Мы оказались в Лабиринте.

Возможно, когда я говорю «Лабиринт», возникающий в голове образ зависит от человека. Я уверен, найдутся те, кто представит комнату смеха с зеркалами в парке аттракционов, в то время как другие подумают о каракулях, начертанных на бумаге. Между тем, сегодняшние дети, и я в том числе, вероятно, представляют себе подземелье, по которому вы ползаете в видеоигре. То самое, которое записывается английским словом «dungeon», но для которого используются иероглифы, означающие «лабиринт». В любом случае, мне хочется верить, что почти каждый мальчик-подросток в этом похож на меня.

Так что позвольте прояснить — это был Лабиринт из видеоигры.

Темный камень коридоров был влажным и сырым, а затхлый запах смешивался с вонью крадущихся зверей и пролитой крови. Это была точная копия подземелья из видеоигры, разве что чуть более мрачная.

Именно по такому тускло освещенному пути я сейчас и шел... ведя за собой рыжеволосую маленькую девочку.

— Хмм.

Девочка, шедшая впереди, почувствовала неладное и обернулась ко мне.

— Я заметила впереди монстра, Зиг.

Ее лицо было по-детски милым и очаровательным — даже ангельским, — а самыми поразительными чертами были горящие красные глаза. Возможно, из-за ее крошечного роста (не выше ученицы начальной школы) рукава были ей явно велики. Их засучили, чтобы они соответствовали длине ее рук, но это не могло скрыть ее детский вид. Любой, кто был не в курсе, вероятно, принял бы ее за какого-нибудь милого ребенка, вышедшего поиграть, и умилился бы.

Но только не я. Я был далек от того, чтобы таять от ее милоты. Напротив, я был готов защитить себя в любой момент, исходя из предположения, что коса смерти висит надо мной постоянно. Моя боевая пространственная магия, заклинание под названием Измерение: Калькуляш, было активно. Выражаясь терминами RPG, я использовал магию поддержки, предназначенную для сражения с боссами. И это было вполне естественно, учитывая, что девочка в красном была одним из боссов-монстров Лабиринта.

ДЕСЯТИЧНЫЙ ХРАНИТЕЛЬ Вор Эссенций Огня

Текст, который мой «меню-взгляд» выводил прямо на сетчатку, доказывал, что она, по праву, была монстром. Имя девочки в красном было Алти, и она была абсолютным чудовищем, которое Искатели из Альянса Лабиринта не могли победить на протяжении десятилетий.

— Понял, Алти. Хорошо, время битвы. Я обеспечу поддержку с тыла.

И на этом началась очередная, бог знает какая по счету за сегодня, битва.

Благодаря своему Пространственному Заклинанию я мог глубоко воспринимать окружающую обстановку, что позволяло улавливать любые признаки врагов в этом закутке Лабиринта. Впереди сновали быстрые, похожие на крыс монстры. Воспользовавшись опцией «Анализ» и сфокусировавшись на монстрах, я узнал их название.

«Зерновая крыса»

Они были низкоранговыми, но чертовски резвыми тварями. Обычному Искателю Лабиринта, вероятно, было бы трудно уследить за ними глазами. Но Алти не была обычным Искателем.

Крысы вовсю перебирали своими крошечными лапками, несясь по темному коридору Лабиринта. Алти, двигаясь со скоростью, напомнившей мне о боссе, с которым я сражался не так много дней назад (Тида, Вор Эссенций Тьмы), вытянула огненный меч из-за спин крыс и полоснула по ним. Я немного беспокоился, что огонь воспламенит ее одежду, но, опять же, мы говорили о Воре Эссенций Огня. Она безупречно контролировала интенсивность своего пламени.

Рассеченные огненным клинком, Зерновые крысы вспыхнули светом и исчезли. Убитые монстры не оставляли трупов в Лабиринте. Все, что от них оставалось — это кристаллы, называемые магическими камнями. Алти подобрала камни, упавшие на пол после их гибели, и подбросила их мне с гордым видом. Нетрудно было догадаться, что она жаждет похвалы. Она была точь-в-точь как кошка, принесшая домой добычу.

— Ага, ты очень крутая и сильная. Хватит уже, пошли дальше.

Алти немного надулась.

— Хмпф. Тебе не кажется, что ты немного холоден к доброжелательному союзнику? Тебя что, убьет, если ты отвесишь мне искреннюю похвалу?

— Я только что это сделал. И само собой разумеется, что ты будешь крутой, учитывая, что ты Хранитель и все такое.

— Ты никогда не можешь быть честен с кем-то, да, Зиг?

Она наклонилась с выражением лица, так и кричавшим «боже мой», и зашагала по коридору, как ей и было сказано.

Я не терял бдительности, пристально глядя на нее, пока она шла впереди. Алти шла на сотрудничество. Она была болтлива, это точно, но она приносила пользу моему исследованию Лабиринта, делом демонстрируя добрую волю. Но это не значило, что я мог так легко отбросить свои подозрения. Слишком уж подозрительным было в ней всё.

Сегодня утром, когда я наткнулся на Алти, я услышал ее желание, и оно было довольно туманным: «сделать безответную любовь не такой уж безответной». Позже я послушал, что она говорила об этом подробнее — дело было не в том, что она сама была в кого-то по-особенному влюблена. Тем не менее, по ее словам, если бы Алти смогла влюбиться и увидеть взаимность, это было бы идеально. Однако она принижала себя, заявляя: «Я не из тех существ, что способны влюбиться». Казалось, она в чем-то разочаровалась в жизни. Именно поэтому она пошла на компромисс; она хотела, чтобы я познакомил ее с кем-то влюбленным. Судя по всему, если бы она стала свидетелем этой страсти, прочувствовала бы ее через других и увидела взаимность своими глазами, ее привязанность к этому миру наконец-то была бы разорвана.

Это была какая-то банальщина. И звучало это в лучшем случае сомнительно. Я сомневался, что вся эта история — правда. Впрочем, отказать ей я все равно не мог.

Когда Алти говорила о любви и романтике, она казалась такой же юной, какой была на вид. Ее глаза сверкали, как у юной леди, влюбленной в саму идею любви. И если бы я отказался потакать ей, она, скорее всего, восприняла бы это очень плохо, а я понятия не имел, как она отреагирует. Обидеть монстра с уровнем сил, сопоставимым с силами Тида, было всё равно что зайти на минное поле. Поэтому, хорошенько все обдумав, я решил сделать вид, что принимаю ее просьбу. В конце концов, пока она заявляет, что пришла с миром, отложить битву с ней было лучшим решением. А еще был тот факт, что заносить меч над монстром с лицом маленькой девочки было не так-то просто для совести. Наконец, расчетливая часть меня полагала, что чем больше времени пройдет, тем в большей безопасности я буду благодаря повышению своего уровня.

Все это означало, что, как бы неохотно я это ни делал, у меня были свои причины идти по Лабиринту бок о бок с Алти.

Стремясь заслужить мое доверие, Алти шла впереди, приплясывая в прекрасном настроении. С самого момента входа в Лабиринт она большую часть времени рассказывала о себе, пытаясь сократить эмоциональную дистанцию между нами.

— Так что, иными словами, Зиг, я постоянно думаю о том, что мне было бы неприятно так и не узнать, что такое романтическая любовь, ну, знаешь, ведь я всё-таки девочка.

— Да ладно тебе, ты разве еще в том возрасте, чтобы называться «девочкой»?

— Хм, ну, я знаю, что мне как минимум тысяча лет... кажется?

— Значит, ты старая карга. Пора бы тебе уже покоиться с миром, бабуля. Ради всеобщего блага.

— Ты просто грубиян, ты это знаешь? Ты серьезно собираешься называть такую очаровательную и милую девушку «бабулей»? Не так следует обращаться с леди, Зиг!

— Еще бы. Я не отношусь к тебе как к девочке. Я отношусь к тебе как к монстру.

После легкого раунда представлений мы начали называть друг друга по именам. Мы создавали видимость обычной группы или, скорее, выполняли минимальные требования для этого. Но у меня не было намерения продолжать исследование Лабиринта в таком составе, так как язва желудка мне была не нужна. Я планировал раскрыть истинные намерения Алти, и как можно скорее. И я уже продумал план — вскоре я намеренно подставлюсь под удар монстра и заставлю Алти спасти меня. Если Алти воспользуется этой возможностью, чтобы попытаться напасть на меня, то мой план увенчается полным успехом. Она попадется в мою ловушку, и мне останется только провести грандиозную контратаку. Если же, с другой стороны, Алти бросится меня спасать, то план все равно сработает. Я спою ей дифирамбы за спасение и использую это, чтобы притворно выразить полное доверие. После этого я предложу временно разделиться, чтобы повысить эффективность и охватить большую территорию, и использую это время вдали от нее, чтобы повысить уровень.

Пока мы шли, я обдумывал подходящий момент для запуска своей схемы. На нашем пути через Лабиринт, на глубине двух или трех этажей, я заметил подходящего кандидата.

— Хм. Никогда раньше не видел этого существа, Алти. Кажется, оно довольно быстрое, так что давай обойдем его с флангов.

— Хорошая идея. Позволь мне зайти с тыла.

Монстр представлял собой подвижного на вид четвероногого зверя. Поскольку с первого взгляда он казался очень проворным, Алти без подозрений одобрила мое предложение. Мы медленно подбирались все ближе и ближе, создавая в процессе построение «клещи». Как только Алти займет свою позицию позади монстра, мы атакуем его одновременно. Или, по крайней мере, я сделаю вид.

Я прекрасно знал, что если мы будем сражаться всерьез, он умрет почти мгновенно. Я собирался сделать так, чтобы битва пошла по неблагоприятному сценарию, путаясь у Алти под ногами и «непреднамеренно» помогая монстру. Затем, убедившись, что Алти немного отдалилась, я позволю ему выбить мой меч. Став таким образом «беззащитным», моё тело будет открыто для атаки. Излишне говорить, что я подстроил все так, чтобы в любой момент выхватить запасной меч из инвентаря, заведя правую руку за спину. Вот так я и разыграю свое позорное поражение.

— Агх! О нет!

Я бросил на Алти умоляющий взгляд, стараясь рассмотреть, какую эмоцию она проявляет в этот момент. Но реакция Алти была проще некуда.

— Зиг!

Со страхом на лице она рванулась вперед на полной скорости, но не ко мне. Изо всех сил вонзив меч в монстра, она врезалась в него всем телом. Ее натиск позволил мне спастись. Пока зверь рвал ее когтями, вспыхнуло ее пламя, сжигая тварь замертво.

Превратив монстра в угасающий свет, она тут же метнула взгляд на меня.

— Зиг, ты в порядке?!

Я не почувствовал ни капли злобы или враждебности. Это были слова того, кто искренне беспокоился о моем благополучии. Единственным, кто вел двойную игру, был я.

— Я... я в порядке. Спасибо, Алти. Мне нужно было, чтобы меня спасли... какое позорное зрелище с моей стороны.

— Фух... хе-хе, — она рассмеялась, улыбаясь, даже когда кровь сочилась из прорех в ее бинтах. — Не беспокойся об этом. Союзники помогают друг другу. Это же просто здравый смысл, верно?

Я не чувствовал ничего, кроме растущей вины. Я не был уверен, что улыбаюсь ей в ответ убедительно. Алти была боссом-монстром, и пока это оставалось правдой, я не мог позволить себе доверять ей. Я это знал. Но моя решимость придерживаться намеченного курса таяла по мере того, как я узнавал ее получше.

Это мой «меню-взгляд» классифицировал ее как монстра, и она сама признала, что является монстром. Если бы не это, я бы пришел к выводу, что она какая-то разновидность получеловека, свойственная этому миру. Здесь Полузвери — которые, на мой взгляд, внешне не сильно отличались от монстров — были частью общества. Если бы у меня не было «меню-взгляда», если бы Алти не называла себя монстром и если бы она подошла ко мне со своим нынешним дружелюбием, я бы, несомненно, объединился с ней без капли подозрений или опасений. Настолько она была человечной или близкой к тому. Она обладала интеллектом человеческого уровня, говорила и проявляла эмоции как человек и даже выглядела почти как человек. Правильно ли было отвергать ее? Не был ли я ужасным человеком? Прав ли я, относясь к ней как к монстру? Что, если все, что я делал — это отталкивал себе подобного, человека, с которым я мог поговорить?

Нет, хватит думать об этом.

Если я буду слишком много размышлять об этом, сработает мой навык «???». Только дурак станет активировать его, зная условия срабатывания.

Все монстры были начеку. Посвятить этому свою энергию было самым безопасным и логичным курсом действий. Поэтому, как и планировалось, я начал притворяться, что начал доверять Алти.

— Ха-ха, здравый смысл, говоришь... Ладно, хорошо, я тебе верю. Теперь я знаю, что ты просто хочешь, чтобы я помог исполнить твое желание, и у тебя нет ни капли враждебности ко мне.

— Подожди, что? Ты уже в порядке? А я-то ожидала, что придется добиваться этого еще долго.

— Если бы я не смягчился после того, как меня спасли, это было бы жалко и по-детски с моей стороны. Я буду доверять тебе, хотя и не на сто процентов.

— Хммм, не на сто процентов, да? Ну, для меня и этого достаточно. В конце концов, я монстр, а ты человек.

Алти весело кивнула, а я смотрел на нее, чувствуя стыд.

— Ладно, давай двигаться дальше. Благодаря тебе бои — плевое дело. Мы можем погрузиться еще глубже.

— Хе-хе, парень, ну ты и запел по-другому, Зигфрид Визитор! Можешь оставить всё на меня.

Казалось, Алти наслаждалась этим. Она снова пошла впереди, смеясь точь-в-точь как человеческая девочка. Я шел позади нее, а в моем сердце кружилось уныние. Насколько это было в моих силах, я избегал смотреть на ее лицо, пока мы возобновляли нашу миссию.

◆◆◆◆◆

Вместе с Алти мы без сучка и задоринки зачистили 4-й и 5-й этажи. У сегодняшнего погружения было две цели. Первая заключалась в том, чтобы продвигаться по Лабиринту в одиночку. Диа заверила меня, что я справлюсь сам, и для меня было важно это доказать. И хотя способ выдался довольно своеобразным, цели я достиг. Пусть внешне мы и казались группой из двух человек, строго говоря, я был сам по себе. На самом деле, ситуация была даже более пугающей, чем если бы я действительно пошел один, так что в моем понимании это было достаточным доказательством.

Моей второй целью было вернуть отрубленную руку Диа. Мы достигли пятого этажа и вошли в зал, где не так давно сражались с Тидой. Однако, сколько бы я ни кружил в поисках, найти ее не удалось. Может быть, кто-то ее забрал. А может быть, Лабиринт самоочистился. Я мог представить, что здесь рыщут монстры, питающиеся падалью и мусором.

Я приложил руку к подбородку и в тревоге задумался.

— Рука той девчонки, Диа, скорее всего, не вернется, — сказала Алти. — Думаю, ее поглотили.

— Поглотили? Кто?

— Лабиринт, — произнесла она с многозначительным видом.

Как босс-монстр, Алти, так сказать, работала заодно с Лабиринтом. Я был полностью уверен в ее правоте — руку Дии поглотили, и больше ее не увидят. Продолжать поиски не имело смысла, поэтому мы решили спуститься на шестой этаж.

Затем, когда я расширил поле своего Измерения, чтобы проверить наличие врагов поблизости, раздался пронзительный вопль.

— А-а-а-а-а!!!

Едва не выпрыгнув из собственной шкуры, я вскинул меч и огляделся, но никого не обнаружил. Крик доносился откуда-то из места, скрытого от глаз.

— О, крик, — заметила Алти. — Каков твой план? — Она шла рядом со мной, но, в отличие от меня, была совершенно спокойна.

Честно говоря, крики в Лабиринте не были редкостью. Каждый сам отвечал за себя во время прохождения, так что разумнее всего было ожесточить сердце и проигнорировать это. Этот крик, с другой стороны, был не из тех, что можно было оставить без внимания. Он был слишком пронзительным — слишком похожим на детский. Будь это взрослый голос, я уверен, смог бы остаться таким же спокойным, как Алти, но когда ребенок был в опасности, моя совесть ныла. Да, я осознавал избирательность своей морали. Да, я понимал, что мои этические принципы идут вразрез с этим жестоким фэнтезийным миром. Но если я брошу этого ребенка на растерзание волкам, то и без того неспокойные ночи в этом мире станут для меня еще более бессонными.

— Зиг. Если ты собираешься корчить такую мину, то тебе стоит пойти и спасти их.

Пауза.

— Что ты об этом думаешь, Алти? — Частично я просто хотел услышать другое мнение, но мне также было любопытно узнать моральные взгляды босса-монстра.

— Спасать людей — это, очевидно, хорошо. Только если уж собираешься спасать, то иди до конца. Не стоит недооценивать степень своих обязательств перед ними. Наверное, это все, что я могу сказать по этому поводу.

Так монстр передо мной поделилась своими в высшей степени разумными мыслями. Однако ее тон выдавал некоторую отстраненность. Хотя она признавала, что спасение людей — благое дело, у нее не было желания действовать самой.

— Ты не собираешься идти спасать их?

— Эм, нет. Я монстр. Я не намерена помогать никаким людям, кроме тебя.

Вопреки своим благодетельным словам, отношение Алти оказалось холодным. Она придерживалась правил мира монстров. Если я пойду спасать этого ребенка, я буду делать это один. Но крик требовал немедленных действий. У меня не было времени на колебания. Настал момент решать.

— Я пойду спасу их, — сказал я, проклиная свою мягкотелость. — Я буду чувствовать себя паршиво, если брошу их.

С этими словами я расширил Измерение в направлении крика. В нескольких сотнях метров впереди, в широком коридоре, группа из четырех человек вела бой с гигантским монстром. Я убедился, что один из четверых находится в смертельной опасности, и бросился туда, не дожидаясь ответа Алти.

— Ах, — донесся сзади голос Алти, — я так и знала. Ты...

Возможно, из-за того, что я сосредоточил Измерение на этой четверке, я не расслышал конец предложения. Я несся по коридору как зверь, оставив Алти в одиночестве. По мере того как я бежал, коридор становился все более сырым. Наконец я достиг поля битвы — зоны мелководья, в центре которой неистовствовал колоссальный монстр с бесчисленными щупальцами. С первого взгляда он был похож на кракена. Рядом с ним извивались и копошились около десяти мелких монстров, похожих на осьминогов.

Один из четверых, светловолосый мальчик, висел вниз головой в хватке кракена, его ноги были обвиты щупальцем. Одна из его соратниц, молодая женщина, пыталась спасти его, безрассудно бросаясь в атаку. Двое других тоже пытались помочь, но осьминоги отгородили их стеной, не давая приблизиться.

Это было ужасно. Группа искателей приключений примерно моего возраста, среди них были женщины и дети помладше. Если я позволю им умереть сейчас, мой уровень стресса взлетит до небес, поэтому я закричал во всю глотку:

— Я спасу вас! Я не враг!!!

Первым делом я сообщил им, что пришел на помощь. Без этого заявления, в зависимости от ситуации, они могли принять меня за ворующего добычу гиену и напасть. Затем, не дожидаясь ответа, я бросился на многорукого титана.

Ситуация на тот момент только ухудшалась. Бедного ребенка, висящего в тисках кракена, подтягивали все ближе и ближе к его огромной пасти, а девушка, которая так тщетно атаковала существо, теперь сама попала в захват другого щупальца.

— Произнесение заклинания: Измерение: Калькуляш!

Мелкие монстры, заметив мое вмешательство в битву, попытались преградить мне путь, но я обострил свои чувства с помощью пространственной магии, уклоняясь от них с минимально необходимыми движениями. Сначала я добрался до точки под девушкой, которую поднимали вверх, и перерубил обвившее ее щупальце. Я тут же убрал меч в ножны, чтобы подхватить ее на руки.

— Ой! А?

Казалось, девушка не поняла, что только что произошло. Мгновение спустя она осознала, что я несу ее на руках, и густо покраснела. У меня не было времени на объяснения. Я опустил ее и побежал к следующей цели.

Положение светловолосого мальчика было самым плачевным. За секунду до того, как кракен засунул бы его в рот, мне едва удалось перерубить щупальце, удерживающее его. Я поймал его на руки и тут же отбежал подальше от монстра.

— А... А...

Казалось, мальчик лишился дара речи от страха. Я предположил, что он немного младше меня. Его лицо было белым как полотно, и он весь дрожал. В таком состоянии он не смог бы сдвинуться с места своими силами. Я одарил его самой доброй и ободряющей улыбкой, на которую был способен, и погладил по голове.

— Теперь ты в порядке. Не нужно беспокоиться, просто отойди немного назад.

— А... верно... — К нему вернулось некоторое самообладание, он кивнул и выбрался из моих рук. Я подождал, пока он отойдет на безопасное расстояние, прежде чем снова повернуться к монстру.

Оставалось только сразить врага. Держа меч наготове, я использовал «Анализ» на гигантском кальмаре.

МОНСТР Панцирный Кракен: Ранг 7

Я прикинул, что в длину он около пяти метров. Бесчисленные щупальца делали его похожим на моллюска, но тело больше напоминало ракообразное. Своего рода помесь кальмара и креветки. Насколько я видел, его тело двигалось сравнительно вяло, а щупальца были его главным оружием и преимуществом. Характеристики подсказали мне, что он по природе водный, но не было никаких признаков использования особых или уникальных способностей. Это не означало, что разбираться с миллионом его щупалец в одиночку будет чем-то меньшим, чем огромная заноза в заднице.

Как раз когда я решил, что у меня нет другого выбора, кроме как еще больше усилить свое заклинание поддержки, по арене пронесся огонь.

— А? Огонь?

Я сосредоточился на Измерении, но так и не смог понять, откуда взялось это пламя. В чем я был уверен точно, так это в том, что это не было заклинанием группы из четырех человек позади меня. Впрочем, огонь двигался как магический. Он сжигал щупальца, явно стремясь помочь мне.

— Неужели это... — Исходя из предположения, что это пламя Алти, я начал атаковать Панцирного Кракена в тандеме с огнем. Разрубая наступающие щупальца в клочья, я нашел то, что казалось его органами чувств, и уничтожал их один за другим. Для завершающего удара я подпрыгнул над ним и вонзил клинок в макушку его головы.

— Гья-а-а-а-а! — раздался пронзительный крик монстра. Невозмутимо я вонзил клинок еще глубже, рассекая существо вертикально. По тактильному ощущению я понял, что этот удар смертелен, и не теряя времени отскочил от ужасного зверя.

Черная сукровица брызнула из его раны фонтаном, и его огромная туша с плеском рухнула на землю. Щупальца последовали за ней, став неподвижными. Вскоре кракен растворился в свете и исчез.

ПОЛУЧЕН ТИТУЛ: Тьма глубоких вод

+0.01 к ЛОВ

Я проводил взглядом исчезнувшее уведомление. Затем я обратил взор на мелких монстров поблизости. Они не исчезли, несмотря на гибель своего господина. Вместо этого они впали в ярость на того, кто убил их хозяина, и напали на меня.

Отлично, — подумал я. Раз монстры, обменивавшиеся ударами с другими четырьмя искателями, теперь направлялись сюда, я знал, что жертв не будет. С облегчением я встретил осьминогов. Они атаковали, используя свои мягкие тела, но все равно были слишком медлительными. Не было ни единого шанса, что я проиграю после активации Калькуляша. Уничтожение толпы не заняло много времени.

Я стоял, тяжело дыша. Я не получил никакого урона, но из-за того, что не жалел сил, дыхание было несколько прерывистым. Через Измерение я убедился, что в округе больше нет монстров. Все, что осталось на поле боя — это группа, которую я спас, и магические камни, упавшие на землю в коридоре-мелководье. Пламя, поддерживавшее меня, исчезло прежде, чем я успел это заметить.

— Эм, простите меня!

Это была одна из членов группы — девушка, которую я спас первой. Ее длинные светлые волосы были заплетены в два хвоста, а ее чувство стиля выделялось: всё, что на ней было надето, выглядело дорогим и довольно неподходящим для Лабиринта. Ее темно-синее облачение, подчеркивающее чистоту и практичность, показалось мне чем-то похожим на школьную форму.

— Э-э, вы выглядели так, будто попали в беду, — сказал я. — Я не слишком бесцеремонно вмешался? — Я совсем не думал о том, что будет после их спасения, поэтому выпалил этот странный вопрос.

Девушка энергично затрясла головой.

— Нет, нет, право слово*! Вовсе нет! — взволнованно произнесла она.

— Право слово?

(※Право слово! (I do declare!) — игра слов/стиль. В оригинале это маркер манерной, «благородной» речи (часто оцдзё-сама в аниме или южных леди в английском). Выбрано «Право слово!» как классический русский вариант манерного восклицания.)

Я впервые слышал такой оборот от кого-то в этом мире — нет, вообще в обоих мирах. Конечно, я встречал его в книгах раньше, но услышать, как его на самом деле используют в разговоре, было неожиданно.

— О, правда? — ответил я. — Рад это слышать.

— Я так благодарна, что вы спасли нас в самый последний момент! Боже, мне почти не верится, что вы сразили этого дикого монстра одним ударом. Если вы не возражаете, не могли бы вы назвать свое имя?! — Ее глаза искрились, а щеки залил румянец. Ее ноздри даже слегка раздулись. Проще говоря, она была крайне возбуждена и взбудоражена, отчего ее точеные черты лица изнеженной принцессы выглядели не слишком элегантно.

— О, кто, я? Я никто, — сказал я, не называя своего имени, потому что мне действительно не хотелось возиться.

— Не говорите так! Ваше имя... Пожалуйста, господин, ваше имя!

Уступив под напором ее яростных протестов, я сдался.

— Оно... это Зиг.

— Ах, так ваше имя — господин Зиг. Оно так чудесно звучит, — произнесла она, обдумывая мой псевдоним с блаженным выражением лица.

Если бы мне пришлось описать первое впечатление о ней в двух словах: Ох, это тяжелый случай. Мне следовало просто уйти, не проронив ни слова. Впрочем, и сейчас еще не поздно.

Я напряг ноги, намереваясь скрыться с места происшествия, но в этот самый момент у моего уха вспыхнула искра.

— Ой, горячо!

Появился парящий огонек, и я услышал голос — легкую вибрацию, слышимую только мне:

Ты не можешь так поступить, Зиг. Я же тебе говорила, не так ли? Если уж берешь на себя ответственность, нужно доводить дело до конца.

Это был голос Алти. Казалось, она обращается ко мне тем же способом, что и утром — через парящий огонек. С помощью Измерения я мог «видеть» его, парящим у моего уха. Я ответил пламени шепотом, чтобы никто другой не услышал.

— Я же спас их, верно? Чего еще ты от меня хочешь, Алти?

Разве это не очевидно, если посмотреть на них? Эта девушка хочет выразить тебе свою благодарность. Я не позволю тебе уйти, пока ты любезно не примешь ее. Это было бы увиливанием от ответственности. А это единственное, чего я не допущу.

Алти впервые заговорила таким серьезным тоном. Не имея другого выбора, я пошел ей на встречу.

— Ладно, хорошо. Если ты так настаиваешь, я хотя бы выслушаю, что они скажут. Но сделай одолжение, покажись и присоединись к группе. Если я буду один, у меня плохое предчувствие.

Не-а, я просто посмотрю со стороны. Потому что у меня как раз хорошее предчувствие.

— Ой, да ладно тебе, тащи сюда свою задницу. Мне как-то не по себе от этой девицы.

Но подумай об этом. Ты ведь не хочешь, чтобы пошли слухи о том, что ты водишься с монстром, верно? У меня тело огненного монстра. Как бы осторожна я ни была, всегда есть вероятность, что что-то пойдет не так. Поэтому я буду придерживаться своего маленького огонька, пока они не оставят тебя в покое.

— Наверное, ты права. — Но для меня это прозвучало не более чем удобная отговорка. В памяти всплыло ее желание, которым она поделилась недавно: «увидеть расцвет романтики своими глазами».

Проблемная девица проигнорировала мое замешательство и подошла ко мне, взяв мою руку в свои.

— Господин Зиг! Не уделите ли вы мне минутку для беседы?! Просто поговорить!

— К-конечно, ладно. — Я кивнул, поддавшись давлению.

Хи-хи-хи...

Казалось, Алти не собиралась вмешиваться, предпочитая просто смеяться и продолжать наблюдение. Делать было нечего; я был полон решимости покончить с тем, что хочет сказать эта девушка, как можно быстрее, и поставить на этом точку.

Однако эта решимость ничего не значила. Совсем скоро мое первое впечатление — и мое сожаление — подтвердились.

◆◆◆◆◆

— Экзамен?

— Да, именно! Мы бросаем вызов Лабиринту в рамках экзамена нашей академии! — с энтузиазмом объяснила молодая особа с хвостиками, Франрюле Хеллвиллешайн. Будучи лидером группы из четырех человек, она подытожила всё сама, почти не давая остальным вставить ни слова.

Она и остальные были студентами из Эльтралью, страны, расположенной к западу от Лабиринта. Я слышал, что это государство славится своей передовой культурой, сосредоточенной на магии, а прилежание его граждан является их отличительной чертой. Еще одной характерной особенностью было большое количество учебных заведений. Самая большая академия на всём континенте, расположенная прямо рядом с Лабиринтом, находилась именно там. И это была та самая школа, в которой учились Франрюле и её группа.

— Понятно.

Всё это не имело ко мне никакого отношения, хотя я был бы не прочь послушать её рассказ, будь у меня больше свободного времени.

— Качества первоклассного искателя невозможно получить лишь благодаря родословной. Экзамен по погружению в Лабиринт могут пройти лишь немногие достойные даже среди учеников самых элитных классов.

Честно говоря, мне хотелось броситься к ближайшему выходу, но из-за непрекращающейся болтовни Франрюле я не мог вырваться.

— Ого, это потрясающе. И раз уж вы такие замечательные, я уверен, что в будущем у вас всё будет хорошо. Ладно, не буду вам больше мешать.

— П-п-подождите! Притормозите! Я должна вас отблагодарить! Пожалуйста, позвольте мне выразить признательность! Если я отпущу вас без какого-либо знака благодарности за спасение моей жизни, это запятнает моё благородное имя!

Каждый раз, когда я пытался попрощаться, охваченная паникой Франрюле краснела и останавливала меня. Я никогда не славился умением читать скрытые сигналы, но она вела себя настолько очевидно, что даже я мог это понять. Франрюле явно хотела, чтобы я пошел с ней. Возможно, она хотела использовать меня, чтобы сдать этот «экзамен» без лишнего пота. Или же, если не считать это моим высокомерием, я ей просто приглянулся.

Хи-хи, хе-хе-хе...

И если мне не почудилось, смех Алти подсказывал, что шансы склоняются ко второму варианту.

— Ну же, Лайнер, тебе тоже стоит поблагодарить его. Ах, господин Зиг, это мой младший брат.

Мальчик, который только что был на пороге смерти, сделал шаг вперед. Одетый в униформу небольшого размера, он обладал достойным лицом. Однако, по сравнению со своей сестрой, Лайнеру не хватало яркости. Он тоже был блондином, но цвет его волос был тусклым, то же самое касалось и его глаз.

— Господин Зиг, я искренне благодарен вам за то, что вы спасли нас из этой передряги. Но вы и сами видите, как обстоят дела. Вы кажетесь опытным искателем, господин Зиг. Не могли бы вы вправить мозги моей дорогой сестре? Скажите ей, чтобы она перестала бесплодно рисковать своей жизнью. Скажите: «проваливай, самовлюбленная богачка», — произнес он, источая яд смертельно усталым тоном.

Ясно. Ладно. Значит, вот что говорит пацан, который чуть не погиб.

— Л-Лайнер! Прикуси язык!

— Франрюле, мы должны немедленно выразить этому джентльмену нашу благодарность. Нам определенно стоит повернуть назад, покинуть Лабиринт и принять его в нашем поместье. Так будет лучше всего. Давай оставим эту попытку и признаем её неудачной.

Судя по всему, Лайнер не горел желанием исследовать Лабиринт. Он пытался убедить сестру вернуться домой, но мне совсем не улыбалась перспектива быть утащенным ими куда-либо. Тратить время на гостеприимство в поместье каких-то дворян мне было не интересно. Не тогда, когда мне нужно зачищать Лабиринт.

— Всё в порядке, Лайнер. Вам не нужно меня «принимать» или что-то в этом роде. Я собираюсь поспешить вперед...

— Ах, стойте, пожалуйста, подождите! Если вы собираетесь уходить, то, пожалуйста, хотя бы разбейте сердце моей сестре перед этим. Если вы сможете прочитать ей нотацию, я отблагодарю вас позже как угодно!

Лайнер был настолько в отчаянии, что я замер на месте. Не только его сестра была бесцеремонной. Он пытался использовать этот шанс, чтобы как-то вразумить её. Тем не менее, Франрюле и не думала отступать.

— Нет, — отрезала Франрюле. — Я ни за что не отступлю, что бы ни случилось. Этот экзамен касается не только меня. На кону стоит репутация дома Хеллвиллешайн!

Я оказался зажат между двумя ссорящимися родственниками. Но тут в спор вмешался еще один участник группы.

— Эй, мистер. Не было бы вам, как искателю, интересно выполнить для меня одну работу?

Третьим участником была полузверь с огромным клинком на поясе, хотя из-за головного убора из ткани и свободной одежды она ничем не отличалась от обычного человека. Она представилась Эльной.

— Работу? — Я впервые слышал о чем-то подобном. Конечно, было бы лучше не задавать вопросов, но геймер внутри меня по имени Айкава Канами начал заявлять о себе. Он услышал слово «работа» и подумал: «побочный квест».

— Да, именно так! Это работа для вас. Э-э... у меня есть для вас золотая монета. Если вы сможете провести нас через Лабиринт, она ваша. Вы кажетесь настоящим асом, так что оплата ваших услуг в качестве нашего телохранителя уже включена. Этот экзамен — соревнование, и мы хотим занять первое место, понимаете? И я подумала, что вы — самый подходящий мяу-жчина для этой работы. В смысле, мужчина! Мя-ха-ха, извините, акцент проскочил!

Короче говоря, это действительно был, выражаясь терминами RPG, побочный квест. Мое любопытство слегка пробудилось. А еще мне было интересно, какие звериные ушки выскочат, если я сниму с Эльны повязку. Судя по её «акценту», шансы на то, что они кошачьи, были высоки. Я еще не видел кошачьих ушек в этом мире, а мой пытливый ум жаждал знаний.

— О, я заявляю! Отличная идея, Эльна! Полагаю, у тебя нет возражений, Лайнер?! — воскликнула Франрюле, изо всех сил пытаясь задобрить брата.

Увидев возбуждение Франрюле, ко мне вернулось самообладание.

— Простите, но я не думаю, что подхожу для этой работы. Если вам нужен проводник, вам стоит поискать искателя постарше и поопытнее. Я молод, как видите, и у меня молоко на губах не обсохло. Я совершенно не квалифицирован, чтобы вести кого-то за собой.

— О, это совсем не так! — возразила Франрюле, демонстрируя какую-то фанатичную веру в меня. — Вы далеко не так просты, господин Зиг!

Её вера в меня была на грани безумия, так что она меня немного напугала. Я слегка отстранился от неё.

Эльна, не в силах просто наблюдать, подошла ко мне и прошептала:

— Ну же, мистер, помогите мне. Кажется, наша маленькая принцесса к вам прикипела. Я хочу, чтобы она успокоилась, пока не натворила дел, и мы можем добиться этого, если вы притворитесь наёмником. Послушайте, я знаю, что это обуза, поэтому я удвою оплату! Две золотые монеты! Это огромные деньги! А вести нас на самом деле будет наш драконид. Просто побудьте с нами до десятого этажа! Это всё, что нам нужно. И если что-то случится, я не буду жаловаться, если вы нас бросите, так что просто составьте компанию на время...

Эльна выглядела так, будто была готова расплакаться. Видимо, безрассудные выходки их «маленькой принцессы» Франрюле её пугали. Было правдой то, что в таком состоянии от неё можно было ожидать чего угодно. Именно поэтому я и хотел с ней попрощаться. Но, к сожалению, две золотые монеты были слишком заманчивым предложением. Судя по их словам, все четверо были детьми дворян, так что можно было предположить, что они при деньгах. Я был уверен, что она действительно намерена заплатить мне так щедро. К тому же, это будет мой первый побочный квест, и одной этой мысли было достаточно для азарта. Так что в итоге я сдался.

— Л-ладно, я согласен. У меня есть дела поглубже в Лабиринте, так что я не против сопроводить вас до десятого этажа. Похоже, вам тоже приходится несладко...

Столкнувшись с баснословной оплатой, привлекательностью побочного квеста и, прежде всего, слезными мольбами Эльны, я уступил.

— Огромное спасибо, мистер. — Эльна тут же отчиталась перед своей группой. — Слышала, Фран? Всё решено! Господин Зиг пойдет с нами до десятого этажа в качестве наёмного защитника. Отличные новости, правда?

— О, как прелестно! Значит, вы станете рыцарем, который защищает меня, верно, господин Зиг?!

— Э-э, я не рыцарь. Но буду рад поработать с вами всеми, пусть и недолго.

Остальные трое тоже поприветствовали меня, подойдя ближе.

— Меня зовут Лайнер. Я рассчитываю на вас, господин Зиг. Я хотел пойти домой, но теперь уж ничего не поделаешь. В маловероятном случае, если возникнет нужда, я защищу сестру, использовав себя как живой щит, так как это моё единственное достоинство, — произнес Лайнер.

— Я Эльна, полузверь и наш воин. А та неразговорчивая девушка — Сноу. Она наш разведчик!

— Привет, — сказала Сноу, наконец подав голос.

— А я седьмая наследница дома Хеллвиллешайн, Франрюле! Для меня большая честь познакомиться с вами, господин Зиг!

С приветствиями их «лидера», Франрюле, мы превратились во временную группу. Тем временем смех в моём ухе никак не утихал.

Хе-хе, как мило. Только не говори мне, что это не здорово. Будет весело. И тебе даже не придется беспокоиться о маршруте до десятого этажа. Это будет сущий пустяк. Ведь на твоей стороне Страж десятого этажа.

Алти, казалось, была в полном восторге от такого развития событий. И вот наша новообразованная группа из пяти человек возобновила погружение в Лабиринт. Задачей, поставленной на экзамене группы, было получение определенных предметов. Собрав трофеи, выпадающие из боссов, обитающих на каждом этаже, они могли бы предъявить доказательства своих подвигов. Академия признает их «первоклассными искателями» только в том случае, если они вернутся со всеми предметами, которые необходимо собрать с 1-го по 10-й этажи. И, как и говорила Алти, «экзамен» группы должен был стать детской забавой. Поскольку Часовой десятого этажа тайно помогал нам, это и вовсе можно было назвать фарсом.

Нас было пятеро, и это не считая Алти. Это означало, что на мою долю выпадет лишь пятая часть трудов и пятая часть опасностей. По крайней мере, так я себе это представлял.

Как же я ошибался. Реальность всегда была суровой госпожой.

Погружение нашей группы началось. Откуда мне было знать, что пребывание в группе из пяти человек будет означать, что я вымотаюсь в пять раз сильнее, чем если бы сражался в одиночку?

◆◆◆◆◆

— А теперь — добивающий удар! — закричала Франрюле.

Её сверкающий меч расколол голову босса — гигантской пчелы. Монстр начал терять подъемную силу и стремительно падать вниз. По мере снижения его тело рассыпалось искрами света, выбрасывая Франрюле, которая находилась сверху, в свободный полет.

Так как Франрюле была моим работодателем, я бросился под неё, чтобы поймать. Убрав меч в ножны, я осторожно подхватил её так, чтобы не причинить боли. Сцена в точности повторяла нашу встречу с кракеном, и она покраснела точно так же, как и в тот раз. Но я не мог сосредоточиться только на ней — мне нужно было проверить, всё ли в порядке с остальными.

Лайнер постоянно прикрывал Франрюле, из-за чего был совершенно измотан. Он тяжело дышал, его плечи судорожно вздымались. Что касается Эльны, я видел, что она быстро расправилась с приспешниками босса. Поскольку эта полузверь ценила свою жизнь превыше всего, она никогда не лезла на передовую. А ещё была драконид-разведчик в арьергарде, и она... кажется, вообще не горела желанием что-либо делать.

Всё было предельно просто. Эти четверо совершенно не работали как команда. По отдельности их уровни силы были странно высокими, но, вероятно, из-за несовпадения мотиваций они двигались как разрозненные единицы. Огромный объем усилий, который требовался от меня как от посредника, затмевал любую усталость от одиночных сражений.

— Мы сделали это! — воскликнула Франрюле. — С этим мы зачистили восьмой этаж! И мы движемся невероятно быстро благодаря участию господина Зига! Вот что значит мой рыцарь!

— П-поздравляю, госпожа Франрюле. Но, пожалуйста, не забывайте, что ради этого ваш брат постоянно находится на волоске от смерти...

Лайнер, у которого так сильно сбилось дыхание, что я не удивился бы, начни он харкать кровью, подошел ближе.

— Кха... кха... Всё в порядке, господин Зиг. У приемного дворянина вроде меня нет иной ценности, кроме как защищать сестру. Если я не могу быть полезен здесь, значит, я просто мусор. Я словно помойка. Ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха! Ха-ха-а... — он рассмеялся с выражением лица «я умираю».

Он сболтнул слишком много лишнего, позволив заглянуть в его непростую семейную жизнь, и мне стало не по себе. Но я отказался это обсуждать. Я не собирался лезть в это болото, поэтому решил ничего не отвечать. Я вновь утвердился в мысли не задавать никаких вопросов — как только эта подработка закончится, я тут же покину эту группу.

Вскоре к нам присоединилась госпожа Эльна, которая сражалась в безопасной зоне. По её битвам я сразу мог сказать, что её не заботит успех теста. Её стойка была направлена на приоритет собственной безопасности. Она помогала двоим Хеллвиллешайнам только тогда, когда это ничего ей не стоило. Её безразличие было доказательством того, что ею двигал лишь расчет, на чьей стороне «масло вкуснее». Мне импонировала её позиция сама по себе, но она была из тех людей, кому ни за что не захочешь доверять свою спину.

— Уф... Хорошая работа. — Сноу тоже вернулась, такая же вялая, как и всегда. Она была проблемным ребенком номер один во всей этой компании.

СТАТУС

ИМЯ: Сноу Уокер

HP: 511/533

MP: 211/240

КЛАСС: Разведчик

УРОВЕНЬ: 14

СИЛ: 10.22

ВЫН: 10.01

ЛОВ: 5.24

ПРД: 5.43

ИНТ: 7.91

МАГ: 10.84

СПО: 2.62

ВРОЖДЕННЫЕ НАВЫКИ: Драконья защита 1.09, Оптимальные движения 1.89, Древняя магия 2.02, Око разума 1.07, Магия крови 1.00

ПРИОБРЕТЕННЫЕ НАВЫКИ: Нет

Она была девушкой с самым высоким уровнем и наиболее одаренной талантами, а благодаря тому, что она была из рода драконидов, её базовые способности также были весьма мощными. Если не считать Диа, она обладала самым высоким показателем склонности среди всех искателей, которых я встречал до сих пор. И что самое важное, её характеристики на данный момент были сопоставимы с моими. Не буду врать — мне чертовски хотелось видеть её на своей стороне.

Проблема? Она была фатально отрешена от реальности.

Несмотря на её способности к магии, она вообще её не использовала. Её атаки были поверхностными, она полагалась только на мышцы. Очевидно, она не воспринимала задание всерьез. Когда я спросил Франрюле о Сноу, та ответила, что она здесь просто для соблюдения численного состава группы. Тогда я спросил саму Сноу.

— Надеюсь, кто-нибудь сдохнет, — ответила она. — Тогда я смогу пойти домой. — Больше она ничего не добавила.

Изнеженная принцесса, летящая на рожон. Мальчик-рыцарь, одержимый сестрой. Полузверь-воин, ищущая выгоду только для себя. Драконид с нулевой мотивацией. На мой взгляд, в целом это была не группа, а катастрофа. Могло ли быть хуже? Мое мнение об этой неведомой академии только падало. В академии есть люди, которые чему-то учат. Неужели учителя, глядя на эту четверку, ни о чем не думали? Будь я на их месте, я бы остановил их. Любыми правдами и неправдами. Но раз уж я согласился на эту роль наёмника, я не мог просто бросить всё на полпути.

Франрюле закончила собирать трофеи с босса, и я слушал, как она отдает приказы остальным.

— Отличная работа, все. А теперь поспешим на девятый этаж. Знаете, в таком темпе вполне возможно, что мы займем первое место!

С этими словами мой работодатель бодро зашагала вперед. Для их задания оставалось две цели: победить босса на девятом этаже и получить «неугасимое пламя» на десятом. По словам Франрюле, поскольку на десятом этаже босса не было, им оставалась всего одна настоящая цель. И так как босс в данный момент подавлял смешок у моего уха, я знал, что она, скорее всего, права.

Схватка с боссом на девятом этаже не должна была стать проблемой, учитывая уровень силы членов группы, но я не сомневался, что груз постоянного беспокойства будет накапливаться внутри меня.

По сравнению с эффективностью, с которой я проходил RPG в своем мире, и идеальной командной работой, которую мы демонстрировали с Диа в нашем дуэте, отсутствие координации в этой разрозненной группе было настоящим «городом стресса». Честно говоря, мне хотелось свалить. Очень хотелось свалить.

Нет, парень. Успокойся. Осталась практически одна цель. Еще одна, и я свободен.

Я сосредоточился на позитивных моментах, чтобы успокоить дух. Знаете что? Я отлично справляюсь.

Это погружение было гораздо более ценным, чем если бы я добрался до десятого этажа в одиночку. Когда это останется позади, это определенно послужит хорошим опытом. Я сильно отклонился от своих первоначальных планов, но это превратилось в испытание даже более трудное, чем одиночное прохождение первых десяти этажей. На самом деле, раз уж такая возможность выпадает не каждый день, мне стоит радоваться.

Так подбадривая себя, я пошел во главе колонны. Я предложил, что раз я мастер в обнаружении врагов, мне стоит занять позицию лидера вместе с разведчиком группы.

— Ладно, продолжим? Возглавим группу, Сноу.

Пауза.

— Ладно.

Сноу теперь шла рядом со мной. Я украдкой взглянул на её лицо. Она была драконидом, но её внешность не так уж сильно отличалась от человеческой. Единственными отличиями, которые я видел, были маленькие рожки, проглядывающие сквозь иссиня-черные волосы, и чешуйчатый хвост. Её рога были украшены экзотическим орнаментом, так что я невольно воспринимал их как продолжение украшения. Что касается хвоста, она носила одежду с низким подолом, так что его было легко игнорировать. Если бы не её вялые глаза с относительно маленькими зрачками, она выглядела бы как типичная прекрасная дева в национальном костюме.

— Что такое?

Сноу заметила мой украдкой брошенный взгляд. Вот что значит искатель высокого уровня. Её характер оставлял желать лучшего, но она была самым «сочным» активом из всей компании, поэтому я решил попробовать заговорить с ней.

— Мне просто интересно, почему ты проходишь этот тест? Ты не кажешься заинтересованной.

— Мне нужны баллы.

— Баллы?

— Э-э, баллы — это, ну... ай, неважно. Спроси как-нибудь в другой раз...

Ясно, её характер оставлял желать ОЧЕНЬ многого.

— Ну, не могу сказать, что много знаю о том, что такое баллы, но они ведь необходимы для твоей учебы, верно? То есть тебе не хватает баллов, но если ты сдашь этот экзамен, они у тебя будут. В этом суть?

Я опирался на свои знания о том, как всё было устроено дома. Это не могло сильно отличаться от университетских кредитов.

— Ого. Впечатляет. Именно так. Ты много знаешь для того, кто не учится в академии.

Кажется, я попал в точку. Сноу выглядела удивленной.

— Понятно. Значит, ты проходишь тест только потому, что у тебя нет другого выбора. И именно поэтому ты, ну, не проявляешь энтузиазма... но всё ли будет в порядке, если ты будешь делать так мало? Если ты не сдашь тест, ты не получишь свои баллы, верно?

— Всё нормально; само участие в испытании имеет значение... вроде как. Если я просто поучаствую, я получу баллы.

— А, это всё объясняет...

Это объясняло, почему у неё была нулевая мотивация. Честно говоря, она напоминала мне студентов колледжа из моего мира. Они посещали занятия, лекции и тому подобное ради зачетов, но так как сам предмет их не интересовал, они просто просыпали всё на свете. У меня возникло ощущение, что её ситуация была схожей.

Затем голос Франрюле прервал наш разговор сзади.

— Господин Зиг! Нам не нужно, чтобы вы оба со Сноу были впереди, так что идите сюда!

Я обернулся и увидел, что она угрюмо манит меня к себе. Я не мог позволить себе задеть её чувства, поэтому, хотя мне и хотелось узнать побольше о Сноу, я сделал, как мне было сказано, и вернулся в строй. Я пошел рядом с Франрюле, чтобы защищать именно её. Я был слева, а Лайнер — справа. Эльна была в самом хвосте, высматривая опасность с тыла.

— Послушайте, господин Зиг, — сказала Франрюле после минутного молчания, — есть ли что-нибудь во мне?

— А? Что-нибудь в вас?

— Что-нибудь во мне, что вас интересует. Например, ну, я не знаю, что-то, что вы хотели бы узнать? Чем я занимаюсь в свободное время?!

Она так внезапно повысила голос. Я был ошеломлен. Похоже, безмолвное погружение было ей не по вкусу. Однако, честно говоря, мне не о чем было с ней говорить. Единственным человеком в этой группе, который меня интересовал, была Сноу. Конечно, таланты Франрюле тоже были на голову выше, чем у обычного обывателя, но в этом плане она проигрывала Сноу.

Тем не менее, если бы я продолжал в том же духе, я бы накликал беду, поэтому начал ей подыгрывать. Пока мы делились своими увлечениями и особыми навыками, словно это было собеседование перед помолвкой, мы прокладывали себе путь через восьмой этаж. Хотя я был немного отвлечен, всё было более чем в порядке, пока мы сражались со слабыми монстрами. При всех своих недостатках, набор талантов группы действительно закрывал все потребности. Даже если больше ничего не получалось.

Примерно в то время, когда мы спустились по лестнице на девятый этаж, у меня закончились темы для пустой болтовни. С приближением конца экзамена нервозность группы усиливалась. Поскольку они сделали «домашнее задание», они знали местонахождение босса, на которого нацелились. Всё еще находясь во главе группы, Сноу без единой ошибки двигалась к зоне босса. Постепенно коридор становился темнее, а почва под ногами — сложнее, пока мы не вышли на неровную каменную тропу, напоминающую внутренность пещеры.

Имя последнего босса дня было «Легион нетопырей». Нам предстояло встретиться с несколькими гигантскими летучими мышами, обладавшими раздражающей способностью: если нанести смертельный удар одной из них, остальные объединялись, чтобы исцелить её. Поскольку битва происходила в темноте, всё зависело от того, насколько хорошо группа сможет справиться с несколькими монстрами, следя за тем, чтобы их источники света не погасли. По крайней мере, так было написано в заключении академического урока по этой теме.

В реальности, с моим Измерением, это не составило труда. Если это была темнота немагического происхождения, мои способности пространственного восприятия делали её бессмысленной.

И действительно, бой с «Легионом нетопырей» закончился в мгновение ока. Летучие мыши атаковали нас, как только мы вошли в полость, напоминающую известняковую пещеру, но благодаря функции детектора врагов Измерения мы смогли контратаковать без проблем. Оставалось только сражаться по академическому учебнику. Пока индивидуальные недостатки группы не вгоняли их в крутое пике, у мышей не было ни единого шанса на победу.

Напряжение накапливалось, но мы смогли зачистить девятый этаж в кратчайшие сроки. После нескольких разрозненных «дай пять» мы направились к десятому этажу. Мы пошли по «Правильному Пути», оставаясь начеку во время спуска.

Я обратил внимание на огонек у своего уха.

Мы наконец-то добрались до десятого этажа. Я до-о-ома!

Десятый этаж был наполнен сиянием, не подобающим грязному, мрачному Лабиринту. Повсюду в огромном зале, куда ни глянь, полыхало пламя. Это и был весь этаж. Это пламя было недостаточно горячим, чтобы обжечь посетителей, но всё равно заставляло дважды подумать, прежде чем ступить внутрь.

Мы выбрали дорогу, где пламя гасло из-за барьера «Правильного Пути», и прошли через десятый этаж. Сноу выбрала случайное место, достала бутыль и заключила часть огня внутрь. Это было странное зрелище: огонь всосался внутрь, словно оторванный клок, и продолжал гореть в бутылке, хотя там нечему было гореть. Это был не обычный огонь. Это было больше похоже на блуждающий огонек, исполненный глубоко затаенной ненависти.

Но на этом их задание было выполнено. Я был наконец-то свободен от группы.

— Ладно, похоже, дальше путь открыт. Поздравляю всех, — сказал я, надеясь перейти к прощанию.

— Я бы сказала, мистер, вы нас очень выручили, — произнесла Эльна. — Нам повезло объединиться с таким искателем, как вы, уж поверьте. Честно говоря, я думала, что кто-то из нас пострадает и заставит нас вернуться домой в какой-то момент! Ах, вот ваши деньги, как и обещала.

Она передала мне оплату.

— Господин Зиг! Раз уж вы с нами, могу я попросить вас проводить нас обратно на поверхность?! О, я знаю! Раз уж вы здесь, вы могли бы проводить нас до самого поместья Хеллвиллешайн! А потом, я думаю, мы могли бы угостить вас ужином в знак благодарности! Мы всегда хотели наладить родственные узы с таким молодым, сильным, честным и добрым искателем, как вы! Что скажете, господин Зиг?!

Понимание чувств людей никогда не было моей сильной стороной, но даже я видел, что Франрюле влюблена. Если быть честным с самим собой, мне было приятно, что я нравлюсь девушке с таким лицом и фигурой. Однако я был уверен, что если мы сблизимся, это только добавит мне проблем.

— Прости, Франрюле. У меня есть дела глубже в Лабиринте. К сожалению, я не могу проводить вас обратно.

— О... О, я понимаю... Я вряд ли могу принуждать вас после того, как вы нас спасли. Просто знайте, что мы, брат и сестра Хеллвиллешайн, всегда будем рады видеть вас в нашем доме! И не стесняйтесь обращаться к нам за помощью, когда она вам понадобится.

— Погоди, я тоже? Ну, думаю, если это вы придете к нам в гости, господин Зиг, то я буду рад вас видеть.

Франрюле решила без консультации с Лайнером, что он тоже будет мне рад.

Я выдавил улыбку и попрощался с ними.

— Большое спасибо. Если представится случай, я обязательно загляну.

— Непременно! И если когда-нибудь будет возможность, навестите нас в Академии Эльтралью! Ах, поместье Хеллвиллешайн находится в третьем районе Фузъярса! Если что-то случится, не стесняйтесь звать нас!

Всё не желая расставаться, она продолжала рекламировать себя. Если бы я встретил её в своем мире, я бы, наверное, счел её трудолюбивой и симпатичной. Но здесь и сейчас я холодно заключил, что она мне ни к чему. В завершение я попрощался с остальными двумя.

— Вы кажетесь доверчивым, мистер, — сказала Эльна, — так что берегитесь, чтобы вас не облапошили. Бывай!

— Ты не создан для Лабиринта, — отрезала Сноу. — Советую поискать другое призвание. Ну, прощай.

По причинам, которых я не понимал, её слова на прощание были довольно резкими. Однако, учитывая, что мы недолго были товарищами, мне хотелось верить, что она сказала это из беспокойства за меня.

И вот я расстался с группой студентов академии. Только Франрюле продолжала оглядываться через плечо и махать рукой. Это было очаровательно. Когда все четверо скрылись из виду, я остался на десятом этаже один. От пламени, охватившего всю комнату, я начал потеть.

Я обратился к хозяйке этого зала.

— Они ушли.

Похоже на то. Погоди секунду.

Часть пламени в комнате начала принимать форму человека. Затем из ниоткуда появились бинты и обернулись вокруг огня. Поскольку её не скрывало ничего, кроме этих бинтов, она выглядела почти как в нижнем белье, поэтому я достал из своего инвентаря запасную верхнюю одежду и бросил ей. Алти ловко натянула вещи.

— У-ух! Моя форма из плоти и крови предпочтительнее, верно? Так мы больше подходим друг другу!

— Ну да, полагаю, это лучше, чем если бы ты шептала мне на ухо.

Обжигающий жар и её голос прямо у самого уха — это дерьмо было словно из фильма ужасов.

— Плюс, я определенно милее в таком виде, правда?

— Ха-ха, ты всё еще по большей части состоишь из огня! Стань снова настоящей плотью, тогда и поговорим.

— Хи-хи. Никогда не бываешь честен в своих чувствах, не так ли?

Мы обменивались легкомысленными колкостями, продвигаясь по десятому этажу. Возможно, из-за присутствия Алти пламя коридора обходило нас стороной, а не наоборот, так что мы двигались без помех.

— Так это твой этаж, да? Тут чертовски опасно.

— Конечно, но послушай, это единственное место, где кто-либо может безопасно раздобыть огонь. И никакие монстры на тебя не выпрыгнут. В глазах других искателей это место ценится как точка отдыха.

— Ну да, только от осознания того, что я сейчас словно у тебя в утробе, мне как-то не по себе...

— Какая проницательность. Я и не ожидала от тебя меньшего, Зиг. Мы действительно внутри меня. Можно сказать, что десятый этаж — это расширение моего естества.

Алти облизнула губы и кокетливо улыбнулась. Услышав это, я прибавил шагу.

Десятый этаж, если разобраться, был не таким уж большим. Благодаря Алти нам также удалось полностью избежать огня, а это значило, что я смог спуститься на одиннадцатый этаж в считанные мгновения. Достигнув нового этажа, мы отправились на охоту за свежими монстрами.

В данный момент я был на 10-м уровне. Я хотел проверить, смогу ли я постоять за себя в бою здесь, поэтому развернул Измерение и просканировал местность на наличие монстров одиннадцатого этажа. Вскоре я заметил двуногого звереподобного гориллу, рыщущего неподалеку. Похоже, как только проходишь десятый этаж, монстры увеличиваются в размерах.

— Алти, пока что я хочу попробовать сразиться с монстром одиннадцатого этажа, чтобы посмотреть, как пойдут дела.

— Поняла. В таком случае, пожалуй, я снова побуду в авангарде, — вызвалась она, даже не дожидаясь моей прямой просьбы.

Я подождал, пока монстр останется один, прежде чем начать засаду. С Измерением перехватить инициативу было проще простого. Сначала Алти полоснула его своим пламенным клинком, затем я выпустил магию с тыла.

— Произнесение заклинания: Ледяная Стрела.

Это было то же самое заклинание, которое я использовал, когда сражался бок о бок с Диа, но благодаря тому, что мой уровень вырос, стрела стала заметно плотнее. У двуногих монстров слабым местом были ноги. Положившись на свой показатель ЛОВ, я прицелился и метнул ледяную стрелу точно в цель.

— Хорошая работа, Зиг!

Алти нанесла завершающий удар. Её огненный меч пронзил голову монстра, и тот растворился в свете, исчезнув. Даже по сравнению с монстрами однозначных этажей, на его уничтожение не потребовалось особых усилий. Почувствовав себя немного обманутым в ожиданиях, я подобрал выпавший магический камень.

— Хм, — хмыкнула Алти. — Похоже, монстры одиннадцатого этажа тоже слабаки.

— Да. С тобой впереди это превращается в легкую прогулку. — Я продолжал играть свою роль, притворяясь, будто самоотверженность Алти меня трогает.

— Ой, да брось. Можешь на меня положиться, — сказала она.

— Ты благородная душа. Серьезно.

Алти, должно быть, почувствовала ту «веру» в неё, которую я вложил в эти слова. Она выглядела воодушевленной, ведя меня за собой.

— Ладненько, как насчет того, чтобы двигаться быстрее? Я мало что знаю о том, что находится за десятым этажом, но такими темпами, похоже, мы доберемся до двадцатого, даже не особо стараясь.

Я тоже был уверен, что мы сможем добраться до 20-го этажа. Судя по тому, как двигались монстры одиннадцатого этажа, я не мог представить, что получу хоть какую-то травму.

Как и ожидалось, мы безнаказанно охотились на монстров, продвигаясь по одиннадцатому этажу. Поскольку каждая битва была пустяковой, нам не потребовалось много времени, чтобы найти лестницу.

Всё шло подозрительно гладко. Не было ни намека на что-то, что могло бы доставить нам хлопот. Но это касалось только сражений со слабыми монстрами. Я был уверен, что Алти, как босс, — совсем другая история.

Алти уже собиралась спуститься по лестнице с триумфальным видом, но я остановил её.

— Погоди, Алти. Время подходящее, так что давай на сегодня закончим. Мои MP истощены, и я теряю концентрацию. Я доказал, что могу добраться до 10-го этажа, и на сегодня этого достаточно.

— А? Ты так устал?

— Да. Сбор группы с Франрюле и остальными меня вымотал. Присмотр за ними оставил мои MP на нуле.

На самом деле у меня оставалось больше половины MP, но это был тот минимум, который я позволял себе оставить перед тем, как «делать ноги», учитывая возможность непредвиденной встречи с боссом. Другими словами, это был мой предел для погружения рядом с боссом — Алти. Но мои труды принесли плоды. Я закончил закладывать необходимый фундамент. Мы наладили связь, спустившись до одиннадцатого этажа, и теперь могли сделать следующий шаг.

— Ясно. Поняла. Значит, на сегодня всё.

— Давай повернем назад. И раз уж мы всё равно вместе, ты могла бы тем временем рассказать мне подробности.

Алти недоуменно склонила голову, заметив мою теперь уже более мягкую позицию.

— О? Значит ли это, что ты собираешься помочь мне с моим желанием?

— Я же сказал, что ты заслужила определенную долю доверия. Но не обращай внимания, просто рассказывай уже.

— Ура мне! — воскликнула Алти, слегка вскинув кулаки. — Ну, если вкратце... Как я и говорила тебе в начале, моя нынешняя цель — понаблюдать за влюбленной девушкой. Что касается конкретного метода, я планирую тайно завладеть ею. У меня есть паразитическая сила.

— Завладеть ею? И это не причинит ей вреда?

— Нет. В зависимости от ситуации я даже могу ей помочь. Это практически безвредно. Это просто означает, что я смогу чувствовать то же, что и этот человек. Я намерена присматривать за ней, пока её любовь не станет взаимной. Если я смогу стать свидетелем этого, то, вероятно, просто исчезну.

Итак, резюмируя: если я смогу познакомить её с девушкой, которая подходит под описание, Алти останется с ней на какое-то время. И это освободит меня для прокачки в Лабиринте без лишних опасений.

— Правда? Ладно, договорились. В таком случае я найду тебе какую-нибудь девчушку. В свободное от погружений время, разумеется.

— Ого, ты серьезно?

— Только учти, я не совсем подхожу для этой задачи. Я не эксперт в делах сердечных, и у меня нет никаких связей. Уверен, это займет целую вечность. Тебя это устраивает?

— Всё в порядке. Ты исполнил желание Тиды. Ты добился результата. Вот что важно. К тому же, я терпелива. Могу ждать десятилетиями, если придется.

Я был рад, что её устроила та вялая, половинчатая помощь, которую я ей обещал. Пора было переходить к делу.

— Ладно, так что мне делать, если и когда я найду влюбленную девушку? И, кстати говоря, где мне искать тебя, Алти?

Если бы она ответила, что будет следовать за мной двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю, то мне крышка. В таком случае избавление от неё через бой вошло бы в мой список вариантов.

— Когда найдешь... О, я знаю. Можешь просто сообщить о своей находке пламени на 10-м этаже. Так как я и сама буду охотиться за такой девушкой, я не всегда буду там, но думаю, если ты заговоришь с пламенем, я смогу ответить, где бы я ни находилась.

К счастью, она не собиралась преследовать меня каждое мгновение моего бодрствования. Не знаю, было ли это из соображений заботы обо мне, но в любом случае я почувствовал облегчение.

— Окей, круто. Тогда так и сделаю. И еще, когда ты говоришь, что сама охотишься за такой девушкой, ты имеешь в виду в Лабиринте?

— Нет, я имею в виду в городе. Моя сила значительно падает из-за барьеров, но Стражи не прикованы к Лабиринту. Для нас не проблема выйти наружу.

— Это, э-э... это удивительно. — Я не слышал о чем-то подобном даже в пабе. Должно быть, это информация, которой не владеет Биржа.

Но это была не единственная шокирующая деталь, которой она поделилась.

— Тида тоже время от времени прогуливался по городу. Под прикрытием.

Это была прекрасная возможность выжать из Алти как можно больше информации.

— Что ж, это ужасает. Слушай, мне всё интересно — есть ли другие Стражи, кроме тебя и Тиды?

— Нет, никого. К сожалению, люди еще не сняли печати дальше двадцать третьего этажа. Я почти уверена, что новый Страж освобождается каждые десять этажей. На данный момент нас только двое. Серьезно, — добавила она с разочарованием, — работайте усерднее, людишки.

Этого я не ожидал. Я думал, что боссы — это существа, созданные для того, чтобы мешать претендентам продвигаться по Лабиринту, но, похоже, это было не так. Из того, что только что сказала Алти, следовало, что мы на самом деле помогаем им.

За разговором мы достигли десятого этажа. Огонь пылал так же ярко, как и прежде; людям было трудно выносить пребывание в этом пространстве.

— Итак, что ты планируешь делать? — спросил я. — Мы здесь расстаемся?

— Нет, я собираюсь подняться на поверхность. Ты нашел мне интригующую девушку!

— Я?

— Ту самую Франрюле. У меня есть слабость к пламени глупой влюбленности. Конечно, судя по тому, что я видела, эта любовь не расцветет, — сказала она, похотливо улыбаясь. — Хе-хе-хе, хи-хи!

— А, она. Понял. — Алти только что всколыхнула нежелательные воспоминания.

— Не говори так пренебрежительно. Судя по всему, ты ей нравишься.

— Что? О... ну да. — Я и сам это чувствовал, но не хотел признавать. Однако теперь Алти била меня наотмашь этим печальным фактом.

— Хе-хе, я знаю, что ты не чувствуешь того же самого. Но она выглядит очень забавной. Пойду покручусь рядом с ней немного.

— Не буду тебе мешать... — Мне было не особо важно, что станет с этой занозой. Никаких укоров совести. Франрюле была целиком в её распоряжении. С другой стороны, мысль о том, что Алти может помочь Франрюле, немного пугала.

Мы поднялись на поверхность, всё это время обсуждая, как исполнить желание Алти. В конце концов мы решили действовать по большей части раздельно и сообщать друг другу, когда кто-то из нас найдет подходящую кандидатку. Хотя это требовало от меня регулярных встреч с Алти, открылся путь, где мне не нужно было сражаться со Стражем, и за это я был благодарен. Я мог бы назвать придуманный мною план «точным попаданием», но в то же время я чувствовал, как внутри меня скапливается осадок ненависти к самому себе. И это было естественно. По всей вероятности, Алти верила мне. Доверяла. Но я отвечал на её доверие ложью. И всё из-за жалкого оправдания, что она — страшный монстр. Я ненавидел собственную слабость духа. Мутное, неприятное ощущение захлестнуло моё сердце.

Если бы я использовал «???», я бы, наверное, смог прогнать это недомогание. Но я не хотел, чтобы это число перевалило за 9. Если рассуждать терминами RPG, у меня было плохое предчувствие, что достижение двузначного числа может что-то спровоцировать.

Не надо. Еще нет. С этой эмоцией я справлюсь сам.

И на этом я закончил сегодняшнее погружение и вернулся на поверхность.