Оставив Марию дома, я пришел в паб. Вернувшись на работу после небольшого отпуска, я обнаружил, что ничего не изменилось. Поздоровавшись с менеджером и мисс Лайен, я сразу приступил к делу. Как и всегда, я трудился усердно: в основном менял скатерти и мыл посуду.

Само собой, я не забывал и о сборе информации. Когда попадался достаточно открытый к общению клиент, я ненавязчиво заводил разговоры на разные темы. Если бы я ограничился только подслушиванием через Измерение, мне бы не удалось узнать достаточно о 20-м этаже и о том, как туда добраться.

В конце концов, я вытянул сведения из воина и старого знакомого, господина Кроу.

— Ого, значит, на 14-м этаже монстров не так уж много?

— Не-а, совсем мало. Четырнадцатый — полная противоположность болотам Тринадцатого. Это бесплодная пустошь. Огромная пустыня, где нет ни капли влаги. Монстров там немного, да и региональных боссов почти не сыщешь. Почти никто не исследует этот этаж и не охотится там. Обычно народ просто держится «Правильного Пути» и идет прямиком на 15-й этаж.

— Понимаю почему. Раз это пустыня, там, должно быть, жара невыносимая.

— Это главная причина, ага. При таких температурах вода просто испаряется из тела. Слыхал, там полно неисследованных мест, именно поэтому туда и не суются.

— Вот оно как...

Нас с господином Кроу связывали дружеские узы еще с моего первого рабочего дня, когда он не поленился заговорить со мной. Обычно я работал, а он попивал выпивку.

Пока мы беседовали, в паб вошла группа людей. Вид у них был необычный: никого из них я раньше не видел, а их одежда разительно отличалась от грубого и простого тряпья, которое носило большинство в Варте. Это были чистые, прекрасные одеяния, настоящие произведения искусства. Моим первым впечатлением было то, что все они весьма состоятельны. Возглавляла эту представительную делегацию женщина, и по её походке я сразу почувствовал, что она наделена силой. Я использовал «Анализ».

СТАТУС

ИМЯ: Сера Радиант

HP: 256/256

MP: 101/101

КЛАСС: Рыцарь

УРОВЕНЬ: 21

СИЛ: 6.22

ВЫН: 7.91

ЛОВ: 8.89

ПРД: 10.02

ИНТ: 5.60

МАГ: 7.77

СПО: 1.57

ВРОЖДЕННЫЕ НАВЫКИ: Интуиция 1.77

ПРИОБРЕТЕННЫЕ НАВЫКИ: Фехтование 2.12, Святая Магия 0.89

Её уровень перевалил за двадцатый, что ставило её в один ряд с элитой человечества. И вот теперь она почтила своим присутствием наш скромный паб. Её серебристо-голубые волосы колыхались при ходьбе. Слева свисала единственная прядь челки, а волосы сзади доходили до талии. Из волос виднелись звериные ушки, а сзади — волчий хвост, так что я рассудил, что она полузверь. Больше всего выделялись её острые, волчьи глаза, по которым можно было понять, насколько она сурова. Её наряд казался удобным для движения; помимо меча на поясе, на ней был минимум серебристого защитного снаряжения.

Женщина обвела паб взглядом, что-то высматривая. Другие посетители начали обращать внимание на группу, гадая, кто они такие. Видимо, женщина потеряла терпение, так как заговорила достаточно громко, чтобы все её слышали.

— Мне сказали, здесь работает человек по имени Зиг.

Мое сердце пропустило удар. Меньше всего я ожидал, что меня вот так выделят. После её слов взгляды присутствующих переместились на меня. Поскольку все завсегдатаи знали мое имя, избежать этого было невозможно. Женщина проследила за их взглядами и окликнула меня.

— Ты «Зигфрид Визитор»? — Она впилась в меня взглядом, который стал еще более суровым.

Я не знал, что ответить. Проблема была в том, что я не понимал, чего она хочет. Судя по атмосфере, дело было нешуточное, а наличие её свиты в полном доспешном облачении оптимизма не прибавляло. Я бы с радостью прикинулся дурачком, если бы мог, но даже если бы я солгал, они бы просто получили подтверждение от кого-то другого.

— Да, мем, я Зиг. Я здесь работаю.

— Значит, это ты. — Она перевела дыхание и продолжила говорить торжественным, строгим тоном. — Мое имя Сера Радиант. Я одна из Семи Небесных Рыцарей Фузъярса. Я прибыла по одному делу, и это дело — вызвать тебя на дуэль. — Она приподняла меч в ножнах, обозначая свои намерения.

В пабе поднялся шум — не только из-за внезапности заявления, но и потому, что некоторые были поражены самой личностью Серы Радиант.

— Я не понимаю. Почему вы хотите дуэли со мной? — спросил я как можно спокойнее. Я помнил предупреждение рыцаря по имени Палинхрон, но всё равно не понимал, почему всё обернулось именно так.

— ПОЧЕМУ?! Какая наглость заявлять подобное!

Мисс Радиант шагнула ко мне, явно кипя от ярости, но господин Кроу вклинился между нами.

— Полегче, паря. Ты можешь быть хоть рыцарем Фузъярса, хоть кем еще, но нельзя вваливаться сюда с таким настроем. Это паб. Не цепляйся к персоналу!

Другие клиенты, с которыми у меня сложились хорошие отношения, тоже начали подниматься со своих мест. Всё указывало на то, что сейчас начнется заварушка, так как люди, уверенные в своих кулаках, вставляли слово один за другим.

— Я с удовольствием наблюдал за драмой, пока дело не дошло до дуэли. Столь серьезные проблемы — это уже совсем другой разговор.

— Не вздумайте смотреть на Варт свысока!

— Пусть мы знаем его недолго, но парень нам не чужой.

Видя, как все эти люди встают на мою защиту, я даже немного расчувствовался. Видимо, я заслужил их уважение, сам того не осознавая.

— Верно я говорю, босс! — крикнул один из них.

Менеджер паба, который в какой-то момент вышел из кухни, стоял позади меня в угрожающей позе.

— Ладно, ребята, ваша жажда крови слишком уж ощутима. Вряд ли леди из Фузъярса собирается разнести тут всё прямо сейчас. Тем не менее, мисс, это паб. Это бизнес. Если вы собираетесь мешать моей работе, то всё обернется неприятностями для нас обоих.

У него самого был почти 20-й уровень, и он твердо стоял на своем перед этой грозной компанией.

Она поклонилась.

— Прошу прощения. Кажется, я немного вспылила. Прошу простить, если помешала вашему делу. Однако поймите, у нас есть миссия, которую мы должны выполнить любой ценой: сразиться с этим человеком и вернуть госпожу.

Хотя до этого она поддалась негодованию, казалось, что на самом деле она женщина интеллектуальная и логичная. Мой босс ухмыльнулся в ответ.

— Охо, а вот это уже интересно. Эй, Зиг. Ты что, соблазнил дочь какого-то дворянина или вроде того?

— Э-э, я похож на такого человека?

— Не знаю. Тихие парни вроде тебя... ну, они могут быть на удивление... сам понимаешь.

— Нет, не понимаю. Я никого не соблазнял.

Поначалу атмосфера была напряженной, но как только он понял, что это может быть конфликт на почве любовных дел, он перестал воспринимать ситуацию так серьезно.

— Мисс Радиант, верно? Вы слышали, что сказал Зиг. Конечно, если у вас к нему дело, то это ваше дело. Уверен, вы хотите всё обсудить, но не могли бы вы подождать, пока у парня начнется перерыв?

— Да. Я вовсе не желала причинять неудобства вашему заведению. Вы правы; пожалуйста, позвольте нам подождать до перерыва этого человека. И, разумеется, мы тоже сделаем заказ.

Она и её группа заняли места за большим столом.

— Вот и всё. Эти достопочтенные рыцари Фузъярса просто пришли перекусить. А вы, народ, продолжайте пить; беспокоиться не о чем.

— Погодите секунду, босс, вы уверены? — спросил один из клиентов.

— А почему нет? Это ведь не касается паба, верно? Это проблема Зига. Не похоже, что их гнев беспочвенен, так что мне остается только наблюдать.

— Оно конечно так, но всё же...

Такая позиция была мне крайне неудобна. Мне хотелось, чтобы все продолжали мне помогать.

— Гм, сэр? Их гнев как раз таки беспочвенен. Я понятия не имею, о чем речь.

Мисс Радиант одарила меня пугающим взглядом.

— Ах ты подлец, всё еще смеешь прикидываться невинным?!

— И что я должен думать, когда рыцарь так реагирует? — отозвался босс. — В общем, просто поговорите об этом позже.

Довольный тем, что предоставил сотруднику самому расхлебывать кашу, которую тот заварил, он вернулся на кухню.

— Хе-хе, похоже, тебе осталось жить только до перерыва, — пробормотала она. — Лучше приготовься.

При осознании того, что мне придется работать, находясь под её постоянным смертоносным взглядом, я тяжело вздохнул.

— Что это еще за бред...

И всё же мне ничего не оставалось, кроме как продолжать работать, как обычно. И всё это — под пристальными взорами этих людей в доспехах…

◆◆◆◆◆

— Хорошо, мем, так о ком речь? О Диа?

Возможно, благодаря деликатности моего босса и мисс Лайен, мне удалось закончить работу раньше обычного. Время, проведенное за сменой, тянулось мучительно, словно я «сидел на иголках», но наконец наступил перерыв, и я подсел за столик мисс Радиант. Её соратники-рыцари выстроились позади, перекрывая все пути к отступлению.

Палинхрон говорил мне, что это не Франрюле, поэтому я предположил, что речь о Диа. Я знал, что он считает себя мужчиной, но внешне он вполне мог сойти за юную леди.

— Диа? Кто это? Хватит прикидываться дураком. Мы говорим о... леди Ластиаре, — проговорила мисс Радиант, произнося имя Ластиары вполголоса. Казалось, она не хотела, чтобы это имя услышали посторонние.

— Ластиара? А, вы об этой занозе.

Каждый день, проведенный мною в этом мире, был настолько насыщен событиями, что мне потребовалось время, чтобы вспомнить девушку из моего первого дня здесь. Она запомнилась мне своими пугающими глазами и улыбкой. Та самая «бомба замедленного действия», которая ворвалась в мою комнату в гостинице, придавила меня к кровати и начала накладывать заклинания. Хотя она и спасла мне жизнь в Лабиринте, её странность перевешивала любое чувство благодарности, так что я не хотел иметь с ней ничего общего. После встречи с Алти и Франрюле мое впечатление о ней немного сгладилось, но она всё ещё возглавляла список людей, которых стоит опасаться. И, судя по всему, вся эта ситуация возникла именно из-за неё.

— Занозе?! Так ты не только похитил её, но еще и оскорбляешь!

— Погодите, давайте вернемся назад. Я её похитил?

— Да! Похитил! Она исчезла, а в своей прощальной записке написала, что она... что она сбежит с тобой!

— Ага. Значит, она сказала, что сбегает со мной?

Я её в последнее время даже не видел. Обвинение было откровенно нелепым. Я пообещал себе при следующей встрече хорошенько всыпать Ластиаре. С моим нынешним уровнем я вполне мог потягаться с ней на равных.

Мисс Радиант была так взбудоражена, что её речь стала сбивчивой, но она продолжала нападать на меня.

— Ах, госпожа, она! Она такая добрая и нежная сердцем, но в соборе она только о тебе и говорила! Она случайно столкнулась с тобой в Лабиринте, но потом каждый божий день она вслух гадала перед нами, Семеркой, что ты за человек, и рассказывала, что она для тебя сделала... Но откуда такому... такому негодяю, как ты, понять, что мы чувствовали, слушая всё это!

— Пожалуйста, успокойтесь. Вот, выпейте воды.

— Сейчас не время пить воду! Выкладывай! Где ты её спрятал?!

— Я же говорю вам, вы обратились не по адресу. Я не видел её уже несколько дней. Она вам солгала. Это же Ластиара; разве не очевидно, что она могла просто сбежать из дома «по приколу»?

Я искренне считал, что она выкинула это ради забавы или чтобы позлить их. Мне было жаль мисс Радиант, но крики на меня ни к чему бы не привели.

— Хе-хе, хе-хе-хе-хе... Леди Ластиара сбежала «по приколу»? Она слишком скромная и вдумчивая, чтобы совершить подобное. Хе-хе, я с самого начала это знала. Знала, что ты будешь строить из себя невинность. Вот почему мы должны сразиться. Я избавлюсь от тебя с помощью дуэли, и как только ты исчезнешь с горизонта, мы сможем провести тщательные поиски госпожи.

— Гм, мем, это всё, конечно, замечательно, но у меня нет причин принимать вызов, так что...

— Даже если ты не примешь его, вам двоим всё равно никогда не быть вместе. Пока ты не победишь всех семерых из нас, мы будем преследовать тебя до края света.

— Можете преследовать меня сколько угодно, но её со мной нет. Более того, милости прошу ко мне домой. Сами увидите, что её там нет.

Мы были на совершенно разных волнах. Для начала, наши представления о Ластиаре были диаметрально противоположными. Я понял, что слов для убеждения не хватит, поэтому пригласил её к себе.

— Хе-хе, я знаю, о чем ты думаешь. Пытаешься запутать нас ложной информацией. Мы выведем тебя на чистую воду, вот увидишь.

— Хм, ну что ж... — Вразумить её было невозможно. Я не понимал, что происходит, но мисс Радиант ни на секунду не сомневалась в моей виновности. Я мог бы до посинения доказывать свою невиновность, но я не мог позволить им следовать за мной по пятам, как ястребам. К тому же я хотел скрыть как можно больше информации о себе, особенно о том, как я прокачиваю Марию. При таком раскладе они будут ходить за мной круглосуточно — включая походы в Лабиринт.

В уме я прикинул риски и выгоды и пришел к выводу, что дуэль будет не такой уж плохой идеей. Мой уровень вырос, а значит, и границы допустимого риска расширились.

— Хорошо, давайте устроим эту вашу дуэль. Если я проиграю, я расскажу вам всё, что захотите. Я не знаю, где Ластиара, но обещаю, что помогу вам в поисках.

— Наконец-то ты сдался. Или, скорее, я полагаю, ты осознал тяжесть своего преступления и теперь предлагаешь свою голову.

— Извините, но не могли бы вы меня не убивать? Я согласен на дуэль, но при одном условии. Позвольте мне установить следующее правило — никаких серьезных травм. Если ты убиваешь противника, ты проигрываешь. Если заставляешь противника сдаться на словах — ты побеждаешь. Ненасилие для меня на первом месте.

— Хм. Ладно. Обычно я и сама не люблю прибегать к насилию. Я буду «забавляться» с тобой до тех пор, пока у тебя не пропадет всякое желание творить зло.

Одной стороной рта она говорила, что не любит насилие, а другой — что собирается «забавляться» со мной. С таким человеком мне меньше всего хотелось бы иметь дело.

— И если я выиграю, вы больше никогда не появитесь передо мной, — добавил я.

— Очень хорошо. Но имей в виду, что, разумеется, дуэль будет проходить один на один.

— Идет, я именно это и имел в виду.

— Какая решимость. Хе-хе, пойдем выйдем.

Рыцари позади меня расступились, и я прошел мимо них. Со всех сторон паба на меня посыпались обеспокоенные взгляды. Мисс Лайен, которая подслушивала, разнося заказы, окликнула меня:

— Зиг, ты...

— Всё в порядке, мисс. Мы установили правила, так что даже если я проиграю, она меня не убьет, — сказал я с улыбкой, достаточно громко, чтобы менеджер и окружающие меня люди услышали.

— Может и так, но... будь осторожен, дорогуша.

Она волновалась за меня, но я продолжал улыбаться. Эта дуэль не была чем-то катастрофическим. Скорее, это было даже кстати. Я хотел прояснить одну вещь, которая не давала мне покоя. Человечество опустило руки перед Тидой, однако я победил его. Какое место я занимаю в иерархии силы людей? И вот как удачно подвернулся кто-то с уровнем выше двадцатого. И хотя сейчас она была в ярости, в глубине души она оставалась женщиной, ценящей приличия и милосердие, что делало её легкой мишенью для манипуляций. Она согласилась на крайне мягкие правила, которые я предложил. Было вполне естественно, что я начал рассматривать это как идеальный шанс проверить свои силы.

Я использовал «Анализ» и сравнил наши меню. Мой уровень был примерно вдвое ниже, чем у мисс Радиант, но мои характеристики были на одном уровне с её. Там, где у неё было небольшое преимущество в статах, я был уверен, что Измерение всё компенсирует.

У меня также были новые заклинания, которые я хотел опробовать. Плюс, мне был интересен честный PvP-бой. Нужно было принимать удары судьбы с оптимизмом. Она проделала такой путь до самого паба. Как я мог не воспользоваться такой возможностью?

— Давайте сразимся здесь, мисс Радиант.

Мне нужно было место в стороне от чужих глаз, поэтому я отвел группу на задний двор здания, и это их вполне устроило. Приготовления к дуэли шли полным ходом. Наконец, мы оба принесли клятвы на местной лей-линии и обнажили клинки.

— Произнесение заклинания: Измерение: Калькуляш. Произнесение заклинания: Форма.

Ощущение того, как моя магия распространяется вокруг, сопровождалось появлением нескольких пузырей, исходящих от моего меча. Я применял Форму на практике. Во время последнего похода с Марией было несколько моментов, когда мне нечего было делать, поэтому я продолжал экспериментировать со своей магией и наткнулся на новый способ её использования. В Лабиринте часто возникали ситуации, когда я использовал Измерение и Форму в связке, и именно так я понял, что Форма усиливает Измерение. Сама по себе Форма не давала особого эффекта, но у меня было чувство, что её истинная ценность проявляется при использовании вместе с другими заклинаниями. Вкратце, пузыри Формы позволяли мне более эффективно считывать и воспринимать пространство. Ощущение было такое, будто я мог «втиснуть» Измерение внутрь пузырей. Во всяком случае, таков был мой мысленный образ.

Я направил окутанный пузырями меч прямо ей в глаза.

Она фыркнула.

— Хе, укрепляющее заклинание? Тебе не хватает святой магии Основателя, а твоя стойка — лишь жалкая имитация. Глупый негодяй вроде тебя мне не ровня. — С этими словами она произнесла собственное заклинание.

— Рост.

Белый свет заструился от её тела. Это выглядело похоже на святую магию, которую показывал мне Диа; по всей вероятности, это была та же стихия. Я использовал «Анализ», чтобы заглянуть в соответствующий раздел её меню.

СТАТУС

СОСТОЯНИЕ: Усиление тела 1.00

Я испытал облегчение от того, что её статус было так легко понять. Это был просто обычный эффект усиления физических способностей. Мне даже стало её немного жаль — теперь ей предстояло столкнуться с пространственной магией, которую она никогда раньше не видела.

— Хорошо, я иду.

— Нападай, когда пожелаешь.

Она приняла диагональную стойку и воткнула кончик клинка, который держала в одной руке, в землю. Стойка была уникальной. Насколько я мог судить, она не давала никаких особых преимуществ, но, учитывая её высокий навык фехтования, она никак не могла быть дилетантом.

Чтобы повысить внутримышечное давление, я сосредоточил всю силу в опорной ноге. Никаких признаков того, что она сделает первый ход, не было. Судя по виду, она намеревалась устроить мне «тренировку». Я бы не возразил против продолжения нашей дуэли взглядов, если бы не тот факт, что моим принципом всегда была максимальная экономия времени. Высвободив энергию, накопленную в опорной ноге, я рванул вперед, преодолевая расстояние между нами одним выпадом. Одновременно с этим я взмахнул мечом, целясь в её правую руку.

Она с легкостью уклонилась от моей атаки и тем же плавным движением замахнулась мечом на мою шею. Её контратака была безупречной; в этом движении можно было разглядеть вспышку тех крови, пота и слез, что она вложила в свои тренировки. Однако мои глаза довольно спокойно отслеживали траекторию её клинка. Из-за особых свойств моей магии я практически не мог чего-то не заметить. Я отклонился назад, уходя от удара.

Обмен ударами завершился в мгновение ока. Уклонившись от её взмаха, я в итоге вернулся в исходную позицию.

— Охо. Вижу, даже такой негодяй, как ты, знает, как сражаться, — снисходительно произнесла она. И я не мог её винить, учитывая, что именно она сдерживала свои удары во время этой стычки.

Я прокрутил в уме то, что только что произошло. Я метил в тыльную сторону её ладони, в то время как она пыталась остановить свой меч у моего горла. Она явно была достаточно искусна, чтобы проделать такое; это было очевидно. Я сглотнул, но не от страха у меня перехватило дыхание. Это было восхищение. Даже тоска.

Я не чувствовал ничего подобного во время битвы с Тидой. Всё потому, что движения Тиды были размашистыми и грубыми. Он заносил над собой клинки, это верно, но это не было фехтованием. Это была просто первобытная мощь, рожденная его физической силой и скоростью.

Этот бой был другим. Она была другой. Её сила была скорее искусством, рожденным отточенной техникой. То, как она переставляла ноги, как поворачивала талию, как расслабляла плечи, отсутствие скованности в локтях, сила запястья — абсолютно всё было закалено дисциплиной и тренировками. И тот факт, что мои глаза могли следовать за её совершенными взмахами меча, наполнял меня чувством эйфории. Такова была ошеломляющая красота нашего недавнего столкновения. Та часть меня, что лежала в основе моего существа, та часть, что любила мечтать и обожала видеоигры, буквально упивалась этим. Я начал подпадать под очарование её клинка — но тут же подавил это волнение. В конце концов, моей целью здесь было не любование её искусством меча. Я должен был измерить свой уровень на весах силы, а также прогнать этих рыцарей раз и навсегда. Я был здесь по делу, а не ради удовольствия. Я собрал волю в кулак и подавил желание вытянуть из неё еще больше этого потрясающего фехтования.

— В чем дело? Ты не собираешься нападать?

— Нет, мем, я просто раздумываю.

Кажется, то, что я держал дистанцию и был поглощен мыслями, привело её в недоумение. Возможно, намекнув, что я теперь колеблюсь, как атаковать, я невольно напустил на себя важный вид.

— Что ж, хорошо. Похоже, ты не обычный идиот. Я поняла это и по тому, как ты двигался только что. Полагаю, в ходе нашего столкновения ты осознал, насколько я на самом деле сильна. Должна отдать тебе должное; я не удивлена, что тебе удалось сбить госпожу с пути истинного.

— Ложные обвинения, но ладно.

— Давненько мне не попадался такой увлекательный противник. О, я знаю; позволь мне сделать следующий ход.

Она полностью проигнорировала мои возражения, но не потому, что была в ярости. Скорее, мне показалось, что она проявила ко мне интерес. Я чувствовал это всеми фибрами души: она была готова высвободить свой истинный талант. От неё исходила невероятно густая аура угрозы. Эта мечница была лучшей из лучших.

И вот её тело превратилось в размытое пятно. Каждое движение было эффективным и целенаправленным, ничего лишнего — именно такая техника передвижения и порождала подобный эффект. Она двигалась с такой скоростью, что если бы я не мог предугадать её действия, она была бы быстрее, чем мои глаза могли отследить. Разумеется, я заранее узнал из её меню, что она рыцарь, специализирующийся на ПРД (Проворстве), и это решило всё. Мне удалось проследить за её атакой до самого конца.

Её удар пришел снизу. Я наклонил клинок вбок, и мы скрестили мечи. С пронзительным звоном мой меч подскочил вверх, но в момент контакта наших клинков пузыри моего заклинания Форма прилипли к её мечу. В ту секунду, когда Форма коснулась её оружия, скорость, с которой я получал информацию о противнике, резко возросла. Теперь я улавливал только движение меча, переключившись на парадигму пространственного восприятия, сосредоточенную исключительно на нем. Калькуляш стал еще более отточенным, передавая мне траектории обоих наших клинков с точностью до миллиметра.

Эксперимент прошел успешно, и моя гипотеза подтвердилась — против мастера меча Форма была крайне эффективна. Больше мне нечего было проверять. Оставалось только завершить эту короткую битву, максимально скрыв свои способности.

Я затратил огромное количество магической энергии и мгновенно усилил Калькуляш. Движение мечей запечатлелось в моем мозгу с интервалами в микросекунды, и я рассчитал гипер-оптимальный путь для своего тела.

Во время нашего третьего столкновения наши мечи разминулись на волосок. Во время четвертого — слегка задели друг друга, высекая искры. А во время пятого — только её меч рассек пустоту, в то время как мой замер у её горла.

— Что?! — С недоверием на лице она уставилась на мой застывший клинок.

— Значит, я победил, верно?

Причина моей победы заключалась в информации, которой я обладал о ней — информации, которой у неё не было обо мне. С точки зрения чистой силы я был на порядок ниже её. Однако я знал о её силе в виде четких числовых значений, в то время как она никак не могла знать о моих специфических преимуществах. Были также пробелы в нашей психологической готовности к началу боя, но главным образом всё решил информационный разрыв, который был слишком уж в мою пользу. И что самое важное, она даже не осознавала существования такого неравенства. Прежде чем она успела применить все свои техники, она проиграла моему неожиданному рывку на максимальной скорости. Если бы это была настоящая битва не на жизнь, а на смерть, её голова бы уже покатилась по земле. Забавно, но мой «меню-взгляд» проявлял свой истинный потенциал не против монстров, а против других людей.

Рыцари пришли в смятение. Некоторые из них даже положили руки на эфесы своих мечей. Осознав, что ситуация накалилась до предела, Сера Радиант выпустила свой меч, подавая пример. Они ждали, что она скажет.

— Хе. Я признаю это. Я проиграла. Рыцарь никогда не тратит время и силы на бессмысленное сопротивление из-за уязвленной гордости. Не смейте обнажать мечи.

— Большое спасибо, мем. — Внутренне я вздохнул с облегчением; если бы меня окружило столько враждебных рыцарей, у меня могло не хватить MP, чтобы выйти сухим из воды. Даже если бы я сосредоточился исключительно на побеге, я мог бы не выбраться невредимым.

— Какое унижение... проиграть такому негодяю, как ты...

— Пожалуйста, выполните свое обещание и уходите. Если можно, немедленно.

— Гррр... Проклятье, клятва на дуэли абсолютна. Я не отступлюсь.

Мисс Радиант не была дурой. Я мало что знал о том, что влечет за собой рыцарство, но, похоже, они не нарушали своего слова. Если и другие рыцари ведут себя так же, это значительно облегчает мне жизнь. Но мой оптимизм поутих, когда в памяти всплыло лицо Палинхрона.

— Но, но подожди! Обещание, которое я дала, заключалось в том, что я никогда больше не покажусь тебе на глаза, не так ли?!

— Э-э, да, это было ваше обещание, мем.

— В таком случае я пришлю за тобой другого рыцаря! Не зазнавайся только потому, что победила меня!

— Погодите, что? — Не знаю, не попадает ли это под определение «сопротивления из-за уязвленной гордости»...

— На сегодня я оставлю всё как есть! Считай это актом милосердия!

С этими словами она повернулась ко мне спиной и покинула задний двор. Остальные рыцари последовали за ней. Глядя им вслед, я снова поймал себя на мысли, что мне не стоит полагаться на дуэли. Может быть, в следующий раз стоит просить их вообще не иметь со мной никаких дел. Я решил, что в будущем буду тщательнее продумывать условия дуэлей.

Когда группа рыцарей скрылась из виду, я развеял пузыри Формы. Произошло много чего, и не всё было хорошим, но тот факт, что мой эксперимент удался, был огромной удачей. Если бы не Форма, последние три столкновения на мечах не закончились бы таким образом. Она дала мне настолько колоссальное преимущество, что ничто другое не могло с ним сравниться, особенно в поединках на мечах.

Я удовлетворенно вздохнул, и в этот момент услышал, как кто-то начал аплодировать.

— Я знала, что ты справишься, Канами.

Мое тело напряглось. Я огляделся. Её голос донесся с крыши. Там сидела она, её волосы сияли в лунном свете. Девушка с нечеловечески золотыми глазами и пленительной красотой улыбалась своей обезоруживающей улыбкой.

Эта картина была настолько магической, словно я смотрел на произведение искусства. Это была девушка, ставшая первопричиной этой дуэли — Ластиара Фузъярс.

◆◆◆◆◆

Голос сверху. Я мгновенно посмотрел в ту сторону и принял защитную стойку.

Я совершил ту же ошибку, что и с Тидой — не уделил достаточно внимания пространству над собой. Этот недостаток становился особенно заметным всякий раз, когда я концентрировался на битве.

Ластиара спрыгнула с крыши.

— Давно не виделись, господин. Прошу прощения; я заставила тебя ждать?

Её золотисто-серебряные волосы колыхались, пока она шла ко мне. На ней была та же роскошная шелковая одежда, что и тогда, когда она ворвалась в мою комнату. Всё было по-прежнему, за исключением серебряного меча, который теперь висел у неё на поясе.

Наши взгляды встретились. Её глаза были всё такими же по-северному холодными — была ли она вообще человеком?

— Мне было прекрасно и без твоей компании. — Я пристально посмотрел в её глубокие глаза. Я уже не был тем человеком, которого она встретила в прошлый раз. Я больше привык к этому миру и обрел силу, чтобы дать отпор. Я больше не ощущал того подавляющего давления. Всё еще стоя наготове, я взглянул на её меню.

СТАТУС

ИМЯ: Ластиара Фузъярс

HP: 670/689

MP: 312/315

КЛАСС: Герой

УРОВЕНЬ: 15

СИЛ: 11.01

ВЫН: 10.56

ЛОВ: 6.78

ПРД: 7.89

ИНТ: 12.38

МАГ: 8.78

СПО: 4.00

СОСТОЯНИЕ: Нет

ВРОЖДЕННЫЕ НАВЫКИ: Оружейный Бой 2.12, Фехтование 2.02, Ложные Божественные Глаза 1.00, Магический Бой 2.27, Кровавое Мастерство 5.00, Святая Магия 1.03

ПРИОБРЕТЕННЫЕ НАВЫКИ: Чтение Книг 0.52, Кукольное Тело 1.00

НЕБЕСНЫЙ КЛИНОК НОЙ

Сила атаки 7. Степень износа 99%.

Информация, которую мне не удалось проверить раньше, теперь хлынула в мою голову. Её уровень, навыки, оружие — всё было первоклассным. Но всё это было в пределах допустимого. Я смогу постоять за себя, если дело дойдет до драки.

— Ты такой холодный. А я, между прочим, ждала этого дня.

— Я холодный? Ну конечно... и это при том, что именно по твоей вине мне только что пришлось пройти через это испытание.

— Но для тебя такая маленькая заминка наверняка пустяк?

— Ма... маленькая заминка? — Так Ластиара только что назвала дуэль между двумя искуснейшими бойцами человечества.

— Не бери в голову; нам нужно разобраться с твоей вежливостью. Ты всегда говоришь с такой заученной официальностью, будто держишь меня на расстоянии. Учитывая, что мы станем обрученными, я полагаю, тебе стоит перестать быть таким отстраненным. — Она улыбнулась.

Обрученными? Какая наглость. Я еще сильнее напрягся. Меня продолжало бросать из стороны в сторону от её эгоцентричного поведения.

— Ладно, хорошо, я не против. Перейдем на «ты». В конце концов, я на самом деле не горю желанием выказывать такому человеку, как ты, хоть какое-то уважение.

Она хихикнула.

— Ты стал таким самоуверенным теперь, когда поднял уровень... ах, вот я снова заговорила официально. Такая сухая манера общения не подходит для беседы с тобой, Канами.

— Позволь мне начать с того, что я не собираюсь прогибаться под твою волю. Можешь нападать на меня, но я не чувствую, что проиграю.

— Нападать на тебя? Выбрось это из головы. Я просто налаживаю с тобой контакт по доброте душевной и из лучших побуждений.

— И твои лучшие побуждения привели к тому, что на меня натравили мисс Радиант, так, что ли?

— Именно. Ты ведь извлек из этого немало пользы, не так ли?

Она сказала это так, будто это было совершенно нормально. Похоже, она искренне верила, что дуэль — это пустяк. Ей и в голову не приходило, что это могло повлиять на моё положение в пабе или на то, какое впечатление я произвел на рыцарей. А ведь был еще и фактор опасности поединка на мечах. Обо всём этом она даже не задумалась.

— На какой планете я мог бы извлечь из этого пользу?

— Если обвинения были ложными, ты всегда мог бы продолжать терпеливо объяснять ситуацию, верно? Но ты принял вызов. Не говори мне, что ты не подумал про себя: «О, они всего лишь из Семерки Небесных Рыцарей», да? «Они мне не ровня, но это хороший шанс размять мышцы».

Ластиара полностью раскусила ход моих мыслей перед дуэлью. Была ли это сила её глаз — навыка Ложные Божественные Глаза? Казалось, в последнее время мне на каждом шагу попадаются обладатели глазных навыков. Вряд ли нашелся бы человек, с которым было бы труднее разговаривать. Я заскучал по чистой и невинной Диа. Против метких замечаний Ластиары у меня не нашлось слов.

— Попала в яблочко, не так ли? Вы с Серри сделаны из разного теста. Плотность души, что обитает в каждом из ваших тел... разница в уровнях почти не имеет значения. Вот что я хотела тебе сказать, и вот чем я хотела с тобой поделиться. По правде говоря, ты не единственный, кто счел это прекрасной возможностью.

Говоря это, она покраснела; её крылья носа затрепетали. И в то же время её глаза сияли безумием. Её тон становился всё более театральным; я видел, что она пьянеет от собственных слов.

— Сцена, на которой мы с тобой живем — высока, и свет софитов нашей саги уже близок. Мир любит нас, он выбрал нас. Мир даровал нам дары. Мы с тобой избранные, Канами. Нам не потребовалось много времени, чтобы стать одинокими. Мы единственные, кто может стоять плечом к плечу. Вот почему я говорю, что нам нужно объединить усилия.

Чтобы не поддаться её безумию, мне нужно было тщательно выбирать слова.

— В этом может быть доля правды. Но это также звучит узколобо. Так чего именно ты хочешь, если конкретнее?

— Погоди, а? Не ожидала такого спокойного ответа. Я ведь изрядно поразмыслила над этой фразой для «подката».

Ластиара сочла мой невозмутимый ответ странным. Я не поддался пылу момента.

— Видишь? В конце концов, ты наполовину шутишь, поэтому я слушаю то, что ты говоришь, лишь вполсиха.

— Признаю, наполовину это потому, что меня это забавляет. Но я бы хотела, чтобы ты поверил — другая половина меня говорит серьезно. Я искренне ищу партнера по жизни. Проще говоря, я хочу, чтобы ты взял меня с собой в свои походы в Лабиринт. Ну так что скажешь? Хочешь быть товарищами?

— Нет. Я отказываюсь. — Я даже не задумался. Просто ответил. Это была рефлекторная реакция.

— Ого, как быстро! Эй! Ну же! Подумай еще хоть немного! — закричала она, в замешательстве размахивая руками.

— Конечно, я откажусь. Ты слишком непредсказуема.

— Если бы во мне не было никакой тайны, где здесь веселье? Разве не было бы интереснее, если бы ты узнавал обо мне больше по мере того, как мы проводим время вместе?

— Я здесь не ради веселья.

— А? Тогда ради чего ты спускаешься в Лабиринт?

— Ну... чтобы вернуться домой.

Вокруг никого не было, но это не означало, что нас никто не подслушает, поэтому я не стал уточнять, где находится этот «дом». Ластиара знала о существовании двух миров, так что она должна была понять, что я имею в виду.

— Погоди, ты хочешь вернуться? — Она выглядела удивленной.

— Конечно. Я ни о чем другом не думал с первого же дня.

— Ну, хм. Если так, то я тем более тебе нужна.

Это была правда: с поддержкой Ластиары покорение Лабиринта стало бы сущим пустяком. У неё был талант уровня Диа, и к тому же способности, идеально подходящие для авангарда. Честно говоря, я очень хотел заполучить её в свою группу.

— Твое присутствие в походах было бы большим подспорьем, но я просто недостаточно о тебе знаю. Об этом не может быть и речи, пока я не буду уверен, что наши интересы хотя бы совпадают.

— Хм, наши интересы, да? Думаю, они вполне совпадают.

— Тогда скажи мне, чего ты добиваешься?

Мотивы Ластиары. Почему она исцелила меня в мой первый день здесь? Почему ворвалась в мою комнату посреди ночи и насильно подняла мой уровень? Почему позволила Семерке Небесных Рыцарей преследовать меня? Почему позволила рыцарю по имени Радиант сразиться со мной и почему теперь пытается навязаться мне в напарницы? Пока я не узнаю причин, я, вероятно, до конца своих дней буду держать её в категории «врагов» в своей голове.

Должно быть, она поняла, что я не отступлю, потому что выражение её лица слегка изменилось.

— Я стремлюсь к одному... — пробормотала она. — Я хочу отправиться в приключение.

Её глаза были такими же безумными, как и всегда. Но, в отличие от того, что я видел до сих пор, в них промелькнула и вполне человеческая тоска.

— В приключение?

— Да. В захватывающее приключение. И я хочу отправиться в него с товарищами, если это возможно. Я хочу насладиться Лабиринтом в полной мере. Ах, и под «товарищами» я имею в виду людей, которые не относятся ко мне иначе, чем к обычному человеку. А еще они должны быть в состоянии поспевать за мной. Это важная деталь.

— Ну, полагаю, я соответствую этим требованиям...

— Мне было так скучно так долго. С самой минуты моего рождения я была заперта в клетке. У меня не было никаких стимулов. Это была тюрьма, где я должна была радоваться всему, что мне давали. Я так завидовала героям из моих приключенческих книг. Завидовала той жизни, которой они жили — побеждали они или проигрывали, это был результат их собственной свободной воли. Я так, так сильно завидовала.

Её сердце теперь было легко понять. В её голосе не было лукавства; она действительно изливала всю свою чистую, детскую зависть. Это было похоже на то, как ребенок закатывает истерику.

— Ладно, я понял суть.

— Если понял, тогда я бы хотела, чтобы ты перестал уклоняться от ответственности передо мной. Пока я не встретила твою восхитительную компанию, я могла сдерживаться. А потом я нашла тебя. Мальчик с навыком Чужеземец, первого уровня, весь в ранах, на пороге смерти после одиночного похода — и меня так захлестнула зависть, что я больше не могла себя контролировать. В какое приключение отправишься ты, протагонист какой-нибудь волнующей саги? Это было всё, о чем я могла думать. Так что я хочу участвовать в твоем приключении. Пожалуйста? Очень-очень прошу...

Сначала это было сформулировано как требование, а затем превратилось в мольбу. Её подход не был последовательным; её эмоции менялись каждую секунду. Чем дольше мы говорили, тем больше проявлялась её нестабильность. Она была пугающе переменчива, как карточный домик, который может рухнуть в любой момент. Казалось, на эмоциональном уровне она была младше, чем выглядела. Из её слов я сделал вывод, что она типичная «тепличная» девушка; возможно, причина была в этом. Впечатление, которое она производила на окружающих, было сродни ребенку, которому весело давить муравьев.

— Я также получил полное представление о том, какой по-детски незрелой ты можешь быть...

— Я серьезно, — сказала она с негодованием, хотя продолжала вести переговоры с искренним выражением лица. — Я помогу тебе в реализации твоей цели вернуться домой, так что помоги мне осуществить мою мечту. Пожалуйста...

Общение с Ластиарой по-прежнему было сопряжено с определенной долей опасности. Однако если эти опасности можно было идентифицировать, то я мог найти ей применение. И сделка, которую она только что предложила, звучала неплохо. Если бы я мог контролировать её незрелую сторону, лучшего таланта, чем она, нельзя было и пожелать. Кроме того, упустить её сейчас было бы для меня огромным минусом. Она знала, что я не из этого мира. Я не хотел, чтобы эта информация просочилась. Поэтому лучше всего было держать её в поле зрения.

У меня не было уймы времени, поэтому я быстро завершил подсчет всех «за» и «против» и произнес тщательно подобранные слова.

— Я приветствую любого, кто готов работать со мной. Мы можем сформировать группу и посмотреть, как пойдут дела...

— Ура! Спасибо! — Она сжала мои руки.

— Но если ты начнешь выкидывать фокусы, я вышибу из тебя дух. Одна ошибка — и ты вылетаешь из группы!

Если я приду к выводу, что она неуправляема, я заставлю её замолчать. Я должен был пообещать себе сделать это. Хотя я и не был уверен, как далеко готов зайти.

— Конечно, без проблем. Я просто хочу повеселиться с тобой в Лабиринте, вот и всё. Я не сделаю ничего странного.

— И еще, ты должна прояснить недоразумение с мисс Радиант и рыцарями.

— Хм, ну не знаю. Они думают, что мы любовники, и я почти уверена, что это значит, что за нами будет охотиться лишь горстка преследователей. Те ребята считают ухаживания и романтику чем-то священным, так что нам это только на руку.

Они считают романтику священной? Я был согласен с тем, что любовь — штука благородная, но в моих глазах такой образ мыслей не вписывался в этот жестокий мир. Впрочем, раздумья ни к чему бы не привели. Это было не то, на чем мне нужно было зацикливаться в данный момент. Важным был момент с преследователями.

— Погоди, притормози. Преследователи из твоего дома тоже входят в этот «комплект»?

— Ты получаешь и меня, и партнеров для спарринга! Вот это я понимаю — выгодная сделка!

Конечно, на данном этапе противники такого уровня были отличными партнерами для спарринга. Хотя я и чувствовал, что Ластиара в какой-то степени меня использует, я решил, что схватка с ними может пойти мне на пользу. Всё познается на практике, и дуэли с рыцарями будут познавательными. Они были не слишком сильны и не слишком слабы, и обладали изрядным количеством рыцарских техник. А благодаря клятвам на дуэли опасность была минимальной. Для боя с мисс Радиант я выбрал короткую схватку, но если ситуация позволит, ничто не мешает мне внимательно изучить приемы противника. А если это станет в тягость, я смогу просто всё бросить.

— Гм... ну, думаю, всё в порядке. — Я кивнул, хотя и без особого энтузиазма.

Она крепко сжала мои руки.

— Славно. Ты кивнул. Я видела, как ты кивнул. Потом не вздумай отказываться от своего решения!

ЛАСТИАРА ФУЗЪЯРС ПРИСОЕДИНИЛАСЬ К ГРУППЕ

Лидер группы — Айкава Канами.

Уведомление появилось перед моими глазами. Я всё это время пользовался системой группы, но не знал всех её тонкостей; очевидно, этот обмен репликами выполнил требования для принятия нового члена. Теперь в моей группе было четыре человека. За последние два дня она увеличилась на двоих. Я был почти уверен, что большое количество участников не может быть чем-то плохим.

— Ну что ж, пойдем в твою резиденцию, а, Канами? Боже, я так жду нашего завтрашнего приключения.

— Я так понимаю, ты планируешь пойти за мной домой?

— Само собой, — ответила она с улыбкой, как будто это было само собой разумеющееся. Её улыбка была женственной. Она не была андрогинной, как у Диа, или детской, как у Марии. Она была девушкой моего возраста. Я никак не мог этого не заметить.

— П-погоди минуту. Дай мне подумать, — сказал я в замешательстве.

Ластиара намеревалась сделать мой дом своей оперативной базой. Я не знал, как члены группы обычно общаются друг с другом в этом мире; было ли нормой спать в одном месте? Я вполне мог представить, что это способ сэкономить деньги для бедных начинающих искателей. Я предполагал, что члены группы, как правило, готовы поддерживать друг друга в общих условиях проживания, но когда они зарабатывают достаточно денег, то в итоге разъезжаются по разным домам. В моем случае, хоть я и сказал ей, что теперь мы товарищи, в мирное время я хотел держаться от неё как можно дальше.

— Хмм... ты всё еще думаешь, Канами?

— Извини, я просто был немного ошарашен, вот и всё. Ты не могла бы не останавливаться у меня? Не знаю, как в этом мире, но в моем мире совместное проживание под одной крышей юноши и девушки примерно одного возраста, не состоящих в родстве, считается неприемлемым. Давай жить в разных местах. У тебя ведь есть деньги, верно?

— Я мало что знаю ни о твоем мире, ни о своем, но в книгах, которые я читала, группа героя всегда останавливалась в одной и той же гостинице. По-моему, так веселее, да и у меня не бесконечные запасы золота, так что разве мы не должны экономить там, где это возможно?

Похоже, Ластиара и сама не была энциклопедией авантюрной мудрости, но она почерпнула кое-что из своих книг. И если люди в приключенческих историях этого мира что-то делали, то и здешние искатели, вероятно, поступали так же. И было чистой правдой то, что лучше экономить деньги везде, где это возможно. Я не мог этого отрицать.

— Ну... Ну, хм. Наверное, в чем-то ты права.

Я не думал, что стоит беспокоиться о том, что Ластиара убьет меня во сне. Если бы она хотела моей смерти, она бы прикончила меня еще тогда, когда ворвалась в мою комнату в той гостинице. Единственной реальной проблемой была моя собственная неловкость рядом с соседкой по дому. К тому же Ластиара была красавицей. Для парня это, конечно, здорово, но мой интерес к противоположному полу сейчас был равен нулю. У меня не было времени думать о такой бессмысленной чепухе.

— Это действительно так беспокоит? — спросила Ластиара, наблюдавшая за моими мучениями. — Разве мы не можем просто относиться к этому проще?

— Хорошо. Пошли со мной. У меня много комнат.

— А? Много комнат? Это не гостиница?

— Да, у меня есть дом. Я купил его на днях.

— Здорово, но... Но та захудалая, разваливающаяся гостиница была прямо как из приключенческого романа. Вроде той, где ты останавливался в прошлый раз.

— Ты имеешь в виду мой первый день в этом мире. Та гостиница тоже была довольно дорогой.

— Ого. Так ты говоришь, бывают гостиницы еще более потрепанные? Звучит заманчиво, а, Канами?

Ластиара, очевидно, смотрела на бедность через призму романтики. Я был уверен, что если бы кто-то, страдающий от нищеты, подслушал её, он бы пришел в ярость. Это отсутствие такта было её главным недостатком.

Поскольку наши переговоры закончились, мы начали готовиться к возвращению домой.

— И еще кое-что — не называй меня Канами. Здесь я отзываюсь на имя Зигфрид Визитор, так что зови меня Зигом.

— Хорошо, Зиг. Кстати, что означает это имя?

— Я использую имя знаменитого героя из моего мира. «Визитор*» звучит похоже на слово «Визитор» — посетитель — на общем языке. Если кто-то, кто знает мой мир, услышит моё имя, это их поразит.

(※Кароче, здесь прокол в англ переводе. В первом томе переводили как Siegfried Visitor, но во втором резко перешли на Vizzita. В ориге эти слова отличаются, хоть и немного. Но из-за прокола англ перевода не буду менять все это.)

— Понимаю. Имя героя, да? Какое совпадение — меня тоже назвали в честь героя.

— К слову об этом, твоя фамилия — Фузъярс, верно? Это название самой страны. В тебе течет королевская кровь? Если да, то я не большой поклонник этого.

К северу от Варта находилась страна под названием Фузъярс. Тот факт, что её фамилия была такой же, означал, что здесь должна быть какая-то связь.

— Не-а. Такие фамилии не редкость в Альянсе Лабиринта. Более сотни влиятельных игроков и дворян называют себя королями и королевами. В Альянсе правительство состоит из множества различных монархов. Это пережиток тех времен, когда они безумно поглощали малые страны.

— Хм. Теперь буду знать. Я мало что смыслю в этом мире. Это интересно.

— Лидер Фузъярса в прошлом был тем еще дураком, так что это забавная история. Это одна из моих любимых приключенческих легенд. После того как он захватил страну, он не убил человека, называвшего себя сувереном — он воспел его заслуги. Он терпел неудачи множество раз, но никогда не сдавался. Он сражался десятилетиями, и его единственным желанием было вызвать улыбки на лицах людей. А потом он...

Ластиара явно получала удовольствие, пересказывая эту историю. Я слушал, пока мы шли по дороге домой, и Ластиара без устали вела свой рассказ. Я рассудил, что знать историю этого мира не помешает, а также подумал о том, что последует, когда мы доберемся до места.

Мария ждала меня. Теперь нас было четверо, но Диа, Мария и Ластиара — каждый из них думал, что состоит в группе только со мной. Всё стало немного запутанно; я размышлял, как объяснить это каждому из них, но решил не зацикливаться. Они просто представятся друг другу, и на этом всё. Это не должно стать большой проблемой, заключил я. Я не чувствовал ни давления, ни волнения, продолжая путь к дому, где меня ждала Мария.

◆◆◆◆◆

Когда я вернулся в свой новый дом вместе с Ластиарой, Мария вышла поприветствовать меня с улыбкой.

— С возвращением...?!

Я списал то, что она мгновенно пришла в себя и поспешила поприветствовать нежданную гостью, на характер Марии.

Вскоре после этого все мы втроем сидели за обеденным столом. На нем стояла еда, приготовленная Марией. Ингредиенты были простыми и скромными, но сами блюда — изысканными. Было ясно, что Мария купила продукты на свои деньги и потратила много времени на приготовление. Естественно, она приготовила порции только на двоих.

Я никак не мог забрать тарелку у Марии, поэтому поставил ту, что предназначалась мне, перед Ластиарой. Возможно, теперь она и стала одной из нас, но всё же оставалась гостьей в нашем доме, а оставлять гостя без еды было бы неправильно.

Когда я поставил еду перед Ластиарой, я почувствовал, как температура в комнате упала. Со стороны Марии повеяло холодом, и я взглянул на неё. Мария улыбалась довольной улыбкой, продолжая при этом сверлить меня взглядом.

Она... Она улыбается, значит, она счастлива, верно? Я не был в этом уверен.

— Ого, выглядит потрясающе, — восторженно произнесла Ластиара. — Это именно та еда, которую я хотела. Она такая домашняя. Мне правда можно это съесть?

Я предположил, что для кого-то столь изнеженного, как она, эта простецкая трапеза была в новинку.

— Э-э, ну, думаю, всё в порядке. Верно, Мария? — нервно спросил я.

— Да, конечно. Я не возражаю.

Как и всегда, улыбка Марии была безупречной. Несмотря на присутствие нежданной гостьи, она была настолько непоколебима, что это даже пугало.

— Видишь? Всё хорошо, Ластиара.

— Тогда, пожалуй, я приступлю. — Она сложила ладони вместе, а затем потянулась за деревянной ложкой.

— Но, Мастер, это значит, что у вас больше нет своей порции, — сказала Мария. — Прошу, обязательно съешьте мою порц...

— Ты ведь приготовила это на собственные деньги? Было бы ужасно, если бы ты не смогла поесть. Я припас для себя немного чрезвычайного пайка, так что не волнуйся. Просто ешь...

— Я так и знала, что вы это скажете, Мастер! — выкрикнула она, необычайно громко закончив фразу.

Похоже, мой ответ ей совсем не понравился. Я понимал, что мой отказ от приготовленной ею еды расстраивает её, но неужели это действительно стоило такого гнева?

— Хм, похоже, мне всё-таки не стоит это есть, — сказала Ластиара, откладывая ложку.

— Нет-нет, я настаиваю, — спокойно произнесла Мария. — Пожалуйста, угощайтесь, мисс Ластиара.

На лице нашей гостьи отразилось выражение из разряда «у меня есть идея».

— О, я придумала. Будет ужасно, если кто-то из нас останется голодным. Как товарищи, мы должны предотвратить такую ситуацию. Эй, Зиг, почему бы нам не поесть вместе? Кажется, я помню кучу сцен из моих приключенческих книг, где герои делили еду, когда её на всех не хватало.

— Погоди, притормози. Ты хочешь, чтобы мы ели из одной тарелки?

— Насколько я знаю, именно так и поступают товарищи. К тому же, это звучит весело. Давай попробуем, Зиг.

Ластиара пододвинула свой стул и тарелку ко мне. Казалось, в своей невинности она ни капли не сомневалась в том, что читала в книгах.

— В таком случае, пусть лучше Мастер и я будем теми, кто разделит тарелку! Пожалуйста, наслаждайтесь своим блюдом, мисс Ластиара! Я никогда не заставлю своего Мастера и нашего гостя опускаться до такого!

— Тебе не нужно беспокоиться обо мне как о госте. Отныне я буду одной из вас.

Мария выдохнула.

— Одной из нас, говорите?

Мария была под впечатлением, что Ластиара заскочила всего на одну ночь. Тем временем Ластиара говорила так, будто собиралась делить с нами и радости, и горести.

Я воспользовался шансом вмешаться.

— Почему бы вам двоим не разделить тарелку? У вас еще не было возможности узнать друг друга получше, и это может стать отличным поводом познакомиться. А так как я здесь хозяин, я съем свой ужин не спеша.

Таким образом, желания и Марии, и Ластиары были бы исполнены. Мудрое решение, если позволите мне так выразиться.

— Прекрасная идея, Зиг.

— Что?! Погодите минутку!

Ластиара вскочила, как будто дело было решённым, забрала свою тарелку, стоявшую передо мной, и села рядом с Марией.

— Отлично, давай есть вместе, Мар-Мар!

— Нет, я ценю предложение, но я воздержусь...

— Тебе не нужно сдерживаться. Давай кормить друг друга, ладно?

— А?!

Похоже, решение было принято. Теперь я мог вздохнуть свободнее. Если эти двое поладят, я буду готов откупорить воображаемое шампанское.

Трапеза девушек превратилась в шумное действо, пока я начал есть в спокойном темпе.

— Хи-хи, — рассмеялась Ластиара. — Она мне нравится! Она такая крошечная и очаровательная. И у неё нет чокера, но её класс... хе-хе... её класс... те-хе-хе. Хе-хе. Она такая интригующая! И милая, и любимая...

— А-а! Пожалуйста, не прижимайся ко мне так! Ах! Не трогай меня там...

Великолепно.

Честно говоря, я беспокоился, что новые члены отряда принесут больше потенциальных проблем и хлопот. Но, похоже, мне не о чем было волноваться. Всё зависело от подхода. Если, как сейчас, я буду стравливать то, что вызывает головную боль в Марии, с тем, что вызывает головную боль в Ластиаре, и они будут нейтрализовать друг друга, то я смогу фактически сократить количество неудобств. Благодаря этому я смогу думать о Лабиринте, не отвлекаясь.

Я игнорировал этих двоих и в комфортном темпе доедал вкусную еду Марии. Это было очень ценное время для разработки плана похода в Лабиринт. Поэтому, как только я закончил с ужином, я предложил им двоим продолжить общение.

— О, Ластиара. Раз уж на то пошло, почему бы тебе не лечь в комнате Марии вместе с ней? Подумай об этом. Товарищи, болтающие всю ночь напролет в одной комнате. Прямо как сцена из сказки, верно? Раз вы обе девушки, проблем быть не должно.

Было уже поздно, и так как оставалось только лечь спать, я выделил ей комнату. Теперь я более-менее понимал, как её воодушевить.

— О, отличная идея! Так и сделаю!

Ластиара улыбнулась во весь рот и пошла уволакивать Марию за собой, словно собака или кошка, нависшая над своей окончательной добычей. Выражение лица Марии было измученным; казалось, она умоляла меня о помощи, но я притворился, что не замечаю этого.

Благодаря такому раскладу я был уверен, что у меня не отнимут слишком много времени. Хотя жить в одном доме с девушками было неловко, всё не так уж плохо, если они занимают время друг друга.

Я вернулся в свою комнату. Используя оставшиеся MP, я начал свою ежедневную тренировку по Произношению заклинание. На степень завершённости заклинания влияли не только характеристики — то, как хорошо ты его визуализируешь, тоже имело значение. Я знал, что не могу слишком сильно полагаться на гринд уровней. Мне нужно было заниматься и обычными тренировками.

У меня были причины верить, что тренировки приносят плоды, потому что теперь я мог создавать конструкции изо льда прямо на ладони. По сравнению с первым днем, когда всё, что я мог, это понизить температуру в комнате, это был огромный скачок вперед.

Само собой разумеется, я уравновешивал свои тренировки, практикуя также Пространственные Заклинания. Получив Форму и Связь, я расширил пространство возможностей для своей магии Измерения. Методом проб и ошибок я экспериментировал с потенциальными новыми способами применения. Однако, в отличие от магии льда, магию измерения было трудно визуализировать. Лед был чем-то, с чем я был хорошо знаком по своему прошлому миру, но пространство как элемент было туманной концепцией, о которой я слышал только в видеоиграх.

Пока я изнурял себя этими умопомрачительными тренировками, часы бежали, пока, наконец, я не решил, что пора на боковую. Я лег в кровать и, сохраняя бдительность, прислонил меч к ней. Ластиара, возможно, и стала одной из нас, но я понятия не имел, что она или Мария могут выкинуть, поэтому хотел проверить, легли ли они обе в постель, прежде чем заснуть самому. Если они не спали, я бы не смог сомкнуть глаз со спокойной душой.

Я решил проверить их с помощью Измерения, что заодно послужило очередной тренировкой. Однако я не нашел их ни в одной комнате дома. Подумав, что они могут быть снаружи, я расширил радиус Измерения и в конце концов обнаружил их. То, что магия транслировала в мой мозг, было двумя девушками в ванне. Обнаженными. Ластиара радостно мыла тело явно недовольной Марии.

Ошеломлённый их полной наготой, я отменил Измерение, но было уже слишком поздно. Мои способности восприятия были слишком сильны. Данные с той сцены быстро хлынули в мою голову. Мария краснела и тяжело вздыхала от прикосновений Ластиары. Даже такое количество информации было достаточно постыдным, но поток информации на этом не закончился.

Тело Марии было стройным и очень молодым, но это не означало, что она так и сделала никакой привлекательности как девушка. Она была молода, но её грудь, хоть и скромная, были там. Её нежные изгибы были достаточны, чтобы разжечь похоть. Она должно быть, она жила рабыней какое-то время, потому что у неё торчали рёбра немного, но это только усиливало её привлекательность как виновного удовольствия. Она была изящная и нежная, и это заставило меня захотеть её защитить. Обнять её. Это была та мерзкая фигня, которая грозила вторгнуться в мой мозг. Её талия была женственной, а её ноги длинные и стройные. Её чисто чёрные волосы и глаза тоже были красивыми и блестящими. Она была красивой.

Рядом с Марией была Ластиара. Мокрая, пышная Ластиара. Её кожа была белой и безупречной. Даже кукла не могла бы обладать такой безукоризненно снежно-белой кожей.

Моё впечатление от Ластиары не изменилось с тех пор, как мы впервые пересеклись. Её гладкие, длинные, блестящие волосы и черты лица были безупречны. Её золотые глаза завораживали, а длинные ресницы соблазняли. Её грудь была большой, а талия — тонкой — у неё были идеальные пропорции. Она была достойным произведением искусства. Вершиной красоты. Перед их обнажённой формой в голове всплывали чувства, которые, если бы я выразил их словами, превысили бы десять тысяч.

Если бы на этом всё и закончилось, это было бы достаточно плохо. Настоящая же проблема заключалась в том, что заклинание Измерения было слишком сильным. Во время боя оно доходило до того, что сообщало мне о линии зрения врага, его весе, движении и множестве других деталей. Так что, конечно, в мою голову лезли подробности, видеть которые мне было вовсе не нужно. Это касалось не только их груди и ягодиц. Даже интимные части тела запечатлевались в моей памяти. И что ещё хуже, моя чересчур высокая характеристика ИНТ гарантировала, что я всё это запомню.

— Ах, аррг! Ахххх! Что я наделал?! Аррг!

Будучи подростком, я не мог не испытывать возбуждения. Меня тянуло увидеть их голыми, но ужасное чувство вины заглушало этот порыв. Я встал на колени на своей кровати и держал голову в руках, проклиная свои собственные действия. До этого дня я даже не заглядывал на девушек. Я никогда не видел тела девушки, кроме как у сестры. А теперь я подглядел за ними в самый неподходящий момент. Эти девушки доверяли мне настолько, что могли расслабиться, а я предал это доверие.

Я с самого первого дня знал, что нужно быть осторожным с тем, как я использую заклинание Измерения. Как заклинание, оно было подобно ножу — его можно было использовать во благо или во вред, в зависимости от того, в чьих руках оно оказалось. Как пользователь заклинания, я был обязан использовать его ответственно. Для меня оно было всего лишь инструментом, чтобы вернуться в мой мир. Его никогда не следовало использовать, чтобы подглядывать за кем-то. И всё же, я это сделал.

Моё сердце буквально взорвалось, захлестнутое приливной волной эмоций. К счастью, мой навык «???» не активировался — возможно, потому что я не чувствовал прямой угрозы для своей жизни или здоровья. Но это не означало, что я мог позволить себе оставить всё как есть.

Ластиара по-прежнему оставалась для меня безопасной зоной. Мне нужно было активно подавлять именно те чувства, что касались Марии. Иначе я бы начал думать об этом. Я бы вспомнил. А этого мне нужно было избегать любой ценой.

Я немного постонал, пожалел о случившемся, предал себя саморефлексии и тяжело вздохнул.

Ладно, сделаю вид, что я ничего не видел.

Я понимал, что это логично. Я знал, что это мой единственный реальный вариант.

Всё в порядке. Я ничего не видел. Нет. Совершенно ничего.

Повторяя эту мантру, я унимал бушующие волны, сотрясавшие моё сердце. Я довольно поднаторел в том, чтобы ни о чём не думать — вероятно, потому что привык подавлять эмоции частыми активациями «???». Мне казалось, я достиг того уровня, где мог контролировать даже собственные воспоминания. Повторяя «я ничего не видел» на протяжении нескольких минут, я мог заставить себя в это поверить.

С помощью Измерения я почувствовал, как они обе вышли из купален и попытались устроиться на ночлег в одной комнате. Я «видел», как Ластиара тащит не очень-то желающую того Марию в кровать. Похоже, она хотела поболтать с ней ещё немного, но это было лишь вопросом времени, когда они окончательно отойдут ко сну.

Я развеял Измерение и забрался под одеяло. Произошло много того, чего я не ожидал, но сейчас это играло мне на руку — это позволило мне погрузиться в глубокий сон. В нынешнем положении полноценный отдых был лишь очередной битвой. Чтобы добраться до самого глубокого уровня Лабиринта, вернуться в свой мир и воссоединиться с сестрой, которую я любил, я не мог терять концентрацию ни на мгновение. И для достижения этой цели сон был делом первостепенной важности.

Всё верно. Очисти разум...