Тишина туманного двенадцатого этажа содрогалась от монотонного звука работы. Этот шум сложно с чем-то спутать — кто-то усердно орудовал киркой в этом туманном царстве.

Лили сторожила вход в небольшую пещеру, зорко выглядывая в тумане возможную опасность, а за её спиной трудились трое: Вельф и Белл отрывали куски породы кирками, а Лекс руками, кои ломили воздух в сантиметре от кожи.

— Удобно тебе, блин. — сказал Вельф, когда увидел с какой простотой и удобством старший Кранел может крошить камень. Ему пришлось махать киркой достаточно, чтобы отломить тот же кусок, что и Лекс одним ударом.

— Это истощает. Лучше бы я киркой помахал.

— Ага, ещё спать завалишься — работай! — кузнец не изменял себе в шутливо-пренебрежительном отношении к лучшему другу. Он знал об особенностях того, кому куёт лишь броню — не так давно просветили под глифом молчания; кузнец не из тех людей, что рассказывает чужие секреты тут и там.

Пока старшие перебрасывались фразами, смысловой окрас которых Беллу не понять, он выполнял работу молча — парни откапывали жилу адамантита, а ему было назначено отбивать от массива руды небольшие части, красивые и опрятные, как сказал Вельф. Он же, вытерев пот со лба, поднял один из таких кусков и повертел в руке.

— Вот так находка... — адамантит на этом этаже, это редкое явление, а уж такой красный, почти как волосы кузнеца, означает чистоту руды от примесей и прочего геологического волшебства Подземелья. — Тут выйдет на кругленькую сумму. Кошельки с собой взяли?

— Бей давай, хватит вёсла сушить. И это не на продажу, по крайней мере не всё, часть тебе.

— Мне? У вас из снаряжения всё готово — броню вот-вот отремонтирую.

— А Лили?

Вельф хлопнул себя по лбу.

— Я забыл, что теперь она с вами. Прости, кроха! — крикнул ко входу.

— Я подумаю. — коротко бросила девушка, подходя к ребятам. — Вы скоро?

— Тут ещё много, хоть бы рюкзаков и мешков хватило.

Она окинула взглядом торчащую из скалы жилу, будто кристальную, от короткой Белл пытался отбивать удобные куски. Со звонком кирки летели искры.

— Ого-о-о... Тут много выйдет.

— Лекс сказал, что часть пойдёт тебе на снаряжение.

— Я слышала, мы и вчера это обсуждали, но... правда что-ли?

Старший хмыкнул. — Конечно! Тебе нужна нормальная броня, а не лёгкий плащик из орчей кожи, и оружие — не всегда же тебе быть помощником?

Лили поморщилась. На её щеках даже в полумраке с лёгкостью отмечался румянец — видно, насколько ей неловко, однако предвкушающее "с пятки на носок" тоже не ушло незамеченным. Она взялась объяснить кузнецу фронт работ:

— Дело в том, что из-за моего навыка помощника Лекс хочет, чтобы я... сражалась? Я не знаю, как это поможет, но он настоял на новом снаряжении и оружии для меня. Вот.

— Теперь-то ясно! — кинул кузнец, вновь ударяя по камню в круг жилы, — Я думал у нас обычный спуск, а оказывается мне забота. Ну ладно, всё сделаем в лучшем виде, тем более из такого хорошего адамантита!

— Ох, — вздохнула девушка, — Я думаю, это пустая трата денег.

— Не правда. У тебя потенциал стать отличным бойцом, чего упускать? — Лекс бросил ей увесистый кусок руды. Он был размером с две головы Лили; та поймала его и легко бросила в сторону, будто это не метал, а кусок дерева:

— Эй, не бросайся! — так и работает её навык:

«Поддержка»

• Навык компенсирует переносимый вес характеристиками. Сумма компенсации зависит от веса.

Только что, поймав кусок руды, характеристики Лили стали выше для того, чтобы не с лёгкостью, но удержать его, и после швырнуть. Разузнав об этом навыке в живую, а не из беглых воспоминаний, Лекс громко ругался вчерашним днём, и сейчас продолжает:

— Кто бы мне раньше сказал, что «Поддержка» так работает? Шикарный навык!

Лили снова смутилась. — Вполне обычный...

Вельф приложил палец к подбородку: — И как она работает? Что-то я не пойму, вы про тот навык, который даётся завсегдатаям помощникам?

Лекс принялся пересказывать то, что вчера поразило его до глубины души: дело в том — этот странный навык, доступный помощникам с немалым стажем, крутит характеристики круче навыков братьев вместе взятых, жаль не перманентно. Именно из-за него Лилирука может таскать такой большой рюкзак и при этом без проблем стрелять из арбалета или бегать — с её малыми габаритами такое невозможно, но навык правит даже такие углы. С давних пор Лекс думал, что данный навык помогает лишь поднимать тяжести, но истина оказалась светлее: удары, нанесённые мечами весом в десять килограмм и тридцать будут совершенно разными, как и затраченные силы со скоростью, однако этот навык нивелирует всё к одному уровню — всё, кроме фактического веса оружия и характеристик. Единственная причина по которой нет очередей в ряды помощников, так это крайне долгое время получения навыка; уходят годы, у кого пять, у кого десять — время разнится, поэтому и нет боевых авантюристов с подобным бонусом.

Лекс гневался открывшейся информации, ведь настолько он был поражён отсутствием эрудиции и ума (мягко сказано) у прошлых "товарищей" Лили, которые не заметили этого безумного потенциала! Он вознамерился соорудить из девушки настоящую воительницу, у которой в будущем будет титул света всех прумов — Фиана. Этому-то и смущалась Лили; полная луна на небе, старший совсем не стесняется слов.

— Во-о-от как, — протянул Вельф, услышав планы на юную леди, — Из помощника в женскую версию Храбреца?

— Пожалуйста, Вельф! — взмолила Лилирука.

— Сделаю самую яркую броню, точно.

— Не надо-о! — она не была против подарка, ведь её снаряжение, помимо арбалета, это лоскутный хлам, однако отстаивала девушка своё достоинство со всей крохотной мощью.

— Если серьёзно, то с бронёй разберемся потом, скажи на счёт оружия.

Под монотонный звон кирки Белла и ударов Лекса о породу, Лили задумалась. Она спускалась в Подземелье всю свою жизнь, видела бесчисленное количество видов мечей, копий и другого смертоносного оружия, даже пробовала орудовать некоторым сама в острой нужде денег, однако того, к чему душа лежала не было. Вчера, после того как она и Гестия отчитали мальчишек за подглядывания, вопрос развития Лили стал колом, было обговорено многое и в этом вопросе все сошлись на методе мудрой советницы Эйны:

— У меня нет предпочтений, поэтому если выбирать, то со стороны эффективности, копьё подойдёт мне лучше всего, и я как-то раз пробовала с ним сражаться... не получилось.

— Заказ принят, кроха. — Вельф опустил руку на кудри Лили и ерошил, пока не послышался гневный писк. — Всё будет в лучшем виде.

— Спасибо... — приглаживая волосы ответила; спустя столько времени вместе её так и продолжают засыпать подарками. Это смущает. Кузнец берёт материалом, поэтому это, можно считать, добрая воля. Она старалась отблагодарить своих спасителей широкими жестами — обставила церковь техникой на магических камнях, обновила мебель и выделила средства, спасённые Беллом, на ремонт, однако они всё продолжают давать больше, даже Вельф — как возместить ему за работу она не знала, поэтому жутко стеснялась. Резкий переход из ничтожной жизни к полной любви и заботы давался трудно!

— Копьё, значит... С твоим навыком придется сделать его потяжелее, та ещё задачка, интересная. И почему я раньше не знал, что «Поддержка» так работает?

Лили нахмурились: — Даже я толком не знала. Сома ничего не рассказывал во время обновления Фалны, и если записывал, то бегло и коряво — ничего не разобрать... Хотя, даже если бы я знала, то ничего бы не изменилось, это идея Лекса, он в Фалне настоящий спец.

— Пра-а-авда? — протянул кузнец, — Откуда такие опознания? Гефест говорила, что Всевышняя Гестия никогда не слушала её пояснения о благословении.

— Не знаю. Кажется, он знает о Фалне намного больше нашей Богини.

Два взгляда впились в Лекса, который вспрев, доставал из стены жилу. Он старался не оборачиваться, ведь и третий взгляд к тем подключился — Беллу, конечно, так же интересны умозаключения старшего по поводу божьих татуировок.

— Что там сложного? Обычная логика и понимание Экселии, которую мы тут с вами зарабатываем. — Ответил Лекс, — Хотя, я правда отношусь к Фалне по-другому, нежели вы, как к игре — создай своего персонажа.

— Ты странный. — бросил Кузнец. Лили и Бел кивнули.

— Это просто моё виденье Фалны. В конце концов Боги её создали, а они все чудные, значит и творениях их — чудные. Мои магия и навык, это главные доказательства.

— Твою магию каждый день вижу, а про навык до сих пор не знаю. — развел руками Вельф.

— Хах, вот когда и ты станешь частью семьи Гестии, тогда покажу и расскажу! — Лекс рывком вынул оставшийся адамантитовый хвост из стены. Кусок металла упал на пол с грохотом, растрощив камень острыми выступами. Белл принялся разбивать массив на фрагменты, а Лили порхала по всей пещере их собирая. Вельф же, в предвкушении работы, болтал с Лексом, пока выбирал самые лучшие куски себе в сумку:

— Если Цубаки продолжит меня донимать, то я скажу — заберёте меня, как Лили. — кузнец рассмеялся, Лекс поддержал.

— Конечно заберём, экспансия Гестии продолжается.

— Только бить никого не нужно, не осилите! Хотя, со вторым уровнями... Чёрт, и как вы так быстро повысились? Я бы не отказался как можно быстрее получить ковку.

— Тренировки, Подземелье, навыки и, конечно, удача.

— Ну как без нее? Оба за месяц махнули, а один ещё и «Охотника» заработал... — услышав слова кузнеца, Белл весь засветился, начал глупо улыбаться. Что, а повышение уровня, принёсшее один из самых редких развиваемых навыков в мире авантюристов, стало юноше вторым днём рождения. Эффект этой способности даже с показателем «I» ощутим. В купе с новеньким вторым уровнем, сегодня Подземелье встретило ураган — ребята пронеслись по этажам к адамантитау галопом, не оставляя за собой жизни, только кровь, пыль и разруху; Лекс рвал монстров руками, Белл резал, словно горячий нож масло. Вельфу и Лили с их мечами да арбалетами едва осталось работы, да и ту забрали в угоду кажущегося бесконечным запаса сил. Второй уровень принёс смуту в ряды монстров, которые ранее казались серьёзными противниками — такова Фална: разница между авантюристом первого уровня и второго, как между небом и землёй.

Закончив с рудой, упаковав её в рюкзак каждому, ребята сверились со временем — скоро поздний вечер.

— Выдвигаемся?

— В путь! — ответили почти хором командиру.

Дорога на верх с баулами на плечах всегда испытание, но с сегодняшнего дня, с первого путешествия по Подземелью группой, где два вторых уровня, более никто не боялся этой затеи. Досель засада от монстров — успеют цапнуть, пока скидываешь с себя груз, теперь же можно драться хоть с толпой. Первоуровневые этой группы глядели, как Лекс быстрым движением, даже не скинув рюкзак, вырубил гоблина восьмого этажа ударом в челюсть, без магии. Он, по падению монстра наземь, сжал и разжал кулак, будто не веря в то, что сделал.

— Повышение уровня — это вещь... — сказал, приглашая Лили на разделку.

— А то! — Белл полностью разделял удивление старшего новым силам.

— Как вас сейчас величают в городе — мухлёжники. — с умным видом заявил кузнец.

И пока парни пытались доказать чистоту своих рук, Лилирука справилась с работой быстро, как всегда. Большой зуб гоблина и камень были зажаты между её тонкими пальцами, будто она показывает викторию. Девочка выглядела непомерно гордой, даже: — Ха! — надменного вздоха не сдержала. Парни подыграли, похлопали. Вельф заворчал:

— Интересно, если я присоединюсь к вам, то получу навык, как Лили?

— Конечно получишь! — закивал Лекс, — Под одной крышей с двумя удачливыми кроликами! Не только навык будет. Только вот места в церкви не осталось — в коридоре тебе постелем.

— Эй!

— А что не так?

— Лучше останусь у Гефест.

В подобных лёгких на подъём разговорах прошёл путь к небу и солнцу. Сейчас сверху довольно жарко, скоро лето — пустыня Кайос греет, с Мелена дуют тёплые ветра, гонимые сотнями кораблей с юга, а в Подземелье прохлада. Здесь, особенно на самых верхних этажа комфортно, даже слишком, хоть прячься от солнца подле лестницы в Вавилон, однако никому из наших героев не хотелось здесь задерживаться.

Путь от третьего этажа к поверхности был неприятным. Тут извечно авантюристы — полно народу, идут кто куда, а в данный момент, когда минувшие события всё ещё на устах рыночных торгашей, такие скопления людей опасны, хотя бы тем, что взглядами те могут прожечь дыру: особенно доставалось Беллу. Незнакомые авантюристы, завидев нашумевших ребят, часто глазели с намерением оценки, да только то не всё — взгляды смыкались на юноше не в поисках, мол правда иль лож те слухи, а с чистым негативом.

— Будто голый иду. — точно подметил Вельф.

— Мда, думал, что все уже забыли.

— Это ещё долго будут помнить, Лекс, особенно то представление в Гильдии. — Белл раскраснелся и уставился в пол, покрепче сжав лямки рюкзака. Кузнец не сумел держаться в этой щепетильной теме: — Все только и обсуждают, что Принцесса Меча поссорилась со своим парнем.

Лекс прыснул, вспоминая ту истинно женскую пощёчину, а Белл смутился ещё сильнее: — У-у нас не такие о-отношения... — ответил едва слышно и совсем неуверенно. В такой ответ никто не поверит.

— И я такого не ожидала. Думала, что сама невинность, а оказалось! — даже Лили подключилась к подразниваниям.

— Сегодня пойдёшь к своей даме? Смотри аккуратно, чтобы Гестия не видела, а то будет ревновать. — Лекс добил. Юноша, испустив последний клубень пара со снежной головы, закрыл все рты и отвёл все взгляды громким «Хватит!», разнесшимся по коридорам. Затем смех и, конечно, всё по кругу.

Через некоторое время, отнеся груз к месту работы Вельфа, и его заодно там оставив, семейство Гестии в полном составе шли домой. Это крайне необычное и приятное чувство, после стольких прощаний однажды больше никогда не сказать «до завтра». В сложившемся контексте это чувствовалось теплом, но никто не обличил словами крохотное солнце в груди. Лили всё хотела, косилась на парней, но сочла ненужным говорить очевидное — семья всего лишь шла домой.

— Хороший день, и заработали много, даже руды добыли.

— Лили, твой навык — лучший!

— С-спасибо... Но это благодаря вам!

Из-за «Прикосновения Мидаса» обменщик на посте в Вавилоне разуверился в знании своей работы, а ребята же шли с полными кошельками денег — предметов с монстров сыпало чаще примерно в два раза.

— Золотые у тебя руки, полевой командир.

— Точно! Спасибо тебе.

— Я просто... делала свою работу. Не стоит благодарностей. И я даже не устала!

— Погоди, — прервал Лекс, — Ещё не вечер, у нас тренировки впереди.

Лили застопорилась. — Тренировки?

— Белл с Айз, если она прийдёт, а мы с тобой к Такемикадзучи. Аска и Чигуса быстренько обучат тебя копью.

— Ой-ой...

— Вот тебе и "ой", — Лекс забавлялся странным выражением лица девушки пока отпирал дверь церкви, — Думала в сказку попала? Нет, тут будет даже сложнее чем у Сомы.

— Я хочу обратно!

— Поздно! — злорадно хихикая, он затаскивал сопротивляющуюся Лилируку в церковь за рюкзак. Белл наблюдал со стороны — это забавно, однако дурачились они не долго.

Дверь в подвал отворилась, Гестия, отчего-то без энтузиазма, вышла к ребятам. Не успели те поздороваться, как шустрая мысль связала обеспокоенное лицо Богини с тем, что она держала в руках — запечатанный конверт.

— Лекс...

Тот стёр с себя всяческую простоту, взял письмо. На нём был изображён хохочущий шут — эмблема паствы Локи. Атмосфера в холле церкви потяжелела, сразу же вспомнились переживания старшего по поводу сказанного на суде; прохлада поползла по стенам.

Лекс развернул конверт и изъял чистый лист бумаги, на котором было написано всего пара слов:

Кафе «Више».

Тишина прервалась скинутым рюкзаком Лили: — Всё хорошо? — Белла и Гестию мучил тот же вопрос.

Лекс сложил письмо и вернул Гестии: — Как ты его получила?

— Нашла в твоей с Беллом комнате, на тумбе... я убиралась, где-то полчаса назад.

Холодок пошёл от пят к ушам.

Он скомандовал, как подобает командиру паствы: — Белл, проведи Лили к Такемикадзучи.

— А ты?

— А я... пойду отвечать за то, что наговорил.

Шестерни стояли без движения слишком долго, заржавели. Появилась одна новая, и теперь они пришли в движение с жутким скрежетом. Герои этой пьесы восходят на сцену; словно те шестерни, они двигают большой, застоявшийся механизм:

В кабинете из кожи, обставленном статуэтками, глобусами, книгами с позолоченными корешками, жуткими масками и прочей мелочью с разных концов света, оторвался от письма лицеприятный мужчина, Бог. Он поднялся из-за своего захламлённого стола, набросив на голову шляпу с пером, ухмыльнулся и вышел прочь.

И где-то там, дальше, в обители красоты и галантности, любви и эгоизма, точно так же, но оторвавшись от партии шахмат с самим собою, из-за стола подорвался тоже мужчина, тоже лицеприятный, но много краше, тоже Бог. Этот был многословен, даже криклив о своей озабоченности — поводом служила бессонная ночь, а всё мысли о жадности одной маленькой Богини, той, что отвергла его руку и сердце давным-давно.

— Как ты могла, Гестия?! Как?! Как могла его прятать?!

Этим двум лицеприятным Богам предстоит встретиться, но только им, а третий, на сей раз человек, прум, что главный в этой пьесе, над которой поднимает занавес ржавый механизм, ждёт. Финн пьёт чай в кафе «Више», где стены так плотны, а магия сильна, что совсем не слышно уличного шума. Он ждёт шестерёнку, с которой проведёт увлекательную беседу.

И вот, входная дверь прозвучала колокольчиком. В этом кафе никогда не бывает случайных посетителей.