которые были почти наполовину голые, я поняла: это не то место, куда положено заглядывать тепличной девице. Поэтому, оставаясь в образе, я притворилась испуганной, словно ребёнок в логове зверя, и стала украдкой оглядываться.

Разумеется, любопытство посетителей паба заставило их уставиться на меня. В толпе я заметила сотрудницу заведения.

— Простите... — сказала я слабым, тонким голосом. — Управляющий этого заведения сейчас здесь?

Девушка, которую, как я предположила, наняли привлекать людей своей милой внешностью, услышала меня и подошла.

— Э-э, м-м, добро пожаловать! У вас какое-то дело к управляющему? — Она была вежлива со мной, хотя мой образ явно сюда не вписывался. Это облегчало задачу.

— Дело в том, что я хотела бы извиниться за произошедшее на днях...

Девушка недоумённо склонила голову, и кто мог её винить, учитывая, как мало я сказала? Я пустила в ход имя, подготовленное для этого момента.

— Я говорю о дуэли между леди Серой и господином Зигфридом.

Теперь она, несомненно, должна была понять. И должна была догадаться, кто я.

— Ах, вот оно что... Значит, вы та самая юная леди?

— Полагаю, я именно та, о ком вы говорите, да.

Девушка посмотрела мне в глаза.

— По... понятно. Значит, вы Сига...

— Э-э, что-то не так?

Оглядевшись, я обнаружила, что большинство посетителей смотрит на меня с удивлением. Они перешёптывались:

— Эй, глянь туда.

— Это пассия Сига.

— Серьёзно? Она слишком красивая.

— Да тот, кто к ней подкатит, храбрее меня.

Я не хотела, чтобы кто-нибудь как следует разглядел моё лицо, вдруг здесь есть те, кто меня знает, поэтому чуть опустила голову. Официантка, должно быть, поняла это неправильно, потому что торопливо сверкнула глазами на всех вокруг и ответила мне ещё более мягким голосом.

— Нет-нет-нет, всё совершенно нормально! Просто вы меня немного застали врасплох, вот и всё. Я сейчас его позову. Вернусь мигом, подождите здесь секундочку!

— Большое спасибо, мэм.

Она поспешила на кухню в глубине. Как и обещала, вскоре вышел суровый, грубоватый на вид старик, который мог быть только управляющим.

— Эй, босс. Вот это да, правда?

— Не стану спорить.

Я застала его врасплох, но он всё равно слегка поклонился. Я низко поклонилась и протянула то, что держала в руках: подарочную корзинку с хузъярдскими сладостями и лакомствами.

— Прошу прощения за беспокойство, которое доставила на днях. Пожалуйста, примите этот скромный знак...

— Э-э, конечно... — Он принял подарок с озадаченным выражением.

Погодите, я что, пропустила какой-то шаг? Я вспоминала сцену извинения из одной прочитанной героической повести...

— Э-э, благодарю за хузъярдскую учтивость, барышня. Так где же этот прохвост Сиг?

Возможно, ему проще было говорить с кем-то знакомым, вроде Сига, чем со мной. Управляющий оглядывался по сторонам, но привести сюда Сига я сейчас не могла.

— Это моя вина, — сказала я. — Из-за меня он всё ещё втянут в спор с рыцарями Хузъярдса. Сейчас его здесь нет.

— Значит, его допекают такие, как та полузвериная рыцарша.

— Вообще-то остальные не настолько крайние, как она. Господину Зигфриду больше не грозит опасность пострадать, так что, пожалуйста, не волнуйтесь.

— Ну, лишь бы он был цел.

Управляющий, вопреки своей грубой внешности, явно сильно беспокоился о работнике. Чтобы успокоить его, я ясно сказала, что с Сигом всё будет в порядке. Зная Сига, он не получил бы ни царапины, даже если бы его втянули в новые дуэли, так что я ведь не лгала.

— Дело в том, — сказала я, — что, похоже, улаживание этой ссоры займёт некоторое время. Поскольку у господина Зигфрида, вероятно, не будет времени выходить на работу, я пришла сюда вместо него.

— Вы сами?

— Д-да, именно так. Я подумала, что человек, ставший причиной всех этих неприятностей, обязан прийти и извиниться. Я поистине, поистине сожалею о беспорядке, который устроила! — Поскольку происходящее казалось им скорее странным, чем нет, я решила надавить.

— В-всё хорошо, не нужно так усердно извиняться. Поднимите голову, юная леди.

Вот оно. Он дал мне возможность, и теперь настало время изложить мою главную просьбу.

— В таком случае могу ли я попросить вас дать господину Сигу необходимый перерыв до тех пор, пока всё не уляжется? Боюсь, выход господина Сига на смену может принести вашему заведению ещё больше неприятностей.

— Я не против, но... он точно в порядке?

— Да, сэр. Это лишь вопрос времени. С ним всё будет хорошо.

Управляющий колебался. Возможно, он подумывал получить подтверждение из первых рук, а я не могла этого допустить. Поэтому я взяла его за руку и умоляюще посмотрела на него — безотказный приём, которому я научилась у Палинхрона.

— Я понимаю, что прошу о многом. Но пожалуйста... Пожалуйста, окажите мне эту доброту!

— Да-да, хорошо, конечно, я не против. Только, пожалуйста, не надо плакать.

Победа. Я успешно отвоевала для Сига его рабочие часы. Оставалось лишь немного безобидно поболтать и как можно естественнее покинуть паб.

— Большое вам спасибо за всё, — сказала я. — А теперь, с вашего позволения, я откланяюсь.

— Ага. Позаботьтесь там о Сиге за меня.

— Передайте ему от нас привет! — сказала официантка.

После этого я снова вышла в городской пейзаж Варта. Я выбрала скрытый от взглядов угол, чтобы моего лица не увидели, и окольными путями направилась обратно домой, туда, где был Сиг. В безопасности закоулков, где меня никто не видел, я рассмеялась над собой.

— Хе-хе. В конце концов, это действительно лишь вопрос времени. Именно поэтому нужно использовать оставшееся время как только можно... И это касается и его, и меня. Правда ведь, Святая Тиара?

Боже. У меня почти не осталось времени. Я это знала. Именно поэтому мне нужно было выжать из жизни ещё больше удовольствия. Я улыбнулась, изогнув губы, и продолжила идти по тёмной, тёмной дороге.

Просто ставя одну ногу перед другой...

### К вершине академии, часть 2

Центральный обеденный зал академии Эльтралиев был огромен. Он был не только достаточно просторен, чтобы вместить более десяти тысяч студентов; потолок поднимался высоко, как в концертном зале. Внутри стояли разные круглые столы, большие и маленькие, но пользоваться ими мог далеко не каждый.

Эта академия не знала слова «равенство». Какими предметами обстановки института мог пользоваться студент, определялось общественным положением его семьи. Высшая прослойка учеников могла пользоваться большими столами, а мелким дворянам доставались только маленькие столики по углам. Представьте моё удивление, когда я узнал, что даже коридоры, по которым студентам разрешалось ходить, определяются размером пожертвований их родителей школе.

Судя по всему, обанкротившиеся дворяне не могли ступать даже на газон, не говоря уже о мощёных дорожках. Возможно, именно благодаря такой тщательной дискриминации студенты были довольно чётко разделены на группы. Дети крупных сеньоров и великих домов сидели в центре, окружённые роями прихлебателей. Дальше от центра располагались аристократы среднего ранга, например выходцы из виконтских семей. А между этим средним кольцом и местом, отведённым бедным дворянам по углам, вообще никого не было.

Естественно, сам я сидел в углу обеденного зала. Даже не в углу, а на самом кончике. Я был там островом сам по себе и жевал дешёвый-придешёвый хлеб. И всё благодаря этому проклятому старику, директору. Он дал мне статус «стипендиата», не предоставив никакой реальной финансовой поддержки, и тем самым превратил меня в социального изгоя. Дворяне, стоявшие высоко в иерархии, бросали на меня злые взгляды, а остальные студенты отводили глаза.

Я поклялся отплатить долг, стремительно взлетев в Эльт-ордене, боевом рейтинге академии, но уже был на грани уныния. И всё же отдыхать я не мог. Только не тогда, когда дома меня ждала младшая сестра. Я продолжал собирать сведения, пока ел.

Я наблюдал за госпожой Филтией, миловидной дочерью одного из величайших дворянских домов — клана Уокер. Окружённая свитой дворян среднего ранга, она не переставала нежно улыбаться. Её мягкие каштановые волосы покачивались при каждом движении.

На первый взгляд любой принял бы её за тепличную и хрупкую девушку, но на деле она была последним боссом Эльт-ордена. Согласно моему зрению меню, она была запредельно иной.

[Статус]

Имя: Филтия Уокер

HP: 345/345

MP: 255/255

Класс: Рыцарь

Уровень: 22

STR: 7.23

VIT: 7.33

DEX: 9.45

AGI: 9.44

INT: 8.45

MAG: 10.22

APT: 2.02

Она была не на уровне студента. Средний уровень среди студентов равнялся 5. Более девяноста процентов находились в однозначных числах. И она была не просто на уровне учителя. Преподаватели держались примерно около 10-го уровня. Иными словами, её уровень был выше, чем у любого преподавателя этой академии. Вдобавок её APT был высшего класса. Поэтому ей дали особое прозвище, показывающее, что она не студентка и не учительница. Она была Принцессой-героем.

А поскольку она занимала первое место в Эльт-ордене, мне нужно было победить её в бою, если я когда-нибудь хотел покинуть эту академию. Ну, её и ещё кое-кого. Госпожу Сноу, другую девушку из клана Уокер, ту, кого называли Лазурной яростью. Но было неизвестно, где именно в академии она находится, а потому её пришлось убрать из списка целей, которых следовало устранить немедленно.

— Великая Императрица-герой — 22-го уровня... а я 1-го.

В этом мире людям требовалось около года, чтобы подняться на уровень. Зияющая пропасть между нами наполняла меня отчаянием. Логически, мне понадобилось бы двадцать лет, чтобы получить шанс против неё. И безнадёжным казалось не только это. Я использовал Анализ на тех, кто окружал весело болтавшую Принцессу-героя. Там был второй номер рейтинга, Эльмирад Сиддарк. Он был 20-го уровня, и люди называли его Принцем-председателем и Владыкой. Был там и третий номер, Карамия Аррас, тоже 20-го уровня, носивший прозвища Наследник мастера меча и Студенческий президент-мастер меча. Вместе они были Тремя героями академии, и мир лежал у их ног.

Все они были чудовищами. Если вас называют героями, а не студентами, то какого чёрта вы ещё не выпустились?

— Ну и что думаешь? — донёсся голос девушки. — Сможешь их победить? Любимчик директора.

Её звали Анниус, и союзницей она не была. Она просто появлялась, чтобы меня донимать, потому что обожала сплетни. Это была бойкая девушка с тёмно-русыми волосами до плеч. Хотя общественное положение её семьи, сравнительно говоря, не было особенно высоким, она тоже была очередным чудовищем: собственными заслугами она пробилась до седьмого места.

— Кто вообще станет всерьёз на них нападать? Мне надо придумать более хитрые способы.

Пусть она была не на моей стороне, она оставалась одной из немногих, кто со мной разговаривал. Она села за мой в остальном изолированный стол; ей явно было весело втягивать меня в беседу. По сути, она была единственным человеком, с кем я мог по-дружески поболтать.

— Хе, значит, надо? И? Что это за хитрые способы?

— Подружусь с первым номером и добьюсь, чтобы она проиграла мне матч.

После долгих раздумий я пришёл к выводу, что настоящая драка вообще не обязательна.

— Пф-ф! Ха-ха-ха! Вот это мысль! И правда, так твоя цель будет достигнута.

— Проблема в том, что я даже заговорить с ней не могу, не то что стать закадычным другом. Поэтому я за ней наблюдаю и ищу лазейку.

— Понимаю. Если продолжишь наблюдать, может, узнаешь госпожу Филтию вдоль и поперёк. Например, какие-нибудь семейные проблемы или что-то такое, наверное? — многозначительно сказала она.

Поскольку она была довольно хорошо осведомлена, её слова имели вес. Я взглядом спросил, что она имеет в виду.

— Наблюдай — и увидишь. Думаю, ждать недолго.

Я посмотрел туда, куда указала Анниус. Закончив есть, Принцесса-герой спешила уйти, когда кто-то из её свиты спросил:

— Госпожа Филтия, вы и сегодня отправитесь искать госпожу Сноу?

— Да, разумеется. Как я могу не воспользоваться системой Эльт-ордена, которая появилась так недавно? Сегодня я непременно найду Сноу и вызову её на дуэль.

— Но, но госпожа Филтия... вы ведь на самой вершине рейтинга. Наверняка нет необходимости с ней драться.

— Она значится как «выше ранга». Выше ранга. Будто ей дали особую категорию, потому что считают, что никто не в силах её измерить. Чтобы стать истинным номером один, я обязана победить её в бою! Ведь если я одолею Сноу в этой дуэли, уверена, Гленн увидит во мне...

Её кроткое и нежное выражение изменилось, и она покинула обеденный зал вместе со своей поклонницей с необычным для неё видом.

— Вот это я и имела в виду. Она точит зуб на госпожу Сноу. Если сможешь использовать это к своей выгоде, может, добьёшься, чтобы она проиграла тебе хотя бы один матч.

— Эта «госпожа Сноу» или как её там — та самая, кого зовут «Лазурной яростью». Звучит совершенно невозможно.

— Даже найти её будет тяжело. А если всё-таки найдёшь и не понравишься ей, можешь навлечь её ярость и добиться того, что клан Уокер сотрёт тебя с лица земли, знаешь ли.

Пауза.

— Ладно, становление номером один пока откладывается. Думаю, сначала стоит нацелиться на кого-то более надёжного и вызывающего доверие.

— И кто подходит под это описание?

— Тот парень Лайнер.

Лайнер Хеллвиллшайн, двадцать первый номер. Благодаря постоянным наблюдениям и сбору сведений я узнал о слабом месте, которое можно было использовать, чтобы втереться к нему в доверие. Несмотря на происхождение из высокостатусной семьи Хеллвиллшайн, он постоянно подвергался презрительным взглядам окружающих. Если верить злословию, которое я слышал, подслушивая разговоры, Лайнер родился не так, как они считали приличным. По правде говоря, я чувствовал с ним родство. Окажись мы в одинаковом положении, я даже мог бы с ним подружиться.

— Ах, он. Наверное, ты прав; ему будет всё равно на твоё положение. Но...

— Да? Честно говоря, мне кажется, будто с ним связана судьба.

— Как по мне, его старшая сестра — цель куда сочнее.

Она советовала девушку, которая шумела рядом с Лайнером. Двадцатый номер.

— Э-э, не знаю насчёт неё. Насколько я вижу, характер у неё...

Странное поведение этой девушки постоянно доставляло неудобства её младшему брату. На самом деле моментов, когда она так или иначе не причиняла ему неприятностей, почти не было.

— Честно, думаю, с Фран ты можешь добиться, чтобы она заинтересовалась тобой, Канами. Она гонится за трендами и падка только на красавчиков, прямо как я. Ты выглядишь человеком с багажом, так что она может оказаться именно тем билетом, который тебе нужен.

— Багаж у меня, может, и есть, но... если её волнует только внешность, я для неё точно не в меню.

— Хм-м, я бы так не сказала. Думаю, если ты нацелишься подружиться с высокоранговой девушкой, дело пойдёт быстрее, чем если целью будет Лайнер. У тебя, знаешь, лицо такое.

— Эм, какое такое лицо?

— Лицо покорителя дамских сердец, наверное? Почему-то от тебя веет природной энергией легкомысленного альфонса.

— Не перегибай с насмешками. Извини, но я недостаточно ловок, чтобы соблазнять девушек. В любом случае я пойду к Лайнеру, что бы ты ни говорила. Почему-то я ощущаю нечто вроде назойливого воспоминания из параллельной временной линии. Будто голос свыше говорит мне подружиться с Лайнером, а не с ней.

Мы оба отстаивали свои доводы, ссылаясь на «что-то» без настоящей причины, которая могла бы это подкрепить, но, как ни странно, у меня возникло чувство, что ни один из нас не ошибается по-настоящему.

Анниус пожала плечами.

— Если настаиваешь, поступай как хочешь.

— Отлично. Пойду с ним немного поговорю. Спасибо за советы, которые ты мне всё время даёшь, Анниус. Если не получится, я встану на четвереньки и буду умолять тебя проиграть мне матч, так что жди меня здесь.

— Не выйдет. Единственный человек, ради которого я готова слить дуэль, — мальчик, в которого я влюблена по уши. Ах, кстати, мой тип — высокий красавчик, который очень добр к девушкам, выглядит немного робким, но в решающий момент поступает как герой. И если он достаточно знаменит, чтобы в Союзе Подземелья его знали в каждом доме, тем лучше! Какой-то неизвестный парень мне в бойфренды не нужен!

— Отлично. Понял, мы с тобой никогда не сблизимся!

— Ты мне не настолько не нравишься, Канами. Если бы не нравился, я бы не приходила с тобой разговаривать.

— Тогда скажу мой тип. Мне нравится девушка, которая кивнёт, когда парень встанет на четвереньки и начнёт умолять её проиграть ему матч.

— Ах, какая жалость. Значит, я не твой тип.

— На данный момент Лайнер — моя последняя надежда! Чувствую, он-то сольёт мне дуэль, если я встану перед ним на четвереньки!

— Вот уж мусорный критерий оценки. Но мне он не противен! Ни пуха! — ответила любительница сплетен не слишком ответственно.

Закончив трапезу, я поднялся со стула. Ради возвращения к сестре я был готов отказаться и от стыда, и от заботы о собственной репутации. Так я пересёкся с Лайнером Хеллвиллшайном.

В результате этот аномальный путь обратно на Землю свернул ещё дальше в сторону. Моя стратегия подлизывания к верхушке Эльт-ордена продолжалась ровно до тех пор, пока я не понял, что мой показатель APT 7.00 позволяет мне относительно легко повышать уровень.

Когда я осознал, что на самом деле мне больше никто не нужен, я ещё не знал, что это станет точкой невозврата...