— Я терпелива, конечно, но ты уж будь начеку, ладно? Я вознагражу твои усилия. Ну что ж, скоро вернусь.

После того как мы выбрались на поверхность, Алти тут же объявила, что направляется в Академию Эльтралью, и пошла своей дорогой. Школа, битком набитая подростками обоего пола... Разве одного этого не достаточно, чтобы исполнить её желание? Но Алти перед уходом не забыла подтвердить наше обещание.

Я проводил её взглядом и тяжело вздохнул. Воздух здесь был таким приятным и свежим. Опасности Подземелья остались позади, и чувство безопасности окутало меня, словно уютное одеяло. Но стоило солнцу начать клониться к закату, как моё настроение тоже поползло вниз.

— Эх...

Изначально я планировал разузнать о потерянной руке Диа и заодно проверить свою способность зачищать этажи в одиночку, но меня постоянно бросало из стороны в сторону из-за событий, которых я никак не мог предвидеть. По пути к госпиталю, где лежал мой боевой товарищ, я прокручивал в голове всё, что случилось за день.

С этого момента я планировал навещать его регулярно. Мне хотелось докладывать ему о плодах моих вылазок.

Вскоре я добрался до самой большой больницы в Варте и прошел прямиком к палатам, заходя в комнату Диа. Я полагал, что он спит, но палата была до краев наполнена мистическим светом. Световые пузыри, которые я видел во время битвы против Тиды, теперь заполонили всё пространство.

— Диа... ты чем это занят?

— О, Зиг! В смысле «чем занят»? Это моя физиотерапия.

Диа сидел на кровати, скрестив ноги. Из его рук непрерывно исходил свет.

— Послушай, Диа? Разве доктор не говорил тебе отдыхать?

— Да, но я хочу поскорее вернуться в норму. На этой неделе у меня по плану реабилитация, так что...

— Забудь об этом, просто отдыхай.

Я положил руку ему на голову. Он мгновение смотрел на мою руку, а затем кивнул.

— Ладно, Зиг. Раз ты так говоришь, я буду отдыхать.

— Вот и славно. Отдыхай. Уверен, ты не хочешь задерживаться здесь дольше положенного.

— Ха-ха, это точно, — он улыбнулся. — Ну рассказывай, Зиг, заглядывал в Подземелье?

— Конечно. Дошел до одиннадцатого этажа. Думаю, смогу продвинуться и дальше.

Я не хотел рассказывать ему подробности, особенно всё то, что касалось Алти. Я намеревался разобраться с этим Стражем в одиночку. Диа всё еще восстанавливался, и я не хотел давать ему лишних поводов для беспокойства. Протез, выглядывающий из рукава его больничной пижамы, лишь укрепил меня в этом решении.

— Видишь? Ты и сам отлично справляешься. Тебе не нужен кто-то вроде меня. Тебе стоит быть увереннее в себе.

— Спасибо, Диа. Но я был бы счастливее, если бы ты был рядом.

— Нет, так не пойдет. В моем нынешнем состоянии я не принесу тебе пользы. Так что жди меня. Я вернусь и встану рядом с тобой, как только стану тебя достоин!

— Хорошо, хорошо, договорились.

Диа пристально смотрел на меня, и в его глазах читалась вновь обретённая решимость. Глядя в них, я почувствовал, что там пустило корни нечто, напоминающее бредовую одержимость. Я расслабился, думая, что это всё тот же прежний Диа, и невольно поморщился.

— Посмотрим, — продолжил Диа. — Меня выпишут через семь дней. О, точно, если я не ошибаюсь, этот день как раз выпадает на Фестиваль Благословенного Рождения.

— О, правда? Значит, в Альянсе бывают фестивали?

— Ага. Каждый год Фестиваль чествует героев, основавших Альянс. За неделю до самого Праздника в Фузъярсе на севере начинается невообразимое оживление. А в День Благословенного Рождения в соборе пройдет большая церемония.

Я ничего не слышал о фестивалях, так что объяснения Диа пришлись весьма кстати.

— Хм, понятия не имел. Я ведь из далекой страны. Вообще-то, звучит как идеальный момент. Если тебя к тому времени выпишут, почему бы нам не сходить на Фестиваль, чтобы отпраздновать твоё выздоровление?

— О, отличная идея! По рукам! Я поправлюсь еще быстрее, чтобы мы могли насладиться праздником!

— Если хочешь поправиться быстрее, то перестанешь практиковать магию, верно?

— Я... я понял, ладно?!

Разговор о Фестивале создал в палате весёлую атмосферу. Приятно, когда есть друзья. Моё пребывание в одной группе с Алти и ребятами Франрюле только укрепило это чувство, но до выписки друга оставалось ещё семь дней. Впереди было море свободного времени. Конечно, виноват в этом был я сам, но всё равно было немного досадно.

Мой визит продлился около часа. Я рассказал ему о своих делах, побольше расспросил про Фестиваль, и час пролетел в мгновение ока. Хотя мне и не хотелось уходить, я не желал злоупотреблять временем посещения, поэтому закончил нашу встречу в подходящий момент. Диа махал мне рукой на прощание, пока я не скрылся из виду.

И вот, я снова остался один.

Я шел по городу, раздумывая, как убить время. Поскольку я старался поскорее отделаться от Алти, сейчас было лишь немногим больше полудня. У меня оставалось полно HP и MP, но я не мог просто вернуться в Подземелье. Не после того, как в качестве причины ухода назвал нехватку MP. Я хотел избежать даже малейшего шанса, что Алти заметит моё возвращение.

Пока я гулял, в голове созрел план. В отличие от того, что было всего пару дней назад, теперь у меня имелся бесконечный выбор вариантов, не в последнюю очередь благодаря тому, что продажа самоцвета Тиды сделала меня умеренно богатым. Тем не менее, предметами первой необходимости я уже закупился, а всё нужное для Подземелья сложил в инвентарь, так что я не мог придумать, что бы ещё купить.

Я шел, нахмурившись, и в итоге оказался в жилом районе довольно далеко от Подземелья. Деревенский уют деревянных домов контрастировал с линиями драгоценных камней, украшавших улицы. Оглядевшись, я увидел жителей Варта, ведущих обычную повседневную жизнь: группу детей, идущих по дороге и уставших после игр; усталую пожилую женщину с багажом; мечника, волочащего ноги — несомненно, только что вернувшегося из рейда; женщину, развешивающую свежевыстиранное белье.

До этого момента я обитал в основном на окраинах города рядом с Подземельем, так что я впервые видел жизнь простых людей. Это натолкнуло меня на мысль.

— Погоди, а хватит ли мне на дом?

Я сжал кошель, в котором лежали золотые монеты. Разумеется, у меня уже было «жилье» — тот угол в трактире, который мне так любезно предоставили. Но я не мог вечно пользоваться их добротой. В обычных обстоятельствах исследователь Подземелий должен был сам оплачивать свое проживание из собственных доходов. А что это у меня под рукой, как не стопка золота? Забудьте об обычной ночлежке; этого хватило бы, чтобы купить настоящий, приличный дом.

Я зашагал дальше, но на этот раз моя походка не была бесцельной. Теперь я шел уверенно, имея в виду конкретное место назначения.

◆◆◆◆◆

И прежде чем я успел опомниться, солнце зашло.

Теперь у меня был деревянный дом, довольно просторный для одного жильца. В Японии такое место назвали бы «4LDK»*. В одной из комнат я беседовал с дамой, сидевшей напротив меня.

(※4LDK — это специфический японский термин (4 комнаты + Living/Dining/Kitchen). Я оставил его как в оригинале, добавив пояснение в тексте, так как Зиг вспоминает именно жизнь в Японии.)

— Итак, господин, вы согласны на годовой контракт аренды этой собственности?

— Да, благодарю вас.

После визита к Диа я отправился прямиком в агентство недвижимости. Стоило мне на стойке регистрации упомянуть, какой суммой я располагаю, как передо мной расстелили красную дорожку, и подписание контракта прошло без сучка и задоринки. Поскольку покупка земли и дома требовала непомерно высокой цены, я выбрал договор аренды — не в последнюю очередь потому, что не планировал оставаться в этом мире надолго. Я поставил себе цель вернуться на Землю в течение года, поэтому и выбрал контракт на один год.

— Я вернусь позже со всеми формальностями... но раз уж это вы, господин, вы вольны пользоваться этим домом прямо сейчас, — ответила женщина, чья безупречная сервисная улыбка заставила меня, как бывшего работника сферы обслуживания, захотеть сделать пару заметок в блокнот.

— Погодите... правда? Я могу?

— Вы внесли всю сумму разом, и контракт уже составлен. Никаких проблем, господин. Осталось только уладить вопрос с дополнительными услугами.

— Вот оно как...

— А теперь, господин, прошу меня извинить.

Не желая терять времени, она уладила дело с контрактом и покинула мой новый дом, оставив меня одного. Я тут же осмотрелся. С помощью Измерения я убедился, что здесь было тщательно и досконально убрано, но были вещи, которые нельзя понять, не проверив их самому. И всё же, к чему бы я ни прикоснулся, нигде не было видно ни пылинки. Уровень гигиены был идеальным — достаточным, чтобы удовлетворить меня, ребенка современной эпохи, выросшего в каменных джунглях.

Дом был первоклассным даже среди коттеджей для одной семьи. Мне сказали, что при его строительстве широко использовались магические архитектурные техники этого мира, так что он отлично противостоял землетрясениям и жаре. Кроме того, через интерьер дома тянулись лей-линии, и он был полностью обставлен магическими устройствами, позволявшими мне, помимо прочего, мыться водой, использовать горячую воду и открытый огонь. Более того, кухня здесь была роскошнее, чем в трактире.

Но больше всего меня обрадовал замок. Как современный парень с современным менталитетом, я всегда хотел, чтобы мои двери были плотно заперты, поэтому я был особенно привередлив в том, чтобы в этом вопросе не было никаких пробелов.

Чтобы проверить безупречность замков, я выскочил наружу. На двери висел замок, в котором использовались и железо, и магические самоцветы. Сам замок был большим и старомодным, но всё равно держал дверь крепко. Я использовал ключ, созданный из магического камня, отпирая и запирая его снова и снова, проверяя надежность. Когда я осознал, что теперь наслаждаюсь тем же уровнем безопасности, что и в моем мире, я чуть не прослезился. Мои чрезмерные требования к агентству окупились.

Первоначальный взнос составил десять золотых монет, но зато я смог приобрести дом, по качеству близкий к жилью в моем мире. Правда, в эту цену не входили расходы на обслуживание или возможный ущерб. Несомненно, эти траты будут весьма высокими. И всё же я не хотел идти на компромисс. Я верил, что если у меня будет высококачественное жилье, куда можно вернуться, то и мой отдых будет высококачественным. Если я мог купить душевную или эмоциональную стабильность за деньги, то считал, что не стоит слишком скупиться.

— Ха-ха, аха-ха-ха!

Это было так весело. То время, что я провел, изучая множество различных объектов на продажу. То время, что я потратил, раздумывая о своих нуждах. Время, когда я озвучивал свои капризы. Всё это стало для меня «пилюлей счастья». Тратить деньги так расточительно было настолько приятно, что я не мог удержаться.

— Ха-ха-ха, ха, ха...

После недолгого смеха я тяжело вздохнул. Охваченный внезапным чувством подавляющей скуки, я почувствовал, как весь мой восторг превращается в сожаление. Проще говоря, я переборщил. Слишком увлекся. В то же время я осознал, что веду себя даже менее нормально, чем думал. Весь этот день я ни разу не использовал «???», несмотря на то, что нырял в Подземелье с этими проблемными детьми, включая Алти и Франрюле. Возможно, во мне накопился стресс, и тело само решило его выплеснуть.

— Ох, черт, я зашел слишком далеко. Я могу спать везде, где есть крыша над головой. Мне нужно тратить деньги на рейды в Подземелье, а не на это дерьмо...

Я мог бы просто есть в трактире. Готовить еду у себя было бессмысленно. Горячая вода мне тоже была не особо нужна. Если бы я захотел помыться, было бы эффективнее просто сходить в общественные бани. А самым излишним был замок. Что этот дом должен был защищать? Я мог поместить всё что угодно в свой инвентарь, так что хранить здесь было нечего. К тому же, раз дом деревянный, кто-нибудь мог просто выломать дверь и спокойно войти.

Выйдя во двор, я сел на землю, обхватив колени руками, и безучастно уставился на прилегающую дорогу. Место было фантастическое. Здесь было много солнца, и Подземелье находилось неподалеку. Дом стоял особняком на вершине холма, где дул приятный ветерок и открывался отличный вид на жилой район внизу.

Прежде чем я успел заметить, небо полностью потемнело, окрасив город в черный цвет. Мало-помалу тут и там зажглись огни, и шум суеты постепенно стих. Глядя на эту сцену, я погрузился в раздумья.

Я... я потрачу оставшиеся деньги на Подземелье! — поклялся я себе.

Как раз в этот момент из темноты донесся звук бегущих животных.

— Хм? Произнесение заклинания: Измерение.

С помощью магии я более-менее понял ситуацию. Я знал, что это стук лошадиных копыт о землю. По дороге мчалась карета. Она выглядела точно так же, как та, что перевозила рабов, которую я видел в прошлом. Как и ожидалось, внутри она тоже была забита людьми в ошейниках. Рабами.

Когда моя голова остыла после расточительных трат, я вернулся к той своей поистине прискорбной старой идее — просмотреть меню рабов в поисках тех, у кого есть полезные таланты.

Это не обязательно должны были быть рабы. Подойдет любой, кто достаточно слаб или обездолен, чтобы лизать мои сапоги и выполнять мои приказы; в конце концов, мне просто нужно было найти подходящих пешек. Это было отвратительно и гнило, но нельзя было отрицать абсолютную эффективность такого подхода. Что у меня было за преимущество перед кем-либо еще, когда дело касалось траты денег? Мой «меню-взгляд». Он позволял мне проверять характеристики как предметов, так и людей. Я полагал, что это преимущество, которое не могут получить даже опытные торговцы. И благодаря тому, что они были рабами, я был уверен, что среди них много тех, чьи таланты не используются должным образом, в то время как я мог с первого взгляда определить, кто достоин применения. Если и существовал лучший способ совершать покупки, то я о нем не знал.

Я проверил, сколько капитала у меня осталось, и составил в голове план. Затем я забросил ключ из магического камня в инвентарь и поднялся на ноги, решив на этот раз действительно кого-нибудь купить. Что касается дома — я оплошал. Могу это признать. Теми деньгами, что у меня остались, я распоряжусь более эффективно. Когда дело касалось вещей без меню — например, домов — я мог ошибиться, но когда дело касалось объектов с меню, мое суждение было непогрешимым.

Я последовал за каретой с рабами. Чем дальше я шел по пустынным закоулкам, тем глубже проникал в злачные места Варта. Как и следовало ожидать, место, где торговали рабами, находилось не в самом респектабельном районе. Тем не менее, у меня было достаточно HP и MP. Если я попаду в опасную ситуацию, я смогу постоять за себя. 10-й уровень считался высоким даже внутри Альянса Подземелий. Думая о том, что я нахожусь на одном уровне с моим боссом в трактире или с Кроу, моя походка стала странно бодрой, словно ноги сами несли меня вперед. Я достал из инвентаря большой кусок ткани и обмотал его вокруг головы, как шарф, скрывая половину лица. И с этим я отважился войти в самые темные уголки города.

Наконец я прибыл. Зловещее здание, притаившееся на дне этой темной ямы. Заведение было не тем же самым домом работорговли, который я посещал раньше, но хотя местоположение отличалось, формат был схожим. Я открыл дверь, неприметно расположенную в переулке. То, что ждало меня внутри, было кричащим и роскошным приемным залом, совершенно непохожим на невзрачный вход снаружи. Глаза людей внутри — покупателей, как я предположил — обратились на меня. Не смутившись, я вспомнил информацию, полученную ранее, и вошел смело и уверенно. Благодаря этому они, судя по всему, решили, что я здесь не в первый раз. Потеряв ко мне интерес, они перевели взгляды в другую сторону.

Я не стал просить администратора о каких-либо объяснениях, просто пошел вперед, собирая информацию через Измерение. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять структуру этого рынка. Очевидно, по мере того как ночь вступала в свои права, рынок рабов постепенно менял свой характер с обычного на нелегальный. И чем позже был час, тем более высокие цены давали за рабов. В конце концов на сцене начали появляться рабы, которые не были просто жертвами войны.

Я вошел в самый большой аукционный зал здания и занял место в стороне. Затем я наблюдал за рабами на сцене, которых представляли одного за другим. Там были молодые женщины, которые, я уверен, были похищены. Были редкие и необычные полузвери. Были совсем маленькие дети и люди с физическими особенностями, чья кожа или волосы были пятнистыми и обесцвеченными.

Там были самые разные люди.

Чем позже становился час, тем сильнее накалялась атмосфера в зале, со всех сторон веяло примитивным, неприкрытым азартом. От этого у меня кружилась голова. Я знал, что, погружаясь в самую гущу событий, столкнусь именно с этим. Я готовился. Но была огромная разница между тем, что я предвидел умом, и тем, когда ты стоишь лицом к лицу с реальностью.

Я не считал себя безгрешным святым, но не думал, что смогу приспособиться к подобному притону. Тяжелый химический запах наркотиков бил в ноздри, смешиваясь с вонью потных тел. Грубый хохот зажиточных толстосумов, правивших этим балом. И полные горя глаза рабов, стоящих на сцене. Больше всего по моему сердцу били их статусы. Меню сообщало нескрываемую правду, хотел я того или нет. От одного только вида «Замешательства», «Помутнения Рассудка» и «Нарушения Памяти» в графе «Состояние» моё лицо начинало нервно подергиваться.

Но у меня была цель, поэтому я пересилил себя и продолжил изучать их меню. Чтобы не думать об именах, я сосредоточился на уровнях, характеристиках и навыках, словно работодатель, просматривающий резюме. Я определенно не хотел смотреть на их имена. Сделай я это — и меня бы захлестнула назойливая эмпатия.

Затем на сцену вывели новых рабов, и ведущий выкрикнул:

— А теперь, дамы и господа, я расскажу вам о следующих лотах под номерами с седьмого по десятый.

Я не обращал внимания на слова ведущего. Я просто продолжал использовать «Анализ», позволяя лишь цифрам заполнять мой разум.

Номер 7: высокий уровень и высокие характеристики, но навыки отсутствуют.

Номер 8: сбалансированные статы и внушительный набор из четырех навыков, но дефекты в графе «Состояние».

Номер 9: плохие статы, плохие навыки, посредственное состояние.

Номер 10: средние характеристики и...

— Хватит с меня, — выпалил я.

Я оборвал себя прежде, чем всё стало слишком реальным. Я думал, что пришел сюда с железной решимостью, но даже её оказалось недостаточно. Похоже, я не мог оставаться спокойным, продолжая осмотр этого рынка рабов. Я не мог выносить взрослых, которые с ухмылками и смехом торговались за людей без малейших колебаний или раскаяния, и всё же я ничем не отличался от этих жирных котов.

Как только эта мысль пришла мне в голову, продолжать стало невозможно. Мне не хотелось даже дышать этим воздухом. Я тихо поднялся со своего места и направился к выходу.

В этот момент сзади раздался голос:

— Охо, паренек. Уже уходишь?

Резко покидать место было не самым мудрым решением. Я и так выделялся из-за своей молодости, и, похоже, привлек чьё-то внимание. Это был высокий мужчина с аккуратно уложенными вьющимися светло-каштановыми волосами, но при этом с неухоженной щетиной на лице. Одет он был как купец, но на поясе висел меч; по одному виду я не мог понять, был ли он чьим-то охранником или самим клиентом. Что это за тип?

Он застал меня врасплох. Я попытался немедленно уйти, и оправдание вышло невнятным.

— Мне нехорошо...

— Ох, неужели всё это слишком тяжело для кого-то в твоем возрасте?

— Нет, дело не в этом...

Не нужно вступать в долгие беседы. Я собрался уйти без лишних слов.

Но мужчина продолжил говорить так, чтобы я слышал:

— Эх, а той девчонке, которую только что купили, чертовски не повезло. Тот дворянин славится своими мерзкими хобби, разве ты не знал?

Это заставило меня замереть. Я увидел рабыню, которая сопротивлялась и кричала, что лучше умрет, чем станет его собственностью. Должно быть, она слышала о наклонностях этого конкретного дворянина.

Я отвел глаза, но наткнулся на ухмыляющегося мужчину.

— Что ты пытаешься мне этим сказать? — спросил я.

— О, ничего! Просто подразниваю тебя, уж больно ты забавный.

Какая неожиданность, тут все — отбросы общества. Я решил не связываться и проваливать.

— А теперь позвольте перейти к следующему лоту. Номер 13 из Фании — девушка с редким сочетанием черных глаз и черных волос.

Фания? Черные глаза и черные волосы? Такие же, как у меня. Это безумное совпадение снова заставило меня остановиться. Как бы я ни старался исчезнуть, я не мог сбежать от слабости собственного духа. Я ненавидел себя за это, но сказал себе, что это будет последний раб, которого я проверю, и украдкой взглянул на сцену.

Там стояла девочка, чье имя я уже знал. Это была та самая рабыня, которая представилась мне, а я — ей. Наша первая встреча произошла всего несколько дней назад, и я всё еще помнил её слабый голос:

— Я Мария. Меня зовут Мария.

Я снова встретился с этим пустым взглядом. И так случилось, что она тоже заметила меня. Похоже, она меня узнала: в её пустых глазах промелькнул огонек, и наши взоры пересеклись.

— Хмм, что такое, мистер? Что-то особенное в этой рабыне?

— Нет, ничего, — я не обращал внимания на глупые слова этого глупого человека.

— Паренек, ты хоть понимаешь, что такие люди, как я, пристают к тебе именно потому, что у тебя всё на лице написано?

Но я просто молча смотрел на девочку по имени Мария. Она была совершенно обычной маленькой девочкой. Её меню не изменилось с того момента, как я видел его в последний раз. Она по-прежнему была хороша в готовке и немного одарена талантом. Было полно людей, которые были более или менее такими же, как она. Но именно с ней я разговаривал. Именно её имя я знал. И этого было достаточно, чтобы моё дурацкое, проклятое чувство эмпатии сработало.

— О, похоже, торги начались, — подтолкнул меня мужчина.

Это заставило накопленную внутри неприязнь забурлить. После битвы с Тидой я привык подавлять свои эмоции, но сейчас понял, что именно поэтому этому чувству некуда было деться.

— Эх, судя по всему, тот развратный дворянин сейчас совершит очередную покупку. Похоже, господин планирует сегодня забрать здесь всё подчистую. Что думаешь?

И тут до меня дошло ужасающее осознание: имея достаточно денег, я мог спасти хотя бы одного раба здесь. Мне просто нужно было подать голос. Этого хватило бы, чтобы голос этой Марии не окрасился невыносимым горем. Я мог спасти девочку с черными волосами и черными глазами.

Весы в моей душе дрогнули. Сможет ли моё неопытное сердце вынести то, что я оставлю малютку Марию на растерзание псам? В итоге я обратился к мужчине с вопросом.

— Эй, как принять участие в этом аукционе?

— Хм? Так ты всё-таки решил участвовать? Если хочешь сделать ставку, просто подними руку и назови свою цену. Можешь повторять за остальными.

Это было то, что я хотел перепроверить. Теперь я был уверен, что не нарушу процедуру. Но в последний момент моя холодная, логичная сторона попыталась меня остановить. Спасение одного человека ничего не значит, — корила она меня. Это недостойный поступок, — ругала она.

В ответ я собрал свои оправдания. Если я спасу её сейчас, это снимет хотя бы малую часть груза с моего сердца. Даже если спасение одного раба — поступок сомнительный, если трата этих денег гарантирует, что моё сердце не переполнится и «???» не сработает, то эти деньги стоит потратить. К счастью для меня, мои карманы еще не опустели.

Я поднял руку.

— Аукционист, я удваиваю последнюю ставку! — произнес я достаточно громко, чтобы все услышали.

Глаза Марии широко распахнулись. Этот взгляд был таким же, как при нашей первой встрече — она смотрела на меня так, будто наткнулась на нечто невероятное.

По всему залу прошел гул. Были те, кто смотрел на меня с недоумением. Были те, кто зашумел и поднял суету, явно забавляясь. Другие переговаривались друг с другом с любопытством. Каждый богач в этом месте пришел в движение — они нашли новую занятную человеческую игрушку для своего развлечения.

— Ого, ставка от молодого человека, который явно при деньгах! — закричал аукционист, заговорив быстрее и пользуясь возможностью раззадорить толпу. — Текущая цена превысила одну золотую монету. Не желает ли кто-нибудь из господ побороться за эту рабыню, которая приглянулась столь взыскательному юноше?!

Мужчина рядом со мной рассмеялся.

— Ха-ха. Ты слишком быстро задрал планку, парень. Смотри, что сейчас будет.

Он указал на одного из дворян, который делал ставки до меня.

— Я удваиваю его ставку! — выкрикнул тот, перекрывая шум.

— Охо, ставка от лорда Фебре! И снова удвоение! Теперь цена достойна лучших из лучших! Она подскочила в четыре раза выше рыночной!

Дворянин посмотрел на меня. Он сидел далеко, но я видел, что его впечатление обо мне было далеко не самым приятным. Тем временем аукционист был в восторге от того, что цена взлетела далеко за пределы его ожиданий.

Мужчина рядом со мной пожал плечами.

— Видишь, теперь ты его раззадорил.

— Гр-р...

Я определенно поступил опрометчиво. Поддаться этому импульсу было глупо. Я невольно создал интерес к совершенно заурядной девчонке. Цена за Марию продолжала расти. Они были идиотами; её таланты не стоили и доли этого. В противовес дикому энтузиазму, охватившему участников торгов, я становился всё более спокойным и собранным.

— Похоже, ты в затруднении, паренек. Если хочешь, я могу сделать ставку правильно за тебя, — сказал мужчина рядом со мной с усмешкой.

Эти слова заставили меня колебаться. Зайдя так далеко, я мог понять его скрытые мотивы, хотел я того или нет.

— Правильно? С чего бы тебе мне помогать? — спросил я грубо, чтобы он не принимал меня за простака.

Он лишь придвинулся ближе, ухмыляясь.

— О, без особой причины. Просто это кажется веселым, вот и всё.

— Если можешь, валяй. Но я не мешок с деньгами.

— О, я смогу, не беспокойся. Какой твой лимит?

То, как он это сказал, звучало так просто, что я снова засомневался. Шестеренки в моей голове закрутились сами собой, подсчитывая сумму, с которой я мог расстаться.

— Три золотых монеты. Это мой предел.

— Думаю, ты потянешь четыре. Обожди секунду.

— Слушай, я тебе не то чтобы доверяю.

— Всё нормально, всё нормально. Просто жди, идет? — С этими словами он вступил в аукцион. Он поднимал руку и увеличивал ставку совсем на чуть-чуть.

Я наблюдал молча. Он вклинивался маленькими суммами, но, казалось, не привлекал лишнего внимания. И всё же время от времени он махал рукой другим участникам торгов, и те махали ему в ответ. Похоже, у этого человека был широкий круг знакомств. В конце концов он соперничал только с лордом Фебре, но небрежно поставил три золотых с лишним, и на этом всё закончилось. Конец был настолько обыденным, что это казалось почти странным.

— Ну вот, я выиграл для тебя торги.

Как он и обещал, он купил Марию для меня. Только вот он немного превысил сумму, которую я обозначил.

— Я сказал, что три золотых — мой лимит.

— Черт, я переборщил, да? Ну что ж, тогда, пожалуй, пойду сделаю предложение лорду Фебре.

— Я сам просил тебя об этом. Я не отступлю от сделки.

— Ха-ха, ты и впрямь умора. С тебя четыре золотых, — сказал он, требуя свою долю, при этом буквально содрогаясь от смеха.

Я нахмурился и вскинул брови, затем вздохнул и сдался.

— Ладно, мне плевать.

— Погоди, тебя это устраивает?

— Я вижу, что, что бы я ни делал, я пляшу под твою дудку.

— Ну, если ты так легко сдаешься, это не весело. Ха-ха, дай мне еще немного насладиться моментом. — Со зловещей ухмылкой он поднялся со своего места и поманил меня за собой. — Ты ведь не можешь на это смотреть, верно, паренек? Давай свалим из этого заведения и заберем твой товар.

Я не мог скрыть своих чувств от его всевидящих глаз. Я чувствовал, что если попытаюсь сопротивляться, то проиграю, поэтому просто сделал, что мне велели.

— Я ухожу.

Мы покинули зал, и ответственный клерк отвел нас в заднюю часть здания. Там в тесноте сидели только что купленные рабы, и среди них стояла Мария. Её глаза буквально сверлили во мне дыру. Мужчина уладил формальности с клерком и забрал Марию, после чего сразу подошел ко мне и протянул ладонь. Я достал четыре золотые монеты и отдал их ему.

— Да, здесь ровно четыре золотых. Ошейник раба без клейма, так что волен делать с ней что хочешь. — Мужчина спрятал заработок в карман и передал Марию мне без каких-либо фокусов. Учитывая, каким странным был этот тип, я думал, что он начнет выторговывать еще больше, так что всё закончилось на удивление просто.

Я притянул Марию к себе и сказал ему прямо:

— Зная тебя, я думал, что ты сейчас выставишь мне какие-нибудь неожиданные условия.

— Нет-нет, я более чем доволен тем, что увидел тебя таким растерянным и не в своей тарелке, так что издеваться не буду. Если уж на то пошло, ты мне даже стал немного симпатичен.

— Псих.

— Но я ведь помог тебе, не так ли? Или, может, если бы меня не было рядом, ты бы передумал? — заметил он, продолжая подначивать меня этим тоном «я-вижу-тебя-насквозь».

Я решил, что продолжать общение с ним — плохая идея.

— Наше дело закончено. Я забираю девчонку с собой.

— Не спеши так! Дай мне представиться, прежде чем ты уйдешь! Жалобы выслушаю позже.

— Называй имя, если хочешь. Свое я не скажу. — Я решил, что узнать его имя не повредит.

Мужчина ухмыльнулся.

— Имя мне — Палинхрон Регаси. Я рыцарь Фузъярса с севера. И чтобы ты знал, я один из немногих избранных: Семь Небесных Рыцарей.

Он сделал движение, имитирующее взмах мечом, и оно было настолько плавным и естественным, что я почти увидел несуществующий клинок в его пустой руке. Его навыки владения мечом явно были плодом усердных тренировок и бесконечных повторений. Почувствовав угрозу, я отступил и проверил его меню.

СТАТУС

ИМЯ: Палинхрон Регаси

HP: 301/312

MP: 59/62

КЛАСС: Рыцарь

УРОВЕНЬ: 22

СИЛ: 7.89

ВЫН: 9.87

ЛОВ: 11.89

ПРД: 5.67

ИНТ: 7.34

МАГ: 4.77

СПО: 1.80

ВРОЖДЕННЫЕ НАВЫКИ: Наблюдательность 1.45

ПРИОБРЕТЕННЫЕ НАВЫКИ: Фехтование 1.89, Святая Магия 1.23, Боевые Искусства 1.87, Магическая грамота 0.54

Он обладал уровнем, который был топовым среди людей, характеристикой «СПО» выше среднего и боевыми навыками с очень высокими показателями. Этот Палинхрон был силой, с которой стоило считаться. Моё тело напряглось, и я инстинктивно активировал Измерение. Моя правая рука метнулась за спину, готовая в любой момент выхватить меч из инвентаря.

— Ха-ха, воу-воу, не кипятись так, — сказал он, вскидывая руки, показывая, что не настроен враждебно. — Я просто пришел взглянуть.

— Взглянуть на что? На рабов?

— Нет, на тебя. Было непросто выслеживать тебя незамеченным и сидеть рядом.

Он признался в слежке так буднично, словно в этом не было ничего особенного. Я был поражен и ни на секунду не сомневался, что он не лжет — настолько высокими и пугающе сбалансированными были характеристики Палинхрона.

— П-почему ты следил за мной?

— Я слышал, что мой хозяин к тебе неравнодушен, поэтому решил первым прийти и оценить тебя.

Его хозяин «неравнодушен ко мне»? Для меня это было новостью.

— Я понятия не имею, о чем ты. Твой хозяин — это Франрюле? — Она была единственной, кто пришел мне на ум.

— Франрюле? Не-а, не она. Не ожидал, что в нашем разговоре всплывет девчонка из рода Хеллвиллешайн. Ты и впрямь любопытный малый.

— Я ничего не знаю о твоем хозяине.

— О, вот как? Ну и ладно. Я просто первый в очереди, кто пришел познакомиться из чистого любопытства. Я лишь наблюдал, так что тебе совершенно не о чем беспокоиться. — Он повернулся ко мне спиной и поднял руку на прощание. — Еще увидимся, паренек.

Затем он вышел наружу. Мне хотелось броситься за ним и допросить, но его внушительный уровень заставил меня повременить. Я не знал, что произойдет, если мы вступим в бой. Раз он решил оставить меня в покое, то мне было выгоднее не преследовать его слишком настойчиво.

Когда Палинхрон скрылся из виду, напряжение в моем теле спало. Я взглянул на Марию, которая всё еще пристально смотрела на меня. Только тогда я осознал, что она наблюдала за нами всё это время. Почувствовав скрытую в ней странность, я понурил плечи — я не сделал ничего, кроме того, что нажил себе проблем.

Я взял её за руку.

— Иди за мной.

Мария слегка кивнула.

— Да.

В итоге я остался с «рабыней», за освобождение которой импульсивно заплатил. И да, теперь я понимал, что мне не хватает силы воли, чтобы просто закрыть глаза на проблему рабства. А еще — что даже если я получу огромную сумму, не подобающую моему положению, я не смогу потратить её с умом. Это было доказано без тени сомнения. Я поклялся больше никогда не посещать рынок рабов, возвращаясь в свой новый дом с холодной ладонью Марии в моей руке.

◆◆◆◆◆

Как только я пришел домой, я сразу проверил ванну, в которой активно использовались магические самоцветы, получавшие тепло от лей-линий, тянущихся снаружи. Само собой, использование этого тепла стоило мне денег. Благодаря магической энергии вода в ванне стала приятно горячей.

На рынке рабов Марию привели в более-менее приличный вид, но она всё еще была грязной по сравнению с обычным человеком.

— Вода горячая, так что как насчет того, чтобы принять ванну? Просто приведи себя в порядок, и я буду доволен.

— Ванну, господин? — Она вытаращила глаза.

— Ты не знаешь, что такое ванна?

— Нет.

— Это просто мытье тела водой. Она горячая, так что будь осторожна.

— Хм. Ясно. Поняла.

Медленно, понуро она начала готовиться к тому, чтобы войти в воду. Она была девочкой немногословной. Я догадывался, что, хотя ей и было интересно, она всё еще не доверяла мне, и, вероятно, поэтому мне было трудно судить, что она за человек. Всё, что я знал, это то, что она хорошо готовит и охотится — иными словами, только то, что сказало мне её меню о цифрах, стоящих за её личностью.

Я вышел из ванной и направился на кухню, где достал из инвентаря продукты, которыми запасся заранее. Поскольку кухня также была оснащена технологиями магических камней, я мог легко разжечь огонь, но вместо этого решил просто нарезать хлеб и овощи, сделав для неё простой сэндвич и салат. Однако Мария не выходила из ванной. Я решил окликнуть её через дверь, разделяющую ванную и гостиную.

— Мария, ты там скоро?

— Ах, нет, я закончила. Просто вода на моем теле...

— Вытрись тканью, которая лежит рядом. Можешь надеть любую одежду, какая понравится.

— Поняла.

У меня с самого начала было всё необходимое для повседневной жизни, и я предложил Марии пользоваться тем, что есть.

Через дверь я слышал, как она возится, и вскоре она вышла из ванной в новой одежде бежевого цвета. Она ничего не сказала и просто подошла ко мне. Было немного неловко, ведь передо мной стояла маленькая девочка, только что из ванны, но я сохранял бесстрастное выражение лица, чтобы изобразить непоколебимое спокойствие.

Её волосы, спускавшиеся до плеч, были всё еще мокрыми и спутанными. Я высушил их полотенцем и пригласил её к столу, где уже был готов ужин.

— Садись здесь. Знаю, уже поздно, но поешь.

Она вяло выдохнула. Казалось, она была в замешательстве от того, что ей предложили еду. Неверной походкой она подошла к столу и села, а я устроился напротив неё. Я начал есть молча, но Мария просто сидела с сэндвичем в руках, и в её глазах всё еще читалось недоумение.

— Что-то не так?

— Нет, просто... мне говорили, что всё будет иначе...

— О? И что же тебе говорили? — Мне было любопытно, какие слухи ходят среди рабов.

— Что я прокляну тот день, когда родилась девчонкой, и прикушу язык уже к завтрашнему утру...

Я мгновенно пожалел, что спросил. Я чуть не выплюнул кусок сэндвича. Это было очередным подтверждением того, что мне стоит держаться подальше от любых тем, связанных с рабами.

— Вы ведь собираетесь осквернить, мучить и сломить меня, я полагаю?

— Только не я. Можешь пока успокоиться.

— «Пока», вы говорите?

— Просто имей в виду, что я могу продать тебя хоть завтра, если мне вздумается. Думаю, мне понадобится решимость сделать именно это, так что считай себя в режиме ожидания. То, что я забрал тебя сегодня, было ошибкой с моей стороны. Я на мгновение потерял рассудок.

Я не знал, что мне делать с ней дальше. По любым меркам Мария не подходила для рейдов в Подземелье. Моя покупка была не более чем временной мерой. Если ситуация потребует, мне, возможно, придется вернуть свои деньги, перепродав её. Это был единственный вывод, к которому я мог прийти, если рассуждать с холодной головой.

И всё же, несмотря на свои слова, я подозревал, что на самом деле на такое не способен. Моя воля была слишком слаба даже для этого. Именно поэтому Мария вообще оказалась здесь. И более того, она слишком сильно напоминала мне мою сестру. Я был полон решимости найти в ней какую-то пользу, помимо зачистки Подземелья.

— Хм... тогда зачем вы меня купили?

— У меня к тебе встречный вопрос. Почему ты так на меня смотрела?

Я ответил вопросом на вопрос отчасти потому, что не хотел раскрывать свои мотивы, но также и потому, что шансы были велики: если бы она не смотрела на меня так, ничего бы этого не случилось. Это была своего рода разрядка с моей стороны.

— Из-за ваших черных волос и глаз, — ответила она с набитым сэндвичем ртом.

Простой ответ. Это правда, что такое сочетание редко встречается в этом мире, но в качестве причины это звучало как-то обыденно.

— И всё? Но у тебя тоже черные волосы и глаза.

— Именно поэтому. Эти волосы и эти глаза стали причиной уничтожения моего клана. Из-за них за меня дают такую высокую цену. Я не могла не заинтересоваться вами, раз уж у вас такая же внешность, как у меня, — сказала она, проводя рукой по своим волосам.

У меня было чувство, что она говорит правду. Поэтому я решил ответить на её вопрос честно.

— Мне жаль это слышать. Впрочем, то, что я купил тебя, было чистой случайностью. Нас связывают странные узы судьбы. Благодаря этому моё сердце заболело гораздо сильнее, чем у любого другого, и я купил тебя, чтобы успокоить свою совесть. Вот и всё. Клянусь, в этом и была вся причина.

На самом деле мои обстоятельства были запутанным клубком, но это была долгая история, в которую мне не хотелось углубляться.

— Поняла. Но разве ваше сердце не болело за других рабов?

— Болело. Я не хочу о них думать, так что не напоминай.

— Вот как? Что ж, вам-то, может, и нормально, но моё сердце болит за остальных, учитывая, как легко я отделалась.

Сдержанность Марии в разговоре со мной исчезала, и её личность начинала проявляться. Её брутальная честность немного задевала меня.

— Ты довольно дерзкая для рабыни. Не боишься, что я передумаю, если ты меня разозлишь?

— Я уверена в своем умении разбираться в людях. Со мной всё будет в порядке. — Она продолжала есть с полнейшим хладнокровием.

Мои знания о мире были не самыми обширными, но я отказывался верить, что это типичное поведение для раба. Всего несколько минут назад Мария была тихой, сосредоточенной на наблюдении и молчании. Неужели она действительно заглянула мне в душу меньше чем за минуту?

— Почему ты так уверена?

— Вы из тех людей, которые, встречая слабых и беззащитных, одновременно и сочувствуют им, и чувствуют облегчение, — ответила она с безупречной точностью.

Я был ошарашен.

— Спасая людей, попавших в беду, вы получаете чувство удовлетворения и свершения. В общем и целом, вы никогда не сможете поднять на меня руку. Вы слишком добрый человек.

Глаза Марии были устремлены в мои. Это уже не были те безжизненные глаза, что я видел на помосте аукциона. Они превратились в глаза, подобные по характеру глазам Палинхрона — те, что видят всё насквозь.

Её оценка моей личности заставила меня затаить дыхание. Или, точнее, я почувствовал, как меня душит обида. Мария оценила меня с уверенностью, вычленив во мне то, чего не понимал даже я сам. Девочка, которая знала меня лучше, чем я сам, начинала меня пугать. По привычке я использовал на ней «Анализ».

СТАТУС

ИМЯ: Мария

HP: 31/41

MP: 35/35

КЛАСС: Рабыня

УРОВЕНЬ: 3

СИЛ: 0.89

ВЫН: 2.02

ЛОВ: 1.23

ПРД: 0.73

ИНТ: 1.07

МАГ: 1.91

СПО: 1.52

СОСТОЯНИЕ: Замешательство 0.42, Вялость 0.89

ВРОЖДЕННЫЕ НАВЫКИ: Восприятие 1.44

ПРИОБРЕТЕННЫЕ НАВЫКИ: Охота 0.67, Кулинария 1.07

Её меню не представляло собой ничего выдающегося — за исключением одной сильной стороны. Проще говоря, навык «Восприятие» был ядром Марии. Подозреваю, она использовала его, чтобы выделить меня из той огромной толпы людей в зале, и прямо сейчас она использовала его, чтобы разоблачить мой внутренний мир, тем самым ставя себя в выгодное положение.

Я решил играть жестко, чтобы она не села мне на шею.

— Я не причиню тебе вреда, но я всё еще могу тебя продать.

— Делайте что хотите, — сказала она не дрогнув. — В конце концов, я вряд ли смогу вам помешать.

Я выдохнул. У неё отобрали всё, но её позиция была твердой и решительной. Столкнувшись с этим, я почувствовал нечто близкое к уважению. Мне стало стыдно за себя за то, что я думал, будто она склонится перед моей волей только потому, что технически является рабыней. Всё было совсем не так. Я стоял лицом к лицу с другой уникальной личностью, а не с пешкой, и вот что это влекло за собой. Конечно, Мария была особым случаем, но я ведь и искал кого-то, кто отличался бы от обычного раба, так что это был спорный вопрос.

Я вздохнул.

— Все рабы — такая заноза в заднице? Вот уж точно просчет в суждениях. — Возможно, из-за того, насколько побежденным я себя чувствовал, эмоции, которые я старался держать при себе, отразились на моем лице.

— Н-ну, я имею в виду, я затаила обиду, раз уж мой клан был вырезан горожанами... — ответила она, немного запаниковав.

— В таком случае тебе следовало просто дрожать от страха, как нормальному человеку. Это бы всё упростило.

— Вы действительно обожаете, когда люди слабы. Меня от этого тошнит.

— Я говорю, что мне бы подошел кто-то, кто знает, как себя вести. Знаешь что, неважно. Я сдаюсь. Просто делай что хочешь. Спи вон на той кровати. Я лягу здесь. Подумаю обо всем завтра, так что не буди меня.

Я не стал утруждать себя мытьем посуды после еды и повалился на диван. Я бросил попытки удерживать бразды правления, отдав предпочтение сну.

— Погодите, секунду! — закричала Мария. — Ошейник! Вы разве не собираетесь его зарегистрировать? Иначе какой-нибудь проходимец может меня забрать!

Я не понимал, из-за чего Мария так волнуется. Я поднял голову и увидел, как она указывает на пустой, незарегистрированный ошейник. Я вспомнил информацию, которую узнал на рынке: когда проливаешь кровь на ошейник, отношения хозяина и раба становятся официальными, а контракт — скрепленным. Я слышал, это нужно, чтобы рабы не сбегали.

— Ах да, раз уж ты упомянула, есть такое дело, да? Стой смирно.

Я взял Драгоценный клинок клана Аррейс, прислоненный к стене.

— Ик! — Бесстрастное выражение лица Марии внезапно сменилось ужасом.

— О, прости. Ты боишься холодного оружия, да? — сказал я, опешив от её реакции. — Не стоит беспокоиться. Моя рука не дрогнет, так что не дергайся. Произнесение заклинания: Измерение: Калькуляш.

Я легко взмахнул мечом сверху вниз. Он рассек ошейник, не отклонившись ни на миллиметр. Видимо, для этого можно было пойти в специальное учреждение, но мне хватило и этого способа. Я знал, что раз ошейник не был скреплен контрактом, мне ничего не будет за его уничтожение.

— А-а-а! — вскрикнула она, хотя и не отшатнулась от удара меча.

— Если хочешь бежать — беги. — Я прислонил меч к дивану и снова лег. Если она захочет сбежать, то так тому и быть. Просто спишу это на то, что заплатил четыре золотых за душевное спокойствие. На самом деле я был бы даже благодарен, если бы она сбежала — тогда мне не пришлось бы больше о ней думать.

Мария выглядела ошеломленной. Она подобрала сломанный ошейник и пробормотала:

— Бывает же доброта до глупости.

— Я не «добрый». Я бросил слишком многих людей. Я просто трус, который чувствует себя в безопасности только рядом со слабыми.

Пауза.

— Я просто пошутила раньше.

Мои глаза были уже закрыты. Моя рука на всякий случай сжимала рукоять меча, но в остальном я полностью расслабился.

Тем не менее, Мария продолжала говорить:

— Вы говорите, я могу бежать... Но в этой стране нет никого, кто бы мне помог. Мне некуда возвращаться. Именно поэтому я и стала рабыней. Мне некуда бежать. Половинчатая доброта ничего не изменит.

— Знаю. Мне просто плевать. Я сплю.

Те, кого привозили сюда в качестве рабов, не могли выжить, не полагаясь на купивших их господ. Это Мария и пыталась мне сказать, и мне пришло в голову, что это означает: людям, которые помогают таким рабам, тоже некуда бежать, включая меня самого. Если и можно сказать, что у меня есть место, куда я могу вернуться, то оно не в этом мире. Я и сам в каком-то смысле раб, подумал я. Раб, существующий исключительно для того, чтобы пройти Подземелье.

Но если я раб, то кто мой хозяин? Подземелье? «Игра»?

— Спокойной ночи... мой господин... — услышал я её слова сквозь сомкнутые веки.

— Не издевайся. — То, что она назвала меня «господином» после всего сказанного? Это был сарказм высшей пробы.

Я услышал, как она устроилась в постели, и с облегчением понял, что наконец-то смогу немного вздремнуть. Как и всегда, я пытался составить план на ближайшие дни за то время, что требовалось мне, чтобы заснуть, но, видимо, я вымотался сильнее, чем осознавал, потому что мгновенно провалился в бездну тьмы.

Это был долгий-долгий день. И теперь у меня появился новый сожитель…

◆◆◆◆◆

Проснувшись, я первым делом умылся и занялся подготовкой к сегодняшнему выходу в Лабиринт. Немного успокоившись, я также обдумал, как мне поступить с Марией. Накануне, в порыве «око за око», я пригрозил продать её, но в итоге решил придерживаться первоначального плана и использовать её в качестве напарницы для походов в Лабиринт. Разумеется, шансы на то, что она потянет боевые задачи, были невелики, но было кое-что, в чём я хотел её проверить. К тому же её навык Восприятие оставался для меня тёмной лошадкой, которую я намеревался испытать.

Мария проснулась позже меня, и я изложил ей суть дела.

— ...и это то, чего я от тебя хочу.

— Ни за что, ни в коем случае. Я умру. Чтобы прикончить меня, многого не потребуется. Этого не будет.

— Если тебе что-то не нравится — проваливай на все четыре стороны. Но раз уж ты намерена жить здесь, я заставлю тебя работать. Вряд ли это стало для тебя сюрпризом?

Мария коснулась своей шеи, на которой больше не было ошейника; она признала разумность этого требования.

— В таком случае, я буду помогать по дому.

— С домашними делами я и сам справлюсь, тут ты мне не нужна.

— Но ведь я мало что умею. Ты намекаешь, что мне стоит зарабатывать своим телом?

— Нет. В конце концов, по словам одной особы, я «слишком добрый человек».

— Ну, Лабиринт для меня — это чересчур. Там ведь даже специалисты рискуют своими жизнями, разве нет?

— Послушай, просто попробуй. Если поймёшь, что дело дрянь, я придумаю для тебя что-нибудь другое. А сейчас мне нужна помощь именно в Лабиринте.

— Ха... а я-то думала, что ты какой-то неженка, родившийся с серебряной ложкой во рту. Подумать только, ты — Искатель. Похоже, мои дни сочтены.

Она покорно опустила голову, но в этом жесте не было пафоса. Возможно, она уже давно махнула на себя рукой. С моей точки зрения, она не особо-то и цеплялась за жизнь.

— Я не позволю тебе умереть. И даже получить травму, — пообещал я сам себе, и в памяти свежей раной всплыло то, как была расчленена Диа.

— О... ладно...

Мария просто уставилась на меня, ошеломлённая моим напором. Должно быть, она считала, что это невозможно — как посчитал бы любой другой. Было общеизвестно, что в Лабиринте редко выдавался день, когда кто-нибудь из Искателей не испускал дух. Её взгляд говорил о том, что смерть такой слабой девчонки, как она, — дело само собой разумеющееся. Но только не под моим присмотром. Если бы у нас не было ни единого шанса на успех, я бы не стал её в это втягивать.

До сих пор я делил получаемый опыт поровну с Дией, но в группе, с которой я работал временно, такого феномена не наблюдалось. Обычно система работала по принципу «победитель получает всё»: очки доставались тому, кто нанёс смертельный удар. Я часто слышал, что магам поддержки бывает крайне трудно поднять уровень. Несмотря на это, в моей группе опыт делился пополам. Короче говоря, мой отряд обладал уникальной привилегией в плане прокачки, что и позволило Дие достичь её нынешнего уровня. Скорее всего, Марии достаточно было просто идти по Лабиринту рядом со мной, чтобы повышать свой уровень.

— Мария, я придумал способ, который поможет тебе выжить в Лабиринте. Именно поэтому я хочу, чтобы ты пошла со мной.

— Хм. Хорошо, я поняла, — наконец кивнула она, уступив уверенности в моём голосе.

— Первым делом подготовимся и зайдём в лавки, — я направился к выходу из дома.

— Да, мой господин.

Это заставило меня замереть на месте.

— Г-господин? Не нужно ломать голову над тем, как меня называть. Моё имя — Зигфрид Визитор, так что зови как хочешь.

— Я твоя рабыня. Разве не очевидно, что я должна называть тебя «Хозяин»? — она слабо улыбнулась.

— О чём ты вообще? Ты больше не рабыня. У тебя нет ошейника.

— Я к тому, что мне начинает казаться, будто жизнь была бы проще, будь я твоей рабыней.

— Как бы то ни было, не называй меня «Хозяином». Это неловко.

— Прошу прощения, но обращение «Хозяин» — это абсолютный минимум уважения, который должна проявлять такая рабыня, как я. Если я не буду соблюдать приличия...

— Ты ведь просто издеваешься надо мной, да? — я понял, что она подшучивает, как только она начала разглагольствовать о своих манерах.

Она тихо рассмеялась:

— О нет, вовсе нет.

Я не мог понять, что у неё на уме, но, поскольку её глаза больше не казались безжизненными, я решил не продолжать этот спор.

— Я твоя рабыня, ты же знаешь. Мы оба в глубине души понимаем, что это правда.

Я мало что знал о культуре рабовладения. У меня было недостаточно информации, чтобы вслепую отрицать её слова, и я не мог отличить, что сказано всерьёз, а что в шутку. Поэтому я просто промолчал.

МАРИЯ ПРИСОЕДИНИЛАСЬ К ГРУППЕ.

Лидер группы — Айкава Канами.

Поставив точку в разговорах о рабстве, мы зашли в торговый квартал. Чтобы подобрать снаряжение для Марии, нам нужно было купить оружие и доспехи. Разумеется, я использовал свой «меню-взгляд», чтобы проверить качество предлагаемого товара, но в магазинах для широкой публики не нашлось никаких сокровищ или выгодных предложений — только беспорядочно расставленные полки с товарами массового производства. Я невзначай поинтересовался у лавочников насчёт более дорогого вооружения, но мне ответили, что за таким нужно идти в аукционные дома или специальные магазины, связанные с Фузъярсом. Поскольку я уже владел первоклассным клинком — Драгоценным Клинком Клана Аррейс, я не видел смысла в таком долгом путешествии ради покупки ещё более дорогого оружия.

Я купил Марии удобный кинжал и легкую, но прочную защитную экипировку, и на этом шоппинг был закончен.

— Даже этот нож кажется тяжеловатым.

— Ты привыкнешь к нему в мгновение ока.

Облаченная в защитное кожаное снаряжение, Мария держала короткий клинок обеими руками. Даже при этом она нетвердо стояла на ногах. Конечно, со временем она станет достаточно сильной, чтобы управляться с ним, но не столько из-за того, что «привыкнет». Я планировал поднять её уровень, чтобы увеличить её показатель СИЛ.

К входу в Лабиринт мы подошли идеально экипированными.

— Мария, попробуй залезть мне на спину.

У меня был целый список вещей, которые нужно было проверить. Я присел и подставил ей спину, для удобства используя ножны в качестве сиденья.

— Что? — непонимающе переспросила она.

Я понимал её замешательство. Если бы я был на её месте и кто-то предложил бы мне покататься на закорках перед тем, как рисковать жизнью в Лабиринте, я бы тоже задался вопросом, не сошёл ли этот человек с ума.

— Я серьезно. Просто доверься мне и залезай.

— А?

— Я хочу проскочить первые пять этажей, и вместо того, чтобы ты бежала весь этот путь, мы доберемся быстрее, если ты будешь у меня на спине. Так мне будет проще тебя защитить.

— А, ладно, я поняла... Погоди, что?! Я никогда не видела и не слышала, чтобы кто-то проходил Лабиринт верхом на другом человеке! — Мария уже было кивнула, но тут же замотала головой.

Черт, почти получилось.

Что касается пятого этажа, я прикинул, что это самый глубокий уровень, где Мария не умрёт мгновенно. Впрочем, это основывалось на моём скудном боевом опыте, так что я, честно говоря, не был на сто процентов уверен в своей оценке. Тем не менее, этот пункт занимал важное место в моем списке тестов. Я не мог так просто отступить.

— Я тоже о таком не слышал, но хочу попробовать. Это ненадолго. Я прошу тебя по-хорошему.

Если мои расчеты верны, это должно быть возможно. Показатель СИЛ умелых Искателей, включая массивных мечников, был около 5.00, то же самое касалось и их ВЫН. Тем временем мои СИЛ и ВЫН достигли отметки 6.00, а это значило, что теперь я обладал силой и выносливостью двухметрового мужчины, прошедшего безумные тренировки. Я хотел проверить, сколько усилий мне потребуется, чтобы нести сорокакилограммовую девушку. По моим предположениям, она не должна была казаться тяжелой вплоть до пятого этажа.

— Я... Полагаю, у меня нет выбора.

Неохотно и смущаясь, она залезла на спину. Я почувствовал её вес на ножнах, но она была странно легкой. Раньше она определенно показалась бы мне тяжелее. Теперь я был убежден, что моя догадка верна.

— Отлично. Сейчас я попробую бежать, так что держись крепче.

— Поняла.

Убедившись, что Мария держится, я активировал Измерение и рванул вперед.

— Ой!

Я проигнорировал её короткий вскрик и помчался по «Правильному Пути» Лабиринта. Мой показатель ПРД почти достиг двузначного числа, но я не знал, насколько быстрым это меня сделает. У меня просто не было точки сравнения.

Мария тут же забила тревогу.

— П-погоди, стой! Пожалуйста, остано-о-овись!

Я замедлился.

— Слишком быстро для тебя, да?

Она всего лишь цеплялась за меня, но даже это, казалось, отняло у неё немало сил, судя по тому, как она хватала ртом воздух.

— Н-нет, Хозяин, я просто удивилась, ну и монстр же ты. Мне пришлось тебя остановить, потому что я плохо уселась... Всё, теперь порядок.

На этот раз она вцепилась в меня по-настоящему. Из-за того, что мы были плотно прижаты друг к другу, мы оба покраснели. Я не оборачивался, чтобы она не увидела, как сильно я смущен.

— Ну что, продолжим? — спросил я.

— Да. Я выдержу.

И снова я рванул на полной скорости. Чем дольше я бежал, тем крепче Мария сжимала объятия. Нам попадались другие Искатели, и хотя они были поражены моей скоростью, я просто проносился мимо, оставляя всех позади. Поскольку я летел с невероятной скоростью, я рассудил, что они не смогут разглядеть моё лицо. Однако я привлекал внимание, так что не было никакой гарантии, что никто не запомнит мои приметы. До недавнего времени я старался не выделяться, но оставил эти попытки примерно тогда, когда продал магический камень Тиды в Варте. Одной из причин было то, что я стал слишком сильным, чтобы продолжать это скрывать.

— Ого! Ты такой быстрый! Словно я еду верхом на Алвоуне!

Должно быть, она привыкла к скорости, потому что теперь была в приподнятом настроении. Я предположил, что «Алвоуна» — это название какого-то животного. Вероятно, ей было комфортно на такой скорости благодаря опыту езды на этом самом звере. Среди навыков Марии была Охота; вполне возможно, что до того, как стать рабыней, она охотилась верхом на существе, похожем на лошадь.

— Лучше поменьше болтай, — сказал я. — Можешь прикусить язык.

— А, точно. Поняла.

С этими словами я прибавил ходу. Нам потребовалось меньше получаса, чтобы достичь пятого этажа.

— О-го-го! Хозяин, мы на месте!

Я тяжело дышал. За такую скорость пришлось заплатить немалую цену. Я рассчитывал, что за полчаса не особо устану, но даже с показателем ВЫН 6.00 спринт в течение тридцати минут оказался нелёгким делом. Возможно, ВЫН не была напрямую связана с тем, что в моем мире называли «выносливостью».

— Ох, ты в порядке? — нервно спросила она.

— Кха, кха... да, я в норме...

В одном аспекте я получил ожидаемый результат, но с выносливостью всё оказалось не так гладко, как хотелось бы. С другой стороны, теперь я точно знал, что могу бежать, неся Марию, — это было отличным подспорьем. В случае опасности я без проблем смогу вынести нас в безопасное место.

Я перевел дух, спустил Марию на землю, выхватил меч и отошел от «Правильного Пути».

— Ты уже снова в движении? Разве ты не мог бы отдохнуть еще немного?

— Я не хочу терять время. Не волнуйся, я не проиграю ни одному врагу на пятом этаже, даже если у меня собьётся дыхание.

— Насколько мне известно, даже Искатели среднего уровня считают пятый этаж опасной зоной.

— Да, я тоже об этом слышал. Но я почти уверен, что всё будет в порядке.

— Я вообще-то про себя говорю, — возразила она дрожащим голосом.

Совсем недавно Мария веселилась на своем «человеческом аттракционе», но теперь вспомнила, что может погибнуть в любой момент. Я знал, насколько сильны сонар Измерения и я сам, поэтому был уверен, что не допущу ошибки и не дам ей пострадать. Но Мария плохо меня знала, и её переполняла тревога. Я выпятил грудь, чтобы развеять её опасения.

— Всё будет хорошо. Если бы я не был уверен, что смогу защитить тебя, я бы тебя не взял.

— Я, я понимаю. Но я переживаю в основном потому, что ты из тех, кто может облажаться в самый ответственный момент.

Она запиналась, но всё же уколола меня. Скорее всего, стоило винить её навык Восприятие в том, что она так метко била в самую суть. Приняв её замечание к сведению, я кивнул.

— Я уделяю твоей безопасности всё своё внимание.

Я развернул Измерение на широкую область. Расход MP меня не волновал: теперь, на десятом уровне, мой запас MP был примерно вдвое больше, чем когда я посещал пятый этаж в прошлом. Я не жалел магической энергии, вычисляя зоны с наибольшей концентрацией монстров и боссов, дающих много опыта. Мы искали места, где гринд был бы максимально эффективным.

Мы направились на северо-восток; в паре сотен метров впереди находилась зона, кишащая монстрами. Я видел, что среди всех подходящих под мои требования зон эта была ближайшей.

— Идём сюда.

Мы прошли несколько десятков метров и остановились на открытом пространстве с хорошим обзором. Я еще раз проверил расположение целевых монстров в округе. Пока я на них охотился, я постоянно следил за Марией, чтобы убедиться, что ей ничто не угрожает. Наконец-то я мог начать свой эксперимент всерьёз.

— Мария, подожди здесь. Я сейчас поохочусь на монстров.

— А? Погоди, стой, господин, притормози! Ты что, хочешь меня тут бросить?!

— Всё в порядке. У меня есть навык, который чувствует положение монстров, так что если тебе будет грозить опасность, я мигом вернусь. Конечно, если вдруг каким-то чудом ты наткнешься на монстра — беги в противоположную сторону.

— Ну, это и ежу понятно. Но если меня загонят в угол — мне конец.

— Если тебя загонят в угол, тогда... ну, полагаю, нам придется просто сдаться.

— Не смей на меня забивать!

— Я пошутил. Ты будешь в порядке, я правда знаю, где находятся монстры в Лабиринте. Честно.

Судя по её ворчанию, она скорее смирилась со своей участью, чем поверила мне.

— Угу... значит, я умру. И меня сожрёт монстр. Я погибну в чьем-то желудке, потому что меня выбрал в напарницы этот придурок-Хозяин. Это почетное третье место в моем списке «Как я не хочу умирать» — сразу после пыток и сожжения заживо.

— Ну всё, я скоро буду.

— Да-да, иди, оставь меня на растерзание собакам, — она махнула рукой, чуть ли не закатывая глаза, пока я мчался в зону скопления монстров.

Мария была права в том, что вероятность такого сценария не была нулевой. Конечно, позади неё был «Правильный Путь», но если бы её обошли с флангов, я мог бы не успеть. Поэтому я принялся уничтожать монстров с максимально возможной скоростью.

Пятый этаж кишел зверьем и насекомыми. Иногда попадались монстры особого типа, против которых физические атаки были менее эффективны, например, Тенеповесы. В таких случаях я замораживал их магией льда и разносил на куски, как я это проделал с Тидой.

В большинстве случаев монстры падали с одного удара. Я догадывался, что причина, по которой любая тварь резалась как бумага, крылась в бонусе к силе атаки от Драгоценного Клинка Клана Аррейс.

Кстати, моим новым правилом стало не утруждать себя сбором лута, за исключением магических камней с боссов. У меня в заначке оставалось почти десять золотых, так что я отдавал приоритет времени и опыту, а не сбору камней, за которые давали лишь медяки. И что более важно, в этот раз охота носила экспериментальный характер.

Во-первых, я хотел измерить, насколько легко будет поднять уровень Марии. В зависимости от результата, я мог бы посвятить себя не исследованию Лабиринта, а прокачке других людей. Существовала вероятность, что я смогу поднимать уровни людям одного за другим и отправлять их вглубь Лабиринта.

Также было важно выяснить, на каком расстоянии члены отряда могут находиться друг от друга, чтобы группа всё еще функционировала. Если это расстояние достаточно велико, я мог бы оставлять Марию ждать на «Правильном Пути». Я был уверен, что ждать наверху, на поверхности, к сожалению, слишком далеко. В конце концов, если бы это было не так, Дия получал бы опыт от меня, даже лежа на больничной койке.

Спустя без малого час охоты я вернулся к Марии.

— Я верну-у-улся!

— Значит, пора делать ноги! Мы ведь прямо сейчас побежим домой, правда?!

Она выглядела изможденной. Не прошло и часа, а она уже окончательно потеряла самообладание.

Вспоминая себя, я ведь тоже чуть не сошел с ума от страха, просто бродя по Лабиринту на первом уровне. Это было не так уж давно, но почему-то казалось, что прошла тысяча лет.

— Честно говоря, я напугана до икоты. Несмотря на то, какой я могу казаться со стороны...

— Да, похоже на то. Я подошёл к делу слишком легкомысленно. Думал, ты достаточно крепкая, чтобы выдержать это.

— Выдержать это? За кого ты меня вообще принимаешь? Я просто хилый ребёнок, понимаешь, — мрачно пожаловалась она.

В глубине души я признал, что это был довольно подлый поступок, но это не заставило меня прекратить эксперимент. Я заглянул в её меню, чтобы проверить, увеличился ли опыт Марии.

СТАТУС

ОПЫТ: 1521/400

Битвы происходили примерно в сотне метров от неё, однако опыт всё равно добавился к её общему счету.

— Хорошо, отлично. Теперь можешь подождать меня на «Правильном Пути».

Она выдохнула.

— На «Правильном Пути», господин? Что ж, это лучше, чем оставаться здесь. Так был ли вообще смысл в том, что ты притащил меня сюда?

— Смысл есть. Ты мне очень помогаешь.

— Не понимаю, чем именно.

Она высказала своё недовольство, но всё равно последовала моим указаниям. Должно быть, она знала, что «Правильный Путь» защищён от монстров барьерами, потому что выглядела немного приободренной.

Пока мы направлялись к «Правильному Пути», я определил местоположение следующих монстров. Я замерил точное расстояние от «Правильного Пути» до зоны обитания монстров. На этот раз я хотел проверить, что произойдёт, если нас будет разделять около трёхсот метров. Если бы она всё ещё получала опыт, это означало бы, что я смогу повышать уровень своих союзников, пока те остаются в безопасности «Правильного Пути».

Пока я оставлял её в разных местах, глаза Марии наполнились слезами, но благодаря Измерению я был уверен, что смогу защитить её, поэтому проигнорировал всё её нытьё и перешёл к следующему эксперименту.

После нескольких часов исследований я установил следующие факты:

Опыт делится поровну, независимо от разницы в уровнях.

Ограничение по расстоянию для передачи опыта составляет примерно сто метров.

Ограничение по расстоянию меняется, если присутствуют барьеры, как в случае с «Правильным Путём».

Кроме того, в процессе я набрал для нас кучу опыта. Я прикинул, что уже время обеда, и повёл эмоционально истощенную Марию обратно на поверхность, утешая её всю дорогу. Она снова ехала у меня на спине.

◆◆◆◆◆

Статус

ИМЯ: Мария Диструс

HP: 92/92

MP: 102/102

КЛАСС: Рабыня

УРОВЕНЬ: 7

СИЛ: 2.92

ВЫН: 3.12

ЛОВ: 2.25

ПРД: 1.75

ИНТ: 3.07

МАГ: 4.91

СПО: 1.52

СОСТОЯНИЕ: Замешательство 0.28

ОПЫТ: 221/6400

СНАРЯЖЕНИЕ: Стальной нож, прочная мантия, легкий кожаный доспех, кожаные рукавицы, шелковое одеяние.

Дрожа всем телом, Мария уставилась на свои ладони.

— Мне сказали, что теперь я 7-го уровня.

Я прихлебнул безвкусный суп.

— Здорово. Поздравляю.

Мы закончили процедуру повышения уровня в церкви и теперь зашли перекусить в таверну.

— Но я же ничего не делала!

— У меня есть для этого навык. Навык, который повышает уровень союзника, которого я беру с собой. Вот почему я взял тебя в Лабиринт.

Я был уверен, что теперь она осознает ценность нашего плана действий внутри подземелья.

— Но это же абсурд! Взрослые в моей деревне были в лучшем случае 5-го уровня! А ты говоришь мне, что я дошла до 7-го всего за один день?! И так легко?! — она ударила кулаком по столу.

Казалось, ей всё ещё трудно в это поверить. Я приложил палец к губам.

— Тсс! Будет куча проблем, если кто-нибудь пронюхает.

Я не хотел, чтобы люди узнали об этой силе. Если бы сильные мира сего прознали об этом, на моё имя выписали бы ордер на арест. С другой стороны, им бы пришлось попотеть, чтобы поймать меня. Мой нынешний уровень был на порядок выше, чем в первый день моего пребывания в этом мире.

— Я... Прости, Хозяин. Я потеряла самообладание, — сказала она, присмирев.

— Я же говорил тебе: завязывай с этим «Хозяином». В любом случае, используя мою способность, ты тоже сможешь ходить в Лабиринт. Всего за несколько часов ты стала сильнее большинства взрослых.

— Такой навык — это просто мошенничество, — пробормотала она, принимаясь за еду.

«Мошенничество». Вот что говорили Марии её чересчур проницательные глаза.

— Да. Я чувствую то же самое, — ответил я, продолжая ковыряться в тарелке.

С этой системой разделения опыта теоретически я мог «производить» по одному опытному Искателю в день. А когда я сам подниму уровень, то, вероятно, смогу еще больше ускорить этот процесс. Можно было смело назвать мой эксперимент оглушительным успехом. Теперь, когда я лучше понимал механику работы отряда, список моих возможностей расширился. Я лишний раз убедился, как важно понимать специфику этой «игры». Я хотел выйти за рамки расчетов того, кто всё это устроил, экспериментируя с каждой мелочью. Так время, необходимое для достижения самого глубокого уровня Лабиринта, сократится.

— Добро пожаловать! — бодро воскликнула Мисс Лайен.

Днём в заведении было не так много посетителей, но, к моему удивлению, внутрь кто-то зашёл. Я обернулся, чтобы взглянуть на тех, кто пришел выпить в разгар дня, — и моё лицо дрогнуло.

— М-Мария, — тихо прошептал я. — Не поднимай головы, веди себя естественно.

— А? Ах, ладно, хорошо.

Она была озадачена внезапной командой, но тут же опустила взгляд, отвернувшись от вошедших.

Я затаил дыхание, стараясь не привлекать внимания клиентов. Мария недоуменно поглядывала на меня, но я просто молча прихлебывал суп. В этот момент глаза Марии что-то заметили, и её взгляд переместился на то, что находилось у меня за спиной.

— Приветик, Зиг. Какая встреча!

Я промолчал. Мария пошевелила ложкой, которую держала в руке.

— Она тебя зовет. По имени.

Я бы с удовольствием притворился, что не заметил её, но раз уж Мария отреагировала, мне пришлось обернуться.

— Что тебе от меня нужно, Алти?

— Уф, как холодно. Мы ведь помогаем друг другу, разве нет? Ах, прости, малышка, ты очень милая, но не возражаешь, если я присоседюсь?

На Алти была форма академии Эльтралью. И как она только умудрилась её раздобыть? Вместе с ней была еще одна девушка.

— Ой? Да быть не может! Неужели это действительно вы, сэр Зиг!

Это была Франрюле.

— Д-давно не виделись, Мисс Франрюле.

— Как чудесно! Алти сказала мне, что отведет в одно приятное место, и я гадала, что она имеет в виду! Подумать только, я смогла снова встретиться с вами так скоро!

Да уж, подумать только. Почему она вернулась так быстро? Разве она не должна была быть в Эльтралью, на западе?

— Давай, Зиг, подвинься, — сказала Алти, пытаясь втиснуться за стол с таким видом, будто имела на это полное право.

Неохотно я пересел поближе к Марии и освободил место для них двоих. Обе радостно уселись и сделали заказ Мисс Лайен. Вот так просто я оказался в ловушке за столом с этими проблемными личностями. Я обдумывал способы улизнуть, поглядывая на лица моих «двойных неприятностей».

Алти явно интересовалась Марией. Она выжидала подходящий момент, чтобы представиться девушке, чьего имени она не знала. Что касается Франрюле... да, она почти не обратила на Марию внимания.

— А, — сказал я, — это Мария. С недавних пор она моя напарница по Лабиринту.

— Здравствуйте. Я Мария, — представилась она, ничуть не смутившись странной ауры, которую излучали эти двое.

— Я Алти. Приятно познакомиться.

— Меня зовут Франрюле. Я седьмая дочь дома Хеллвиллешайн.

— Так в чем дело, Алти? Я занятой человек.

— Хе-хе. Это чистая случайность, что мы наткнулись на тебя здесь.

— Да-да, так я и поверил. Ты «случайно» встречаешь меня как раз тогда, когда я решил пообедать? Говори правду: ты узнала, где я, с помощью одной из своих способностей, верно?

Алти никак не могла знать, что я работаю в этой таверне, но даже если бы и знала, зачем ей приходить в таверну, а не в обычный ресторан в это время суток? Я пришел к выводу, что у Алти есть навык, позволяющий ей выслеживать моё местонахождение. Основываясь на том, что она рассказала мне накануне, я предположил, что она может подслушивать меня везде, где есть огонь.

— Охо, а ты не промах, умник. Я могу расширять поле своего восприятия через огонь. Тем не менее, сегодня мне и правда чертовски повезло выяснить, чем ты занят. Это работа судьбы. А судьба — это моя специализация. Ты понимаешь.

Судьба — это её специализация. Другими словами, она привела Франрюле сюда, чтобы «сделать безответную любовь не такой уж безответной». Я ответил как можно холоднее. Я не мог позволить ей питать даже самую слабую надежду относительно этого конкретного романа.

— Ты сама сказала, что там ничего нет. Перестань умничать и попытай удачи с какой-нибудь другой девушкой.

— Хе-хе, конечно, но мне хочется попробовать именно с ней.

Мы говорили о любви абстрактными терминами. Судя по выражениям лиц Франрюле и Марии, они понятия не имели, о чем мы толкуем.

— Алти, может, ты просто расслабишься и подождешь меня? Я сделаю то, что должен, но по-своему. Хватит торопить события.

— Ничего не поделаешь, да? Я не собираюсь тебе мешать. Больше ни слова об этом не скажу.

На этом Алти замолчала. Франрюле, которая ждала своей очереди заговорить, подалась вперед и засыпала меня вопросами. Где я живу? Где я ем? Какие места мне нравятся? Очевидно, она верила, что это её шанс разузнать, где меня можно найти в любой момент. Однако я нагло наврал, что у меня нет постоянного места жительства. Я был непоколебим в своем решении не давать ей никакой информации о себе.

Со временем разговор естественным образом перетек на тему Лабиринта. Во-первых, меня самого не интересовало ничего, кроме этого. Более того, Франрюле и сама, похоже, была не прочь это обсудить. Чтобы эта их «засада» хоть немного окупила мое время, я решил выудить кое-какую информацию, но Алти вклинилась в разговор.

— Погоди, ты бежал? Весь путь до пятого этажа с Марией на спине?

— Да, а что? Я что-то сделал не так? — Алти всё это время молчала, поэтому я запереживал, не совершил ли я какую-то глупость.

— Да нет, просто я этого не ожидала. Я имею в виду, ты ведь маг Измерения, так? Разве ты не можешь использовать магию перемещения в пространстве?

— Секунду — откуда ты знаешь, что я маг Измерения?

В её словах были и другие моменты, заинтересовавшие меня, но этот был самым важным на данный момент. Я никогда не упоминал об этом факте и никогда активно не использовал Измерение на глазах у Алти.

— Ах, ты держал это в секрете? Извини за это. Я знаю, как ты сражаешься и какую магию используешь, от и до. Ты точь-в-точь как один мой старый знакомый. Он использовал магию пространственного сдвига... если я правильно помню. Почти уверена, что использовал, — её голос затих, как будто она сама не верила в то, что только что сказала.

— Как-то расплывчато.

— Воспоминания просто нахлынули. Старые воспоминания. Интересно, почему. В любом случае, существует магия Измерения, которая может сократить путь в Лабиринте. Подтверди, Фран. Ты ведь лучшая ученица в академии.

Алти, вероятно, хотела дать «Фран» шанс блеснуть, но та, казалось, была не в своей тарелке.

— Я... Прошу прощения, магия Измерения? Что ж, название кажется знакомым; мне кажется, я слышала о нем среди второстепенных элементов. К сожалению, хоть я и прилежная студентка, я не знаю всех подробностей о магии элемента, которого не будет в моих экзаменационных билетах.

— Погоди, что? Неужели магия Измерения в наши дни — настолько второстепенный элемент?

— Она настолько редкая, что я не думаю, что в академии есть хоть один человек с этим элементом.

— Ого, я прямо чувствую разрыв поколений.

На лице Алти отразилось искреннее удивление, но моё внимание привлекло то, что она говорила так, словно была какой-то старой девой. Похоже, она обсуждала с Франрюле вещи, которые не совсем соответствовали её возрасту. Мне было любопытно узнать природу их связи, но в то же время я не хотел слишком вовлекаться, поэтому промолчал.

— Раз уж ты не знаешь, Фран, — сказала Алти, — полагаю, объяснять придется мне. Магия Измерения — это контроль над пространством. Понимание, манипулирование и связывание пространственных карманов. В конечном счете, она даже позволяет создавать и разрушать их. Существует заклинание, которое может связать одно пространство с другим. Думаю, оно называется Связь. Если ты его используешь, тебе не придется бегать с Марией на спине.

— Связать одно пространство с другим? Такое действительно возможно? — спросила её Франрюле.

Я тоже был удивлен, услышав о создании и разрушении пространства. Я знал, что магия трансформируется по мере роста уровня, но «разрушение пространства»? От одной этой мысли у меня по спине пробежал холодок.

— О, абсолютно. Просто визуализируй это. Представь дверь, соединяющую два кармана пространства. Почему бы нам не попробовать создать заклинание Связь? На твоем уровне, Зиг, я уверена, ты сможешь, — воодушевленно сказала Алти.

Я не знал, верить ей или нет, но сделал, как мне было сказано, выстраивая образ в своей голове. Однако Франрюле и Мария попытались меня остановить.

— Алти, как ты можешь?! — воскликнула Франрюле. — Невозможно просто взять и создать заклинание!

— Д-да! — поддакнула Мария. — Создание заклинания — это что-то из сказок.

Застигнутый врасплох, я растерял мысленный образ. Мы с Алти обменялись взглядами.

— Погоди, Зиг — люди больше не могут создавать заклинания?

— Не спрашивай меня. Я был под впечатлением, что такие вещи приходят сами собой на достаточно высоком уровне.

— Я в той же лодке, — сказала Алти. — Я думала, магия рождается из сочетания таланта и воображения...

Я оказался солидарен с Алти так, как и представить не мог. Однако Мария поспешила возразить.

— Это не может быть правдой! — начала она. — Магии нельзя научиться самому. Иногда ребенок из рода магов может вспомнить заклинания своих предков, но это исключение, а не правило. И даже тогда это далеко не создание заклинания с чистого листа. В большинстве своем люди не могут овладеть магией, если не запечатлеют мудрость своих предшественников в своей крови. Магия никогда не рождается из ничего.

— Если быть точной, — сказала Франрюле, — когда кто-то проглатывает камень с начертанными на нем магическими формулами, он заставляет кровь, текущую в его теле, запомнить их. В семьях магов рождаются дети, способные использовать магию с рождения, потому что их кровь помнит. Но даже это случается только в том случае, если один из их родителей проглотил магический камень. Другими словами, нет способа получить доступ к заклинанию, не проглотив в какой-то момент камень. Той магии, о которой вы двое думаете, не существует.

Франрюле говорила терминами, которые изучила в академии. Это была информация, которую я не почерпнул из разговоров с другими Искателями Лабиринта. Похоже, и она, и Мария хорошо разбирались в магии.

— Ладно, ладно, — сказал я, чтобы успокоить их. — Спасибо, что просветили меня насчет магии. Итак, подведем итог: правильный способ выучить магию — это проглотить магический камень с начертанными на нем формулами... я всё верно понял?

— Да, всё верно, — подтвердила Франрюле.

— Да, — одновременно с ней ответила Мария.

— В таком случае, — сказал я, — как насчет того, чтобы пойти и купить нам несколько таких магических камней?

Поскольку Мария закончила есть, пришло время придумать предлог, чтобы ускользнуть. Мария, должно быть, тоже не хотела затягивать этот обед с совершенно незнакомыми людьми, потому что охотно согласилась.

— Звучит как отличная идея. Я тоже наелась, так что время самое подходящее.

Мы с Марией поднялись на ноги.

— Ах, в таком случае, — сказала Франрюле, — позвольте мне составить вам компанию! Я могу проводить вас в магазин, который я знаю, там собраны первоклассные магические камни...

— Погоди-ка, Фран, у тебя же сегодня есть дела, не так ли? У тебя и так мало времени из-за того, что мы зашли сюда. Тебе стоит оставить эту затею.

— Ах, проклятье, ты права. У меня нет выбора, придется отложить это на другой раз.

— Хорошо, — сказал я, — мы пойдем. Вы двое можете не торопиться и спокойно заканчивать обед.

Чтобы уйти как можно быстрее, я сразу расплатился с Мисс Лайен.

— Увидимся, Зиг. Увидимся, Мэри.

— Сэр Зиг! Давайте встретимся снова, если представится возможность!

Попрощавшись, мы с Марией вышли на улицу. Я вспомнил дорогу к магазину, который имел отношение к магии, и направился к нему, а Мария быстро семенила за мной.

— Погоди, ты действительно собираешься туда идти?

Очевидно, она была под впечатлением, что это было не более чем предлогом, чтобы избежать разговора о магических камнях.

— Да, почему бы и нет. Это пробудило мой интерес.

— Если тебе просто любопытно, это нормально, но камни с вырезанной на них магией стоят дорого. Я уверена, что для тех, кто посещает академию, это просто обычные покупки, но для обычных людей это заоблачные цены.

— Всё в порядке. У меня есть деньги.

Казалось, для приобретения новых заклинаний требовалась кругленькая сумма, но я еще не был на мели. Хотя я потратил десять золотых на дом и четыре на Марию, у меня всё еще оставалось около семи золотых в эквиваленте. Я не собирался трогать долю Дии в двадцать золотых монет, но они всё равно были при мне, так что капитал в ближайшее время не иссякнет.

— Давай пойдем и взглянем. Если возможно, я бы хотел дать тебе несколько заклинаний.

— А?

Мария была в большем приоритете, чем я. Я предпочитал клинок, и даже если бы я выучил новую магию, почти вся моя MP всё равно уходила бы на поддержание Измерения. Я даже не мог представить себе обычное заклинание, превосходящее Измерение по его полезности и практической ценности.

Мария вытаращилась на меня.

— Магия? Мне?

— Я хочу, чтобы ты тоже ходила в Лабиринт. Я с радостью сделаю это вложение.

Сейчас она была 7-го уровня, так что я хотел, чтобы она помогала в простых сражениях. Судя по её меню характеристик, её сильной стороной был показатель МАГ. Если она выучит какую-нибудь магию, она уже будет стоять выше среднего Искателя.

— Тебе не приходило в голову, что я могу просто сбежать, овладев магией?

Она была не слишком воодушевлена перспективой, дойдя до того, что предположила, будто может дать дёру.

— Не думаю, что ты так поступишь. В смысле, тебе всё равно некуда идти, верно?

— Это верно, только пока я бессильна. Теперь, когда мой уровень так вырос, всё может измениться, стоит мне овладеть магией. Что, если я сбегу, продам информацию о твоих способностях и на эти деньги начну самостоятельную жизнь? Что ты тогда сделаешь?!

В её словах определенно был смысл. С другой стороны, даже если бы это случилось, я бы не стал переживать. Её независимость стала бы радостным событием.

— Можешь бежать, — мягко ответил я, — но мне бы очень не хотелось, чтобы информация обо мне разошлась повсюду. Так что если решишь уйти, могу я попросить тебя держать язык за зубами? Пожалуйста.

— Если я сбегу, мне больше не придется заботиться о тебе, Хозяин!

— У меня есть предчувствие, что ты не поступишь со мной так подло. Это просто интуиция, конечно.

Мой беззаботный тон заставил её замолчать. Мы смотрели на ситуацию с разных точек зрения. Для меня любой исход был приемлем. Что бы ни случилось с Марией, я считал, что смогу списать это на допустимые потери. Вот почему я был так беспечен и легкомысленен. Для Марии же, напротив, неповиновение рабыни своему господину было серьезным преступлением. Она считала служение хозяину делом само собой разумеющимся. Поэтому она принимала всё так близко к сердцу.

Своим молчанием Мария продолжала меня критиковать. Я был не против снова пуститься в долгие рассуждения о её свободе, но это было бы лишь повторением сказанного вчера. К тому же Мария со своим навыком Восприятие должна была интуитивно понять, что я хотел сказать, даже без слов. Поэтому я не стал открывать рот.

Мария вздохнула.

— Просто предчувствие? Такие фразы полагается произносить уверенно и торжественно.

Как я и предсказывал, её Восприятие разгадало мои чувства. Она пришла к выводу, что спорить со мной бесполезно из-за разницы во взглядах, и вместо этого решила отчитать меня за это.

— Я не настолько хорошо тебя знаю, чтобы заявлять об этом торжественно. Хотя ребенок, способный сказать то, что сказала ты, вряд ли способен на такой поступок. Ну, мне так кажется, во всяком случае.

— Ну и логика. Ты такой наивный.

Это была логика сюжетных поворотов из фильмов и комиксов моего мира. Знаете, теория повествования.

— Да, пожалуй. Но я не собираюсь менять свой подход. Пойдем, купим тебе немного магии.

— Наивный. Безнадежно наивный... — забормотала она, шагая рядом со мной.

У неё был целый список жалоб, но, похоже, на данный момент она решила придерживаться моих правил. Исходя из этого, я решил, что всё в порядке, хотя, честно говоря, на мою интуицию полагаться не стоило — я совершенно не умел разбираться в людях. Всё, что я делал — это подглядывал в чужие статусы и меню, оценивая людей по сухим цифрам. Умение видеть суть характера было высшей силой, которую я, вероятно, не обрету и через миллион лет.

Магикариум находился совсем недалеко от таверны. Это было общепринятое название для заведений, торгующих всем, что связано с магией и колдовством.

— Добро пожаловать! Заходите, заходите.

Как только мы вошли, нас тепло поприветствовали. Слово «магикариум» вызывало в воображении домик ведьмы из сказки, но это место больше походило на земной книжный магазин. Книжные полки были расставлены аккуратно, чтобы не мешать покупателям проходить туда, куда им нужно.

Я обратился к высокой женщине с эльфийскими ушами, сидевшей за прилавком.

— Я бы хотел купить несколько магических камней для изучения заклинаний.

— Магические камни? Конечно. Посмотрим... в последнее время наши запасы немного истощились, так что... о, вы можете взглянуть на этот каталог. Пожалуйста, выберите что-нибудь из предложенного.

Женщина вытащила из-под прилавка потрепанный старый каталог. Я пролистал его; в нем был перечислен огромный список заклинаний, но повсюду были наклеены стикеры с надписью «нет в наличии».

— Эти наклейки...

— Да, боюсь, их действительно нет в продаже. В последнее время во всем Альянсе наблюдается дефицит. Их и в лучшие времена не так много, но сейчас мы особенно ограничены из-за приближающихся турниров и мероприятий. То, что осталось, не самого высокого качества. Вы можете сделать предварительный заказ, но мы сможем выдать их только после окончания событий. Когда не хватает материалов, производство замедляется. Таков бизнес.

В этом мире были боевые арены, а следовательно, и боевые турниры для тех, кто зарабатывал на жизнь кулаками, чтобы решить, кто стоит на вершине. Похоже, сейчас был сезон, когда участники расхватывали заклинания. Разочарованный неудачным моментом, я изучил каталог. Даже при беглом просмотре в нем были тысячи наименований.

— Потерпите немного, госпожа, это займет некоторое время.

Там были атакующие и исцеляющие заклинания, стихийные и вспомогательные — базовые категории, с которыми был знаком даже я. А еще были заклинания, о которых я не имел представления, например, бытовые и церемониальные.

Для начала я хотел дать Марии вспомогательное заклинание, но всё, что выглядело полезным, отсутствовало. Тем временем она с любопытством оглядывала магазин.

— Иди посмотри, Мария. Если что-то приглянется, я куплю это тебе.

— Ах, да, господин. Иду.

— Позвольте спросить, — вмешалась продавщица, вздрогнув. — Вы случайно не планируете дать этому ребенку выучить заклинание?

Видимо, ребенок, покупающий магию, был редким зрелищем. Я был довольно высоким, поэтому мог делать покупки, не опасаясь, что ко мне отнесутся как к сопляку, но к Марии это не относилось.

— Это проблема?

— Нет, ну, просто эта девочка слишком молода. Я считаю, было бы лучше сначала проверить, есть ли у неё необходимые задатки для использования магии.

Другими словами, она не хотела продавать их ребенку, если это возможно. Окольным путем она отказывала в продаже. Она достала из-под прилавка хрустальный шар и стопку бумаг.

— С помощью этого можно определить? — спросил я.

— Да. Положив этот кристалл ей в руки, мы сможем увидеть качество и количество её крови, что позволит нам определить жанр и объем заклинаний, которые она может освоить.

Звучит удобно, — подумал я про себя, глядя на шар. Похоже, в мире с магией и магическими науками были разработаны и такие инструменты. Слова «жанр и объем заклинаний, которые она может освоить» тоже навели на размышления. Вероятно, это означало, что существуют пределы заклинаний, которые люди могут выучить в принципе, и мне не стоит надеяться, что я смогу выучить каждое заклинание в каталоге, имея достаточно денег.

— А теперь, маленькая леди. Не могли бы вы коснуться этого? — сотрудница магазина протянула Марии хрустальный шар.

— Да, госпожа, — Мария протянула руку, и внутри шара тут же возник красный туман.

— Погодите, что? Ого, это... Это невероятно. У тебя магическая сила среднего уровня. Более того, у тебя два элемента — огонь и Пустота!

Интересно, какой уровень зафиксировали бы у меня или Дии? Мне стало слишком страшно касаться шара самому.

— Вау, маленькая леди, ты нечто. Я давно работаю здесь, но никогда не видела никого твоего возраста с таким количеством магической энергии.

— С-спасибо... — Мария спрятала лицо за каталогом; должно быть, она не привыкла получать похвалу.

— Теперь вы, молодой человек.

Она протянула шар мне. После минутного колебания я решился и протянул руку. Шар стал абсолютно прозрачным; даже та небольшая облачность, что в нем была, исчезла.

— А? — удивилась женщина. — Я никогда раньше не видела такого цвета. Погодите, можно ли это вообще назвать цветом?

Она достала лежавший неподалеку толстый том и начала искать описание феномена, свидетелем которого только что стала. У меня уже было смутное представление, поэтому я попытался её остановить.

— Всё в порядке, госпожа. Вам не нужно искать это ради ме...

— Без проблем, сударь, я мигом найду ответ. Похоже, этот прозрачный цвет соответствует тому, что называется «магией Измерения». Это очень редкий и древний элемент. Только вот из-за того, что он невидим, я не могу измерить объем с помощью этого шара. Мои извинения... — сказала она, склонив голову.

Это было всё, что мне нужно было знать. Судя по моему меню, я не испытывал недостатка в емкости. На самом деле, у меня почти наверняка было больше энергии, чем мог измерить шар, учитывая, что мой показатель в несколько раз превышал показатель Марии среднего уровня.

— Я не возражаю. Знания о моем элементе мне достаточно.

— Если бы у меня были другие измерительные инструменты, кроме кристалла. К сожалению, здесь их нет. Позвольте мне принести вам каталог магии Измерения. Если я правильно помню, у меня здесь есть каталог редкой магии...

Она достала тонкий каталог и протянула его мне. Я мельком просмотрел его. Там были такие элементы, как звезда, солнце, свет и тьма. Даже в каталоге редких элементов у магии Измерения было особенно мало заклинаний.

— Связь и Форма. Всего два заклинания для магии Измерения...

— Ого, всего два. Ах, но, похоже, у нас есть эти камни в наличии. Пользователей магии Измерения так мало, что парочка камней всё еще завалялась.

— В таком случае, я возьму оба.

— А? Вы уверены, что всё в порядке, если вы даже не знаете свой объем магии?

— Э-э. Если мне сейчас не хватит, то со временем я всё равно смогу их освоить.

— Ты слишком легко к этому относишься, парень. Может, ты богач?

— Покупка этой магии для меня не проблема, это уж точно.

— Завидую белой завистью. Хорошо, молодой человек. Я пойду принесу их, так что подождите здесь, если не возражаете.

Она поднялась со своего места и ушла вглубь магазина. Тем временем я решил заняться магией Марии.

— А как насчет тебя, Мария? Что-нибудь интересное присмотрела?

— Ничего путного нет. Вся полезная атакующая магия огненного элемента распродана. На самом деле, я полагаю, людей без элементов не так много, потому что осталось несколько довольно сносных вариантов.

Я заглянул в каталог, который читала Мария. Это была правда; всё, что касалось огня, отсутствовало. Исчезло даже самое элементарное заклинание — Огненная стрела. То же самое касалось и ледяного элемента, но так как я считал свою магию Измерения основным приоритетом, я не собирался расстраиваться из-за этого.

— Как насчет этого? Светлячок, — я указал на первое попавшееся заклинание.

— Погоди, это? — переспросила она.

Очевидно, оно могло ослепить врага с помощью огня. Примечания в каталоге предупреждали, что это не атакующее заклинание, так как огонь не очень горячий.

— Мне не нужно, чтобы ты была атакующим бойцом. Я хочу, чтобы ты отвечала за поддержку.

— Понятно. Со стороны безэлементной магии настойчиво рекомендуют Импульс. Это полноценное атакующее заклинание, — сказала она, указывая на строчку Импульс в колонке Пустоты.

Согласно каталогу, это был вибрационный взрыв ближнего действия. Противника, попавшего под удар вблизи, отбрасывало на несколько метров.

— Круто, я куплю тебе эти два. У них разумная цена. О, и, может быть, мне стоит купить себе какое-нибудь ледяное заклинание... Чего ты так смотришь?

— Ты действительно любишь разбрасываться кучами денег как ни в чем не бывало.

— Я чуть не сдох, зарабатывая эти деньги. С чего бы мне давать им гнить без дела?

— Нормальный человек бы их приберег.

У меня не было концепции экономии денег. Не тогда, когда я планировал вырваться из этого мира.

— А вот и я, молодой человек. Спасибо за ожидание. Ваши камни.

— Большое спасибо. Я также выбрал заклинания для неё. Я возьму Светлячок и Импульс. И в довершение я бы хотел заклинание Снежинка (Snow Fleck).

— Светлячок», Импульс и Снежинка, верно? Сейчас принесу. Только вот Снежинка не соответствует ни одному из ваших элементов. Вы ведь знаете, что не сможете его выучить?

— О, не беспокойтесь об этом, госпожа. Считайте это прихотью богатого человека.

Оценка стихийной принадлежности, которую она провела для меня ранее, не выявила лед среди моих элементов, но так как я совершенно точно использовал свои ледяные заклинания в прошлом, мне нужно было проверить это на практике.

Она вздохнула.

— Прихоть, говорите? Ну, если это приносит мне прибыль, я только рада.

— Я заплачу вперед.

— Хорошо, большое спасибо.

В общей сложности всё это обошлось мне менее чем в два золотых. Импульс был дороговат, но остальные имели ограниченную полезность и, как следствие, были дешевыми. Как и всегда, я сделал вид, что вынимаю деньги из кошелька на спине, хотя на самом деле доставал их из воздуха.

— Хм... — Мария посмотрела на меня так, будто я был розовым слоном. — Ты и правда только что выложил целое состояние так, будто это сущие пустяки...

Я был бы признателен, если бы она перестала так на меня смотреть каждый раз, когда дело касается денег.

— Спасибо, приходите еще. Вы ведь и правда богаты? Ну что ж, позвольте мне принести камни для маленькой леди.

Я забрал сдачу серебряными монетами и магические камни Измерения, которые излучали странный и необычный оттенок. Сами камни были такими же, как те, что можно было добыть в Лабиринте, но мастерство исполнения было на ином уровне. Узоры, формулы и тому подобное были плотно выгравированы внутри каждого камня, и эти магические гравировки издавали своеобразный переливчатый блеск.

— Блин, они красивые. Глотать их — просто кощунство.

— Некоторые предпочитают носить их на себе, — услужливо пояснила Мария. — Существуют и такие аксессуары.

Она блеснула знаниями — были люди, которые делали свадебные кольца из магических камней святой магии, чтобы отогнать несчастье. Пока она делилась этим со мной, вернулась продавщица с камнями Марии.

— Вот, маленькая леди. Это твои. Я также выдам вам государственные сертификаты. Если возникнут вопросы, возвращайтесь. Раз уж вы так при деньгах, я обеспечу вам любое послепродажное обслуживание.

— Спасибо. Кстати, мне стоит проглотить их прямо здесь и сейчас?

— Если хотите. Принести воды?

— Пожалуйста. Для меня это будет первый раз, так что я бы хотел, чтобы специалист был рядом.

— Будет сделано, сударь.

Женщина ушла за водой. Казалось, ей не привыкать это делать. Затем мы с Марией, запивая водой, проглотили наши камни. Я проглотил три, включая заклинание магии льда, а Мария — два. Моё тело сопротивлялось идее глотать камни, но, глядя на то, как Мария глотает свои без единого слова жалобы, я заставил себя это сделать, чтобы не ударить в грязь лицом.

Увидев, как Мария справляется, женщина рассыпалась в похвалах:

— Отлично. Поздравляю, маленькая мисс. Я верю, что теперь ты можешь использовать магию. Только не внутри этих стен! Ах, что касается вас, молодой человек, я не уверена, сможете ли вы ею пользоваться.

— Знаю, знаю. Ну что, Мария, как ощущения? Думаешь, получится?

— Откуда мне знать? Это мой первый раз, — Мария уставилась на свои ладони; она явно не понимала, что изменилось (и изменилось ли вообще).

— Госпожа, мы пойдем протестируем наши заклинания снаружи.

— Сейчас других покупателей нет, так что я пойду посмотрю, — любезно предложила она.

Мы вышли на улицу, и нас провели во двор магазина, где в качестве мишени стояло соломенное чучело. Покупатели постоянно приходили сюда испытывать свои заклинания.

— Итак, маленькая мисс, я хочу, чтобы ты визуализировала заклинание в уме. Собери магическую энергию, текущую через твое тело, в ладонях. Представь, как эта энергия нагревается, пока, наконец, пламя не вырвется из твоих рук потоком. Затем произнеси заклинание: Светлячок!

— С... Светлячок!

Огонь вырвался из рук Марии. Сотрудница магазина привыкла к этому; она, должно быть, обучала самых разных людей. Я почувствовал, что Марию можно оставить с ней; мне нужно было проверить свою собственную магию.

— Вау! Это было потрясающе, маленькая леди! Боже мой, да у тебя талант. А теперь перейдем к следующему тесту. Я хочу, чтобы ты представила, как собираешь бесцветную магическую энергию. Представь — бесцветная магическая энергия собирается и дрожит, готовая вырваться из твоих ладоней. Ты подавляешь эту дрожь, подавляешь... а затем выкрикиваешь заклинание! Импульс!

— Импульс!!!

Краем глаза я увидел, как отлетело соломенное чучело, пока проверял свое меню.

МАГИЯ

МАГИЯ ЛЬДА: Заморозка 1.04, Лед 1.06

МАГИЯ ИЗМЕРЕНИЯ: Измерение 1.42, Связь 1.00, Форма 1.00

УНИКАЛЬНАЯ МАГИЯ: Многослойное Измерение 1.02, Измерение: Калькуляш 1.04

Я увидел там Связь и Форму, но не Снежинку. Согласно оценке стихийной принадлежности, лед не входил в число моих элементов. Неужели я мог осваивать только заклинания Измерения? Если так, то почему у меня были Заморозка и Лед? Возможно, я не смог выучить Снежинку, потому что у меня не осталось свободной емкости, но это были лишь догадки. Поскольку оценка в магикариуме была такой расплывчатой, у меня не оставалось иного выбора, кроме как экспериментировать. На данный момент я решил разобраться во всех деталях свежеприобретенных заклинаний.

СВЯЗЬ

Расход MP: 100

Высокоуровневое заклинание магии Измерения. В соответствии с калибром заклинателя может связывать измерения.

ФОРМА

Расход MP: 1

Базовое заклинание магии Измерения. Может придавать пространственно-временные характеристики цели.

Это ничем не отличалось от пояснений, написанных в каталоге. Основываясь на описании, я возлагал большие надежды на Связь. Если понимать это описание буквально, я, возможно, смогу запросто вернуться в свой мир.

Мария, закончив тренировку, подошла ко мне.

— Хозяин! Я тоже могу использовать магию! — радостно воскликнула она.

— Не называй меня «Хозяином» на людях. И помолчи секунду — я сам собираюсь сотворить заклинание.

Если Связь давала способ вернуться на Землю, я был бы в еще большем восторге. Я сотворил заклинание, не обращая внимания на присутствие Марии. Я визуализировал свое единственное желание — возвращение в мой мир!

— Произнесение заклинания: Связь!

Я вытянул руки и сформировал заклинание, намереваясь влить в него всю свою магическую силу. Из моих ладоней хлынула магическая энергия, которая начала искажать пространство. Она всасывала окружающий воздух, сжимая пространство и создавая барьер из светло-пурпурной магической силы. На самом деле, при ближайшем рассмотрении это был не барьер — это была аморфная магическая дверь, мерцающая, как свет на воде.

Я приложил руку к двери. Если всё было так, как я себе представлял, она вела прямиком в мой мир. Я попытался толкнуть её.

— Уф, не поддается.

Я пробовал толкать и тянуть, но безрезультатно. Сотрудница магазина подошла ко мне, заинтригованная.

— Хм. Впервые такое вижу. Так вот оно какое — заклинание Измерения Связь. Увидеть своими глазами заклинание, о котором я только читала в книгах? Я тронута, весьма тронута. Но эта штука так не откроется. Если вы не сотворите заклинание снова и не создадите пару для этой двери, она не сработает.

— А? Пару?

— Давайте, сударь, сотворите заклинание еще раз, если не трудно.

Я рассудил, что лучше последовать совету эксперта — она явно знала об этом заклинании больше меня, — поэтому я повторил:

— Произнесение заклинания: Связь!

Как мне и было сказано, я создал еще одну дверь рядом с первой.

— Теперь одна дверь должна вести к другой. Если мои книги не врут, конечно.

Похоже, теперь у меня был доступ к телепортационной двери, которую я мог установить где угодно.

— Понятно, — ответил я. — Ладно, проходи, Мария.

— Эм, я пас. Выглядит подозрительно, и мне страшно.

Я разделял её чувства. Конечно, это я создал дверь, но прохождение через нематериальный портал требовало мужества. Неохотно я толкнул дверь правой рукой. На этот раз сопротивления не было, и дверь открылась. Другая дверь тоже открылась, и я увидел, как с той стороны появилась моя правая рука. От этого зрелища по коже пошли мурашки.

— Литература не лгала, — сказала женщина. — Поздравляю, молодой человек.

— С-спасибо.

— Тем не менее, пожалуйста, уберите двери, прежде чем уйдете. Они мешают.

— Ах, точно.

Я убрал руку и, представив образ исчезающих дверей, благополучно их развеял. В итоге это не оказалось способом совершить мое Великое Возвращение. Выражаясь игровыми терминами, это было больше похоже на установку точек варпа. Если бы я хотел использовать это заклинание для Великого Возвращения, мне пришлось бы каким-то образом разместить одну из дверей на Земле. Конечно, если бы я мог это сделать, мне бы вообще не пришлось проходить через все эти трудности.

Я взял себя в руки и решил попросить сотрудницу магазина взглянуть на мое второе новое заклинание.

— Извините за беспокойство, но не могли бы вы рассказать мне и о другом заклинании?

— О другом? О, вы имеете в виду Форму. Хм. Пояснение к Связи шло с иллюстрацией, так что там всё было понятно, но по Форме почти нет документации. Боюсь, всё, что я знаю, это то, что оно придает чему-либо «пространственность».

К сожалению, с этим заклинанием мне пришлось бы действовать вслепую. Я пришел к выводу, что у меня нет иного выбора, кроме как проверить его наугад.

— В таком случае, я просто попробую его сотворить и посмотрю, что получится. Произнесение заклинания: Форма.

Мой мысленный образ был сносным, но не идеальным; тем не менее, я выпустил заклинание в воздух. Из моих ладоней вылетел пузырь лавандового цвета.

— Пузырь, значит? — завороженная, женщина ткнула в него пальцем.

Он не лопнул. Он исчез в легком облачке тумана.

— Да, это пузырь, — сказал я.

Только я один знал, что это не просто пузырь. Как создатель этого пузыря, я понимал это интуитивно. Пространство внутри пузыря было рассинхронизировано с окружающим пространством. Поскольку заклинание не классифицировалось как элемент воды, было вполне естественно подозревать, что контур пузыря не состоял из воды. Именно пространственное смещение породило эту сферическую оболочку.

— Ну как, сударь? Выяснили что-нибудь?

— Нет, не особо, — соврал я. — Насколько я могу судить, это просто обычный пузырь.

Если бы я объяснил знатоку магии ощущения, которые давало мне это заклинание, она могла бы подсказать эффективный способ его использования. Однако я только что получил заклинание, которое мало кто мог сотворить даже в этом фэнтезийном мире. Часть меня, желавшая сохранить его в тайне, победила.

— Вот как? Жаль.

— Похоже, от Формы мне мало толку. Но всё равно спасибо, госпожа, вы нам очень помогли. Мы ведь оба новички.

Она покачала головой:

— О, не стоит благодарности. Просто делаю свою работу.

Я увидел, как Мария тычет пальцем в один из пузырей.

— Мария, ты довольна тем, что получила?

— Никаких проблем. Я поняла, в чем тут фокус.

Она буквально светилась от уверенности. У меня было чувство, что все те похвалы её таланту, которыми осыпала её сотрудница магазина, придали ей бодрости.

— Хорошо, мы пойдем. Спасибо за всё. Думаю, мы придем еще.

— До свидания, сударь. До свидания, маленькая леди.

— Спасибо за помощь, госпожа, — сказала Мария. — До свидания.

Мы вышли из магикариума, и женщина махала нам вслед, пока мы не скрылись из виду. У меня было чувство, что она махала не мне, а Марии. Даже со стороны было очевидно, что она прониклась к ней симпатией. Если мне понадобится больше магии, я вернусь сюда. Если я возьму с собой Марию, дама, вероятно, сделает нам скидки или даст какие-нибудь бонусы.

Мария помахала в ответ. У неё было сияющее выражение лица, и я был уверен, что у меня такое же. Найдите мне человека, который не приходит в восторг, получая новую силу, и я докажу вам, что такого человека не существует. Обретение новых заклинаний — это событие, которое дает такому игроку, как я, приятный прилив адреналина. И, выучив эту магию, мы оба обрели новую опору для следующего шага в Лабиринт.

◆◆◆◆◆

Ракообразный монстр размером с медведя бросился на меня с волчьей скоростью. Если бы это не было чудовище, мне было бы трудно объяснить столь странное зрелище. Красный монстр, похожий на речного рака, замахнулся на меня своими клешнями. Я отразил атаку клинком и попытался ударить по суставам его конечностей, но в последний момент он извернулся, защитившись своим твердым панцирем.

Я бездарно проводил этот бой; я стоял на вязкой, грязной земле, поэтому, что бы я ни делал, движения казались неуклюжими. Рак же, напротив, двигался быстро и ловко.

Я чувствовал, что мне не хватает козыря, чтобы закончить этот поединок, и уже решил отступить, но в этот момент Мария крикнула:

— Огненная Мушка!

Маленькое пламя прилепилось к голове монстра. Ослепленный, он рефлекторно поднес клешни к морде. Не желая упускать этот шанс, я сократил дистанцию и успешно отсек его клешни по суставам. Монстр взвизгнул.

Следом я обрушил меч на его жизненно важные органы. Другие суставы, тонкие части конечностей, органы чувств — я не знал точно, где у него слабые места, поэтому кромсал везде, где мог.

— Гья-а-а-а!

Еще в предсмертных муках он начал превращаться в свет. Я смотрел, как он исчезает, тяжело дыша и криво усмехаясь. Я сделал это!

Титул разблокирован: Болотный Скрытень

+0.05 к МАГ

— Фух... черт, ну и морока же с этой тварью.

Мария, которая до этого посвящала все силы моей поддержке издалека, теперь подошла ближе.

— Поздравляю, Господин.

— Опять ты за этот «Господин»? Прекращай уже, — сказал я, подбирая выпавший из монстра предмет.

Изучив заклинания, мы снова вошли в Лабиринт. Мария подняла уровень, так что мы продвигались в приличном темпе и без тени уныния с ее стороны. Я хотел протестировать установку двери Связи на десятом этаже, так что именно туда мы и стремились в этот раз. На данный момент при поддержке Марии я только что одолел босса 8-го этажа.

— Этот заставил вас изрядно попотеть. Что именно сбило вас с толку?

— О, я просто не осознавал, как трудно сражаться, когда под ногами плохая опора, только и всего. Ты очень помогла. Удачно подгадала время.

— Нет-нет... похоже, это практически всё, на что я способна в битве с боссом, — сказала она, приняв картинно обиженную позу. Ей явно не нравилось, что я приказал ей держаться сзади и сосредоточиться на поддержке.

Перед тем как добраться до 8-го этажа, я давал ей убивать слабых монстров кинжалом, что имело побочный эффект — она стала чрезмерно самоуверенной. Мария, должно быть, думала, что будет полезна даже против босса, раз уж так хорошо показала себя до этого. Как и следовало ожидать, быстрый рост уровня может вскружить голову любому. Мария, которую я знал, была вдумчивой и рассудительной, но даже она так воодушевилась, что перестала реально оценивать ситуацию. То, что она стала в два раза сильнее всего за пару часов, принесло свои проблемы, и у меня были опасения по поводу ее прямого участия в высокоуровневых битвах. Благодаря Измерению я видел каждое движение монстров, но был шанс, что я не смогу полностью защитить Марию от атаки, которую никогда не видел прежде.

— На самом деле, ты бы, возможно, справилась и с этим боссом. Просто я не знал его способностей. Тебе стоит подождать, пока ты еще немного поднимешь уровень.

— Разве в такие моменты вы не должны использовать рабыню вроде меня как расходный материал?

— Ты не рабыня. К тому же, я бы не хотел так поступать.

Фактически я относился к Марии как к другу, но она сама загнала себя в рамки рабства. Если я поступлю по её указке и она погибнет как пешка, я возненавижу себя настолько, что захочу умереть, но Мария просто этого не понимала. Или, может быть, понимала, но всё равно говорила такие вещи...

Она вздохнула.

— Вы всё такой же мягкий и наивный.

— Вовсе нет. Я просто использую тебя там, где твои таланты могут засиять. Я хочу, чтобы ты работала на меня в других областях. Ни больше ни меньше.

— Ложь, ложь, ложь, — сказала она, вращая и жонглируя ножом в руке. — Вы просто проявляете гиперопеку.

Теперь, когда она достигла 7-го уровня, её ЛОВ, должно быть, поднялась достаточно высоко, чтобы она могла так играть ножом. Я полагал, что ей не терпится испытать свои возросшие способности, потому что она уже некоторое время вела себя беспокойно.

Я не мог игнорировать отношение Марии. Нужно было что-то сказать.

— Это не гиперопека. Я говорю это, потому что вижу твою нервозность. Если ты вдруг умрешь, в убытке останусь я. С моей точки зрения, я хочу, чтобы ты отработала как минимум четыре золотых.

— Вы только посмотрите на это. Очередная ложь. Вам стоит попробовать хоть раз сказать то, что вы на самом деле имеете в виду. Разве вы не говорили мне, что не против, если я сбегу?

Мне нечего было возразить. Вот же черт. Если подумать, я ведь и правда сказал что-то подобное, верно?

Я сдулся; я снова проиграл спор. За всё время наших походов по Лабиринту, во всех наших разговорах и беседах, я ни разу не выиграл в споре. Отчасти это было её красноречие, но дело не только в этом. Казалось, она слышит мой внутренний голос.

Как раз в этот момент я почувствовал приближение монстра через Измерение.

— А, там монстр за углом направо. Думаю, ты сможешь справиться с ним в одиночку.

— О, вот и наш следующий клиент. Предоставьте это мне!

Это был четвероногий зверь. Поскольку я знал, что монстры звериного типа на 8-м этаже не обладают особыми способностями, я позволил ей использовать их для практики. Этот был монстром 8-го ранга, Скованным Псом. Считалось, что его трудно убить, если только несколько Искателей 7-го уровня или выше не окружат его. Тем не менее Мария атаковала его одна с единственным кинжалом. Я прикрывал её, следуя сзади.

Скованный Пес проворно среагировал на человека, напавшего на него из-за угла. Он отпрыгнул назад, как умеют только звери, и уклонился от первой атаки Марии. Поглотив силу прыжка четырьмя лапами, он тут же бросился на неё. Я оставался спокоен и наблюдал, как и Мария.

Мария прыгнула навстречу атакующему зверю, положив руку ему на спину и полоснув его, когда перепрыгивала через него. Раненый монстр неоднократно бросался на неё (а не на меня, так как я держался на расстоянии) со скоростью, которую обычный человек не смог бы отследить. Излишне говорить, что он был быстрее текущего показателя ПРД Марии, но даже так он не мог её поймать. Физические способности Марии были на уровне или даже ниже среднего для 7-го уровня, однако благодаря своим навыкам она не уступала этому псу в ловкости. Навык Восприятие давал ей понимание его состояния, позволяя следить за поведенческими паттернами, в то время как навык Охота оптимизировал её движения и атаки.

С комбинацией этих двух навыков она наносила удары точно в слабые места монстра. К энной лобовой атаке Скованный Пес был измотан и избит. Мария целилась в сухожилия мышц, из-за чего его хваленая гордость рухнула. Она закончила работу, прижигая его магией огня, подрезая сухожилия, выкалывая глаза и вонзая кинжал в сердце. Она была превосходным охотником, что делало её сильнее, чем могли предположить её статы. По сравнению со мной или Диа она была еще желторотиком, но по сравнению со средним Искателем она была выдающейся.

Я не вмешивался, позволяя Марии самой зачищать монстров 8-го этажа.

— Пфф, пфф... Простите; этот заставил меня немного поднапрячься.

— Ты шутишь? Это фантастика для твоего первого дня.

— На самом деле, борьба с такими зверями — мой конек. Хотя в моей деревне мне приходилось иметь дело только с мелкими животными.

— Правда? Это многое объясняет. — Это объясняло, почему Охота была одним из её навыков.

— Раньше я видела, как мне нужно двигаться, но мое тело не успевало. Теперь всё иначе. Я чувствую такую легкость, и у меня прибавилось сил. Это потрясающе; я могу сражаться даже с такими ужасающими зверями.

Восхищенная, она встряхнула кинжал, чтобы сбросить кровь. Убийство монстра принесло ей чувство выполненного долга. Возможно, она всегда была рождена для охоты. Мне казалось, что её природные таланты расцветают сейчас благодаря благословению 7-го уровня, даровавшему ей тело, которое двигалось так, как она хотела.

После этого я оставил монстров ей, и всё прошло без лишних драм. Даже против врагов, на которых не действовали физические атаки, её Восприятие позволяло определять их слабые места и вместо этого атаковать магией. На самом деле, именно сражения с такими особыми монстрами в полной мере раскрывали способности Марии. Её проницательность позволяла ей выбирать наиболее эффективные атаки, и в этом смысле она была похожа на мою собственную тактику боя.

Мы покинули 8-й этаж и добрались до 9-го. На этом этаже было больше монстров, с которыми Мария не могла справиться в одиночку. Если её атаки не достигали цели, одних глаз, какими бы хорошими они ни были, не хватило бы для победы. В таких случаях я просил её обеспечивать поддержку заклинанием Огненная Мушка, пока сражался сам. По пути на 10-й этаж я охотился на монстров тут и там, проверяя, дает ли эффект помощь Марии издалека.

Мы прибыли на этаж Алти — в чертог ревущего пламени. Убедившись, что поблизости никого нет, я подошел к огню. Пришло время для эксперимента.

— Алти, ты меня слышишь? Алти? Привет? Ты слышишь...

Огонь принял форму рта.

— Да, слышу я тебя. Это же моя обитель, в конце концов.

Мария стояла позади меня; я чувствовал, что она удивлена.

— У меня были сомнения, но, похоже, ты и правда отвечаешь.

— Конечно. Однако моё настоящее тело сейчас немного занято. Извини, но не мог бы ты быть кратким?

— Понял. Итак, я подумываю разместить здесь, на этом этаже, свою магию. Ты не против?

— Ты имеешь в виду то пространственное заклинание, о котором мы говорили, верно? Конечно. Я сейчас освобожу тебе место. — Часть огня рассеялась, открывая путь. — Я сделала тебе внизу площадку без огня, так что иди и попробуй установить её там.

— Хорошо, попробую. — Я пошел по дорожке к свободному от огня пространству. — Произнесение заклинания: Связь.

Я представил это. Масса фиолетовой магической энергии, образующая мистическую дверь. Сила, исходящая из моих ладоней, собралась в форме врат, но не смогла удержать форму и растаяла.

— Черт! Магическая энергия чертога слишком сильна; я не могу создать дверь!

Связь была тонким и хрупким заклинанием. На «Правильном Пути» барьеры не давали двери существовать долго. Вне «Правильного Пути» её бы разрушили монстры. Именно поэтому я нацелился на 10-й этаж, где не было ни барьеров, ни монстров, с которыми пришлось бы бороться, но здесь, похоже, окружающая магическая энергия была слишком нестабильной.

— Хммм, — произнесла Алти. — Я пыталась отодвинуть магическую энергию ради тебя, но, видимо, не судьба. Это потому, что эта комната — доказательство того, что я жива. Похоже, я могу проделать дыру в огне, но не в самой магической энергии.

— И ты ничего не можешь с этим поделать? От того, смогу ли я разместить здесь дверь, зависит слишком многое.

Полезность погружений на 10-й этаж снизилась. Пока Мария была со мной, я использовал это, но для будущих погружений это, вероятно, больше не потребуется. Я хотел максимально сократить время, необходимое для того, чтобы попасть сюда.

— Уф... я просто не могу этого сделать, — виновато сказала она. — Это всё равно что просить меня задержать дыхание.

— Понимаю.

— Ты, однако, можешь попробовать использовать чертог Тиды, раз уж его хозяина больше нет. Велика вероятность, что магическая энергия той комнаты исчезла.

— Чертог Тиды... Это 20-й этаж, да? Это далековато...

— О, для тебя, я уверена, это всего лишь пара пустяков. Загляни туда и попробуй ради меня.

— У тебя это звучит так просто. Плюс, сейчас со мной Мария, так что я ограничен во времени.

— Хмм... ладно.

— Попробую в другой раз. Спасибо за помощь. Позже я тебя отблагодарю.

— Всё в порядке. Мы союзники и должны помогать друг другу. Если что-то понадобится, можешь на меня рассчитывать. — Её огненный рот снова превратился в обычное пламя.

Вот и всё. Я узнал, что не могу использовать Связь на десятом этаже. Моей следующей целью, похоже, стал 20-й этаж.

Мария нарушила молчание.

— Теперь всё кончено, Господин?

— Ага, на сегодня это всё, что мы могли сделать.

— Тот голос принадлежал мисс Алти? Той девушке, которую мы видели во время обеда?

Пусть это и был рот из огня, голос Алти ничем не отличался от её обычного голоса.

— Да, это была Алти. Она специалист по огню. Она способна на такие штуки.

— Что бы это ни было, это выходит за рамки понятия «специалист». Кто она такая, в самом деле?

— Я и сам мало что знаю. Она — загадка, но нельзя отрицать, что она знает своё дело. Когда речь заходит о Лабиринте, ей нет равных.

Я решил не проговариваться, что Алти — монстр. Поскольку мы с Алти теперь сотрудничали (в некотором роде), я воздерживался от распространения информации, которая могла бы ей навредить. И прежде всего, мне было страшно представить, что произойдет, если об этом узнают.

— Вот как...

Мария, возможно, уловила, что я что-то недоговариваю, судя по её краткому ответу. Но если она была готова оставить всё как есть, то и я тоже. Я по привычке проверил меню и определил, что мой запас MP слишком низок, чтобы продолжать погружение.

— Ладно, пора возвращаться домой.

— Подождите, мы уже возвращаемся?

— Да. Мы сражались в Лабиринте и утром, так что у меня осталось мало MP.

— Понимаю. В таком случае, пожалуйста, оставьте монстров на обратном пути мне.

Казалось, у Марии ещё полно сил. Я рассудил, что это потому, что Восприятие и Охота — пассивные, постоянные навыки, которые не потребляют MP. Учитывая, что Измерению требовалось MP в качестве топлива, я ей даже завидовал.

Как она и заявляла, Мария перебила почти всех монстров по дороге назад. Было несколько опасных моментов, но, так как я всегда был готов вмешаться, мы не получили никаких серьезных травм и благополучно выбрались на поверхность. Так закончился первый день погружения Марии. Его можно было назвать огромным успехом.

Затем мы отправились обменивать добытые за день трофеи на деньги. Сумма, которую мы заработали, поразила её; всего за один день погружения мы получили столько, сколько хватило бы на жизнь в течение следующих нескольких месяцев, что раньше для Марии было немыслимо.

— Ого, ничего себе, — сказала она. — Я знала, что драгоценные камни из Лабиринта ценные, но не настолько же. Теперь я вижу, что слухи о богатых Искателях — чистая правда.

С зажатым в руках кошельком, полным денег, которые мы заработали, она стояла и дрожала. Её слова заставили и меня ощутить странность происходящего, и я захотел разделить это чувство с ней.

— Да, пожалуй. То, что можно так легко заработать столько денег, кажется чем-то неправильным, да? Знаешь что, можешь забрать половину.

— А?

— Ты мне помогала. Я считаю, ты заслуживаешь добрую половину, так что...

— Ой, да бросьте! — Мария затрясла головой. — Вот это и есть «неправильно»! Я имею в виду, абсолютно всё было благодаря вам, Господин! Всё только потому, что вы были там!

Она сунула кошелек мне обратно. Однако я не видел смысла в том, чтобы добавлять эту мизерную сумму к своему состоянию. Возможно, моё чувство ценности денег сбилось, и виной тому был куш, сорванный за голову Тиды. Поэтому я решил довериться мнению человека из низшего среднего класса, такого как Мария.

— Половина — это слишком много, да? Логично. Ладно, тогда сколько ты хочешь?

— Господин, я ваша собственность. Мне вообще не положена плата. Я счастлива уже тем, что вы возвращаете меня домой.

Мария всё еще не желала отказываться от роли моей рабыни. Утром я мог пропустить это мимо ушей как шутку, но я не мог позволить ей быть настолько упрямой. В этот момент я почувствовал, что у меня нет выбора, кроме как высказать всё начистоту.

— Ну, от этого я чувствую себя паршиво. Неужели даже ты до сих пор этого не поняла? Я не настолько великодушен, чтобы содержать рабов. Вот почему я хочу, чтобы наши отношения были более свободными.

Пауза.

— Это неправда. У вас большое сердце, Господин. Вы не такой, как все.

Я уже почти умолял, но Мария всё равно не могла этого принять. И я не мог смириться с мыслью, что я какой-то там «великодушный» человек. Если бы я им был, Марии бы здесь не было. Тем не менее у меня было предчувствие, что если я продолжу с ней спорить, то в итоге сам окажусь виноватым. В Подземелье последствия могли бы быть катастрофическими.

— Ладно, хорошо. Давай сойдемся на середине. Против этого ты ведь не станешь возражать?

— Сойдемся на середине, говорите?

— Ты ведь рисковала там своей жизнью. Я просто хочу убедиться, что ты не останешься совсем без оплаты.

— Это правда... То, что вы устроили этим утром, было довольно жестко.

— Вот видишь? И я не буду делить 50 на 50. Я просто хочу, чтобы ты взяла немного.

— Понимаю. Раз уж вы настаиваете, я возьму самую малость. — Она собралась с духом и согласилась принять оплату.

Очень жаль, что ей приходится «собираться с духом» из-за такой ерунды.

Она сделала глубокий вдох и назвала свою цену.

— В таком случае я возьму штук пять медных монет, если позволите.

Пять медных монет. Этого едва хватит на один плотный обед. Девчонка совсем ничего не смыслит...

Мне не нужно было ничего говорить; по моему виду было ясно, что я недоволен её выбором. В ответ она ухмыльнулась. Может, она сказала это, зная, что это слишком мало.

Я пожал плечами.

— Скорее уж несколько серебряных.

— Вы за кого меня принимаете, за принцессу? Не смешите. Даже десять медных — это уже на грани приличия.

— Ладно, тогда возьми одну серебряную монету. Это мой минимум.

— Если я должна взять больше, тогда давайте одиннадцать медных.

— Ты прибавила всего одну монету! Сойдись ты со мной на середине, в конце-то концов!

— Хм. Тогда пятнадцать медных.

— Слушай, если хочешь именно медь, возьми восемьдесят. Не забывай, что это плата за то, что ты рисковала головой.

— Я не забыла. Именно поэтому я прошу пятнадцать.

— Да ладно тебе, можешь же поднять хотя бы немного. Ты ведь должна каждый раз идти мне навстречу, когда я называю сумму...

— Полагаю, ничего не поделаешь. Пусть будет двадцать.

— Наконец-то начинаешь говорить серьезно? Ладно, тогда...

Наши переговоры были наполовину шуточными. Марии, должно быть, нравились такие перепалки, потому что она стояла на своем до конца. В итоге я заставил её взять пятьдесят медных монет. Вид у неё при этом был... Она была просто ошарашена. А я просто почувствовал облегчение от того, что она сможет сама ходить за покупками.

После того как мы вдоволь поторговались, я решил отвести Марию домой, а сам снова выйти в город. Она спросила, куда я иду, и я честно ответил, что иду на работу. Она также спросила, кем я работаю, на что я ответил, что помогаю в трактире.

Это вызвало у неё самое шокированное выражение лица за весь день.

— Если вы зарабатываете столько денег в Лабиринте, зачем вы занимаетесь случайными подработками за сущие копейки?

У меня не было настоящего ответа для неё, но мне удалось убедить её, что сбор информации в трактире необходим для походов в Лабиринт, и на этом я ушел. Её изумленный взгляд не исчезал, пока она смотрела мне вслед.