— Доброе утро... господин...

На следующее утро, когда я экспериментировал с магией в гостиной, появилась Мария с таким видом, будто жизнь её уже успела основательно потрепать. Что именно произошло до того, как они легли спать, я даже спрашивать не хотел, но, кажется, Мария на меня всё же косилась, так что позже придётся как-нибудь вернуть её расположение.

Раз она проснулась, я свернул эксперименты. В углу гостиной мне удалось установить дверь Связи. Теперь я мог напрямую перемещаться из Подземелья домой. Правда, я не учёл одного: MP расходуется не только на активацию заклинания Связь, но и на поддержание двери. Просто от того, что одна дверь существовала рядом, я потерял почти сотню MP. Похоже, у этой магии было немало условий.

Я как раз подумал, что Ластиары с утра совсем не видно, когда она вернулась с грубыми мешками из мешковины. Как выяснилось, она набила их снаряжением для Подземелья. Количество бессистемного багажа поражало. Я соврал, будто у меня есть волшебный мешочек, в который можно положить сколько угодно вещей, и убрал мешки Ластиары в свой инвентарь. Запас вышел внушительный. С таким количеством предметов даже погружения втроём не должны были сорваться из-за нехватки припасов.

Когда приготовления закончились, я не стал терять время.

— Ладно, идём?

— А, да, господин, я иду.

Мария вышла из дома вместе со мной, Ластиара последовала за нами. По пути к Подземелью Ластиара отвела меня чуть в сторону.

— Эй, Сиг, — прошептала она. — Ты и Мар-Мар туда берёшь?

— А что?

— Насколько я вижу своими псевдобожественными глазами, с её меню ей придётся туго. По навыку готовки я думала, что она будет дом держать.

— Мария идёт со мной, чтобы помогать в погружениях. Конечно, я беру её с нами.

— Но таланта у неё нет. Навыков мало, да и самый важный параметр, APT, недостаточно высокий. На глубоких этажах она будет беспомощна, разве нет?

Она предлагала оставить Марию дома.

— Я выбираю людей не только по таланту. И в Подземелье есть вещи, которые сможет делать даже Мария.

— Хм. Ну ладно. Только не плачься мне, если она у нас умрёт, — холодно сказала Ластиара с беззаботным выражением лица.

Мне хотелось возразить, но, если честно, её суровый взгляд подходил Подземелью больше, чем мой.

— Я не дам ей умереть. Пока я рядом — нет.

— И это тоже хорошо. Обожаю такую драматическую решимость. А если всё закончится трагедией, это будет ничуть не менее занимательно. Хи-хи-хи.

— Ты ужасна.

— Ладно, оставим это. Цель для сегодняшнего погружения ты уже выбрал? Мне бы хотелось целиться примерно на тридцатый этаж.

— Тридцатый? Это неисследованная территория. Наша текущая цель — двадцатый этаж. Пока мы добираемся туда и осторожно поднимаем уровни.

— Хм, вот это для меня проблема. Враги до двадцатого слишком слабые, скучно. Я хочу быстро проскочить в глубины двадцатого.

— Я тоже был бы рад продвигаться быстрее, но...

— У меня есть идея.

Она шагнула вперёд. Добравшись до входа в Подземелье, Ластиара вытащила меч; белое лезвие сверкнуло на солнце.

— Чтобы не умереть от страшной скуки, я разгоню всю мелочь. А ты присмотри за Мар-Мар, понял?

И она вошла в Подземелье раньше нас.

◆◆◆◆◆

В довольно широком коридоре теснилось бесчисленное зверьё. Скопление монстров шевелилось и ползало, как живая масса. Обычно, с моей способностью обнаруживать врагов, я никогда бы с таким не столкнулся. С тех пор как в трактире я услышал о стаях монстров, я старался с ними не пересекаться. Если на тебя нападает сразу много монстров, можно погибнуть, даже превосходя каждого из них по силе. Обычно исследование Подземелья выглядело так: несколько человек охотятся на одного монстра. В крайнем случае бой должен быть хотя бы один на один. Это правило номер один.

Но сейчас Ластиара одна сражалась с целым роем монстров. Как и заявила перед штурмом, она брала на себя всех. Её талант выдерживал даже это численное превосходство. Мы с Марией смотрели издалека, а я наблюдал за боем через Измерение.

На Ластиаре была одежда из тонкого шёлка, почти не дававшая защиты. Она спокойно уклонялась от когтей монстров и рубила их снова, снова и снова. Техники в этом почти не было. Несмотря на высокий уровень навыка владения мечом, её работа клинком была чрезвычайно грубой. Время от времени она выдавала ослепительно быстрый удар, но чаще её размахи были беспорядочными и произвольными. Дело было не столько в умении фехтовать, сколько в том, что она искусно обращалась собственным телом как оружием. Я знал, что она умеет пользоваться магией, но желания делать это не видел.

— Ч-что она такое? — ошеломлённо спросила Мария, глядя на бой.

Я посмотрел меню Марии и проверил прирост опыта. Это была важная информация: впервые мы ныряли втроём. Собственно, это было даже важнее, чем методы боя Ластиары. Если это похоже на видеоигру, изменение числа участников партии должно менять распределение опыта. Мне нужно было понять, даёт ли группа из трёх человек штраф или бонус. А может, принцип получения опыта меняется целиком. Я оставил добычу опыта Ластиаре и продолжил изучать, как колеблются наши значения EXP.

— Господин, что же она такое?

— Сам не знаю, — ответил я, анализируя данные. — Точно могу сказать только одно: она особенная. Пока можешь считать её девушкой-рыцарем, которая обожает исследовать Подземелье.

— П... понятно.

За это короткое время Ластиара закончила истребление врагов. Группа из сотни с лишним монстров вся рассыпалась светом. Она стряхнула кровь с меча и пошла к нам. На её одежде почти не было крови монстров. Для неё это оказалось легко.

— Ох-хо, долго же они возились. Я даже, может, чуточку устала!

— Поэтому я всё время и предлагаю обходить их.

— Фу, нет. Обход — это кружной путь. Пока будем прорываться глубже.

— Ну и ну.

Ластиара не жаловала низкие этажи, поэтому открыла короткий путь через место, которое раньше перекрывала стая монстров. Я предлагал обойти, но, честно говоря, был рад, что она избавила нас от хлопот. Кроме того, непрерывный поток EXP был удобен для анализа партийной системы. Благодаря этому я пришёл к четырём предварительным выводам:

Если сражается только один человек, а остальные отдыхают, опыт всё равно идёт всем троим.

Размер области действия партийной системы заметно не меняется, будь в группе двое или трое.

Когда в партии несколько человек, на получение опыта накладывается небольшой штраф.

Опыт делится поровну, как и в партии из двух.

Теперь я, кажется, в общих чертах понимал, как работает партийная система.

— Ладно, тогда двигаемся дальше?

— Я снова пойду впереди! — сказала Ластиара.

Она опять встала во главе, и мы пошли по Подземелью. Мы двигались так бодро, скорее всего, потому, что она хотела как можно скорее добраться до глубин — совсем как ребёнок, бегущий в магазин игрушек. Скорость была немалой. Обычный человек быстро бы выдохся. Мы держались, но я беспокоился о Марии. Со мной всё было в порядке, но при её более низких характеристиках усталость могла накапливаться. Я перевёл внимание на неё.

— Мария, что-то не так?

Она шла сразу за мной, побледнев. Её рука нерешительно блуждала, будто она собиралась схватить меня за край одежды.

— Господин... вы... вы спокойно смотрите на госпожу Ластиару?

Похоже, увидев бой Ластиары, Мария испугалась. И я её понимал: человек, который сам не был грозной силой, увидел бы в Ластиаре воплощение кровавой бойни. Когда я был низкоуровневым, её неестественность тоже вызывала у меня тревогу и опаску.

— Хм, ну, Ластиара действительно может быть немного страшной. Но, веришь или нет, у неё есть и довольно невинная, неиспорченная сторона. Она не плохой человек.

Важно не только что сказать, но и как. Ластиара не была плохим человеком. Просто с ней было тяжело.

— Именно её невинность и пугает.

Замечание Марии попало в точку. Я тоже чувствовал, что Ластиара из тех, кто может с невинной улыбкой наступать на жуков. Я понимал, о чём думает Мария: не станет ли она однажды таким жуком под ногой Ластиары.

— Не волнуйся. Если что-то случится, я тебя защищу. Думаю, я достаточно силён, чтобы защитить тебя от Ластиары.

— А? Господин, вы можете победить её?

— Гарантированной победы не будет, но, думаю, в большинстве случаев преимущество на моей стороне. По-моему, у неё много слабых мест в плане психики, а в технике меча я, скорее всего, её превосхожу. Так что всё будет нормально.

На самом деле разрыв между мной и Ластиарой был не так уж велик, а если мне придётся защищать от неё Марию, я буду драться с гандикапом. Если бы я сражался свободно, мы были бы примерно равны. Но, чтобы успокоить Марию, я сделал вид, будто у меня есть преимущество.

— Вот как? Но ведь это я должна защищать вас, господин...

К счастью, она, кажется, поверила. Во всяком случае, она уже не была белой как полотно. Хотя Мария умела держать лицо, поэтому я не мог быть уверен, что страх прошёл.

Поскольку она снова тревожилась о своём положении рабыни, разговор, скорее всего, вернулся бы к вопросу, рабыня она мне или друг. Поэтому я ответил сразу:

— Об этом можешь не беспокоиться. Если что-то случится, пожалуйста, думай прежде всего о себе.

Она поморщилась — выражение лица стало таким, будто она что-то поняла.

— Но... но тогда это будет...

Она покачала головой, стирая это выражение.

— Ничего, господин...

Я больше не мог прочесть её лицо. Не понимал, к какому решению она пришла.

Мария улыбнулась.

— В конце концов, мне просто не хватает силы. Вот и всё. Если подумать, я прекрасно знаю, что госпожа Ластиара не плохой человек. Скорее уж она хороший человек.

— А? Хороший?

Я сказал, что она не плохая, но не был уверен, что её можно назвать хорошей.

— Вчера я долго говорила с этой невинной девушкой в одной постели. Думаю, я лучше вас понимаю её характер — потому что она почему-то, по какой-то глупой причине, привязалась ко мне.

— Это правда. Она, похоже, в тебе души не чает...

Выражение Марии посветлело, и шаг стал легче. Она вышла из-за моей спины вперёд и теперь вела меня по Подземелью, а не наоборот.

— Давайте прибавим темп. Иначе госпожа Ластиара оставит нас позади.

— А, да, понял.

Я шёл по Подземелью, глядя на спину Марии. Её лица я не видел. Точнее, благодаря Измерению видел. Но не мог понять, какое лицо она делает внутри.

И спросить у меня тоже не хватало духу.

◆◆◆◆◆

Мне казалось, что с каждым новым заходом в Подземелье я понемногу привыкаю к тому, как обращаться с монстрами. А теперь, когда формы появляющихся монстров стали знакомее, всё шло легче.

В своём мире я много играл в видеоигры, так что почти не встречал монстров, о которых раньше не имел ни малейшего представления. Обычно любой монстр этого мира хотя бы напоминал одного из типовых монстров из игр. Сначала эта нереальность сбивала меня с толку, но теперь, сталкиваясь с новым существом, я чаще думал: А, этот похож на монстра из той игры.

Мы добрались до девятнадцатого этажа без повреждений, и враги по пути снова и снова напоминали мне видеоигровых чудовищ. Ластиара своим подавляющим талантом прокладывала дорогу грубой силой. Я пытался сказать, что мы заходим слишком далеко, но, поскольку ни в одном бою у неё не возникало трудностей, остановить её продвижение всё глубже и глубже я не мог.

Ластиара бодро шагала по Пути девятнадцатого этажа, когда дорогу преградил гигантский монстр — такой крупный, что протиснуться мимо было невозможно. Две копытные ноги, нижняя половина тела в тёмно-бурой шерсти, верхняя — как у накачанного человека, бычья голова, злобный взгляд и по огромному топору в каждой руке.

Минотавр?

— Ого, — сказала Ластиара. — Это ещё что? Какой странный.

— О... он такой жуткий... и большой... — сказала Мария.

В отличие от меня, у Ластиары и Марии не было опыта видеоигр, так что существо, похожее на известного мне минотавра, они, должно быть, видели впервые. Для них он выглядел странным и непонятным.

Я проверил его меню.

[Монстр]

Имя: Кровавый минотавр

Ранг: 20

Да, минотавр. Поскольку название для меня переводилось, часть смысла наверняка терялась, но даже так мне было не по себе. Это ведь должен был быть совершенно другой мир с совершенно другой культурой. То, что передо мной всплывали знакомые термины вроде «минотавр», казалось неправильным.

— Имя монстра — Кровавый минотавр, — сказал я Ластиаре. — Наверное, силовой тип. Хочешь убить и этого?

— Хм. Может, я немного защищу Марию? Меня слегка беспокоит, какой образ у неё сложился.

Неожиданно Ластиара оставила бой мне. Обычно, даже увидев монстра впервые, она бы без колебаний бросилась его рубить. Похоже, она наконец начала замечать, что устроенная ею бойня отталкивает Марию.

— Нет, право, не нужно, — сказала Мария. — Если уж на то пошло, я лучше буду одна.

— О нет! Когда ты успела начать меня так не любить?! Мы же прошлой ночью спали в одной постели! Мы подруги закадычные!

— Скорее уж я была вашей пленницей.

— Уф. Но когда ты так отстраняешься, мне только сильнее хочется это делать, — сказала Ластиара, подошла к Марии и обняла её.

— И-ик! Прошу прощения! Зачем вы меня обнимаете? Сейчас совсем не время и не место!

— Всё готово, — сказала Ластиара. — Оставь её мне, Сиг.

По мнению Ластиары, это, видимо, и значило защищать Марию. Веселиться с товарищами в Подземелье было одной из её целей. Наверное, ей было весело. Она одной рукой обездвижила настороженную Марию. STR у Марии уже был относительно высоким, но против заоблачных характеристик Ластиары она была бессильна. Меня это даже успокоило: теперь Мария не побежит за мной, ошибочно решив, что я в опасности.

Я повернулся к минотавру. Фыркающая и пыхтящая громадина уже заметно приблизилась. С монстром двадцатого ранга я ещё не сталкивался. По моему опыту, ранг монстра соответствовал рекомендуемому уровню исследователя для боя с ним. Рекомендуемые уровни, о которых я узнал в трактире, и ранги, которые я видел через меню монстров, почти не расходились. Иными словами, в обычных условиях с этим монстром сражались бы исследователи двадцатого уровня.

Вчера я поднял уровень, но был всего лишь одиннадцатым — далёким от рекомендуемого. Тем не менее по характеристикам я не уступал исследователям двадцатого уровня. Если информация о минотавре не обманывала, бой должен был быть равным.

— Чтение заклинания: Измерение: Вычисление. Чтение заклинания: Форма.

Трёхметровый топор пошёл в размах. Я едва уклонился от него, одновременно выстраивая заклинания. Уклонился едва не намеренно — просто нижние этажи были настолько суровы. Если бы я был один, я предпочёл бы сразиться с ним после ещё нескольких уровней, когда был бы на сто процентов уверен в победе. Но сейчас со мной была Ластиара. Если станет опасно, она, примерно равная мне по силе, сможет поддержать. И что ещё важнее — она умеет лечить. Магию она не любила и редко использовала, но, если меня ранят, рану залечит. Это давало приятное чувство защищённости. Раньше, получив травму, я был бы вынужден всплыть на поверхность. Теперь же мог принять несколько ударов и продолжить погружение. Я мог позволить себе немного риска.

Уклоняясь от атак минотавра, я заставил большое количество Формы прилипнуть к его телу, после чего он перестал меня видеть. Чем больше пузырей заклинания цеплялось за цель, тем выше становилась моя способность пространственного понимания. Я подтвердил это вчера в дуэли с госпожой Радиант.

Теперь, когда угроза минотавра была нейтрализована, я провёл следующий эксперимент.

— Чтение заклинания: Форма. Чтение заклинания: Заморозка.

Я создал особенно крупные пузыри и наполнил их магически охлаждённым воздухом. Раньше Заморозка лишь понижала температуру комнаты, но теперь я мог создавать намного, намного более холодный воздух.

Сражаясь, я завершил новое заклинание. Пузыри холодного воздуха я вложил в другие пузыри и медленно опустил к ногам минотавра. Он не мог следить за каждым из бесчисленных пузырей. Новое заклинание без помех ударило по ногам врага. Запертый внутри холодный воздух вырвался наружу, заморозил ноги минотавра и приковал его к земле. Лишившись опоры, он резко потерял равновесие. Такова была сила сочетания Формы и Заморозки. Если дать этому новому заклинанию имя:

— Чтение заклинания: Снежное измерение.

Я обрадовался успеху. На днях я был разочарован, что не смог получить Снежинку, и придумал способ имитировать это заклинание. Создав брешь Снежным измерением, я прыгнул на минотавра, чтобы отрубить ему голову. Меч вошёл в плоть, но застрял на костях шеи. Я боялся, что клинок не сработает из-за разницы уровней, но с этим всё было в порядке. Просто чисто снести голову не получилось.

Я отказался от обезглавливания и выдернул меч, по пути вспарывая сосуды. Из шеи хлынул поток крови; монстр впал в ярость и начал размахивать огромными топорами во все стороны. Слепая ярость, вероятно, ему же мешала: атаки уже не были такими острыми. Сила оставалась, но скорость упала. Я уклонялся буквально на волосок — теперь уже намеренно. Затем я выбил минотавру глаза. Шах и мат.

Минотавр истекал настоящим морем крови. Я сосредоточился на уклонении от топоров, пока он терял силы. Это было несложно: ослеплённый монстр двигался хаотично. Заодно я следил, чтобы меня не забрызгало кровью.

Не прошло и минуты, как силы минотавра иссякли. Как обычно, монстр превратился в свет и исчез, оставив магический камень. Это не была лёгкая победа, как бои Ластиары, но для врага двадцатого ранга результат сносный. Я проверил прирост опыта.

[Опыт] 7122/25000

На глубоких этажах один монстр давал сотни очков опыта. Не похоже, чтобы такое количество EXP делилось между тремя людьми. Я поднял магический камень и осмотрел его.

[Предмет] Квази-магический камень пламени третьего класса

Описание: Высококонцентрированный магический камень, несущий силу пламени. Выпадает из монстров огненной стихии. Содержит Ярость.

Качество камней выросло, а описания стали длиннее. Если проглотить его, я, наверное, выучу заклинание, но камень, так сказать, был сырой. Бросать его в рот было слишком страшно.

Пока я смотрел на добытый камень, Ластиара и Мария, всё это время державшиеся на расстоянии, вернулись ко мне.

— Отличная работа, Сиг. А ты ещё говорил, что для двадцатого этажа рано. Для тебя это было проще простого.

— Я бы не сказал, что просто. Это был настоящий бой. Я не хочу сражаться, если не могу раздавить противника абсолютно.

— Подожди, то есть раздавить ещё сильнее, чем только что? Тогда ты их уже просто косишь, как жатва.

— Именно этого я и хочу.

— Жуть...

Я хотел прокосить себе путь прямо к глубочайшему уровню. Это было бы идеально. Но, судя по выражению Ластиары, она просто не могла понять.

— Знаю, это противоречит твоему идеалу. Но именно поэтому мы хорошо сочетаемся.

— Прости, но если наши взгляды не совпадают, значит, не совпадают.

— Нет. Всё опасное на вид я оставлю тебе, а скучное и безопасное буду делать сам. Тогда тебе весело, а мне спокойно. Никто не проигрывает. Значит, мы отлично сочетаемся, верно?

— Хрм, ну, наверное. Но это не совсем то, чего я ожидала.

— В реальности так обычно и бывает.

— Правда?

Пока мы с Ластиарой препирались, мы продвигались всё дальше по Пути Подземелья. Тем временем Мария проверяла, не ранен ли я. Она трогала мои руки и ноги, ощупывая порезы и ушибы. Интересно, она собирается делать это после каждого моего боя? Мария, она...

— Мария, у меня нет ран. Не нужно так обо мне волноваться.

— Я... я вовсе о вас не волнуюсь...

Она явно тревожилась о моей безопасности. Настолько, что это было ненормально. Может, она считала, что если я умру, то лишится защиты от Ластиары.

Я погладил её по голове и улыбнулся.

— Не волнуйся.

Мария покраснела и уставилась на меня. Наверное, разозлилась, что я обращаюсь с ней как с ребёнком. Я поспешно убрал руку и посмотрел вперёд. Ластиара шла впереди, всё глубже.

— Мы уже почти на двадцатом? — спросил я.

— Ага. Уже недалеко.

Всё это время Ластиара шла первой, указывая дорогу. И дело было не только в её характере. Она рассказывала, что одна уже добиралась до двадцать третьего этажа. Этот этаж был пределом, за который человечество ещё не продвинулось. Разумеется, в основном она шла по Пути. Однако, как и недавно, иногда монстры врезались в Путь. Чем глубже этаж, тем чаще такое происходило. Её опыт движения по этому опасному маршруту был обнадёживающим. Она шла по Подземелью без колебаний, а мы следовали за ней, будто попав в её кильватер.

Наконец мы достигли границы двадцатого этажа. По дороге было несколько нападений монстров, но у нас с Ластиарой осталось достаточно MP. Чтобы быть готовым ко всему, я густо развернул Измерение и медленно спустился по лестнице.

Двадцатый этаж представлял собой широкий зал из древнего камня. Как и на десятом, лабиринтного элемента не было. В отличие от десятого, его не окутывало пламя. Как предполагала Алти, в пространстве больше не осталось ни капли магической энергии. Идеальное место для эксперимента со Связью.

Проблема, однако, была. В центре мрачного зала стояли двое мужчин.

Я не ожидал столкнуться с другими исследователями на такой глубине. Один был красавцем с чистыми светлыми волосами. Спокойный, тихий рыцарь, на несколько лет старше меня. Другой — мужчина средних лет в охристом плаще. Судя по тусклым седым волосам, он многое повидал. Под плащом то появлялся, то скрывался меч. Он тоже был рыцарем. Насторожившись, я применил Анализ.

[Статус]

Имя: Хине Хеллвиллшайн

HP: 321/333

MP: 34/102

Класс: Рыцарь

Уровень: 24

STR: 10.21

VIT: 8.95

DEX: 9.29

AGI: 11.88

INT: 12.21

MAG: 7.77

APT: 1.98

Врождённые навыки: Оптимальные движения 1.21, магия ветра 1.77

Приобретённые навыки: Владение мечом 2.02, святая магия 1.23

[Статус]

Имя: Хоупс Йокул

HP: 253/282

MP: 0/0

Класс: Рыцарь

Уровень: 20

STR: 4.41

VIT: 6.25

DEX: 11.72

AGI: 8.21

INT: 13.41

MAG: 0.00

APT: 1.12

Врождённые навыки: Оружейный бой 1.89, мастерство 1.45

Приобретённые навыки: Владение мечом 0.78, святая магия 0.00

Светловолосого звали Хине, седого — Хоупс. Оба были высокоуровневыми, первоклассными бойцами. Пока я наблюдал за ними, до меня дошло, что светловолосого я уже видел. Он был среди людей рядом с Ластиарой, когда я встретил её в первый день в этом мире. Тогда он почти не говорил и не бросался в глаза, но ошибиться было невозможно.

Я повернулся к Ластиаре и сказал, что здесь её знакомый.

— Что? — удивилась она.

В ответ двое рыцарей подошли ближе и отдали честь.

— Мы ожидали вас, госпожа, — сказал светловолосый.

— Это вы, господин Хине? — сказала Ластиара.

— Да. Я прибыл по делу.

Как я и думал, они были знакомы. Но этот «господин Хине» перевёл взгляд на меня.

— Ты тот мальчик с того раза... Понятно. Значит, ты её возлюбленный... — пробормотал он.

А, значит, он из компании госпожи Радиант. Но лицо у него было спокойным. Он не смотрел на меня так, как госпожа Радиант. Напротив, я ощущал, что он многого от меня ждёт. Его истинные намерения я не мог прочитать. Пока решил устранить недоразумение.

— О нет, я не Ластиарин...

— Господин Хине, — сказала Ластиара, — простите, но я любой ценой хочу быть рядом с Сигом. Я хочу прожить жизнь вместе с ним. Как вам известно, мои дни сочтены. Неужели такой уж грех — провести оставшееся мне время с тем, кого я люблю?

Она говорила тем вежливым регистром, которым пользовалась при нашей первой встрече, скорбно и театрально. Я хотел по возможности избежать всей этой выдумки о возлюбленных, но у Ластиары были другие планы.

Господин Хине тяжело вздохнул и медленно вытащил меч.

— Мы больше не можем прозревать ваши ложи. Впрочем, неважно, правда ли вы любите его или играете. Это не влияет на то, что я обязан сделать.

— Как печально, господин Хине. Вы хотите сказать, что я стала бы лгать? Я никогда не поступила бы так постыдно, чтобы притворяться влюблённой!

Её игра была убедительной: в глазах стояли слёзы.

Не знаю даже. Неправа здесь она. Без сомнений. Лично я бы с удовольствием поддержал господина Хине целиком и полностью. Но нужно было мыслить расчётливо. В таланте к исследованию Подземелья господин Хине уступал Ластиаре. Кроме того, он выглядел как совершенный профессионал, женатый на службе, тогда как Ластиара была свободной душой. Если думать о том, кто мне полезнее, выбирать приходилось Ластиару.

Господин Хине спокойно ответил:

— Благодаря вашему оправданию «любовью» наше почтенное начальство пребывает в смятении. Даже совет, который решит, как реагировать, вероятно, займёт месяц. — Он вздохнул. — Заповеди Церкви Леван могут быть до крайности неудобными.

— Вы считаете, что я использую заповеди ради собственной выгоды. Ах, какое печальное, печальное недоразумение.

Печально было то, насколько мало это походило на недоразумение. Ластиара вела себя совершенно бесстыдно. Однако куда больше меня беспокоили упомянутые им «почтенное начальство» и «совет». Ластиара говорила, что её положение в обществе не так уж высоко, но по словам господина Хине выходило, что она вовсе не просто состоятельная барышня.

— Я хочу, чтобы вы вернулись в собор, и как рыцарь добьюсь этого дуэлью. Соблюдая такую формальность, мы не нарушим учение. Итак, господин Хоупс. Прошу.

Седой рыцарь вышел из-за спины господина Хине с едва заметной улыбкой. От него веяло лёгкой несерьёзностью.

— Да-да, понял. Но ты уверен, что не должен сделать это сам? По-моему, это твой долг, парень.

— Долг не принадлежит кому-то одному. Это долг поста, именуемого Семью небесными рыцарями. Я должен наблюдать за госпожой. Нельзя терять бдительность. Хотя она исчезла всего на несколько дней, возможно, уже доросла до уровня небесного рыцаря.

— Ну, для присмотра за ней ты и вправду подходишь лучше всех. Не спорю. Ничего не поделаешь. Ты, сердцеед вон там. Пора на дуэль.

Я вытащил меч.

— Позвольте сказать одно. Я не имею никакого отношения к любовной жизни Ластиары. Но она моя спутница и союзница, поэтому я хочу помочь исполнить её желание. Вот и всё. Правда.

В вопросах любви, романтики, секса и тому подобного я был не в своей стихии. Играть так, как Ластиара, я не мог, поэтому сделал вид, что вообще не причастен к любовной истории, и решил посмотреть, что выйдет.

— О, ну тогда ладно, — сказал господин Хоупс, почувствовав неловкость. — Понял. Спокойный ты парень, да?

Теперь он ещё и меня смущает. Чтобы он не заметил моего замешательства, я невозмутимо повёл разговор дальше.

— Кроме того, дуэли я на самом деле не желаю.

— Так не пойдёт. Если не будет дуэли, мы будем постоянно мешать вашим погружениям. Будем преследовать вас хоть до края земли. Знаю, позорно, но я просто выполняю работу. Честно, мне жаль, — сказал он, почесав голову.

Он не притворялся. Ему действительно было жаль, и сама возня явно надоедала. Но в глубине его глаз я видел решимость профессионала. У него была миссия.

Я хотел избежать дуэли, но если они прямо заявляли, что будут всячески нам мешать, выбора не оставалось. Использую это как тренировку.

— Если вы просто выполняете работу, я не могу вас винить. К тому же я более-менее принимаю, что это условие необходимо, чтобы Ластиара стала одной из нас.

Я шагнул вперёд. Пора было начинать тренировочный бой. Даже если проиграю, это лишь означает, что Ластиара вернётся. Я не был слишком взволнован, но и легко сдаваться тоже не собирался.

— Что ж, дуэль начинается, — сказал господин Хоупс. — Дуэль за нашу маленькую госпожу. Не бойся, жизнь я у тебя не отниму.

— Понял. Я тоже не намерен превращать это в смертельный поединок.

Господин Хоупс вытащил клинок, и мы поклонились. Поскольку мы находились на Пути, этого было достаточно, чтобы дуэль считалась более-менее официальной. Я почувствовал, как воздух между нами и господином Хоупсом становится всё напряжённее.

— Чтение заклинания: Измерение: Вычисление. Чтение заклинания: Форма.

Если бой пойдёт естественным ходом, я считал, что победю. AGI господина Хоупса уступал моему, хотя у господина Хине этот параметр был выше. С другой стороны, среди навыков Хоупса было мастерство. Если этот навык мог застать меня врасплох, шансы изменятся.

Мы медленно, но верно сокращали дистанцию. Моя стойка была расслабленной и любительской; стойка господина Хоупса почти не отличалась. Никто не приседал низко, мы просто держали мечи в правых руках. И когда клинки вошли в досягаемость друг друга — две вспышки стали. Мы ударили одновременно, но мне показалось, что господин Хоупс намеренно подстроился под меня. Наши мечи прошли по одной траектории и звоном отразились от каменных стен.

Затем был второй обмен и второй звон. И снова господин Хоупс нарочно повторил траекторию моего клинка. То же произошло в третий, четвёртый, пятый, шестой раз... Каждый удар звучал как колокольный бой.

Я понял, что фехтование господина Хоупса полностью реактивно. Талант у него был, но с госпожой Радиант он не сравнивался. У него не было собственного искусства меча, рождённого характером. Похоже, он мог только опираться на опыт, отвечать ударом на удар и ждать возможности для контратаки.

Я решил спокойно, понемногу увеличивать скорость меча. Раз он внимательно выжидает шанс для контратаки, мне нечего было нервничать. Нужно лишь превзойти его, не торопясь и не оставляя брешей.

Господин Хоупс изо всех сил пытался поспевать за всё ускоряющимися дугами моего меча, но вскоре достиг предела. Даже если мы выполняли одни и те же движения, разница в скорости решила исход дуэли. В конце концов его меч не сумел сдержать мой, и мой клинок оказался у его горла.

Музыка звенящего боя стихла, оставив только эхо.

— Я победил.

Господин Хоупс поднял руки.

— Серьёзно? Проиграл. Ах, извини, Хине.

Увидев это, я убрал меч в ножны.

— Ты справился, Сиг, — сказала Ластиара. — Как я и ожидала от мужчины, которому доверяю. Что скажете, господин Хине? Воистину мой рыцарь Зигфрид освятил для меня эту победу.

Она благословляла мою победу в истинно благородной манере. Бр-р, жутко.

Господин Хине ничуть не смутился.

— Похоже на то. Раз уж так вышло, сегодня нам остаётся отступить.

— Виноват, — сказал господин Хоупс. — Чёрт побери, не думаю, что смогу победить его в прямом бою.

Господин Хине отошёл от центра комнаты и поманил господина Хоупса. Они больше не преграждали нам путь вперёд.

— Похоже, у вас есть минимально необходимая сила.

— Эй, Хине, парень. Минимально необходимая? Ты умеешь ранить старика.

Господин Хине посмотрел на меня — глаза всё такие же спокойные.

— Мы оставляем госпожу вам, Сиг. Временно.

— Господин Хине, — сказала Ластиара, — вы сами не бросите вызов моему рыцарю?

— В этом нет нужды. Не могу говорить за господина Хоупса, но я как образец обязан строго соблюдать заповеди. Кроме того, пусть и с вашей стороны это односторонне, это всё же нежная страсть любви. Как ваш наставник, я от всего сердца болею за вас.

— Ах, я так рада, что моя страсть до вас доходит, господин Хине. Я искренне благодарна.

Между ними летели искры. Их речь оставалась вежливой, но слова были сплошным притворством, и оба явно настороженно следили друг за другом.

— Не можешь говорить за меня? Больно, — пробормотал господин Хоупс, поникнув. Кажется, положение этого человека становилось всё яснее. Несмотря на возраст, он был каким-то жалким.

— Если вы обладаете силой, сопоставимой с Семью небесными рыцарями, Сиг, это меняет дело. Наше начальство успокоится, услышав это. А вы, госпожа. Вы ведь не пытаетесь разрушить это до церемонии?

— Нет, разумеется, — без колебаний сказала Ластиара. — Я вернусь к Фестивалю благословенного рождения. Что бы ни случилось.

Пауза.

— Вот как. В таком случае Зигфрид Виззита будет считаться героем, в которого Ластиара влюбилась с первого взгляда. Так я и доложу, поэтому возвращаюсь.

— Именно это вы и говорили с тех пор, как мы беседовали в соборе. Будьте добры, уходите уже, — сказала она и отмахнулась от него.

Двое рыцарей криво улыбнулись и пошли обратно к девятнадцатому этажу. Проходя мимо, господин Хине шепнул:

— Пожалуйста, берегите госпожу.

Его голос был мягким и отличался от твёрдого голоса, которым он пользовался до сих пор. В нём звучала искренняя нежность. Удивлённый этой ласковой интонацией, я посмотрел ему в лицо. Он улыбался. На его красивом, словно у принца из сказки лице улыбка выделялась ещё сильнее. Увлечённый улыбкой, способной очаровать даже парня вроде меня, я кивнул.

Господин Хине кивнул в ответ, и на этом они поднялись по лестнице на девятнадцатый этаж.

Когда двое скрылись из виду, Ластиара выдохнула так, будто с плеч упал груз.

— Кто бы мог подумать, что он будет ждать меня здесь? Вот это меня выбило.

Её игра рассеялась как туман, и она вернулась к обычной себе.

Мария, которая отступила на шаг, наблюдала и так и не поняла ситуацию, подошла ко мне.

— Вы... вы в порядке, господин?

— Да, я в полном порядке. Для меня это было просто забавное развлечение.

— Кто вообще эти люди? И ещё... что это за разговор о... о возлюбленных?

— Это люди из дома Ластиары. А история с «возлюбленными» — выдумка, так что не беспокойся.

— Выдумка, говорите?

Мария прямо посмотрела мне в глаза, обдумывая мои слова. Похоже, она пыталась прочитать между строк, но то, что мы не возлюбленные, было единственной неприкрашенной правдой, которую я сказал.

— Да, всё ложь. Когда появляются такие рыцари, лучше отойти и смотреть. Думай об этом как о любительском театре.

Мария выдохнула.

— Поняла.

Не знаю, действительно ли она приняла это, но кивнула.

— Главное, пора испытать Связь.

Я пошёл к краю зала, чтобы установить дверь.

— О, это то заклинание, о котором ты говорил? — спросила Ластиара и подошла ко мне с интересом. По дороге сюда я объяснил, как работает Связь, и ей явно хотелось увидеть, на что способна высокоуровневая пространственная магия.

— Здесь тихо, и в воздухе почти нет магической энергии. Идеальное место. Чтение заклинания: Связь.

Я потратил немного MP и создал магические врата. На десятом этаже Связь сразу рассеялась, но на двадцатом заклинание прошло гладко. Привыкнув к чтению и формированию заклинаний, я завершил всё почти мгновенно. Дверь стояла у стены.

— Ладно, успех.

Я толкнул дверь, проверяя, ведёт ли она в мою гостиную. Великолепно — вела.

— Ух ты, значит, это магическая дверь? — сказала Ластиара. — Дай-ка пройти. Ого, потрясающе!

Она безудержно шагала туда-сюда между залом и моей гостиной, расходуя всё больше MP, необходимого для поддержания двери.

— Не прыгай туда-сюда как попало! Дверь хрупкая! А...

На очередном открытии и закрытии дверь растворилась туманом, оставив Ластиару по ту сторону.

— Э-э, господин? Это плохо, да?

Мне оставалось только наложить заклинание ещё раз и молиться, что дверь на другой стороне тоже не исчезла.

— Чтение заклинания: Связь!

Я чувствовал, как оставшийся MP убывает пугающими кусками. Я открыл дверь и обнаружил на той стороне Ластиару, покрытую холодным потом.

— А, Сиг! Чёрт возьми, я вдруг больше не могла открыть дверь!

— Да, потому что ты её сломала.

— Я... я подумала, что могла. Э-э... прости.

— Не заставляй нас так нервничать. Давай, возвращайся.

Я взял её за руку и перевёл обратно на нашу сторону.

— Интересно, почему дверь в доме не исчезла?

— Этим утром я потратил на неё больше времени и магической энергии. Естественно, та дверь прочнее.

— А-а, понятно.

Я вздохнул.

— Это съело добрую половину моего MP.

— Мне очень жаль. Я раскаиваюсь.

Не каждый день увидишь Ластиару настолько покаянной.

— Если вы потеряли столько MP, — сказала Мария, — не разумно ли будет вернуться домой и отдохнуть? Заклинание Связь вы ведь успешно проверили.

Она была права. Хотя мы держались Пути, до двадцатого этажа всё равно добирались довольно долго. С учётом выносливости я, наверное, мог бы закончить на сегодня. Но я знал, что Ластиара не согласится. Этажи, которые она считала весёлыми, лежали дальше.

— А? Что? Мне это как-то не подходит.

— Я накопила прилично опыта, — сказала Мария, — и хотела бы сходить в церковь. Если я не подниму уровень, то не буду полезна господину.

— А церковь тебе не нужна — у тебя есть я, — сказала Ластиара. — Хотя по мне не скажешь, я могу сыграть жрицу.

— Что? Вы можете, госпожа Ластиара? Я благодарна, но, мне кажется, я смогу успокоиться только если это сделает специалист...

— Нет, правда, всё нормально! Я уже поднимала уровень Сигу!

Да, насильно. Я криво улыбнулся, вспомнив.

Мария увидела мою натянутую улыбку.

— Господин...

Похоже, решение она оставляла мне. Я немного подумал.

— Правда, Ластиара это умеет. Пусть поднимет тебе уровень. И о моём MP тоже не волнуйся. Я не полностью пуст. До моей смены в трактире хватает времени, так что продолжим ещё немного.

— Вот как? Что ж, раз вы так говорите, господин, — проворчала она разочарованно.

Ластиара обратилась к ней максимально бодрым голосом:

— Здесь никто не помешает, так что для повышения уровня идеально. Иди сюда, милая.

Я проверил меню Марии и знал, что опыта на уровень хватает. А поскольку у Ластиары был навык, похожий на моё видение меню, она тоже это знала.

Мария, слегка раздражённая, подошла к Ластиаре.

— Не сердись на меня, Мар-Мар, — запнулась Ластиара.

— Я не сержусь.

— Да точно сердишься...

Со своего места я не видел лица Марии, но по выражению Ластиары было ясно: Мария злится, несмотря на протесты.

Через некоторое время их окутал белый свет.

— Вот, теперь ты подняла уровень.

[Статус]

Имя: Мария

HP: 102/102

MP: 112/122

Класс: Рабыня

Уровень: 8

STR: 3.42

VIT: 3.52

DEX: 2.66

AGI: 2.01

INT: 3.55

MAG: 5.71

APT: 1.52

Состояние: Нет

EXP: 512/10000

Мария действительно повысила уровень, и желание сражаться у неё было. Но этого просто было недостаточно. Сравнение её меню с моим говорило об этом предельно ясно. Нас разделяли всего три уровня, но пропасть между характеристиками была очевидной.

[Статус]

Имя: Айкава Канами

HP: 350/352

MP: 221/553

Класс: Нет

Уровень: 11

STR: 6.69

VIT: 6.78

DEX: 7.74

AGI: 10.12

INT: 10.01

MAG: 24.07

APT: 7.00

Я понимал, что Мария не хочет терять место среди нас в Подземелье, но реальность была безжалостной. В памяти всплыло её счастливое лицо во время погружения. У меня не нашлось слов.

Я знал, к чему всё идёт, но остановить её не мог. Ластиара, глядя на нас, едва заметно улыбалась.

— Ну что ж, идёмте, господин. Теперь я знаю, что тоже сильная, так что на этот раз...

Мы с Ластиарой видели её характеристики и понимали положение. Мария не видела, поэтому была полна энергии. Я успокоил её, сказал не переусердствовать, заставил пообещать, что она ни за что не вступит в бой без моего разрешения, и только после этого мы продвинулись на двадцать первый этаж.

За нашими спинами Ластиара прикрывала рот рукой.

Двадцать первый этаж. Мой первый настоящий этаж из двадцатых. Это было серьёзно. Среди исследователей Подземелья общеизвестно, что начиная с двадцать первого уровня сложность резко возрастает. Союзу Подземелья понадобилось меньше года, чтобы зачистить уровни до двадцатого, но больше десяти лет — чтобы пройти с двадцать первого по двадцать третий. Одна из причин заключалась в том, что немало элиты было скошено Тидой, стражем двадцатого этажа, но главная причина была в том, что с этого момента сама природа Подземелья полностью менялась. На нижних этажах гигантские монстры не появлялись. С двадцатого и дальше — появлялись, причём в неисчислимом количестве. Построить среди этого Путь было почти невозможно.

Мир за двадцатым этажом можно было описать лишь несколькими словами; усилия почти не стоили того. По мнению Союза Подземелья, туда решались идти только люди с извращённым любопытством, безумцы или те, кого благословило провидение. И сейчас в этом аду весело прыгала и кружилась одна девушка.

— А-ха-ха-ха! Чёрт, сильная тварь! А, они пошли к тебе, Сиг! Ха-ха!

Эта девушка соответствовала всем пунктам: извращённо любопытная, безумная и благословлённая провидением.

Два врага, которых Ластиара не успела прикончить, направлялись ко мне. Оба огромные. Недавно мне пришлось потратить время и силы на одного минотавра. Теперь же нужно было иметь дело с двумя монстрами ещё крупнее и сильнее.

— Мария, ни при каких обстоятельствах не выходи из-за моей спины! Их слишком много — отойдёшь далеко, будет опасно!

— Х-хорошо!

Это были фантастические обезьяны с четырьмя руками и четырьмя ногами, называемые фуриями. Они были медленными, но множество конечностей давало им большое количество движений, и справляться с ними было неприятно. Я отбивал мечом тянущиеся ко мне крепкие руки, изо всех сил отшвыривал их и иногда отступал, держа Марию на руках. Полностью свободно сражаться я не мог: на этаже с высокой частотой появления монстров я не мог оставить Марию далеко от себя. Каждый бой становился боем, где нужно защищать её.

В голове всплыли слова Ластиары перед входом в Подземелье: «Не плачься мне, если Мар-Мар у нас умрёт». Она была права. В таком темпе Мария умрёт. Очень быстро я понял, что сдерживаться нельзя.

— Чтение заклинания: Измерение: Вычисление, Слоёное измерение, Форма, Лёд, Заморозка!

Я выпустил все заклинания.

Бурный поток магии рванул наружу, подпитанный моей магической энергией, которая была на порядок выше, чем когда я был низкоуровневым. Множество магических пузырей устремилось вперёд, передавая мне все подробности о комнате. Разумеется, среди них были и пузыри с ледяной магией, чтобы заморозить врага, когда появится брешь. Одновременно я снизил температуру всего пространства, облегчая создание ледяных заклинаний. Благодаря этому Ледяная стрела и Снежное измерение стали формироваться легче.

Я мечом отбросил четыре руки фурии. Так отчаянно я не махал клинком со времён боя с Тидой. Из-за особенностей моей магии я редко сражался в полную силу. Сам факт, что я не мог этого избежать, доказывал: пространства для передышки не осталось.

Если тебя прижали к стене, используй Марию как приманку и беги. Так поступил бы любой исследователь с головой на плечах. Но сердце не позволяло. Я вдруг предпочёл бы умереть, чем дать ей погибнуть. До недавнего времени мне казалось, что я могу спокойно подсчитывать цифры и действовать расчётливо. Но теперь что-то изменилось. Что-то явно отличало меня минутной давности от меня нынешнего. Когда это назойливое чувство дискомфорта начало грызть меня? И почему я его испытываю? Я не понимал. Знал только, что ненавижу, когда новые проблемы возникают именно тогда, когда я уже в тесном углу.

Раздражение притупило мои движения, и одна рука фурии задела плечо.

— Урх!

Одного касания хватило. Оно разорвало мантию и содрало кожу, брызнула кровь. Становилось опасно — и для тела, и для душевного состояния. Если ощущение надвигающейся опасности усилится, скорее всего, сработает «???». Моё Замешательство, постепенно снизившееся само собой, снова подскочит. До сих пор я как-то сопротивлялся активации, и мне очень не хотелось допустить её здесь. Смесь отчаяния и колебаний затупляла суждения.

— Господин!

Дрожащий голос Марии потряс меня до глубины души. Стоило потерять концентрацию, и «???» грозило сработать.

— Всё нормально, Мария! Если продержимся ещё немного, Ластиара нас спасёт!

И правда, это был бой, который можно выиграть, если купить время. Мне не нужно было «???», чтобы разогнать туман в голове. Нужно было лишь дождаться, пока Ластиара, способная свободно двигаться, придёт и перебьёт их. Она уже одна прореживала фурий. Она прорвёт это опасное место для нас. Поэтому мне нужно было держаться. Предстоял затяжной бой. Главное — выиграть время.

Пока я сосредоточился только на перехвате, две фурии сомкнулись с двух сторон, но позиция была хорошей. Я задействовал пузыри Снежного измерения, находившиеся рядом с врагами. Резко покрывшись льдом, они потеряли равновесие и врезались друг в друга. Я воспользовался шансом, подхватил Марию и отступил.

— Ластиара, ты уже?!

— Прости, да! Больше не ждёшь!

Ластиара наконец превратила всех остальных фурий в свет и прибежала нам на помощь. Дальше всё продлилось мгновение. Две фурии, чьи движения мешала моя ледяная магия, приняли меч Ластиары: клинок пронзил жизненно важные места. Безжалостно она продолжила атаку на визжащих врагов. Со скоростью, за которой фурии не поспевали, она колола их во все слабые точки. Вскоре они рухнули в большую лужу крови.

Убедившись, что все фурии обратились светом и исчезли, я тут же отдал приказ:

— Отступаем! Отступаем! Назад на двадцатый этаж!

— Да, господин!

Я даже не стал подбирать магические камни. Просто пошёл обратно по пути, игнорируя «Обязательно?» от Ластиары. Уклоняясь от врагов с помощью Измерения, мы добежали до зала двадцатого этажа — безопасной зоны.

Я хватал ртом воздух, пытаясь отдышаться, а Ластиара выразила недовольство.

— И почему ты сбежал?

— Я не знал, что враги настолько сильные.

— Я же говорила. Говорила, что они немного сильнеют и надо быть осторожнее.

Я был идиотом, что воспринял её слова буквально. Я взял Марию сюда, чтобы использовать сильных врагов для прокачки, но должен был помнить: ценности Ластиары не мои.

— Ты называешь это немного сильными? Они были нелепо сильные!

— Правда?

— Бои на двадцать первом этаже слишком отличаются, так что на сегодня всё. В нынешнем состоянии Мария не сможет участвовать в сражениях.

— Хрм. В таком случае, разве не лучше оставить её ждать дома?

— Мария одна из нас. Ни за что.

— Да? Ни за что?

Ластиара явно считала, что без Марии этот враг идеально подошёл бы моему уровню. Если моей целью было пройти Подземелье, попробовать двадцать первый этаж вдвоём и правда было разумнее. Я прекрасно это понимал, поэтому лишился слов.

За моей спиной Мария выглядела досадующей и разочарованной. Её тихий голос был слышен кристально ясно.

— А я ведь тоже подняла уровень... Я почти того же уровня, что господин, но ничего не могу...

Мария стала сильнее с невозможной скоростью, но её сдерживала коробка «обычного человека». За считанные дни она стала исследователем высшего класса, но не вышла за эти рамки. До нас с Ластиарой, выходящих за здравый смысл этого мира, ей было далеко. До наших высот она дотянуться не могла. Мы были слишком особенными, и теперь между нами появилась трещина. Хотя уровни у нас почти совпадали, она даже не могла участвовать в бою.

Таков был разрыв врождённого таланта. Разрыв между благословлёнными и обычными. Разрыв APT.

— Не переживай из-за этого, Мария. Если будешь поднимать уровень, сможешь сражаться.

— Да. Да, верно. Нужно просто повысить уровень! Вот и всё, что мне...

— Ты всё понимаешь наоборот, — перебила Ластиара с выражением человека, который больше не может молча смотреть. — Чем выше мы все будем уровнем, тем сильнее Мар-Мар будет отставать. За всю жизнь она никогда нас не догонит.

Я смутно догадывался, что это так, но Ластиара сказала Марии правду, которую я не произносил.

— А? — Мария не поняла.

— Между скоростью твоего роста и нашей огромная разница. Поэтому если мы все будем поднимать уровень, разрыв между нами и тобой только увеличится. Никогда не наступит время, когда ты сможешь как-то помочь Сигу. Наоборот, ты будешь лишь мешать ему и подвергать его смертельной опасности.

— Ластиара, подожди...

— Не подожду.

— Мария становится сильнее, пусть и понемногу! Кроме того, при правильных обстоятельствах она может оказаться нужным человеком в нужном месте!

— Я думала, может, не против стоять рядом и любоваться трагической сценой, глядя на мальчика, который продолжает себя обманывать. Но теперь передумала. Похоже, я привязалась к ней сильнее, чем думала.

Я себя обманываю? Не может быть... Я не хотел это признавать, но пристальный взгляд Ластиары не позволял отвернуться.

— Нет... это... это неправда...

— Ты ведь тоже видишь её Aptitude? Низкая Aptitude значит, что для неё всё безнадёжно. Базовая скорость роста просто ниже, и всё. Но ты всё равно таскаешь её по Подземелью. Это безумие. Ты вообще знаешь, зачем это делаешь?

— Я...

Да. Я знал. Я заметил, что параметр APT влияет на скорость роста, ещё когда она стала седьмого уровня. Относительно замедленный рост Марии был очевиден в сравнении со мной и Диа. Ей просто не хватало APT, и в будущем она непременно упрётся в стену. Причина, по которой я, зная это, всё равно привёл её сюда, была...

— Довольно... — сказала Мария прежде, чем я успел всё произнести. — Я больше не хочу слушать.

Её лицо побледнело. По выражению было ясно: она знает, что я собирался сказать. И я знал, что она знает. Я просто притворялся, будто ничего не заметил. Но Ластиара была права; я обманывал сам себя.

Когда Мария увидела, как сражается Ластиара, и когда увидела, как сражаюсь я, она поняла, что является обузой. Поникнув, она помрачнела. В её взгляде даже мелькнула пустота.

Пустота. Глаза, становящиеся пустыми глазами прошлого. Чёрт, нет, не думай об этом. Слишком травматично. Мария слишком сильно напоминала её. Я не хотел видеть её такой. Именно поэтому я взял её под покровительство. Так что да. Я тащил её за собой потому, что выделял её из личных чувств. И только.

Увидев, насколько меня потрясло это осознание, Ластиара что-то поняла.

— Хе-хе. Понятно, понятно. Ах, как же это хорошо. Я завидую вам обоим.

В её невинном и одновременно безжалостном взгляде снова появилось то выражение. Эти холодные, неорганические глаза, которые мало кто мог понять. Она смотрела на нас, и в её взгляде была зависть, но и восхищение.

— Ты и правда ещё та штучка, Ластиара.

— То же могу сказать о вас двоих. Такие интересные жизни — пусть едва-едва.

— О, прости, что только едва-едва.

— Но нет, это хорошо. Вы оба так хорошо умеете себя обманывать, что, думаю, я ещё смогу выжать из вас удовольствие. Не волнуйтесь, мои милые: я буду смотреть со стороны и прослежу, чтобы вы не умерли и не сломались!

Она ухмыльнулась нам, и в глазах мелькнула мания. В последнее время мне казалось, что я начал понимать, о чём она думает, но, видимо, ещё не дошёл до этого. К её безумию я, правда, уже привык, поэтому лишь тяжело вздохнул и ответил:

— После такого разве можно не волноваться.

— Госпожа Ластиара, — сказала Мария рядом со мной с тем же выражением, что и у меня, — прошу вас проявлять немного больше благоразумия.

Хотя правда Ластиары её потрясла, у неё всё ещё хватало сил ответить на бестактность нашей спутницы.

— Прекрасно. Я рада, — сказала Ластиара. — Если вы двое ещё можете бросать мне оскорбления, значит, с вами всё в порядке. Если бы я так и не высказалась, позже с вами случилось бы что-нибудь куда хуже. Я прочитала столько приключенческих историй, что отлично разбираюсь в партиях. Вам бы стоило проявить благодарность, не думаете?

Она улыбалась, ничуть не смущаясь нашими нападками.

— Как будто я тебя поблагодарю, — ответил я.

— Боюсь, я тоже, естественно, не могу вас поблагодарить, — одновременно сказала Мария.

Её горькая улыбка ушла уже не только за разочарование, но и за недовольство. Весёлость Ластиары была бесчувственной, но ещё и простодушной, невинной, и она вытянула на лицо Марии слабую улыбку. Ластиара была причиной её отчаяния — и одновременно причиной того, что она оправилась.

Я сам криво улыбнулся и заговорил, чтобы эта слабая искра не погасла.

— Ну и ну. Ты как всегда тревожная.

— Я? Тревожная? — отозвалась Ластиара.

— У тебя нет ни здравого смысла, ни меры, и ты всегда непредсказуема. С нашей стороны ты довольно страшная, правда, Мария? — Я мягко улыбнулся.

— Да... Да, я не знаю, что госпожа Ластиара сделает, поэтому рядом с ней всегда настороже.

— И ты тоже, Мар-Мар?!

Через эту перепалку воздух между нами постепенно светлел, даже если мы просто держались. Проблем было полно, но настроение поднималось. После этого, продолжая использовать Ластиару как объект для шуток, мы сумели полностью переключиться с мрачного провала. Смех был поверхностным, но он помог дойти до врат на двадцатом этаже и вернуться домой. Каждый из нас увидел проблемы остальных, но худшего сценария мы как-то избежали.

Мы избежали худшего сценария...

◆◆◆◆◆

Вернувшись после побега с двадцать первого этажа, мы все начали расслабляться. Ластиара сказала, что у неё есть дела, и поспешно вышла, оставив меня с Марией в гостиной. Меня это раздражало. Она подняла бурю и ушла, оставив мне разгребать последствия.

— Ты в порядке, Мария?

— Да, в порядке. Я слишком возгордилась из-за повышения уровня. Так мне и надо за то, что не знала своего места и слишком высоко целилась.

Она спокойно склонила голову.

Насколько я видел, слова Ластиары больше не занимали её полностью.

— Нет, это я ошибся. Слишком поверил в план и не понял, когда остановиться. В итоге потащил тебя в опасность, в которую не имел права тащить.

— Хе-хе, я думала, вы скажете что-то подобное, господин. Большое спасибо.

— За что ты меня благодаришь? Из-за моей ошибки ты чуть не погибла.

Её улыбка не исчезла.

— Да, но ведь вы ошиблись, пытаясь сделать лучше для меня?

Нет, не так. Это было не настолько бескорыстно.

— Ты так говоришь, потому что слишком переживаешь за себя. У меня нет ни времени, ни сил думать о том, что лучше для кого-то другого.

— Нет, это неправда. Вы не хотели, чтобы я грустила, поэтому не могли решить, когда остановиться, верно? Вы не смогли заставить себя раздавить мои мечты.

Мария считала меня хорошим человеком, но это была ошибка. Я таскал её за собой только ради себя.

— Я же говорю, я не настолько самоотверженный.

— Хе-хе. Я знала, что вы добрый человек, господин.

Потом улыбка уступила место более мрачному выражению.

— Но отрицать нельзя: в Подземелье я больше бесполезна. И теперь, зная, что всегда буду только мешать вам, я не понимаю, что с собой делать.

Такой резкий провал настроения застал меня врасплох. Она выглядела такой подавленной, будто мгновение назад и не улыбалась. Я должен был понимать: за такое короткое время она не могла всё переварить.

— Выше нос, Мария. Ты не совсем беспомощна. Не спеша ищи, что можешь делать здесь.

— Я могу остаться? — с недоумением спросила она.

Я опешил.

— Подожди, ты собиралась уйти?

— Разумеется, я намерена отплатить вам за доброту. Но раз я обуза, у меня нет веской причины оставаться в этом доме, так что...

— Куда делся весь твой прежний напор? Не впадай так сильно в уныние. Ты что, дурочка?

Ещё недавно она была такой уверенной, а теперь от прежней Марии осталась тень.

— Эта «уверенность» была притворной.

Я не знал, что заставило Марию настолько упасть духом, но всё равно не хотел видеть её такой несчастной. Это напоминало момент нашей первой встречи. А этого я не мог допустить. Если Мария не будет держать голову высоко, в беде окажусь уже я. Если бы она сохранила прежнюю самоуверенность, я без колебаний отпустил бы её. Но если она уйдёт с таким выражением, меня замучают тревога и сожаления.

— Есть дело, которое ты можешь делать: готовить для меня. Дом я оставлю на тебя.

Подойдёт любой предлог; я просто хотел дать ей смысл существовать, и первым на ум пришла еда. С её навыками поручить ей хозяйство было безопасным вариантом.

— Но раньше вы говорили, что вам не нужно, чтобы я готовила.

— Я сказал это только потому, что хотел затащить тебя в Подземелье. Хотел, чтобы ты любой ценой пошла в Подземелье, поэтому наговорил неприятного.

И это не было ложью. Тогда мне действительно больше нужна была её помощь в Подземелье, чем готовка.

— Так вот оно что.

— А сейчас я прошу тебя. Я хочу, чтобы ты жила в этом доме и каждый день готовила мне еду, — серьёзно сказал я.

— Готовила вам... каждый день?

Она вздохнула, поражённая.

— Вы как всегда глупы, господин. Такую фразу произносить стыдно. Даже если вы не это имели в виду.

«Пожалуйста, готовь для меня каждый день» — шаблонная фраза, обходной способ сделать предложение.

— Да, как только сказал, самому стало стыдно.

Она посмотрела на меня обычным усталым взглядом, но если это означало, что она возвращается в форму, я не возражал против любого взгляда.

— Тогда, — сказала Мария, улыбаясь, — благодарю вас за работу, которую вы мне дали. Большое спасибо, господин.

— И тебе спасибо.

Тени над ней я больше не видел, но поскольку наблюдательности, позволяющей видеть сквозь её маски, у меня не было, окончательно успокоиться я ещё не мог.

— Ну что, сегодня приготовим вместе? Раз уж так вышло.

— Вместе, господин?

Пока я буду готовить рядом, смогу понаблюдать за ситуацией.

— Хочу посмотреть, на что ты способна. Сам я тоже неплохо управляюсь, но, наверное, не на твоём уровне.

— О нет, господин, мне до вас ни за что не дотянуться.

— У тебя есть талант к готовке. Я же говорил раньше? Я вижу таланты людей.

— У меня талант к готовке?

— Без сомнений. Будь увереннее.

— Талант к готовке, значит...

Она замолчала. Потом её лицо стало чуть светлее. Если из этого она получит твёрдую причину вставать по утрам, одной головной болью у меня меньше.

Мы перешли на кухню, и я начал показывать ей то, что знал о готовке, чтобы ей это понравилось. А поскольку она, в свою очередь, учила меня местным приёмам, разговор затянулся сильнее, чем я ожидал. Мы стали готовить ужин; пока работали, Мария всё заметнее оживлялась, и это убеждало меня, что выбранный вариант не был ошибкой. Я продолжал весело готовить вместе с ней. Мы на время забыли о Подземелье и погрузились в совместное занятие.

Как раз когда ужин был готов, вернулась Ластиара.

— Я дома! М-м, как вкусно пахнет.

Её можно было принять за подростка, который всегда успевает вернуться домой к ужину. Её приход напомнил мне, что уже темнеет. Пора было идти на работу.

— Мария, я скоро в трактир. Вернусь позже.

— Да, господин. Удачного дня.

Мне показалось, что её лицо слегка изменилось, но она улыбнулась, провожая меня.

— Я уйду пораньше, так что ждите...

— А, Сиг, — перебила Ластиара. — В трактир тебе больше идти не нужно. Я добыла тебе перерыв.

— Подожди, что? Что значит?

— То и значит. Я получила у управляющего для тебя неограниченный перерыв, — беззаботно сказала она.

— Стой, что значит перерыв? Только не говори, что ты сейчас ходила в трактир.

— Ходила. И сказала господину управляющему, что хотим, чтобы ты был на перерыве, пока не разберёшься со своими делами. Когда я добавила, что иначе могут появиться новые рыцари вроде Серри, он мгновенно согласился.

— Он... правда согласился?

— Проще простого. Я попросила со слезами на глазах. Похоже, твой начальник не умеет отказывать девушкам.

Иными словами, она использовала свои чары, чтобы его уговорить. В целом мой начальник мягко относился к красавицам вроде неё. Это было ясно по тому, как он обращался с госпожой Радиант и госпожой Лиин. Все, кто был с ним близок, знали это. Я не сомневался, что красивая девушка убедила его просьбой, и он даже не стал толком спрашивать о ситуации. И не сомневался, что теперь меня действительно освободили от работы.

— Эй, Ластиара. Садись за стол. Немедленно. Мне нужно сказать очень много.

Я сел за стол в центре гостиной.

— Нет, подожди. Сначала выслушай меня! Я ведь не просто так заставила тебя взять перерыв. Я всё обдумала: деньги, время и всё такое. Решила, что ты работаешь там только потому, что не хочешь перекладывать работу на остальных, так что нажала спуск за тебя. Потому что ты в странных местах такой нерешительный.

— Слышу. Возможно, я и правда действовал не слишком эффективно. Но я всё ещё хотел собрать в трактире больше информации. Кроме того, я нужен трактиру. Не понимаю, как они будут работать без одного сотрудника.

— Я и это поняла. О Подземелье до двадцать третьего этажа я знаю довольно много, а если трактир перестанет справляться, ты просто отправишь туда Мар-Мар.

Если она говорит, что у неё есть нужная мне информация, давить на эту сторону я не мог. Но состояние, в котором мы оставим трактир, — другое дело.

— Допустим, ради аргумента, ты можешь снабжать меня сведениями. Но ты серьёзно утверждаешь, что работников можно так просто менять? Кроме того, не факт, что Мария вообще согласится.

— Что? Ты всего-то мыл посуду и накрывал столы. Это кто угодно может. А в помощи с подготовкой ингредиентов Мария будет лучше тебя благодаря навыку готовки. И самое главное: держу пари, трактир в любой день выберет милую девочку вместо тебя. А насчёт готовности... Эй, Мар-Мар, ты ведь сделаешь это?

Мария всё ещё готовила.

— Если это послужит господину, то, разумеется, — сказала она чересчур бодрым голосом.

Ластиара бросила на меня взгляд: видишь?

— Вот. Даже если тебе нужно собирать информацию, можешь просить её. Я подаю тебе отличное разделение труда. И знаю, ты чрезмерно заботливый, но не настолько же, чтобы спорить и с этим?

— Урх...

Мне не хотелось, чтобы Мария работала в трактире, если можно этого избежать. Среди посетителей полно грубиянов и сомнительных типов. С другой стороны, её относительно высокий уровень в основном решал эту проблему. Да, с нами она не сравнилась бы, но по чистой силе уже равна опытным исследователям.

— На этом разговор не заканчивается. Всё это не меняет того, что ты сделала по-своему, не посоветовавшись с нами, и спросила согласие Марии только после факта. Не думай, что твоя безрассудность прощена.

Пауза.

— Так, эм, что у нас на ужин? — спросила она, поняв, что течение обернулось против неё.

— Я не против обсуждать это за едой. Любая еда вкуснее, когда читаешь кому-то нотации.

— Когда нотации читают мне, еда не такая вкусная.

Мария поставила тарелки на стол, и мы втроём принялись за ужин. Как и обещал, я, поедая, устроил Ластиаре словесную выволочку, хотя она длилась недолго. Если не считать методов, я понимал: она сделала это из лучших побуждений. Она была бездельницей и нарушительницей спокойствия, но всё рождалось из добрых намерений. То, как она подняла мне уровень в первый день, как свела с Семью небесными рыцарями, как вошла в мою партию, как предупредила Марию, и трюк с трактиром — всё это было её способом заботиться о нас.

В итоге Ластиара опустила голову, тихо извинилась, и на этом всё закончилось. После выговора мы втроём спокойно поели, обсуждая завтрашнее погружение. Решили, что Мария будет отвечать за всё, кроме Подземелья, а мы с Ластиарой сосредоточимся на исследованиях.

Так прошёл ещё один день. Если кратко подытожить мои мысли: Ластиара доставляла нам массу хлопот, но были и вещи, которые без неё мы бы не преодолели. После ужина я сходил в трактир и извинился перед управляющим.

Возможно, мне не показалось, что той ночью я заснул легче обычного.

◆◆◆◆◆

На следующий день мы с Ластиарой снова бросили вызов двадцать первому этажу, пока Мария держала дом.

— Теперь мы наконец можем нормально, по-настоящему исследовать Подземелье, да, Сиг?

— Уверен, между тем, что ты и я считаем «по-настоящему», огромная разница.

Пройдя через врата Связи в доме, мы сразу перенеслись на двадцатый этаж. Оказаться на такой глубине с самого утра было необычным ощущением.

Ластиара шла за мной и разминалась. Вид у неё был счастливый. В отличие от вчерашнего дня, впереди шёл я. Чтобы использовать мои способности максимально, я вернулся на позицию, имевшую больше всего смысла. Мы спустились на двадцать первый этаж с активным вражеским сонаром. Ластиара тем временем громко и без конца болтала.

— Ладно, тридцатый этаж, мы идём!

— Не гони лошадей. Будем проходить этаж за этажом и смотреть по ситуации. Двадцать первый — разминка, а цель пока — конец Пути, так что...

— Сиг, может, не будешь так долго бубнить?! — надулась она.

В политике исследования Подземелья мы совершенно не совпадали. Утром мы это обсуждали, но к настоящему согласию так и не пришли. Меня это не особенно беспокоило. Я с самого начала знал, что Ластиару трудно контролировать, поэтому оставалось идти на компромисс. Но если уступить слишком много и слишком её баловать, позже это ударит по мне. Если подумать, золотая середина лежала между чрезмерно активной Ластиарой и чрезмерно пассивным мной. Лучше, чтобы за рулём не был никто из нас.

— Может, я и много говорю, но если мы собираемся продвигаться по Подземелью, ничего неправильного я не говорю.

— Конечно, значит, пока мы продвигаемся, ты будешь доводить меня до слёз от скуки.

— Быть правым и быть скучным часто идут рука об руку. Я пришёл сюда не веселиться.

— Разве это не нарушение договора? Я помогаю тебе с целью пройти Подземелье, значит, ты обязан помогать мне с моей целью — наслаждаться Подземельем.

— Ты права. Это договор. Значит, встретимся посередине. Веселиться тебе, конечно, можно. Но не забывай мою цель. Старайся не перегибать.

— Агх... ты с утра упирался только ради этого предупреждения?

Если я ей не напомню, не смогу быть спокоен. Она была совершенно не похожа ни на Диа, ни на Марию.

— Только потому, что ты всё время плохо себя ве...

В этот момент Измерение засекло приближающегося монстра.

— Неважно. Похоже, разговор окончен.

— О, компания быстро пришла. Но надо же, твой детектор врагов и правда удобный.

— Дальше врагов много. Это те обезьяны, с которыми мы бились вчера. Я забегу вперёд и выманю их, а ты потом вступай. Я подготовлю связки.

— Ты меня за кабана держишь? Ладно, пока последую твоему плану.

— Начали!

Я бросился вперёд.

Я бежал всерьёз, но Ластиара держалась прямо за мной. По чистым характеристикам она была той ещё негодницей, рядом с которой можно чувствовать себя спокойно.

За поворотом показались странные монстры. Фурия заметила нас и попыталась перехватить четырьмя крепкими руками. Я проскользнул мимо атаки, нырнул под ноги и оказался у неё за спиной. Она попыталась повернуться, чтобы ударить меня, но Ластиара не дала. Двумя руками фурия остановила её клинок, а двумя другими потянулась ко мне. Я уклонился и ещё глубже ушёл в слепую зону. Монстр хотел оглянуться, чтобы не потерять меня, но отказался из-за Ластиары. Он понимал: стоит отвести от неё взгляд — и всё кончено.

И тогда я убедился, что победа обеспечена. В тот момент, когда руки потянулись к Ластиаре, мой клинок разодрал спину фурии, и руки, пытавшиеся схватить её, на миг остановились. Ластиара не упустила шанс: проскользнула между руками и распорола туловище.

С яростным ревом фурия попыталась разбить её на куски, но я снова рассёк монстра. Естественно, движение опять остановилось на мгновение. Таков был её шаблон. Пока я находился за спиной, фурия не могла попасть. Этот трюк был возможен только потому, что Измерение позволяло мне понимать, как движутся Ластиара и враг.

Фурия оказалась заперта в петле, снова и снова открываясь, а Ластиара резала её до тех пор, пока меч наконец не пронзил шею. В качестве завершающего удара я проткнул сердце сзади.

В смертельных судорогах она закричала, обильно истекла кровью и вскоре обратилась светом.

— Не ранена? — спросил я, поднимая камень.

— На меня даже кровь не попала. Лёгкая прогулка. Честно, мне этого монстра даже жаль. Он ничего не смог сделать.

— Если мы выкладываемся, результат такой. Обожаю косить их как траву.

— Не знаю. Если победа слишком лёгкая, веселья меньше, — сказала она.

— Не волнуйся, двадцать первый этаж только начинается. Чтение заклинания: Измерение.

Я расширил магию восприятия. Отличительная черта двадцать первого этажа — чудовищная физическая сила монстров, которые появляются почти ордами. И я знал, что предсмертные крики как-то с этим связаны. Через Измерение я охватывал всех монстров в зоне. Как и ожидалось, они все шли сюда, привлечённые последним криком сородича.

— Как выглядит?

— Ровно как я думал. Если убить одного, остальные монстры поблизости приходят.

Вчера у меня не было времени расширить сонар так далеко, но теперь я в целом воспринимал движения монстров Подземелья.

— Значит, чем больше убиваем, тем сильнее нас окружают.

— В теории. Но против меня это бессмысленно. Если активно Измерение, нас не окружат. Идём.

— Поняла. Продолжим бить их двое на одного?

— В основном... но если станет надоедать, можем перебить одним заходом. Даже если нас окружат, это же мы, так что справимся.

— Разумеется, — ответила она, улыбаясь и следуя за мной.

Мы с Ластиарой оба были типичными одиночками. Можно даже сказать, что она сияла в бою один против многих, и ко мне это тоже относилось. Мы были сильны в сотрудничестве, но только потому, что уровни силы и методы боя у нас были похожими. В обычных условиях не было человека, который мог бы поспевать за движениями Ластиары.

— Скоро наткнёмся на ещё одну фурию. На этот раз, кажется, можем напасть сзади.

— Поняла. А ещё, охота на монстров — это хорошо, но к двадцать второму всё-таки двигайся.

— Если ситуация позволит, двинусь.

Ситуация позволила, да ещё как. Если бежать на большой скорости, нас не окружат, если не случится какая-нибудь катастрофа. Поэтому мы даже могли дружелюбно болтать. Фурии, вчера казавшиеся угрозой, теперь больше не были занозами. Их трюк — атаки ордой, и без него они становились лёгкой добычей. Мы резали их поодиночке и всё ближе подходили к двадцать второму этажу. Иногда мы отклонялись от Пути и шли кружными маршрутами, чтобы избежать окружения, но без происшествий добрались до лестницы на двадцать второй. На это ушло меньше часа, и заодно мы убили около дюжины фурий. Это правда походило на покос травы или жатву — методичный процесс, в котором человек всегда выходит победителем.

У лестницы мы занялись лечением, не теряя бдительности. Из-за череды боёв наша одежда была уже изрядно потрёпана. Хотя в целом всё было легко, при таком количестве сражений подряд ошибки неизбежны.

— Мир, не осквернённый... Омойся слабым дневным светом... Полное исцеление.

Благодаря Ластиаре мы стали как новенькие. Она прочитала стихи, собрала магическую энергию и произнесла исцеляющее заклинание.

Пока мелкие раны затягивались, я спросил:

— Эй, Ластиара, у стихов перед заклинанием есть какой-то смысл?

— Стихов? А, ты про заклинание. Хрм, ну, оно помогает с образом, так что по-настоящему не обязательно. Думаю, это просто привычка.

Похоже, у разных людей были разные привычки даже для одних и тех же заклинаний. Отличались способы представления и способы чтения. Возможно, это естественно, раз сама техника магии находилась внутри их тел.

— Всё, ты полностью исцелён.

— Спасибо.

Я проверил наши MP и EXP. Со времён боя с Тидой я толком не охотился на монстров, так что опыта накопилось много. Как и следовало ожидать, монстры на глубоких этажах выдавали куда больше EXP. Помогало и то, что я охотился на этаже выше рекомендованного для моего уровня. Из-за наших феноменальных APT мы могли сражаться на этажах глубже, чем полагалось бы по уровню. Поскольку мы били высокоранговых монстров, оставаясь ниже их уровня, опыт набирался быстро.

— Пока я здесь, подниму и тебе уровень. Посторожи, Сиг.

— Понял.

Она, должно быть, тоже видела, сколько у меня EXP.

[Статус]

Имя: Айкава Канами

HP: 321/372

MP: 334/623-200

Класс: Нет

Уровень: 12

STR: 7.12

VIT: 7.45

DEX: 8.55

AGI: 10.92

INT: 10.88

MAG: 26.91

APT: 7.00

[Статус]

Имя: Ластиара Хузъярдс

HP: 670/709

MP: 283/325

Класс: Герой

Уровень: 16

STR: 11.71

VIT: 11.11

DEX: 7.12

AGI: 8.39

INT: 12.97

MAG: 9.12

APT: 4.00

Бонусное очко я вложил в MP, потому что объём MP, которым можно пользоваться, стал менее надёжным из-за необходимости поддерживать Связь. Очки навыков я пока придержал.

— MP у тебя ещё много. Почему оно вообще так сильно просело?

— Чтобы поддерживать врата, я теряю до двухсот MP. Ещё MP постоянно расходуется на обнаружение врагов. И поддерживающая магия в бою тоже требует MP.

— Ух, какой расход топлива. Тебе нужно экономить.

— Ни за что. Я не хочу рисковать смертью из-за того, что однажды сэкономил MP.

— Хм. Верно, если ты умрёшь, мне будет очень неудобно.

Разговор с Ластиарой напомнил мне о том, что я заметил, и я воспользовался случаем спросить.

— Я давно хотел спросить: что это за навык, о котором ты говорила? Навык «Иномирец».

— Хм? У тебя я вижу пять навыков: владение мечом, ледяная магия, пространственная магия, Иномирец и ???. А что?

— То, что ты видишь как «Иномирец», у меня отображается как «???». Может, твои глаза выше уровнем, чем мои? Скажи, «Иномирец» что-то для меня делает?

— Ты спрашиваешь, но я и сама толком не знаю. Думаю, это вроде обозначения, что ты не из этого мира.

— Вот и всё?

Разговаривая, мы спустились на двадцать второй этаж.

Если бы захотел, я мог бы поискать босса на двадцать первом, но конкретной информации о таких глубинах почти не было, так что я отказался от этой идеи. Исследователей из трактира, которые добирались до двадцатого этажа, было исчезающе мало.

Лестница с двадцать первого на двадцать второй была странно длинной, а значит, потолок на двадцать втором был странно высоким.

— Двадцать второй этаж. Мы здесь, — сказала Ластиара. — В прошлый раз я почти умерла, но вдвоём должно быть легко.

— Почти умерла? Да, ты была одна, но обычный монстр правда загнал тебя в угол?

— Я добралась сюда, когда была ниже десятого уровня. Подумала, что если стану слишком сильной, будет слишком легко. Вот было весело.

— Ты так спокойно пыталась проходить эти этажи на настолько низком уровне? Чёрт, ты меня пугаешь. У тебя что, желание умереть?

Её жизнь висела на волоске, а Ластиара беззаботно устроила себе челлендж с самоналоженным ограничением.

— О нет, умирать я бы не хотела. Как бы ты меня ни видел, цену жизни я знаю. И смотреть, как умирают другие, мне тоже, пожалуй, не по вкусу.

— Для того, кому это не по вкусу, ты выглядела в восторге, когда мы с Марией были на грани смерти.

— Ну, я обожаю, когда вы на грани смерти. Не волнуйся, я спасу вас прямо перед тем, как вы действительно умрёте. Обещаю.

Если бы Мария услышала эту фразу, она, наверное, больше никогда не сказала бы о Ластиаре доброго слова. А Ластиара произнесла её совершенно спокойно. Мы начали идти по двадцать второму этажу, пока я всё ещё приходил в себя после её ненормальной системы ценностей.

В отличие от двадцать первого, коридоры двадцать второго были тесными, но высокими. Если в числах: стены шириной всего несколько метров, зато высотой в десятки метров. У прежних этажей тоже были свои особенности, но это был первый раз, когда всё отличалось настолько. Возможно, чем глубже уровень, тем сильнее проявляются его причуды.

Пока я думал о коридорах, Измерение заметило врага. Это был птичий монстр. Летающие монстры Подземелья обычно были мелкими, но этот оказался исключением. Тело длиной несколько метров, ястребиные крылья и когти. Ещё у него было три головы, каждая с фасеточными глазами. Увидев свирепые клыки, я понял, что стоит опасаться и когтей, и зубов.

[Монстр] Рио-орёл: ранг 20

— Ластиара, к нам летит птичий монстр.

— А, этот. Если его ранить, он улетит, так что убей одним ударом. Тех, что не спускаются, игнорируем, а тех, кто спускается, ловим на контратаке.

— Монстр, который улетает? Интересно. Ты сказала, есть те, что не спускаются. Они тоже стаями ходят?

— Думай о них как об обезьянах с двадцать первого, только птичьей версии. Сражаться с ними нужно совсем иначе, но ты справишься.

— Почему ты так странно во мне уверена?

— Потому что с моей точки зрения ты главный герой, — глубокомысленно ответила она.

Я уже собирался ответить шуткой, когда заметил Рио-орла, скользящего к нам. Я отвёл внимание от Ластиары и сосредоточился на враге.

— Идёт!

— Хорошо ты это видишь, учитывая, как темно там наверху.

Я поднял меч и встретил приближающегося орла. Ластиара сделала то же. Птица-монстр спикировала со скоростью, оставлявшей фурий предыдущего этажа далеко позади, и её когти метили мне в горло. Я остановил удар мечом и попытался тут же разрубить врага надвое, но кинетическая энергия падения качнула моё тело, выгнув верхнюю половину назад. Когда я пошёл в контратаку, монстр уже ушёл за пределы досягаемости клинка.

Не сумев остановить эту тактику «ударил — отлетел», я попытался проследить за ним взглядом, пока он набирал высоту, — и брошенный меч пронзил его бок. Это был клинок Ластиары.

Рио-орёл обратился светом и исчез, а моя спутница подобрала меч и магический камень, улыбаясь.

— Один на один они всегда надоедливые, но вдвоём не особо. Если один парирует, а другой атакует, их легко убивать.

— Похоже на то. Но если их будет больше одного, это уже не сработает.

— Наверное.

Ластиара кинула мне камень. Я убрал его в инвентарь.

— Ладно, что теперь? Убьём ещё?

— Не-а, они жутко раздражают. Давай теперь просто пропускать двадцать второй.

И правда, с ними было хлопотно. Они не только быстрые, но и тактика грамотная. Возиться с ними, вероятно, слишком раздражающе, чтобы оно того стоило. Обычные люди не смогли бы предвидеть воздушный налёт из-за темноты в верхней части этажа, а даже если бы смогли, защититься от такой скорости было бы трудно. Если им удастся блокировать удар, инерция всё равно помешает контратаковать. А если контратака промахнётся, орёл улетит и повторит всё снова. Кроме того, по словам Ластиары, ранение просто заставит его бежать из боя. По сравнению со всеми монстрами Подземелья до сих пор, по уровню раздражительности он был точно S-класса.

— Да, — сказал я, — я тоже не в восторге. Без дальних атак они не стоят усилий.

— Мы специализируемся на ближней и средней дистанции.

— Да.

Как пара мечников, по-настоящему дальнобойной атакой мы располагали разве что броском меча. Если я промахнусь, мой драгоценный клинок улетит неизвестно куда, а носить второй меч для бросков — значит замедлять себя. Проще говоря, для боя с дальними врагами мы не подходили.

Конечно, если использовать инвентарь по полной, я мог бы придумать способ справляться, но вкладывать столько усилий ради этого монстра желания не было. С Диа всё было бы легко, но без него лучше игнорировать. Мы с Ластиарой редко соглашались, однако в этом случае сошлись, и потому продвигались, по возможности избегая Рио-орлов. Но через несколько минут стало ясно, что так гладко не выйдет.

— Чёрт.

— Что?

Я цокнул языком, анализируя информацию от Измерения. Я знал, что, убив Рио-орла, мы привлечём других монстров поблизости. Я выбирал пути, чтобы не оказаться окружёнными, но они были слишком быстры и перекрывали маршруты отступления. Остальные уже формировали кольцо. Двое были близко и проскальзывали мимо Измерения.

— Прости, Ластиара. Двое идут на нас: один спереди, один сзади.

— Ничего не поделаешь. Если атака с двух сторон, давай пока спиной к спине?

— Понял. Но если затянем, нас окружат, так что прикончим их как можно быстрее. Чтение заклинания: Снежное измерение. Форма.

Пузыри Формы облепили мой меч, а рядом плавало Снежное измерение.

— Эти пузыри с холодным воздухом... такого заклинания я не видела и не слышала. Ты сам его придумал?

— Можно и так сказать, но скорее я объединил два заклинания. Это ловушка, так что не трогай. Если монстры попадут в них, движения замедлятся. Воспользуйся этим.

— Принято.

Примерно когда мы закончили подготовку, две птицы начали скользить к нам. Мы с Ластиарой стояли спина к спине, каждый лицом к своему врагу. Я схватил движения противника через Вычисление, сумел отследить монстра и остановить первый удар, но столкновение сбило ритм, и контратака бесполезно рассекла воздух — к моему раздражению. За моей спиной то же случилось с Ластиарой. Однако я сумел перенести пузырь Формы на Рио-орла. Благодаря этому моё понимание конкретной птицы резко возросло, настолько, что я был уверен: если она снова пойдёт на меня, убью. Но орёл улетел далеко, будто насмехаясь над моими надеждами.

— Простите, что? Одного прилипшего пузыря достаточно, чтобы он сбежал?

— Эти монстры и правда трусы. Похоже, улетают при первом признаке чего-то подозрительного.

Хуже того, сбежавший орёл издал крик где-то вдали. Почти наверняка звал подкрепление.

Я расширил Измерение и понял, что нас заметили дальние монстры, причём не только Рио-орлы. В таком темпе нам придётся сражаться с целой кучей разных врагов.

— И теперь сбежавший ещё и зовёт всяких друзей...

— Я так и думала. В прошлый раз я просто бежала со всех ног. Что делаем?

— Примерно это я и хочу сделать.

— Согласна. Они сильные, но грязно играют, так что сражаться не так уж весело.

Мы переглянулись, кивнули и бросились к двадцать третьему этажу. Поскольку путь я выбирал через Измерение, врагов на нём было немного. Многие монстры этого этажа были осторожными по природе, поэтому убегали прямо перед тем, как мы могли нанести решающий удар. В итоге мы тратили MP без EXP, и это было тяжело.

— Хф... хф...

Мы добрались до входа на двадцать третий этаж.

Ластиара тоже задыхалась; явно потеряла много выносливости.

— Уф, двадцать второй такой бесячий.

Всё ещё переводя дыхание, мы начали спускаться по лестнице, Ластиара за мной. Преследовавшие нас монстры отступили. Похоже, монстры не могли переходить с этажа на этаж. Затем мы пошли по Пути, но чем дальше шли, тем больше сил это отнимало. Даже дыхание не удавалось выровнять.

Причина была проста. Здесь было странно жарко. Если отличительная черта двадцать второго — высота, то двадцать третьего — жара.

Развевая переднюю часть одежды, Ластиара состроила измученное лицо. Я видел, что потеет она в сотни раз сильнее меня. Видимо, она сильно потела.

— Жарко! Жа-а-арко, серьёзно! Сиг, дай воды!

— Держи.

Я сунул руку в инвентарь через мешочек и достал кожаную флягу. Ластиара оставила её у меня утром. Сделана она была довольно крепко.

Не колеблясь ни секунды, она жадно выпила воду.

Её характер проявляется даже в том, как она пьёт воду, — подумал я.

— Эй, Ластиара, почему на двадцать третьем так жарко?

— Нгх. Потому что на двадцать четвёртом течёт магма.

— Ого, магма? Ты её видела?

— Нет, слышала от исследователя, который приходил ко мне в гости. Я почти ничего не знаю о том, что лежит за двадцать третьим.

— Ты знаешь исследователя, который был на двадцать четвёртом?

— Он знаменитый. Гленн Уокер. Тот, кого называют сильнейшим исследователем.

Гленн Уокер. Если я правильно помнил, это имя рекордсмена по глубине погружения.

— Я слышал, что он сам не прошёл дальше двадцать третьего.

— Если точно, он не построил Путь дальше двадцать третьего.

Похоже, рекорд, о котором все говорили, касался того, как далеко протянулся Путь. Если убрать эту идею, господин Гленн, сильнейший исследователь, действительно мог заходить глубже.

— Так вот почему ты многое знаешь, Ластиара. Услышала от лучшего исследователя мира.

— По сути, он мой источник информации.

— А какой он? — весело спросил я. Похоже, титул «сильнейшего» легко меня увлекал. Как любитель видеоигр и приключений, я очень заинтересовался этим Гленном.

— Какой? Э-э... даже не знаю, как описать, кроме как жалкий тип, которому я нравлюсь. Куда бы он ни пошёл, он ведёт интересную жизнь, никогда не получая желаемого... хотя такая жизнь не так тяжела, если есть талант.

Для Ластиары Гленн Уокер относился к категории людей, не благословлённых этим миром. А я-то думал, что он наверняка человек, переполненный врождённым талантом, любимый миром и добивающийся всего. Таким был мой образ «сильнейшего».

— Вот как?

— Он слаб духом, никогда не знает, когда сдаться, и мазохист. Бесполезный тип, но достаточно сильный.

— Слушай, по твоему описанию он не особо звучит сильным.

— Ну, на самом деле он и не такой уж безумно сильный...

Я чувствовал, как во мне рушится образ человека, стоящего на вершине. Могущественнейший в мире не оправдывал ожиданий. Какой разрушитель мечт этот мир.

Измерение заметило конец Пути. Поскольку мы шли по Пути, враги не нападали, и продвижение было гладким. Но вот направляющая дорога закончилась, и мы остановились.

— Значит, это наш рубеж. Цель на сегодня выполнена.

Я почувствовал некоторое удовлетворение. Наконец-то я мог сказать, что достиг текущего предела человечества.

— Отлично! — сказала Ластиара. — Тогда следующая цель — тридцатый этаж. Я тоже почти не знаю, что дальше, так что будем широко использовать твоё Измерение и нырять глубоко...

— Не пойдёт.

По времени путь от двадцатого до сюда занял не так много, но усталость накопилась от множества первых встреч и боёв. Идти глубже, в неизвестные этажи, в таком состоянии я не хотел. Выносливость не позволит.

Я объяснил это Ластиаре, но, разумеется, она осталась недовольна. Спор закончился соглашением провести день в исследовании, но сделать двадцать третий этаж основной зоной. Когда я сказал, что без Пути нам придётся постоянно составлять карту, она нехотя согласилась.

Придя к согласию, мы пошли. Я рисовал карту двадцать третьего на пергаменте по мере продвижения. К счастью, ни один монстр на этом этаже не представлял угрозы. Возможно, гигантские монстры двадцать первого и двадцать второго не могли жить в такой жаре. Единственная неприятность местных монстров — их живучесть и выносливость. Сами по себе они не были сложными врагами. Здесь помогала чудовищная атакующая сила Ластиары. Какой бы крепкой ни была шкура врага, перед её физической мощью это не имело значения.

Собрав всё вместе, я пришёл к выводу, что препятствие этого этажа — жара, которая вытягивает из исследователей силы. Враги, специализирующиеся на стойкости, задерживают людей, а жара обезвоживает их и лишает энергии. Если подумать, в этом смысле этаж мог оказаться опаснее двадцать первого и двадцать второго.

— А-а... Сиг... воды...

Каждые несколько минут Ластиара выпивала столько, будто это были галлоны. Я тоже часто пил, но не на её уровне. Её ужасный расход грозил привести нас к не менее ужасному положению.

— Подожди, Ластиара, ты точно хочешь пить? Такими темпами даже огромное количество воды быстро закончится.

— Да, чёрт побери, точно! Пить хочется до глупости!

Мы ходили уже несколько часов. Ластиара не дурачилась: она серьёзно просила воды.

— Если потратим ещё, придётся возвращаться.

— Я... я правда столько выпила?

— Ты глотала её с мутным взглядом.

Скорость расхода воды была настолько велика, что вынуждала пересмотреть план погружения. Воды, чтобы продолжать путь на двадцать четвёртый, не хватало.

— Может, я просто очень потливая?

— Похоже. Без воды в несколько раз больше запланированного дальше нырять не получится.

Мне хотелось развернуться немедленно. Одно дело провалиться из-за непредвиденной ситуации; совсем другое — провалиться из-за того, что мы предсказуемо и предотвратимо выдохлись.

— Э-э, уже возвращаемся?

— Здесь мы останемся без воды.

— Хрм... Чёрт, значит, ничего не поделаешь?

Ластиара была недовольна, но мысль о дальнейшем погружении без воды омрачила её лицо.

— В любом случае общее представление о двадцать третьем я получил, так что мы не с пустыми руками.

— Я всю карту оставила тебе. Мы правда сможем по ней вернуться?

— Не беспокойся.

Пока у меня есть пространственная магия, понятие «заблудиться» ко мне не применимо. Кроме того, я был уверен в памяти и на всякий случай записывал на пергамент маршруты без Пути. Неподготовленным меня назвать было нельзя. Ластиара же бродила с расплывчатым пониманием окружения и явно не знала обратной дороги, поэтому волновалась. Чтобы развеять её тревогу, я уверенно пошёл по нашим следам.

Пусть немного недоделанной, но сегодняшней точкой завершения стала середина двадцать третьего этажа. Если считать потенциальную цель — новый этаж в день, погружение можно было назвать большим успехом. Мы направились к порталу Связи на двадцатом. На обратном пути нас атаковали многие монстры, но все были управляемыми, так что проблем не возникло. Одна проблема всё же была, и находилась она на этаже, который должен был быть пустым, — на двадцатом.

Измерение что-то уловило, и прежде чем войти, я магией изучил ситуацию. В засаде ждали юная рыцарь и волк с синеватой шерстью. Раз она добралась до двадцатого этажа, вероятно, была одной из Семи небесных рыцарей. Я расширил поле восприятия со своей позиции на двадцать первом и применил Анализ к девушке.

[Статус]

Имя: Рагне Кайкуора

HP: 152/153

MP: 34/34

Класс: Рыцарь

Уровень: 16

STR: 3.22

VIT: 3.91

DEX: 11.23

AGI: 5.22

INT: 7.12

MAG: 1.52

APT: 1.12

Врождённые навыки: Управление магической силой 2.11

Приобретённые навыки: Владение мечом 0.52, святая магия 1.02

[Статус]

Имя: Сера Радиант

HP: 252/256

MP: 43/101

Класс: Рыцарь

Уровень: 21

STR: 6.23

VIT: 7.92

DEX: 8.89

AGI: 10.02

INT: 5.60

MAG: 7.77

APT: 1.57

Рыцаря звали Рагне, а волка — Сера.

— Подожди, этот волк — госпожа Радиант?

— Сиг, чего ты стоишь?

— Ну, на двадцатом этаже волк, который, похоже, госпожа Радиант. И ещё ребёнок по имени Рагне.

— Значит, две девочки из моего дома. Удачи, Сиг.

— Ага. Не чувствую, что проиграю, но всё же...

Ластиара, вероятно, считала их ничем особенным, и, если честно, я был с ней согласен. Мы в лёгком настроении поднялись на двадцатый этаж. Когда вошли в зал, рыцарь, занявшая позицию в центре, поклонилась. Всё было как вчера.

— Госпожа, — сказала рыцарь с короткой стрижкой, — вы невредимы?

Она была живой девушкой чуть ниже меня ростом. Непревзойдённой красавицей я бы её не назвал, но лицо было правильным, с миловидностью, соответствующей возрасту. На ней была качественная рубашка с короткими рукавами и странно длинная юбка, поверх которой вокруг бёдер много раз обматывалась набедренная ткань, из-за чего нижняя половина выглядела довольно тяжёлой.

— Давненько не виделись, Рагги, — сказала Ластиара.

Поскольку она выглядела младше меня, я решил тоже называть её Рагги.

— Итак, Рагги, — продолжила Ластиара, — зачем ты здесь?

— Старик Хоупс сказал, что мальчишка будет где-то на двадцатом этаже во время погружения.

— А, вот оно что, — сказала Ластиара. Я услышал, как она себе под нос добавила: — Старик, нам это было не нужно...

— Честно говоря, я просто хотела поваляться в соборе, — сказала Рагне, криво улыбаясь и глядя на волка рядом. Волк гавкнул. — А? Да-да, сделаю. Сейчас сделаю.

Она вытащила меч.

Я тихо обратился к Ластиаре:

— Можно мне называть этого волка госпожой Радиант?

— Ага. В Серри много крови semifer. Похоже, она говорит с Рагги через магию. У меня есть глаза, так что для меня всё ясно, но давай повеселимся и сделаем вид, что не знаем.

— Ну... ладно.

Не хотелось в это углубляться и слушать долгие объяснения. Наверное, так Ластиара скрывала карты, поэтому я оставил тему. Я вытащил меч и встал перед ней. В ответ Рагги достала из-за пазухи что-то вроде записки и начала читать вслух.

— Э-э, кхм. Меня зовут леди-рыцарь Рагне Кайкуора, и я вызываю Зигфрида Виззиту на дуэль за нашу госпожу. Правила те же, что и в дуэли с Серой Радиант. Ну, давайте устроим честный бой и всё такое.

Насколько же без души она это читала. По ощущениям это было похоже на старшеклассника, который тащит младшего в спортивный кружок после уроков.

— Звучит хорошо. Только одно хотел бы изменить. Можешь добавить, что если я выиграю, вы не будете приводить ко мне других рыцарей?

Рагги легко кивнула.

— А, да, нормально. И ещё, если можно, давай заканчивать дуэль сразу, как только кто-то получит рану. Не хочется сильно калечиться из-за такого.

— Разумеется. Меня устраивает.

Похоже, она была не так увлечена, как госпожа Радиант. Волк рядом зарычал. Он пугал Рагги, и мне хотелось, чтобы он прекратил.

— Тогда начинаем? — спросила Рагне.

— Да, можем начинать.

Рагне уже собиралась взмахнуть роскошным одноручным мечом, который не подходил её манере, когда...

— Пожалуйста, подождите секунду, — вмешалась Ластиара.

Я перевёл на неё внимание, не понимая, почему она прервала.

— Сиг, — тихо сказала она так, чтобы слышал только я, — условие, которое ты только что вслепую принял, о завершении дуэли при ранении любой стороны, ставит тебя в огромно невыгодное положение. Она как раз на этом специализируется.

— А? Но характеристики у неё такие низкие.

Показатели Рагги были самыми низкими среди всех небесных рыцарей, которых я встречал. Я не видел в ней ничего, что оправдывало бы столь серьёзное выражение лица Ластиары.

— Она аномалия. Ребёнок, у которого за цифрами есть другие цифры. Больше я тебе не скажу, чтобы не слишком благоволить одной стороне, но постарайся не проиграть в самом начале.

Глаза у неё были совершенно серьёзные. До того как я принял новое условие Рагги, она держалась оптимистично. Значит, опасаться нужно начала дуэли. Вероятно, первый удар Рагги будет настолько нетипичным и непредсказуемым, что компенсирует её характеристики.

Ластиара этой подсказкой просто невероятно благоволит моей стороне... После такой информации я не мог опозориться и проиграть. Я развернул Измерение: Вычисление и сосредоточил его чуть сильнее обычного.

— Ладно, можем уже начинать? — спросила Рагги.

— Да, теперь всё готово.

Мы подняли мечи и поклонились. Дуэль началась.

Сразу же я попытался наложить поддерживающие заклинания.

— Чтение заклинания: Ф...?!

Неопознанный клинок тянулся к моему горлу. Поскольку через Вычисление я увидел, как он начинает удлиняться, мне удалось сдвинуть траекторию, подняв свой меч. Затем я понял природу клинка. Она вообще не двигала роскошным оружием в руке. Вместо этого из свободной руки ко мне вытягивалось лезвие, сделанное из застывшей магии. Я не увидел его глазами и не уклонился; заметил только потому, что благодаря магии видел всё её тело с высокого ракурса. Если бы я сражался обычно, удар точно попал бы. Лишь предупреждение Ластиары и особые свойства моей магии позволили мне блокировать атаку.

Когда первый ход был отброшен, Рагги убрала магический клинок, явно растерявшись.

— Гах! Как же чисто!

Не давая передышки, она выпустила вторую и третью атаки, которые я парировал остриём меча. Между нами было около десяти метров, но ощущение было такое, будто мы дерёмся на расстоянии броска камня. Это напоминало бой с лазерным ружьём, которое стреляет без остановки.

Но, как сказала Ластиара, опасаться нужно было только первого хода. Раз зная фокус, я не считал её равной. Техника Рагги не была отточена. Проще говоря, боевое чутьё у неё хромало. Здесь важнее всего точность попадания, а её ей не хватало.

Я привык к растягивающемуся клинку, и когда начал сокращать дистанцию, отбивая её атаки, она подняла руки, сдаваясь.

— А, всё, больше не могу. Кажется, я впервые проигрываю при таком выгодном условии.

Рагги шумно воткнула свой изящный меч в землю и признала поражение.

— Это был хороший поединок, — сказал я. — Спасибо.

— О нет, это тебе спасибо, — ответила она.

Мы подошли друг к другу и пожали руки с прекрасными улыбками на лицах. Чистый энтузиазм спортивного клуба, только в крупном масштабе.

Сзади сэмпай Рагги, госпожа Радиант, надрывалась лаем, но я решил это игнорировать. Рагги ответила коллеге с полуулыбкой.

— Да ладно, ничего не поделаешь! Этот парень сильный, приятный на вид и красавчик. Есть проблемы? Если бы госпожа не опередила меня, я бы, может, и влюбилась, знаешь?

В ответ волк продолжил шумно лаять. Рагги перевела для нас:

— Э-э, что там? «Мы не должны позволить, чтобы деву столь милую, прекрасную и чистую, как наша госпожа, подобную непорочному лепестку цветка, созданному из первого зимнего снега, похитил такой негодяй»? По мне, наша госпожа та ещё хитрая паршивка, но ладно.

— Ой-ой, — сказала Ластиара, — ты такая злая, Рагги. Я просто откровенно разговариваю с вами, вот и всё. «Хитрая»? Ты правда так думаешь? Я, может, сейчас расплачусь...

Она притворилась раненой словами Рагги, всхлипнула и разразилась слезами. Из-за этого волк, который до сих пор лаял, начал огрызаться уже на Рагги.

— А-а! Перестаньте, госпожа, пожалуйста! Вот я это и имела в виду под «хитрая»! Она притворяется!

После того как рыцарь и волк немного повозились, я велел Рагги строго соблюдать условия нашего соглашения. Рагги поклялась, что как рыцарь никогда не нарушит клятву. Успокоив взволнованного волка, они двинулись к выходу из зала.

— А, точно, увидимся. До следующего раза, госпожа, — сказала Рагги. — И с тобой ещё увидимся, красавчик.

Всё так же непринуждённо она пошла к девятнадцатому этажу, направляясь к поверхности. У нас был способ телепортации, поэтому мы не пошли за ними наверх, а лишь махали на прощание, пока они не исчезли из виду.

Так я победил третьего из Семи небесных рыцарей.